একাদশ অধ্যায়

যেহেতু বাহিনীতে বেশিরভাগই পদাতিক, তাই তীব্র যাত্রাতেও ঘোড়সওয়ারদের গতির ধারে ধারে পৌঁছানো কঠিন, তাছাড়া কিছুটা সময় চলার পর বিশ্রামের প্রয়োজন হয়। বাহিনীর গতি দেখে ফিল একটু মন খারাপ করল।

"কী হয়েছে? তোমার চেহারা দেখে মনে হচ্ছে কিছুটা অসন্তোষ আছে?" আবার বিশ্রামের সময় এসে গেছে, লি তাও দেখল ফিল সৈন্যদের বিশ্রামের জায়গা থেকে অনেক দূরে দাঁড়িয়ে আছে, সম্ভবত সৈন্যরা তার কথা শুনবে না, তাই সে সরাসরি এগিয়ে এসে নিজের অস্তিত্ব জানান দিল।

"গতিটা একটু ধীর হয়ে যাচ্ছে, আমার প্রত্যাশার থেকে বেশ আলাদা," ফিল লি তাওকে দেখে একটু মন খারাপ করে বলল।

"এতেও ধীর বলা যায়?" লি তাও অবাক হয়ে ফিলকে দেখল, কারণ এই পৃথিবীর মানুষের শারীরিক গুণাগুণ আগের পৃথিবীর মানুষের থেকে অনেক ভালো, শরীরিক ক্ষমতায় অনেক এগিয়ে। এমন মানুষ যখন সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে দৌড়ায়, যদিও কিছু ওজন বহন করে, তারপরও গতি অনেক দ্রুত হয়, কেবল ঘোড়সওয়ারদের সঙ্গে তুলনা করা যায় না—তুমি তো দুই পায়ে দৌড়ে চার পায়ে দৌড়ানো ঘোড়াকে ছুঁতে পারবে না। ধীর বলতে গেলে, যদি না লিউ শিয়াং এসে যোগ দেয়, তবে অন্য কেউ হয়তো পারবে না।

"আমি ভাবছিলাম আমরা গতি বাড়াবো, ডিভিশনের মধ্যে প্রথম দল হিসেবে পৌঁছাবো..."

"তুমি তোমার অযৌক্তিক উচ্চাকাঙ্ক্ষা সরিয়ে রাখো," লি তাও বিনা দ্বিধায় ফিলের অহংকারের ব্যঙ্গ করল।

"ঠিক আছে..." ফিল বিরলভাবে একটু মিষ্টি হয়ে গেল।

সৈন্যরা সময়ে সময়ে বিশ্রাম নিচ্ছে, লি তাও পাশে থাকা সুন্দরীকে দেখে বলল, "ফিল, তোমার কি বিশেষ সেবা দরকার?"

ফিল অবাক হয়ে তাকে দেখল, "কি? কি বিশেষ সেবা?"

"কিছু না, আমি শুধু জানতে চাচ্ছিলাম তুমি বিশ্রাম নিতে চাও কিনা, যদি তুমি একা বিশ্রাম নিতে চাও তো আমাকে বলো, আমি একটু দূরে চলে যাব।"

"তুমি যদি থাকতে চাও, তাহলে থাকো, আমি আপত্তি করব না, যাইহোক তুমি এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়ালে সৈন্যদের বিশ্রামে বিঘ্ন ঘটাবে।" যদিও মনে কিছুটা খুশি ছিল, ফিল চেষ্টা করল এই অনুভূতি মুখে প্রকাশ না করতেই, না হলে লি তাও তৎক্ষণাৎ সুযোগ নেবে।

"ঠিক আছে, আমি তোমার কথা শুনছি।" হয়তো আসন্ন যুদ্ধে প্রভাবিত হয়ে, লি তাওর অস্বাভাবিক আচরণ লুকানো গেল।

যদিও ফিল কিছু দেখায়নি, লি তাও হাইডাসকে বিশুদ্ধ পানি থুতু দিয়ে দিল, তারপর পাশে থাকা ফং হুয়া শুয়েতে ঠেলে বলল, "ছোট্ট, একটু গরম করো।"

