একশ পনেরোতম অধ্যায়: প্রথম লড়াইয়ে জয়লাভ

আমি ভাবতেও পারিনি যে এতোটা দুর্ভাগ্যজনকভাবে এই ফাঁদে আটকা পড়ে যাব। পরিস্থিতি এখন খুবই সংকটপূর্ণ। ধুর ছাই, এতো এতো মেকানিজম! একবার যদি বিষাক্ত কিছু না-ও হয়, তবুও শুধু ধারালো তীরের আঘাতে আমাদের করুণ মৃত্যু নিশ্চিত। এই নিস্তব্ধ জায়গায় আমি স্পষ্টই যন্ত্রপাতির শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম, আর তা থেকে পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল যে সেগুলো তীরেরই শব্দ।

আমি ওস্তাদের দিকে তাকালাম। "ওস্তাদ, জলদি কিছু একটা করুন।"

ঝাং তিয়ানশি দ্রুত চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। আমি তাঁর শিষ্য, যদিও মাঝেমধ্যে আমাদের ঝগড়া হয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি নিশ্চয়ই চাইবেন না যে আমি এখানে প্রাণ হারাই। এখন এক সেকেন্ড সময়ও যেন এক দিনের সমান মনে হচ্ছিল।

"এটা একটা গুয়া বা সংকেত, জেন-এর অবস্থান অনুযায়ী উত্তর-পূর্ব দিকে যাও। ওটাই হলো জীবনদ্বার।"

ঝাং তিয়ানশি চিৎকার করে বললেন। কথাটি শোনা মাত্রই আমি কোনো দ্বিধা না করে পাশে থাকা শু শিয়াওলিনকে টেনে নিয়ে সেদিকে দৌড় দিলাম। ওস্তাদ আগেই দিক নির্দেশ করে দিয়েছিলেন। আমরা সেই নির্দিষ্ট জায়গায় পৌঁছানোর ঠিক পরপরই পেছন থেকে তীব্র সংঘর্ষের শব্দ ভেসে এল। আমাদের পেছনে যেন বাতাসের শোঁ-শোঁ শব্দ হচ্ছিল। আমি ভীষণ ভয় পেয়ে টর্চ দিয়ে তাকালাম, দেখলাম কালো ছায়ার মতো অসংখ্য তীর চারপাশের দেয়ালে বিঁধছে। আমরা যে জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিলাম, তার চারপাশের খুব সামান্য অংশই অক্ষত ছিল। এর মানে হলো, আমাদের সাথে আরও দু-একজন থাকলে তারা নিশ্চিতভাবে তীরবিদ্ধ হয়ে মারা যেত। কারণ যে দেয়াল থেকে তীরগুলো আসছিল, তার কোণ ছিল আমাদের অবস্থানের দিকেই।

'সবকিছুতেই একটা বাঁচার পথ রাখা'—এটিই সাধকদের মূল মন্ত্র। বিশেষ করে যারা এই ধরনের ফাঁদ তৈরি করে, তারা সাধারণত পুরোপুরি নিধনযোগ্য ফাঁদ তৈরি করে না, কারণ মাঝেমধ্যে তাদের নিজেদেরও এই ফাঁদে পড়ার সম্ভাবনা থাকে। তাই তাদের একটি পালানোর পথ বা 'জীবনদ্বার' রাখতে হয়।

তীরের এই বৃষ্টি আমাদের এতটাই আতঙ্কিত করেছিল যে আমরা প্রায় দুই মিনিট পর্যন্ত টু শব্দটিও করতে পারিনি। এতো ঘন তীরের বৃষ্টি যদি দুই মিনিট ধরে চলে, তবে সেখানে মানুষ থাকলে তাদের বাঁচার কোনো আশা থাকে না। আমি হালকা নজরে দেখলাম, দেয়ালের গায়ে অনেক গভীর দাগ বসে গেছে, সত্যিই অসাধারণ সব মেকানিজম!

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর যখন কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, তখন আমরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম।

"ওস্তাদ, এবার কী করব?"

