অধ্যায় একশ চল্লিশ: নগরে প্রবেশ
তিয়ান মেং দ্রুত পাহাড়ের পথ ধরে এগিয়ে চললেন, এবং খুব বেশি সময় না যেতেই তিনি এক রাজপথের এসে পৌঁছলেন।
এই পথে কিছু পথচারী যাতায়াত করছিলেন, তবে সংখ্যায় তারা খুব বেশি ছিলেন না। তাদের বেশিরভাগেরই মুখে এক অদ্ভুত তটস্থ ভাব ফুটে ছিল, যেন তারা কোনো অজানা আশঙ্কায় উদ্বিগ্ন।
তিয়ান মেং দূরে তাকালেন। সেখানে একটি জনপদ দেখা যাচ্ছে, যা দূর থেকে বেশ জমজমাট বলেই মনে হচ্ছিল।
তিনি সেই স্থানটিকে চেনেন। জায়গাটির নাম কিংকোয়ান শহর—খুব ছোটও নয়, আবার খুব বড়ও নয় এমন একটি মাঝারি জনপদ। তবে এই ছোট শহরটি গোটা পরিমণ্ডলে বেশ নামকরা, যার প্রধান কারণ হলো এখানে লুকিয়ে রয়েছে কোনো প্রাচীন গুপ্তধনের প্রবাদ।
কিংবদন্তি আছে যে, কিংকোয়ান শহরের মাটিতে কোনো এক অমর ঋষির গোপন আবাসের অবশিষ্টাংশ ও অমূল্য রত্নমালা চাপা পড়ে আছে। সেই রত্নের ক্ষমতা আকাশচুম্বী ও অতুলনীয়। কিন্তু তিয়ান মেং-এর নিজের কাছে মনে হয়, এ সবই নেহাতই আবলুস গজাচ্ছে। কারণ, এই ধরনের জায়গায় যদি সত্যিই কোনো গুপ্তধন লুকিয়ে থাকত, তবে কি পাঁচ প্রধান ধর্মসম্প্রদায় কবেই সেটা খুঁড়ে তছনছ করে ফেলত না?
তবে এই "ভিত্তিহীন" প্রবাদের কারণেই জায়গাটি বেশ জমজমাট হয়ে উঠেছে। কিছু সাধক এখানে আসেন হয় সত্যি সত্যিই সেই প্রবাদে বিশ্বাস করে, কিংবা নিছক কৌতূহল মেটাতে—এমন মানুষের সংখ্যাই বেশি।
তিয়ান মেং অবচেতনেই সেই শহরের দিকে এগিয়ে যাওয়ার কথা ভাবলেন, কিন্তু ঠিক তখনই তাঁর কানে এল কিছু ফিসফিসানি।
"জুন টাওয়ারের সেই বিশেষ দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা, তিনি কি আহত হয়েছেন?"
"শুনেছি তাঁর মেজাজ অত্যন্ত খারাপ। চলে আসার সময় পথেই কয়েকটি পাহাড়ি গ্রামের মুখোমুখি হয়েছিলেন, আর তুমি তো জানোই না—সেই জায়গাগুলো একেবারে নিশ্চিন্ন হয়ে গেছে।"
"啧啧, ওখানকার মানুষগুলোর ভাগ্যই খারাপ বলতে হবে। কে তাদের এমন দিনে জন্মাতে বলেছিল যখন কোনো তাওইস্ট লর্ড ওই পথ দিয়ে যাচ্ছিলেন।"
এমনই কিছু নিচু গলার ফিসফিসানি ভেসে এসে যুবতীর কানে ঢুকল। তিয়ান মেং-এর বুক কেঁপে উঠল, আর তার ভেতর থেকে এক অব্যক্ত অসহায়ত্ব দানা বাঁধল।
আবার মানুষ মারা গেছে।
আবার অজস্র প্রাণ ঝরে গেছে।
তিনি নিজেকে শক্তিহীন ও সম্পূর্ণ অসহায় বলে অনুভব করলেন।
তবে যুবতী দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।
জুন টাওয়ারের কর্মকর্তা আহত হয়েছেন? তার মানে, বাঁ ইমর্টাল যখন তাঁকে রক্ষা করেছিলেন, তখন সত্যিই তিনি ওই কর্মকর্তাকে আঘাত করেছিলেন।
এ কথা যদি সত্যি হয়, তবে সেই কর্মকর্তা নিশ্চয়ই তাঁর চোখের সামনে থেকে এভাবে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ঘটনাটি দেখেছেন। তিনি হয়তো এতক্ষণে ওই লোকগুলোর মোস্ট ওয়ান্টেড বা মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধীদের তালিকায় উঠে গেছেন।
এটি কোনো সুখবর নয়।
তিিয়ান মেং বুঝতে পারলেন, তিনি যদি এই মুহূর্তে বোকার মতো কিংকোয়ান শহরে পা রাখেন, তবে সেখানে কেউ তাকে হাত বাড়িয়ে স্বাগত জানাবে না।
বরং তার চেয়ে অনেক বেশি সম্ভাবনা রয়েছে যে, জুন্ট টাওয়ারের একদল সাধক তার জন্য অপেক্ষা করছে।
যদিও তার পেছনে অসীম শক্তির অধিকারী বাঁ ইমর্টাল নজর রাখছেন, তবুও যতটা সম্ভব সতর্ক থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