"গর গর গর..." ফং হুয়া শুয়ে একটু অসন্তুষ্ট হয়ে ডান হাত বাড়িয়ে হাতের তালুতে অল্প আগুন তৈরি করল, লি তাও আগুনে পানি গরম করে ফিলকে দিল, "আরে, বিশুদ্ধ পানি, তৃষ্ণা লাগল তো, খেয়ে ফেলো।"

"তুমি কি পাগল? হাইডাসের থুতু আমাকে খাওয়াবে?" ফিল লি তাওর পুরো প্রক্রিয়া দেখে প্রায় পাগল হয়ে গেল।

"কী হয়েছে? হাইডাস তো পুরো শরীর জল দিয়ে ভর্তি, সে নিজের পানির গুণমান নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, কোন দূষণ নেই, খুব সুমিষ্ট।"

"বিশুদ্ধ জল হলেও, তুমি কি এর জল অন্য কোথাও থেকে এনে দিতে পারবে না? থুতুর মতো পানি কে খাবে?"

"টস, রাজকুমারী মানেই রাজকুমারী, এত চাহিদা! দেখো," লি তাও এক নিঃশ্বাসে পানি খেয়ে ফেলল, "আমি তো খেতে পারি।"

"..." ফিল পুরো শরীর কাঁপতে লাগল, এই দুষ্টু... যুদ্ধের আগে কি আমাকে পাগল করতে চাইছে?

ফিলের রাগ দেখে লি তাও হাত মুখ খুঁচিয়ে হাইডাসের দিকে তাকাল, "হাইডাস, ফিল বলল আর থুতু ফেলবে না, আমি তোমাকে শেখাবো অন্য কোনো উপায়ে পানি ছাড়ার।"

ঠিক আছে, আসলেই দুটো উপাদান সন্তান খুব সুন্দর, এমন একজন অসৎ মালিকের সঙ্গে থাকায় খারাপ হয়ে গেছে, হাইডাস, তোমার বদলাতে হবে, ভালো হতে হবে...

ফিল ভাবতে পারল না, লি তাও হাইডাসের পাশে গিয়ে একটু নির্দেশ দিল, হাইডাস গরগর শব্দ করল, ফিলের সামনে ভাসতে ভাসতে এসে তার দুই পায়ের মাঝখান থেকে পানি ছুড়ল...

"লি তাও! দাঁড়াও, আমি তোমাকে মারব, তোমাকে মারব, মারার পর আমিও বাঁচব না! মর মরে মরে!"

"ওহ, তুমি এত রেগে কেন? তুমি তো বলেছিলে নতুন উপায়ে পানি ছাড়ব, তুমি কী নিয়ে ঝগড়া করছো? আমি কি লজ্জাহীন? উপাদানের কোনো লিঙ্গ নেই... ওহ, তুমি তরোয়াল ছুড়ে ফেলেছো, সত্যিই আমাকে মারতে চাও? বাঁচাও, স্বামী হত্যা হচ্ছে, বাঁচাও..."

ভালো হয়েছে যে তারা বিশ্রামরত সৈন্যদের থেকে অনেক দূরে ছিল, নাহলে কমান্ডার মহোদয় এবং রাজকুমারীর মর্যাদা ধ্বংস হয়ে যেত।

একটি পারিবারিক দুর্দশা ঘটার আগ মুহূর্তে লুলুশু চুপচাপ তাদের কাছে এসে বলল, "যাত্রা করার সময় এসেছে।" তারপর ঘুরে চলে গেল।

ফিল লি তাওর গলা টেনে কাঁটাক্ষ করল, "তোমার মাথা রেখে দেব, পরদিন নেব..." বলে ঘুরে দাঁড়িয়ে সাজসজ্জা ঠিক করল, আত্মবিশ্বাসী মনোভাব ফিরিয়ে নিয়ে এক অসাধারণ সুন্দর মুখে গম্ভীর ছাপ দিয়ে আবার বাহিনীর দিকে ফিরে গেল, জোরে বলল, "বিশ্রাম শেষ, সমস্ত বাহিনী এগিয়ে চল।"

বাঁচা লি তাও কঠোর চোখে হাইডাসকে তাকিয়ে বলল, "শুনেছো? ফিল তোমার মাথা নেবে!"

