অধ্যায় আটাশ। অদ্ভুত এক প্রাণীর সন্ধান গত কদিন ধরে যারা অধীর আগ্রহে বইটি পড়ছেন, তাদের সকলের জন্য আজ একটি অতিরিক্ত পর্ব উপহার দিলাম।

দু’জন স্যুট-পরা বড়ো মানুষ “আহ্” করে একটা করুণ চিৎকার করে ওঠার পর, তৎক্ষণাৎ “পম” করে একটা জোরালো আঘাতের শব্দ হলো। এরপর আমি আর ইউ মেংমেং আস্তে আস্তে ঢালু জমির নিচ থেকে উঠে দাঁড়ালাম। ঠিক সেই মুহূর্তেই, আমরা দেখলাম একটা অদ্ভুত প্রাণী ঘরের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে হেঁটে বেরিয়ে আসছে!

প্রথমে আমরা যা দেখলাম তা হলো প্রজাপতির ডানার মতো একজোড়া বিশাল ডানা, যার দৈর্ঘ্য অন্তত এক মিটারের বেশি এবং প্রস্থ প্রায় আধা মিটার। ডানার মাঝখানে বেশ কয়েকটি বড়ো বড়ো গর্ত রয়েছে, আর যদি ভালো করে লক্ষ করা যায়, তবে দেখা যায় ডানার ওপর অসংখ্য রক্তনালী ঘন হয়ে ছড়িয়ে রয়েছে।

এরপর, যা আমাদের—মানে আমার আর ইউ মেংমেংয়ের—ভয়ের কারণ হয়ে দাঁড়াল, তা হলো এই দানবটার বিশাল ডানা বাদ দিলে বাহ্যিকভাবে এর আকৃতি স্পষ্টতই মানুষের মতো, কেবল এর হাতের তালু আর পায়ের পাতা মানুষের চেয়ে সামান্য একটু আলাদা। কারণ মানুষের যেমন পাঁচটা আঙুল ও পায়ের আঙুল থাকে, তেমনই এই দানবটার আঙুল আর পায়ের আঙুল মাত্র তিনটি করে, যার মাঝখানে উভচর প্রাণীর জালের মতো পাতলা চামড়া যুক্ত রয়েছে। এর উচ্চতা প্রায় এক মিটার পঁয়ষট্টি সেন্টিমিটারের কাছাকাছি। আর সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, এই প্রাণীটির শরীর থেকে থেকে ফিক ফিক বা চিড়বিড় শব্দ শোনা যাচ্ছিল। এর গায়ে নীল-বেগুনি রঙের বৈদ্যুতিক স্রোত ঝলকাচ্ছিল। সব মিলিয়ে দৃশ্যটা এমন মনে হচ্ছিল যেন কোনো উচ্চ প্রযুক্তির তৈরি করা কোনো ভিডিও ক্লিপ, কিন্তু আমি আর ইউ মেংমেং দু’জনেই জানতাম যে চোখের সামনে যা ঘটছে, তার সবই সত্যি।

ঠিক তখনই, মাটিতে পড়ে থাকা মানুষ দু’জনের দিকে তাকিয়ে (অনুমান করা যায় এই দু’জন লোক একটু আগে ঘরে ঢুকেছিল আর এই দানবটাই মুহূর্তের মধ্যে তাদের এমন দশা করেছে) দানবটা একটা ভয়ংকর, ঠিক শিশুর কান্নার মতো আওয়াজ করল। আওয়াজটা ছিল খুবই তীক্ষ্ণ ও কর্কশ এবং ডেসিবেল অনেক বেশি, যা কানে শোনার মতো নয় মোটেও। মনে হচ্ছিল যেন কানের পর্দা ভেদ করে চলে যাবে।

এরপর, দানবটা ধীরে ধীরে তার মাথা ঘোরাল, যার ফলে আমি আর ইউ মেংমেং তৎক্ষণাৎ ওই দানবটার পাশের মুখের অবয়ব পরিষ্কার দেখতে পেলাম। আর সেই দেখামাত্রই আমি আর ইউ মেংমেং দু’জনেই একসঙ্গে শিউরে উঠলাম।

যদিও ওই দানবটার মুখের বৈশিষ্ট্যগুলো সামান্য কিছুটা পরিবর্তিত হয়েছিল, তবুও আমি আর ইউ মেংমেং প্রায় প্রথম মুহূর্তেই বুঝতে পেরেছিলাম যে, এই দানবটার মুখের অবয়ব গ্যাস হয়ে মিলিয়ে যেতে পারা লৌ পেইশেনের সাথে অন্তত নব্বই শতাংশ মিলে যায়।