আমি এখন পুরোপুরি ওস্তাদের ওপর নির্ভরশীল। দীর্ঘ জীবনের অভিজ্ঞতায় তিনি অনেক কিছুই জানেন। ঝাং তিয়ানশি বললেন, "এখানে যখন সত্যিকারের জীবনদ্বার আছে, তখন বের হওয়ার রাস্তাও নিশ্চয়ই আছে। আর সেই রাস্তাটি আছে..."

"আমাদের পায়ের নিচে!" লাও তাং কথাটি শেষ করার আগেই বলে ফেলল। এটিই স্বাভাবিক চিন্তা।

আমি মাথা নাড়লাম। "আমার মনে হয় ওটা মৃতদ্বার।"

ঝাং তিয়ানশি হেসে বললেন, "তুই এমনটা কেন ভাবছিস?"

আমি ব্যাখ্যা করলাম, জীবনদ্বার এখানে রাখা হয়েছে ঠিকই, কিন্তু বের হওয়ার রাস্তা হয়তো সেখানে নেই। এটি মানুষের মনস্তত্ত্ব নিয়ে খেলা। মানুষ সাধারণত যা দেখে তার বিপরীতটাই সত্য হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। বেশিরভাগ ক্ষেত্রে এই কৌশল কাজ করে। কারণ, যারা জানে না তারা নিজেরা যা ভেবেছে তার বাইরে অন্য কিছু পরীক্ষা করতে চায় না, বরং চোখের সামনে যা দেখছে তাকেই বিশ্বাস করে।

ঝাং তিয়ানশি মাথা নাড়লেন, "ঠিক বলেছিস, বিপরীত দিকে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ। এই ধরনের নকশায় মৃতদ্বার জীবনদ্বারের পাশে থাকে না। জীবনদ্বার কেবল মানুষকে সাময়িক নিরাপত্তার ধারণা দেয়। আর একবার যদি মৃতদ্বারের পথ খুলে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা হয়, তখন নিশ্চিতভাবে সেখানে আরও একটি ফাঁদ পাতা থাকবে।"

কথা বলতে বলতে তিনি আমাদের মৃতদ্বারের কাছে নিয়ে গেলেন। তারপর আমাকে একটি তীর দিয়ে মাটিতে ঠকঠক করে শব্দ করতে বললেন। সাধারণ পাথরের মতো দেখতে একটি জায়গায় আঘাত করতেই তিনি থামতে বললেন, "এই তো জায়গাটা, চাপ দাও।"

আমি ওস্তাদের কথায় কোনো দ্বিমত না করে জোরালোভাবে চাপ দিলাম।

একটি শব্দ হলো—'ক্লিক'। আমাদের সামনের দেয়ালটি খুলে গেল, ঠিক একজন মানুষ বের হওয়ার মতো জায়গা। আমি জীবনদ্বারের দিকে একবার তাকালাম, কিন্তু সেখানে কোনো নড়চড় নেই। ওস্তাদ মুচকি হাসলেন, কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না। তিনি ভেতরে ঢুকলেন এবং আমাকে পেছনে থাকতে বললেন।

ভেতরে ঢোকার পর আমরা দেখলাম পাশে আরেকটি মেকানিজম আছে, যা পাথরটি বন্ধ করার জন্য। আমি হাত দিয়ে সেটি টান দিলাম। পাথরটি যখন প্রায় বন্ধ হয়ে আসছে, ঠিক তখনই জীবনদ্বারের দিকে কিছু একটা নড়াচড়া লক্ষ্য করলাম। ওস্তাদের বুদ্ধিমত্তার কাছে আমি মনে মনে মাথা নত করলাম। এই জায়গা যারা তৈরি করেছে, তাদের চাতুর্য ছিল মারাত্মক। এটাই ছিল আসল পালানোর পথ। কেউ যদি ভুল করে জীবনদ্বারের দিকে যেত, তবে সে নিশ্চিতভাবে সেখানেই আটকা পড়ে যেত।

