একশততম অধ্যায়: আবার স্পার্সের বিরুদ্ধে যুদ্ধ

শার্লট বাঘিনীকে পরাজিত করার পর, রাজা দলের যাত্রা অবিলম্বে সেন্ট অ্যান্টনিওর উদ্দেশ্যে শুরু হলো, পরের দিন তাদের প্রতিপক্ষ স্পারস দল। এই মৌসুমে রাজা দলের দ্বিতীয় ম্যাচেই স্পারসের সঙ্গে লড়াই হয়েছিল, তখন প্রথম তিন কোয়ার্টারে দুই দলই সমানে সমান ছিল, শেষ কোয়ার্টারে কাস্পি ও মোরোর তিন পয়েন্ট শটের সুবাদে রাজা দল ব্যবধান বাড়িয়ে নিয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত জয়লাভ করে। যদিও রাজা দল সেই ম্যাচ জিতেছিল, তা-ও বলা চলে না তারা স্পারসের চেয়ে শক্তিশালী।

এই মৌসুমে স্পারস দশটি ম্যাচের মধ্যে ছয়টিতে জয় এবং চারটিতে পরাজয় পেয়েছে, বর্তমানে তারা খেলায় নিজেদের ছন্দ খুঁজে পেয়েছে। এই অভিজ্ঞ ও ঐতিহ্যবাহী দলটি আবারও তাদের অন্তর্নিহিত শক্তি ও সামর্থ্য দেখাতে শুরু করেছে।

গত মৌসুমে মেমফিস গ্রিজলিজের কাছে অপ্রত্যাশিত পরাজয়ের পর, স্পারস দল রূপান্তরের পথে হাঁটে। ধীরগতির খেলার পরিবর্তে দ্রুতগতির আক্রমণাত্মক কৌশল গ্রহণ করা হয়। দলের কৌশলগত কেন্দ্র, টিম ডানকানও নিজের খেলায় পরিবর্তন আনেন, ওজন কমান, গতি বাড়ান এবং পরিচিত চতুর্থ নম্বর স্থান থেকে পঞ্চম নম্বরে আসেন। জিডিপি ত্রয়ীর বাইরে, দলে তারুণ্য আনার জন্যও পদক্ষেপ নেওয়া হয়, যাতে প্রতিযোগিতামূলক শক্তি বজায় থাকে। তাইগো স্প্লিটার, ডেহুয়ান ব্লেয়ার, কোয়াই লেনার্ড, ড্যানি গ্রিন—এই তরুণরা ক্রমশই আরও বেশি সুযোগ পাচ্ছে। মৌসুম যত এগোচ্ছে, ততই এই স্পারস দলকে আবারও অপ্রতিরোধ্য শীর্ষ দল বলার যথেষ্ট কারণ রয়েছে।

এটিটি সেন্টার স্টেডিয়ামে, স্পারস দল তাদের মাঠে স্বাগতিক হিসেবে জয়ের সুবর্ণ ধারা ধরে রাখা রাজা দলের মোকাবিলায় নামল।

“প্রিয় দর্শকবৃন্দ, শুভ সন্ধ্যা। অল্পক্ষণের মধ্যেই স্পারস বনাম রাজা দলের খেলা শুরু হতে চলেছে। আমি মাঠের ধারাভাষ্যকার বিল ল্যান্ড, আমার সঙ্গে আছেন আমার সহকর্মী শন এলিয়ট। প্রথমেই শন আমাদের দুই দলের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে বলবেন।”

শন এলিয়ট, স্পারস দলের কিংবদন্তি। ১৯৯৩ ও ১৯৯৬ সালে দু’বার অল-স্টার দলে স্থান পেয়েছিলেন, ১৯৯৯ সালে দলের সঙ্গে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ জয় করেন। কিডনি রোগে ভুগে ভাই নোয়েলের কাছ থেকে কিডনি প্রতিস্থাপন করে চিকিৎসার পর চমকপ্রদভাবে খেলায় ফিরে আসেন এবং ২০০১ সালে অবসর নেন। অবসরের পর ধারাভাষ্যকার হিসেবে যুক্ত হন এবং ২০০৫ সালে স্পারস তার ৩২ নম্বর জার্সি অবসর দেয়।