তবে সবচেয়ে বড়ো পার্থক্যটা ছিল, এই দানবটার চোখের রঙটা ছিল এক অদ্ভুত উজ্জ্বল লাল, আর মণিগুলো ছিল সবুজ। সামগ্রিকভাবে চোখদুটো দেখতে যেমন অদ্ভুত তেমনই ভীতিপ্রদ। এই মুহূর্তে আমি কোনোমতে নিজের আবেগ কিছুটা নিয়ন্ত্রণে রাখতে পেরেছিলাম, কিন্তু আমার পাশে থাকা ইউ মেংমেংয়ের তো ভয়ে হাঁ হয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল। আমি দ্রুত ওর মুখ চেপে ধরলাম যাতে কোনো শব্দ না করে। কিন্তু তাও এক সেকেন্ড দেরি হয়ে গিয়েছিল!

দানবটা স্পষ্টতই আমাদের দেখতে পেয়েছিল। তার অদ্ভুত লাল চোখ দুটো থেকে সামান্য ঠান্ডা, রত্নের মতো চকচকে আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। আর তার শরীর থেকে বয়ে চলা বৈদ্যুতিক স্রোত একটুও থামেনি, একটানা চিড়বিড় শব্দ করে যাচ্ছিল। এই বস্তুটা কি সত্যিই লৌ পেইশেন? যদি তাই হয়, তবে সে কেন এখন এই রূপ ধারণ করেছে?

আমার মাথায় যখন এই প্রশ্নগুলো দ্রুত ঘুরপাক খাচ্ছিল, ঠিক তখনই দানটা একটা শোঁ করে শব্দ করে উড়ে এল।

গতিটা এতই বেশি ছিল যে, আমি আর ইউ মেংমেং কেবল একটা প্রচণ্ড বাতাস অনুভব করলাম, যা আমাদের চুলগুলোকে সোজা পেছনের দিকে উড়িয়ে দিল, আর আমাদের চোখ দুটোও আপনা-আপনি বন্ধ হয়ে গেল। বড়জোর এক বা দুই সেকেন্ড সময় কেটেছিল, যখন আমরা আবার চোখ খুললাম, তখন দেখলাম দানবটা সোজা আমাদের সামনে এসে দাঁড়িয়ে আছে। তার অদ্ভুত লাল চোখ দুটো একদৃষ্টে আমাদের দিকে তাকিয়ে রইল, যা দেখে আমাদের বুক কেঁপে উঠল। আমরা বুঝতে পারছিলাম না যে এই জিনিসটা এবার আমাদের সাথে কী করবে। বিশেষ করে তার শরীরে ক্রমাগত ঝলকাতে থাকা বৈদ্যুতিক স্রোতগুলো মানুষের মনে দারুণ আতঙ্কের সৃষ্টি করছিল। মনে হচ্ছিল এই জিনিসটাকে একটু ছুঁলেই তৎক্ষণাৎ শক খেয়ে অচেতন হয়ে পড়তে হবে এবং চলাফেরার ক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়ে যাবে!

ঠিক তখনই, লৌ পেইশেনের মতো দেখতে সেই দানবটা তার লাল চোখ দুটো দিয়ে একদৃষ্টে কিছুক্ষণ আমাদের দিকে চেয়ে রইল, তারপর হঠাৎ করেই তার সেই অদ্ভুত তিনটে আঙুল আমাদের দিকে বাড়িয়ে দিল। এরপর, দানবটা যেন আঙুলগুলো ভাঁজ করতে না পেরে ওই সোজা আঙুলগুলো দিয়েই আমাদের দিকে ইশারা করে কাছে ডাকল। আমি আর ইউ মেংমেং এই দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে গেলাম।

ইউ মেংমেং একবার আমার দিকে তাকাল, আর একবার ওই দানবটার দিকে তাকাল, তারপর ফিসফিস করে বলল, “ও কি আমাদের ওর সাথে যেতে বলছে?”

আমি ওর কথার কোনো জবাব দিলাম না, কেবল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই অদ্ভুত প্রাণীটার ডানার দিকে তাকিয়ে একটা লম্বা শ্বাস ফেললাম এবং পরীক্ষা করার সুরে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কি লৌ পেইশেন?”

