অধ্যায় ৯৯: শুরুতে নয়টি জয়ের ধারা

গত মৌসুম শেষ হওয়ার সময় যদি কেউ বলত, স্যাক্রামেন্টো কিংস নতুন মৌসুমে টানা দুই ম্যাচে ওকলাহোমা থান্ডারকে হারাতে পারবে, তাহলে নিশ্চয়ই সবাই তাকে উড়িয়ে দিত হাস্যরসে। কারণ, সেটি তো থান্ডার দল, লিগের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় তরুণ দল! ভবিষ্যতে যারা হয়তো পুরো লিগ শাসন করবে!

আর যদি কেউ বলত, স্যাক্রামেন্টো কিংস মৌসুমের শুরুতেই ৮টি ম্যাচ পরপর জিতবে, তাহলে নিঃসন্দেহে তাকে পাগল ভাবা হতো; এমনকি কিংসের অন্ধ সমর্থকরাও বিশ্বাস করত না, এমন কিছু কখনও ঘটতে পারে!

কিন্তু আজ এই বিস্ময়ই বাস্তবে পরিণত হয়েছে। স্যাক্রামেন্টো কিংস নতুন মৌসুমের প্রথম ৮টি ম্যাচেই অপরাজিত থেকে পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষে অবস্থান করছে, পুরো লিগে সর্বোচ্চ সাফল্যের রেকর্ড গড়ে—এটি কিংসের ইতিহাসে সর্বোত্তম সূচনা বলা চলে।

সারা লিগে সবচেয়ে দীর্ঘতম সূচনার জয়রথ ছিল ৯৩-৯৪ মৌসুমে হিউস্টন রকেটসের, টানা ১৫ ম্যাচের জয়। কিংসের ইতিহাসে সর্বোচ্চ জয়রথ আসে তাদের পূর্বসূরি রচেস্টার রয়্যালসের হাত ধরে, ৪৯-৫০ মৌসুমে, সেখানেও ছিল ১৫ ম্যাচ টানা জয়।

যদিও কিংসের এই সাফল্য ইতিহাসের সেরা দলগুলোর পাশে দাঁড়াতে পারে না, তবে দুই মৌসুম আগেও পশ্চিমাঞ্চলের নিচের সারির দল হিসেবে পরিচিত কিংসের জন্য এটি অবশ্যই এক মহান অর্জন।

এই টানা ৮ ম্যাচের জয়ের পথে, টাইরিক বরাবরই স্থিতিশীল পারফরম্যান্স দেখিয়েছে, গড়ে ২৩.৪ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড ও ৫.৪ অ্যাসিস্ট—নতুন মৌসুম থেকে সে অন্তত ২০+৫+৫ গড়েই অবদান রেখেছে। যদিও এই পরিসংখ্যান চমকপ্রদ নয়, তবুও কেবল তারকাই এমন পারফরম্যান্স দেখাতে পারে।

এ মৌসুমে প্রথম ৮ ম্যাচে টাইরিকের গড় পরিসংখ্যান প্রায় আগের মৌসুমের মতোই, তবে তার মাঠের পারফরম্যান্স এক ধাপ উপরে উঠেছে। সে আরও কার্যকর, আরও স্থিতিশীল খেলছে। দেখা যাচ্ছে, ছুটির সময়কালের শুটিং অনুশীলন বৃথা যায়নি—তার মিড ও লং রেঞ্জের শট এখন আগের চেয়ে অনেক স্থিতিশীল, সেই সঙ্গে এ ধরনের শটের সংখ্যাও বেড়েছে। যদিও সফলতার হার এখনো অভিজাত শুটারদের সমতুল্য নয়, তবু প্রতিপক্ষ তার শটকে আর অবহেলা করতে পারে না। তার বয়স মাত্র ২২, এখনো তার সামর্থ্যের শেষ কোথায় কেউ জানে না!

আরেক উদীয়মান তারকা ডেমার্কাস কাউসিনস নতুন মৌসুমে আরও উন্নতি করেছে; গত মৌসুমে গড়ে ১৮.৩ পয়েন্ট, ১০.৫ রিবাউন্ড, ২.৭ অ্যাসিস্ট থেকে এবার ৮ ম্যাচে গড়ে ২২.৫ পয়েন্ট, ১৩.৭ রিবাউন্ড, ৩.২ অ্যাসিস্ট—একেবারে সুপারস্টার সেন্টার! এ মৌসুমে সে থ্রি পয়েন্ট শুটিংও আয়ত্ত করেছে, গড়ে ৩.৪ বার চেষ্টা করে ১.১টি সফল করে, ৩৩ শতাংশ সফলতার হার—একজন বড় সেন্টারের জন্য এটি দারুণ!

দলের এই সাফল্য কেবল টাইরিক ও কাউসিনসের অবদানে আসেনি, কেবল দুজন থাকলেই এমন জয়রথ সম্ভব হতো না। বাস্কেটবল তো দলীয় খেলা—এ মৌসুমে কিংসের সাফল্যের পেছনে পুরো দলের অবদান রয়েছে।

টাইরিক ও কাউসিনসের অপার প্রতিভা দলের সর্বোচ্চ উচ্চতা নির্ধারণ করে দেয়, আর বাকি সব খেলোয়াড়ের অবদান দলের সর্বনিম্ন মান নিশ্চিত করে।