এলিয়ট গলা পরিষ্কার করে বললেন, “বিল, আজ আমাদের দল ঘরের মাঠে স্যাক্রামেন্টো রাজা দলের মুখোমুখি হবে। দুই সপ্তাহ আগে আমরা স্যাক্রামেন্টোতেই রাজা দলের কাছে হেরেছিলাম। বর্তমানে রাজা দল এই মৌসুমের সবচেয়ে বড় চমক—নয় ম্যাচে নয় জয়, একটিতেও হারেনি, পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষে। আমাদের দলের ছয় জয় চার হার, রাজা দলের চেয়ে ফল ভালো না হলেও এখন আমাদের ছন্দ ভালো। টিম ওজন কমানোর পর আরও ভালো খেলছে, পঁয়ত্রিশ বছর বয়সে এমন ফর্ম সত্যিই বিরল। সে এখনও দলের কৌশলগত কেন্দ্র, এমন মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা শুধু মহাতারকারই থাকে। টনি এই মৌসুমে ফের ০৮-০৯ সালের মতো দলের ভার কাঁধে তুলেছে, সে-ই এবার আমাদের নেতৃস্থানীয় খেলোয়াড়...”

“ঠিকই বলেছ, এই মৌসুমের স্পারস দল এখনও আশাব্যঞ্জক। তবে রাজা দলের এই রকম আমূল পরিবর্তন সবাইকেই অবাক করেছে। তরুণ তারেক ও কাউসিন্সের মধুর জুটি অসীম সামর্থ্যের ইঙ্গিত দেয়। এ পর্যন্ত খেলা ম্যাচগুলিতে দেখা যাচ্ছে, দুজনেই ছুটির সময় নিজেদের দক্ষতা বাড়িয়েছে—তারেকের শুটিং আরও নির্ভরযোগ্য হয়েছে, কাউসিন্স অবাক করার মতো তিন পয়েন্ট শিখে নিয়েছে। এদের অগ্রগতি অব্যাহত থাকলে, নিঃসন্দেহে এরা লিগের সেরা ইন-আউট জুটি হয়ে উঠবে,” বিল ল্যান্ড যোগ করলেন।

“তাছাড়া জিডিপি ত্রয়ীর মধ্যে মানু এখনও চোটগ্রস্ত, আজ খেলবে না, তাই এই ম্যাচ আমাদের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ,” এলিয়ট গম্ভীর মুখে বললেন।

ম্যাচ শুরুর আগে, সাইডলাইনে অতিথি দলের বেঞ্চে দাঁড়িয়ে কোচ ওয়েস্টফল খেলোয়াড়দের উদ্দেশে উদ্দীপনাময় ভাষণ দিলেন, “আমরা ইতিমধ্যে নয় ম্যাচে জয় পেয়েছি, তোমরা সবাই দারুণ খেলেছো। কিন্তু আজ জিতলে জয়ের সংখ্যা দুই অঙ্কে পৌঁছে যাবে। আমাকে জিজ্ঞেস করলে বলব, আমি কি এই রেকর্ড চাই? অবশ্যই চাই! তোমরাও নিশ্চয়ই চাও! মাঠে নামলে নিজেদের সবটুকু উজাড় করে দাও। আমরা পারি, আমাদের শক্তিতে কাউকে ভয় করার কিছু নেই! তবে জয়ের চাপ নিতে হবে না, এটা কেবলই আরেকটি নিয়মিত মরসুমের ম্যাচ। মানসিকভাবে ঠিক থাকাটাও জরুরি। সবাই প্রস্তুত হও, মাঠে নামার সময় হয়েছে!”

এই ম্যাচে রাজা দল তাদের আগের পরিচিত প্রথম পাঁচজনকে মাঠে পাঠাল—তারেক, জিমি, কারন বাটলার, ওয়েস্ট এবং কাউসিন্স। এই শুরুর পাঁচজন এখন বেশ স্থায়ী হয়ে গেছে।

স্পারসের প্রথম পাঁচজন—টনি পার্কার, কোয়াই লেনার্ড, রিচার্ড জেফারসন, ডেহুয়ান ব্লেয়ার ও টিম ডানকান।

দুই দলের টিপ-অফ, খেলা শুরু!