এই পথটি বেশ লম্বা। অন্ধকার ও স্যাঁতসেঁতে বাতাসে এক ধরনের বিশ্রী গন্ধ। চারপাশ এতোটাই নীরব ছিল যে কেবল আমাদের পায়ের শব্দই শোনা যাচ্ছিল, যা বেশ অস্বস্তিকর। প্রায় দশ মিনিট চলার পর আমরা একটি বাধার সামনে এসে পড়লাম। এবার বের হওয়ার পথটি খুঁজে পাওয়া সহজ ছিল, কারণ ভেতরেই মেকানিজমটি ছিল।

"বাইরে কোনো শব্দ হচ্ছে।" ঝাং তিয়ানশি হঠাৎ পেছন ফিরে আমাদের চুপ থাকার ইশারা করলেন।

আমি বুঝতে পারলাম না। ওস্তাদের সবচেয়ে কাছে ছিল লাও তাং। সে দেয়ালে কান পাতল। কিছুক্ষণ পর সে মাথা নাড়ল এবং নিচু স্বরে বলল, "হ্যাঁ, নড়াচড়া হচ্ছে।"

আমি ভ্রু কুঁচকালাম। নড়াচড়া? জম্বিগুলো কি পিছু নিয়েছে? নাকি সেই লোকগুলো? নিশ্চয়ই তারা! অবশেষে কি তবে তাদের সাথে দেখা হতে যাচ্ছে? আমার মনে মনে প্রশ্ন জাগল, তারা আসলে কারা? এটা স্পষ্ট যে তারা আমাদের চেয়ে দ্রুত এবং এই জায়গাটি সম্পর্কে খুব ভালো জানে। একমাত্র সমস্যা হলো, সামনের পাথরের দরজাটি সব বন্ধ করে রেখেছে, তাই ওপাশের শব্দ শোনা অসম্ভব।

আমরা সেই সরু পথে দাঁড়িয়ে শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিলাম। লাও তাং খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। এই সময়টুকু ছিল অত্যন্ত ধীর এবং যন্ত্রণাদায়ক।

"মনে হয় আর কোনো শব্দ নেই," লাও তাং নিচু স্বরে বলল, "বাইরে গিয়ে দেখব?"

ঝাং তিয়ানশি মাথা নাড়লেন, "আমার মনে হয় যাওয়া যায়। শিষ্য, তুই কী বলিস?"

আমি ভাবলাম, এখানে কি বসে বসে উৎসব পালন করব? অবশ্যই বের হওয়া উচিত। লাও তাং বেশ শক্তিশালী, যদি সাধকও হয়, তার কাছে যেতে পারলে সে জাদুর ব্যবহার করার আগেই মার খেয়ে যাবে। বের হওয়ার আগে আমি নিজের প্রস্তুতি নিলাম। আমার কাছে পাঁচ-বজ্র ভূত তাড়ানোর তাবিজ ছিল, এখন সেটিই ভরসা।

আমরা আর দেরি না করে মেকানিজম টেনে দরজা খুললাম। দরজা খোলার সাথে সাথে আমি, লাও তাং এবং শু শিয়াওলিন টর্চ নিয়ে সামনে তাকালাম। ঝাং তিয়ানশি সবার আগে বাইরে বেরিয়ে গেলেন, যদি কেউ অন্ধকারে আমাদের ওপর হামলা করে। তবে আমাদের আশঙ্কা ভুল ছিল, সেখানে কিছুই নেই। এরপর লাও তাং বেরিয়ে গেল, তারপর শু শিয়াওলিন এবং আমি।

বের হওয়ার সাথে সাথে টর্চের আলোয় দেখলাম একটি কালো ছায়া লাও তাংয়ের মাথার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। সতর্ক করার সময় ছিল না, আমি এক লাথি মেরে লাও তাংকে সরিয়ে দিলাম এবং হাতের পাঁচ-বজ্র তাবিজটি সরাসরি সেই কালো ছায়ার দিকে ছুড়ে মারলাম। সঙ্গে সঙ্গে একটি তীক্ষ্ণ আর্তনাদ শোনা গেল।