তৎকালীন সময়ে আমি লক্ষ করলাম যে ওই দানবটার গালের দুপাশে কানের মতো কোনো অঙ্গ নেই। কারণ ওর মুখটা ছিল ডিম্বাকৃতির এবং অত্যন্ত সুষম। যেন কোনো ড্রয়িং বোর্ডে এঁকে তৈরি করা হয়েছে।

কান দেখতে না পেলেও, দানবটা নির্বিকারভাবে আমাকে আর ইউ মেংমেংয়ের দিকে মাথা নাড়ল। আমি বুঝতে পারছিলাম না যে ওটা কি আমার কথার জবাবে বোঝাচ্ছিল যে সে-ই লৌ পেইশেন, নাকি সে আমাদের ওই রহস্যময় ঘরের ভেতর ডেকে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রলুব্ধ করছে।

তবে ঠান্ডা মাথায় চিন্তা করে দেখলাম, এই দানবটা একটু আগে যে ধরনের শক্তিশালী ক্ষমতার পরিচয় দিয়েছে, তাতে সে যদি সত্যিই আমাদের ক্ষতি করতে চাইত, তবে ঘরে ঢোকার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। সে তো সোজাসুজি তার বাহুকে ঘিরে রাখা এবং অবিরাম ঝলকানি দেওয়া সেই নীল-বেগুনি বৈদ্যুতিক স্রোত দিয়ে আমাদের একবার ছুঁলেই হতো, অনুমান করা যায় আমরা সেই মুহূর্তেই অজ্ঞান হয়ে যেতাম। এর জন্য তো কোনো “কৌশল”-এর প্রয়োজন হতো না।

এই কথা চিন্তা করে আমি আর ইউ মেংমেং সাহস সঞ্চয় করলাম এবং ওই দানবটার থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে ধীরে ধীরে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলাম। কিছুক্ষণ পর, আমি আর ইউ মেংমেং দেখতে পেলাম যে ভেতরটা প্রায় একশো বর্গফুটের একটা ঘর। এর মাঝখানে একটা বিশাল, অত্যন্ত ঘনীভূত এবং জটিল যন্ত্র রাখা আছে। এটা ঠিক কীছের মতো দেখতে তা বর্ণনা করা সম্ভব নয়, তবে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য ঘন তার যন্ত্রটিকে এক চরম রহস্যময় রূপ দিয়েছিল। এই যন্ত্রটার ঠিক ওপরে একটা গোলকাকৃতির স্বচ্ছ হেলমেট বসানো রয়েছে। দেখে মনে হয় এটা মানুষের মাথায় পরানোর জন্যই ব্যবহার করা হয়! হেলমেটের ভেতরটা দিয়েও হলুদ, সবুজ আর লাল রঙের অসংখ্য তার জড়িয়ে রয়েছে।

ইউ মেংমেং এটা দেখা মাত্রই তার মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

আমি কারণ বুঝতে না পেরে তার দিকে তাকিয়ে বললাম, “তোমার কী হয়েছে?”

ইউ মেংমেং হাপাতে হাপাতে বলল, “আমার…… আমার ভিড়ভাট্টা বা জট পাকানো জিনিসের ফোবিয়া আছে। এই ঘরের ভেতরের তারগুলো…… বড্ড বেশি, আমি……” কথাটুকু শেষ করতে না পেরে ইউ মেংমেং দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের দিকে হাঁটতে শুরু করল এবং বলল, “আমি বাইরে একটু জিরিয়ে নিচ্ছি, সেই ফাঁকে বাইরে পাহারাও দেব।”

কথা শেষ করে ইউ মেংমেং বাইরে চলে গেল।

এই সময় আমি আর সেই অদ্ভুত প্রাণীটি একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলাম। সত্যি বলতে কী, অনেকক্ষণ ধরে তার ওই অদ্ভুত লাল চোখ দুটির দিকে এবং তার পিঠে ক্রমাগত কাঁপতে থাকা ডানার দিকে তাকিয়ে থেকে আমার মনে একটা মায়া-বাস্তবের দোলাচল তৈরি হচ্ছিল। কারণ এই ছাইপোকার মতো, প্রজাপতির মতো আবার মানুষের মতো দেখতে প্রাণীটা সত্যিই বড্ড অদ্ভুত। এই জিনিসটা আসলে কোন ধরনের প্রাণী? এটা কি কেনি কোনো উচ্চ প্রযুক্তির যন্ত্রের সাহায্যে তৈরি করা কোনো ভয়ংকর জীব?