যদি দুই দলের প্রতিটি পজিশনের খেলোয়াড়কে আলাদাভাবে বিচার করা হয়, স্পারসের প্রথম পাঁচজনের কোনো বিশেষ সুবিধা নেই।

পয়েন্ট গার্ড—তারেক বনাম পার্কার। তিনবার অল-স্টার পার্কারের ভারসাম্য ও গতি দুর্দান্ত, ড্রাইভে অসাধারণ। যদিও পেশাদার জীবনের শীর্ষে থাকা পার্কার খুবই ভালো খেলোয়াড়, তারকা গার্ড, তবে তরুণ ও আলোড়ন তোলা তারেকের সামনে তার জৌলুশ ম্লান। আক্রমণ-রক্ষণে তার ব্যক্তিগত দক্ষতা তারেকের চেয়ে কম, শুধু প্লেমেকিংয়ে সামান্য এগিয়ে।

শুটিং গার্ড—জিমি ও লেনার্ড, দুই তরুণ নবাগত। তারেকের স্মৃতিতে দুজনেই ভবিষ্যতে তারকা হবে, কিন্তু এখনো দুজনেই আক্রমণে অপরিণত, যদিও লেনার্ড দুই বছর কম বয়সী এবং শুটিং একটু ভালো। দুজনের সবচেয়ে বড় শক্তি—রক্ষণাত্মক ক্ষমতা।

তৃতীয় পজিশন—কারন বাটলার বনাম জেফারসন। বয়সে ও দক্ষতায় সমান, পরিসংখ্যানে খুব কাছাকাছি—ঠিক যেন সমানে সমান।

পাওয়ার ফরোয়ার্ড—ওয়েস্ট বহুদিন ধরেই পরিচিত নাম, অভিজ্ঞতা ও দক্ষতায় ক্যারিয়ারের তৃতীয় বছরে থাকা ছোটখাটো ব্লেয়ারকে উড়িয়ে দেবে, ব্লেয়ারের একমাত্র সুবিধা তার কম বয়স।

সেন্টার—কাউসিন্স বনাম ডানকান। যদিও ডানকান সর্বকালের সেরা পাওয়ার ফরোয়ার্ড বলে স্বীকৃত, কিন্তু এখন সে পঞ্চম নম্বরে খেলে এবং সরাসরি কাউসিন্সের সঙ্গে শক্তিতে কি পাল্লা দিতে পারবে?

তবে, বাস্কেটবল একে অপরের বিপরীতে ব্যক্তিগত দক্ষতার খেলা নয়। কিছু খেলোয়াড়ের ব্যক্তিগত সামর্থ্য সাধারণ মনে হলেও, দল হিসেবে একত্রিত হলে তারা বহুগুণে শক্তি দেখাতে পারে। পাশাপাশি কোচিং, সাপোর্ট স্টাফ, দলের নেতার নেতৃত্ব, খেলোয়াড়দের পারস্পরিক বোঝাপড়া—সবই দলের শক্তি নির্ধারণে ভূমিকা রাখে।

স্পারসই হলো সেই দল, যারা দলগত বাস্কেটবলের চূড়ান্ত রূপ দিয়েছে!

এবং এই দলের কেন্দ্রবিন্দু, পঁয়ত্রিশ বছর বয়সী টিম ডানকান! ব্যক্তিগত দক্ষতায় সে হয়তো কাউসিন্সের চেয়ে পিছিয়ে, কিন্তু তার রক্ষণ, নেতৃত্ব, অভিজ্ঞতা এবং প্রায় নিখুঁত মৌলিকতা—বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, শারীরিক ক্ষমতা কমলেও, সে আরও বিচক্ষণ ও কার্যকর হয়ে উঠেছে।

এই ম্যাচে, স্পারসকেই ডানকানের নেতৃত্বে প্রথমে ছন্দ খুঁজে নিতে দেখা গেল...