"বাঁ ইমর্টাল, এই দাসীকে কি রূপ পাল্টে নেওয়ার কোনো উপায় দিতে পারেন? এভাবেই যদি শহরে ঢুকি, তবে আশঙ্কা হয় অল্পক্ষণের মধ্যেই হয়তো রক্তে ভেসে যাব।"
তিিয়ান মেং গলা নামিয়ে চারপাশের শূন্য বাতাসে কথাটি বললেন।
"তাহলে তুমি আগে ফিরে এসো।"
বাঁ ইমোর্টালের কণ্ঠস্বর সরাসরি বেজে উঠল। তিয়ান মেং মাথা নাড়লেন এবং দ্রুত লোকালয় থেকে দূরে এক নির্জন জায়গা খুঁজে বের করলেন। এরপর চাবি বের করে দরজা খুলে তিনি সোজা ফিরে এলেন নিজের স্টাডি রুমে।
এই স্টাডি রুমটি পাওয়ার পর তিয়ান মেং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি বাঁ ইমোর্টালের প্রতি সম্মান জানিয়ে কুর্নিশ করলেন। সম্ভবত আগের সেই অতর্কিত হামলার কারণে তাঁর নিজের দুনিয়ায় কোনো রকম নিরাপত্তার বোধ ছিল না, কিন্তু এই স্টাডি রুমে আসার পর সেই ভীতি কিছুটা কমল।
বাঁ ইমর্টাল তিয়ান মেং-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাইলেন।
"তুমি এখন এই রূপে যদি শহরের ভেতরে যাও, তবে তোমার পরিচিতি গোপন রাখা অসম্ভব হবে," বাঁ ইমর্টাল একটু হেসে বললেন।
"এই দাসী বুঝতে পেরেছি।"
তিিয়ান মেং বোকা নন। তিনি স্বভাবতই জানতেন যে ওই জায়গায় সরাসরি যাওয়া কোনো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।
"আমার এখানে অবশ্য তোমার জন্য সম্পূর্ণ ভিন্ন ধাঁচের কিছু পোশাক জোগাড় করা যেতে পারে। হুম..." বাঁ ইমর্টাল তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বন্য ও উদ্দাম স্বভাবের যুবতীর দিকে তাকালেন। হঠাৎ করেই তাঁর মনে সামান্য কৌতুক ভর করল।
"তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি এখনই আসছি।"
বাঁ ইমর্টাল উঠে দাঁড়ালেন এবং ঘরের বাইরে চলে গেলেন।
তিিয়ান মেং খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে ইমোর্টালের প্রস্থানরতের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুঝতে পারলেন না এই অমর পুরুষটি কী করতে চান।
খুব বেশি সময় লাগল না, ওই অমর পুরুষটি ফিরে এলেন। তবে এবার তাঁর হাতের কবজিতে ঝুলছিল এক প্রস্থ চমৎকার পোশাক।
তিিয়ান মেং সেই পোশাকটির দিকে তাকিয়ে কয়েকবার নিজের মুখের অভিব্যক্তি বদলে ফেললেন।
পোশাকটি ছিল একটি সুন্দর ও সুদৃশ্য রেশমি পরিচ্ছদ—এমন ধরনের পোশাক তিয়ান মেং এর আগে কখনো পরেননি। শৈশব থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত তিনি কোনো দিন এমন সুন্দর পোশাক গায়ে জড়াননি।
তিনি খুব অল্প বয়সেই পাহাড়ে উঠেছিলেন, তাই তাঁর পরনের বেশিরভাগ পোশাকই ছিল বশুর চামড়া আর ঘামে দুর্গন্ধযুক্ত মোটা সুতির জামাকাপড়। পাহাড়ে এগুলিই সবচেয়ে সহজলভ্য ছিল।
অতীতে হয়তো তিনিও ওই সুন্দর ছোট্ট জিনিসগুলোকে ভালোবাসতেন, কিন্তু স্বাভাবিক মেয়েদের মতো তার জীবন তো আর কাটেনি। বর্তমান অব্দি এসে তিয়ান মেং এই ধরনের পোশাক-আশাকের প্রতি সম্পূর্ণ আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছেন।
তিিয়ান মেং বরং বড় তরবারি, সুরা এবং সুস্বাদু মাংস খেতেই বেশি ভালোবাসেন।
তাই যখন তিনি এই পোশাকটি দেখলেন, তিনি গভীর এক বিভ্রান্তিতে ডুবে গেলেন।
"হুম? তুমি চিন্তা কোরো না, সরাসরি এখানেই বদলে নিতে পারো। আমি বাইরে যাচ্ছি।"
বাঁ ইমর্টাল সামান্য ভুল বুঝে বাইরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে বললেন যে তিনি বাইরে অপেক্ষা করবেন।
তিিয়ান মেং অবচেতনেই নিজের মুখটা সামান্য কুঁচকে ফেললেন।
"ইমর্টাল... আপনার এই পোশাকটি... কোথা থেকে এসেছে?"