"গর গর গর?"

***

যুবক লজ্জিত হয়ে নিজের ঘোড়ায় চড়ে দলকে অনুসরণ করল।

তীব্র যাত্রায় সৈন্যরা বেশি কথা বলে না, শক্তি সঞ্চয় করাই সেরা, কারণ তারা যুদ্ধক্ষেত্রে যাচ্ছে, প্রত্যেক যোদ্ধার চোখে প্রত্যাশা ঝলমল করছে। সৈন্যরা যুদ্ধের জন্য জন্মেছে, শান্তির সময়ও সৈন্যরা শান্তির রক্ষক। কোনো দেশের মানুষই চায় না তাদের সৈন্য নষ্টুদের মতো হোক। ফানস্টারদের যোদ্ধারা নিজেকে হাসির বিষয় হতে চায় না, তারা প্রত্যাশা করে যুদ্ধক্ষেত্রে বড় কাজ করবে।

বিশেষ করে ফানস্টার বাহিনীর বিশেষ তাৎপর্য আছে, সাম্রাজ্যের সবচেয়ে সুন্দরী কন্যা, সবচেয়ে প্রতিভাবান রাজকীয় ব্যক্তি, ভবিষ্যতে সম্ভবত সাম্রাজ্যের সম্রাট, তারাই তাদের কমান্ডার। যদি তার সামনে দক্ষতা দেখাতে পারে, তাহলে দ্রুত উন্নতি করে বড় পদে আসীন হওয়া আর স্বপ্ন নয়।

মর্যাদা আর লাভ একত্রে, এই সদ্য গঠিত "নবীন" বাহিনীর মনোবল উঁচু করে দেয়। বাহিনীতে রয়েছে মহাদেবী, পবিত্র রাইডার, মহাগুরু, শামানসহ দলীয় "অমৃত" অস্ত্র, এত সাহায্য পেলে সুযোগ হারানো মানে চাঁদের দেবীও দুঃখ পাবে।

"দেখে মনে হচ্ছে সৈন্যদের অবস্থা বেশ ভালো, কেউ চাপ সহ্য করতে না পেরে পালিয়ে যায়নি," লি তাও একটু ভাবনায় বলল ফিলকে। আগে পৃথিবীতে অনেক কীবোর্ড যোদ্ধা জোর করে বলত তারা নির্মম, কিন্তু যখন দেখল একজন সাধারণ শরীরের মানুষেরা ছুরি হাতে প্রাণপন দৌড়াচ্ছে, তখন অনেকেই ভীত হয়ে পড়ে, সবাই পিতা-মাতাকে অভিশাপ দেয়। আসলে লি তাওরও মন খারাপ, কোর্পোরেশন স্তরের যুদ্ধ, শত্রুদেরও অনেক যাদুকর আছে, যদিও লি তাও মনে করে নিজের যুদ্ধক্ষমতা আগের পাঁচের চেয়ে বেশি, যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে, মজা করে বলা "জিজি স্মিদা" সত্যিই "জিজি" হয়ে যেতে পারে। লি তাও টিকে আছে এক কারণ ফিল আছে, দ্বিতীয় কারণ সে নিজেকে কিছুটা চালাক মনে করে, বর্তমান অবস্থায় বেঁচে থাকা কঠিন নয়।

"ভাল অবস্থা একটা ভালো ব্যাপার," ফিল সামনে এগিয়ে চলা বাহিনীকে দেখে, আর্মার আর শরীরের সংঘর্ষের শব্দ শুনে, মন উত্তেজনায় জ্বলে উঠল।

আমি জয়ী হব...

আমি অবশ্যই জয়ী হব...

চাঁদের দেবী আমার প্রতি করুণা করুক!

(আগামীকাল নতুন বছরের আগরাত্রি, খুব আনন্দ! সবাই, তোমরাও খুশি থেকো।)