আমি যখন কোনোভাবেই এর কোনো মানে খুঁজে পাচ্ছিলাম না, তখন সেই অদ্ভুত প্রাণীটি তার তিনটে আঙুল বাড়িয়ে আমার সামনে একটু নাড়ল। এরপর, আমি দেখলাম তার মুখের অভিব্যক্তি বেশ অদ্ভুত। সে যেন তার মুখের পেশিগুলোকে জোর করে নিয়ন্ত্রণ করে আমার দিকে একটা “হাসির” ভাব আনার চেষ্টা করছে। কিন্তু এই মুহূর্তে তার মুখটা এতটাই মসৃণ যে সেখানে কোনো পেশি বা রক্তনালীর সংযোগের চিহ্নমাত্র দেখা যাচ্ছিল না। যেন এটা একটা চকচকে কাঁচের পৃষ্ঠ, যার ওপরে কোনো পেশি লাগানো নেই, আর তাই সে কোনো ধরনের মুখের ভাব ফুটিয়ে তুলতে পারবে না।

এই মুহূর্তে আমার মনে হলো যে চোখের সামনে থাকা এই প্রাণীটার মুখের বৈশিষ্ট্য এবং অনুপাত লৌ পেইশেনের সাথে হুবহু মিললেও, অন্য কোনো দিক দিয়েই একে আর মানুষ বলা চলে না!

কারণ, প্রথমত, সে আর নিখুঁতভাবে মানুষের ভাষা ব্যবহার করতে পারে না। সে মুখ খুললেই একটা শিশুর মতো তীক্ষ্ণ ও ভয়ংকর অদ্ভুত আওয়াজ বের হয়।

দ্বিতীয়ত, তার মুখমণ্ডল ও পুরো শরীরের গঠন দেখে আর বোঝার উপায় নেই যে কোনটা পেশি, কোনটা রক্তনালী, কোনটা কর্নিয়া এবং কোনটা ফ্যাসিয়া। তাই সে সাধারণ মানুষের মতো আনন্দ, রাগ, দুঃখ বা কষ্টের মতো মনের ভাব প্রকাশ করতে পারে না।

তৃতীয়ত, এখনও পর্যন্ত তার শরীরে সেই শক্তিশালী বৈদ্যুতিক স্রোত রয়ে গেছে, যা থেকে একটানা চিড়বিড় শব্দ হচ্ছে। দেখে মনে হয় এই ভোল্টেজ সাধারণ মানুষের শরীর সহ্য করার ক্ষমতার সীমা বহু আগেই ছাড়িয়ে গেছে। আর এই বিদ্যুৎ কেন এতক্ষণ ধরেও কমল না? এর মানে কি এই প্রাণীটার শরীরের অভ্যন্তরীণ গঠন নিজেই বিদ্যুৎ উৎপাদন করতে পারে?

ঠিক তখনই, দানবটা তার ডাল ও বাম দিকের শক্ত দুটো আঙুল ক্রস করে আমার সামনে একটু নাড়াল। দেখে মনে হলো সে আমার সাথে যোগাযোগ করার জন্য অত্যন্ত ব্যাকুল, কিন্তু কোনো কথা বলতে না পারার কারণে সে অসহায়। তবে এই মুহূর্তে তার এই অদ্ভুত ক্রসের ইশারাটা দিয়ে সে আমাকে আসলে কী বোঝাতে চাইছে?

পুরো এক মিনিট ধরে চিন্তা করার পর, আমার হঠাৎ মনে হলো যে এই চিহ্নটা দেখতে ইংরেজি ‘X’ অক্ষরের মতো অথবা বাংলা যোগ চিহ্নের মতো!

যদি এটা ‘যোগ চিহ্ন’ হয়, তবে সে কী বোঝাতে চাইছে?

মাথা চুলকে ভাবতে ভাবতে আমার হঠাৎ মনে হলো যেহেতু এটা টাইম অ্যাসোসিয়েশন বা সময় সমিতি, তাই আমার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল। আমি পলকে ভাবলাম, সে কি তবে সময়ের সাথে সম্পর্কিত কিছু বোঝাতে চাইছে? এই কথা ভেবে আমি তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কি আমাকে বোঝাতে চাইছ যে তোমার হাতে আর মাত্র ১০ ঘণ্টা সময় বাকি আছে?”

দানবটা যখন “১০” শুনল, তখন সে প্রথমে মাথা নাড়ল, কিন্তু আমি যখন পরে “ঘণ্টা” বললাম, তখন সে দ্রুত আবার মাথা এপাশ-ওপাশ করে না করে দিল।

আমি সঙ্গে সঙ্গে আবার বললাম, “দশ মিনিট?”

সে দ্রুত মাথা নাড়ল।

কিন্তু…… আর মাত্র দশ মিনিট সময় বাকি আছে?

এর মানে কী?

দশ মিনিট পর আবার কী হবে?