এখানে নতুন সংযোজন ডেভিড ওয়েস্টের ভূমিকা প্রথমেই উল্লেখযোগ্য। অফ-সিজনে ফ্রি এজেন্ট হয়ে ওয়েস্ট দলে যোগ দিয়েই দ্রুত মানিয়ে নেয়, টাইরিক ও কাউসিনসের পর দলের তৃতীয় স্কোরিং অপশন হয়ে ওঠে, গড়ে ১৭.২ পয়েন্ট, ৬.৮ রিবাউন্ড, ২.২ অ্যাসিস্ট—টাইরিক ও কাউসিনসের কেউ খারাপ করলে ওয়েস্টই হাল ধরেন, দলের সত্যিকারের ভরসার প্রতীক।

অন্য অভিজ্ঞ সংযোজন কারন বাটলার তিন নম্বর পজিশনে নিষ্ঠার সঙ্গে খেলছে। যদিও তার সামর্থ্য আগের মতো নেই, তবু অভিজ্ঞতায় সে গড়ে ১১.৫ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ১.৩ অ্যাসিস্ট—এগুলোই সব নয়, তার রক্ষণ ও মাঠের অভিজ্ঞতাও অমূল্য।

জিমি বাটলারকে বলা যায় দলের অন্যতম চমক। টাইরিকের সুপারিশ না থাকলে হয়তো ড্রাফটে তাকে নেওয়া হতো না। দলে কেউই নিয়মিত টাইরিকের সঙ্গে ব্যাককোর্টে শুরু করার মতো ছিল না, আর জিমির রক্ষণাত্মক মনোভাব ও উদ্যম কোচ ওয়েস্টফালের মন জয় করে নেয়, ফলে সে হয় প্রথম স্কোয়াডের দু’নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়। তার ভূমিকা সহজ—বাইরে রক্ষা, প্রতিপক্ষের মূল আক্রমণ সামলানো, বাকি কিছু নয়। এ কাজে নিজের মনোযোগ ও আবেগ দিয়ে সে সফল, কিংসের এই সাফল্যে জিমি বাটলারের রক্ষণের অবদান অনস্বীকার্য।

জিমি ছাড়াও, এ বছরের আরও তিনজন ১১ ড্রাফটের নবাগত রয়েছে—ফারিড বেঞ্চে জায়গা পাকাপোক্ত করেছে, সে চার নম্বর পজিশনের মূল বিকল্প, তার দেহগত শক্তিই বড় সম্পদ, এবং এই শক্তি যেন অপ্রতিরোধ্য, আক্রমণ ও রক্ষণে দুরন্ত; সে মূল খেলোয়াড়েরা বিশ্রামে গেলে ইন্টেরিয়র শক্তি ধরে রাখে। লাভয় অ্যালেন ও ইসাইয়াহ টমাস সুযোগ কম পেলেও ভবিষ্যত অনিশ্চিত।

হোয়াইটসাইডের পারফরম্যান্স আহামরি কিছু নয়, তার গতি ফারিডের মতো না হলেও সে নিঃসন্দেহে উপরের সারির; সে এক জন উপযুক্ত বিকল্প সেন্টার। ওয়েস্ট, কারন বাটলারসহ নতুন সংযোজন অ্যান্টনি মোরোও বেঞ্চ থেকে কার্যকরী থ্রি-পয়েন্ট শুটারের ভূমিকা পালন করছে, তার থ্রি-পয়েন্ট শটও দলের অন্যতম অস্ত্র।

বেনো ইউড্রি, ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া, জেসন থম্পসন, ওমরি ক্যাসপি—গত মৌসুমের অভিজ্ঞ এই চারজনের সময় কমেছে, তবে গত মৌসুমে যারা নিয়মিত শুরুর একাদশে থাকত, তাদের দক্ষতা কমেনি, বরং তাদের অভিজ্ঞতা দলের কৌশলগত বৈচিত্র্য এনেছে, তারা সব সময় প্রস্তুত।

সঠিক খেলোয়াড় নির্বাচন ও চাঙ্গা মনোবল নিয়ে স্যাক্রামেন্টো কিংস এ মৌসুমে সত্যিকার অর্থেই প্রতিযোগিতামূলক দলে পরিণত হয়েছে!

৮ ম্যাচে টানা জয়ের পর কিংস সামনে পেল নবম ম্যাচ, প্রতিপক্ষ শার্লট ববক্যাটস, ভেন্যু শার্লটের টাইম ওয়ার্নার সেন্টার।

এ মৌসুমে ২ জয় ৭ হারের ববক্যাটস নিঃসন্দেহে দুর্বল দল, তাদের সবচেয়ে বড় তারকাও দীর্ঘদিন আগেই ফর্ম হারানো অভিজ্ঞ কোরি ম্যাগেটি, পুরো দল গড়ে তোলার মতো কোনো উল্লেখযোগ্য খেলোয়াড় নেই।

এমন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়ে কিংস কোনো কষ্টই পায়নি, তিন কোয়ার্টারেই ম্যাচ শেষ করে দেয়; চতুর্থ কোয়ার্টারে কিংস প্রতিপক্ষের চেয়ে ২৫ পয়েন্টে এগিয়ে যায়...

চতুর্থ কোয়ার্টার স্বাভাবিকভাবেই দ্রুতই ‘গার্বেজ টাইমে’ পরিণত হয়, টাইরিক মাঠে ছিল মাত্র ২৩ মিনিট, করেছে ১৮ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট, অন্য মূল খেলোয়াড়দেরও কেউ ৩০ মিনিটের বেশি খেলে না।

শেষে কিংস সহজেই মাঠ ছেড়ে আসে জয় নিয়ে, টানা ৯টি ম্যাচ জিতে নেয়! ৯ ম্যাচের জয়রথে তারা এখন স্বপ্ন দেখছে দশম, একাদশ জয়, এমনকি ৯৩-৯৪-এর হিউস্টন রকেটসের ১৫ ম্যাচ জয়ের রেকর্ড ভাঙারও!