"আত্মা হরণকারী!" ঝাং তিয়ানশির কণ্ঠস্বর শোনা গেল। এরপর আমি এক তীব্র শীতল অনুভূতি অনুভব করলাম। ফের একটি আর্তনাদ। আমি নিজেকে সামলে নিয়ে টর্চ জ্বালালাম। দেখলাম সত্যিই একটি কুৎসিত দেখতে ছোট ভূত তাবিজের আঘাতে ছটফট করছে, আর তাবিজটি থেকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হচ্ছে।

"ভীষণ হিংস্র ভূত!" ঝাং তিয়ানশি অবাক হয়ে বললেন, "আমার আঘাতেও মরল না!"

লাও তাং নিজেকে সামলে নিয়ে কাছে এল, "এটা কি সেই ভূত যেটা আমাদের আক্রমণ করেছিল?"

আমি মাথা নাড়লাম, তবে নিশ্চিত ছিলাম না। আসলে ভূত পোষার ক্ষেত্রে যে কেউ একাধিক ভূত পুষতেই পারে।

"এটাই কি সেই পোষা ভূত? এই প্রথম দেখলাম," শু শিয়াওলিন ফিসফিস করে বলল। সে খুব কৌতূহলী ছিল। আসলে ওস্তাদ আঘাত না করলে সে হয়তো এটি দেখতেই পেত না। এই পোষা ভূতগুলো সাধারণত অদৃশ্য থাকে। যদি সে মানুষের বাতি নিভিয়ে দেয়, তবেই তাকে দেখা যায়। এই ভূতগুলো মানুষকেও খেয়ে ফেলে। আগে যে দেহরক্ষীর মৃতদেহ দেখেছিলাম, তা ছিল এর বাস্তব উদাহরণ।

মরার আগে এই ভূতগুলো এক দলা পুঁজ ও রক্তে পরিণত হয়। আমরা কথা বলতে বলতেই ভূতটি খিঁচুনি দিয়ে নিস্তেজ হয়ে গেল এবং এক দলা দুর্গন্ধযুক্ত পুঁজ ও রক্তে পরিণত হলো।

"লোকটির সাহস আছে বলতে হয়, ভূতকে এই পর্যায়ে নিয়ে এসেছে," ওস্তাদ বললেন। তিনি যাদের চেনেন, তারাও এমনটা করার সাহস পাবে না। কারণ ভূত যত শক্তিশালী হবে, খাবার না পেলে সে তত দ্রুত তার মালিককেই আক্রমণ করবে। ভূতের ক্রোধ যত বেশি, তার শক্তিও তত বাড়বে।

এই বিষয়টি আমার কিছুটা জানা ছিল, তবে আমি স্বস্তি পেলাম যে আমাদের প্রথম লড়াইটি সফল হয়েছে।

"কে?" লাও তাং হঠাৎ চিৎকার করে টর্চ নিয়ে এক দিকে দৌড় দিল। আমিও আলো ফেললাম, দেখলাম একটি ছায়া দ্রুত সরে যাচ্ছে এবং পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে।

"শালা, মানুষ!" আমি চিৎকার করে বললাম, "মানুষ হলে তো আর ভয় নেই!"

আমি তাড়া করার জন্য এগোলাম, কিন্তু বেশিদূর যাওয়ার আগেই সব অদৃশ্য হয়ে গেল। লাও তাংও থেমে গেল। আমরা বুঝতে পারলাম যে আমাদের সংখ্যা কম, আর প্রতিপক্ষ অন্ধকারে লুকিয়ে আছে এবং জায়গাটি সম্পর্কেও ভালো জানে। তাড়া করলে আমরাই ক্ষতিগ্রস্ত হব। তাই আমি আর লাও তাং ফিরে এলাম।

ফিরে এসে দেখলাম শু শিয়াওলিন টর্চ দিয়ে একটি কফিনের দিকে তাকিয়ে আছে।

আবারও একটি কফিন।