বাঁ ইমর্টাল: "..."
আপনার মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দুটা কি একটু বেশিই অদ্ভুত নয়?
বাঁ ইমর্টাল নিজের মনে আর সহ্য করতে না পেরে ফুঁপিয়ে উঠলেন।
তবে কি...
এই মুহূর্তে বাঁ ইমর্টাল হঠাৎ করেই বুঝতে পারলেন যে এর আগে যখনই তিনি পোশাক কিনতে যেতেন, তখন কেন ডোলি এবং লি লি তাঁকে ওই রকম অদ্ভুত চোখে তাকাতেন।
তার মানে এই বোকাগুলোও ভুল বুঝেছিল!
বাঁ ইমর্টাল আনমনেই নিজের মুখটা সামান্য কুঁচকে ফেললেন।
এদিকে বাঁ ইমর্টালকে চুপ করে থাকতে দেখে যুবতীও হয়তো কিছু একটা ভুল বুঝলেন। তিনি কিছুটা ইতস্তত করে বাঁ ইমোর্টালের হাত থেকে পোশাকটি তুলে নিলেন এবং নিজের শরীরের সামনে ধরে মেপে দেখলেন।
"ইমর্টাল, এমন কোনো অমর মন্ত্র কি নেই যাতে এই দাসীকে পুরুষ বানিয়ে দেওয়া যায়?" দেখে মনে হলো তিনি কিছুতেই এমন মেয়েলি পোশাক পরতে রাজি নন।
বাঁ ইমর্টাল একবার সামনে দাঁড়ানো যুবতীর দিকে তাকালেন।
"মন্ত্র তো আছেই, তবে তার প্রভাব অপরিবর্তনীয়। তুমি কি চেষ্টা করে দেখতে চাও?"
তিিয়ান মেং এক মুহূর্তে থমকে গেলেন।
তিনি নিজের মুখটা দু'বার কুঁচকে ফেললেন।
"তাহলে... থাকগে।"
তিিয়ান মেং এক চিলতে অস্বস্তিকর হাসি হেসে কথাটি বললেন।
তিনি সামান্য কিছুক্ষণ মনে মনে ধন্দ কাটানোর পর শেষ পর্যন্ত পোশাকটি হাতে তুলে নিলেন এবং নিজের গায়ে জড়াতে শুরু করলেন।
বাঁ ইমর্টাল পাশ ফিরে দরজা পেরিয়ে বাইরে চলে গেলেন এবং বাইরে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন।
খুব বেশি সময় লাগল না, ঘরের ভেতর থেকে যুবতীর কিছুটা লজ্জিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"ইমর্টাল, এই দাসীর পোশাক বদলানো শেষ।"
বাঁ ইমর্টাল দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন, সামান্য ভ্রু কুঁচকে দরজার আড়ালের যুবতীর দিকে তাকালেন।
রেশমি পোশাক গায়ে জড়ানোর পর এই যুবতীর আসল সৌন্দর্য পুরোপুরি ফুটে উঠেছিল। কেবল সেখানে দাঁড়িয়ে থাকার ভঙ্গিটি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো অভিজাত পরিবারের আদুরে কন্যা, যিনি এক অদ্ভুত পবিত্রতা ও সৌন্দর্যের প্রতীক।
"ইমর্টাল, এই দাসীর এই রূপ..."
যাই হোক, এই ভদ্রমহিলা মুখ খুলতেই সেই সুন্দর মোহ মুহূর্তের মধ্যে চুরমার হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।
আগের সেই "পাঙ্ক ও বন্য" রূপের সঙ্গে যদি তাঁর মুখে মানানসই "এই দাসী" ভাষা মানিয়ে যেত, তবে তাতে এক ধরনের আকর্ষণ ছিল। কিন্তু এখন এই মৃদু ভ্রু ও সুন্দর চোখের অধিকারী সম্ভ্রান্ত ললনার মুখে "এই দাসী" ডাকটি বড্ড বেমানান শোনাচ্ছিল।
বাঁ ইমর্টাল নিজের গালে এক চড় মারলেন।
তাঁর উচিত ছিল এই মেয়েটির কথা বলার ধরনটা আগেই বদলে দেওয়া।