দ্বিতীয় খণ্ড: বায়ুর বেগে উত্থান—একশত চৌত্রিশ অধ্যায়: অপরাধ এত বেশি যে লিখে শেষ করা যাবে না

“কী করতে চাই?”

কাই শু শীতল হেসে বললেন, “তুমিই বলো, আমি কী করতে চাই!”

রূপালি শবের ভয়ের উদ্রেককারী ফ্যাকাশে মুখে হঠাৎ করেই উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। এই মুহূর্তে কাই শু-এর হাতে রয়েছে অতিশয় দুর্লভ মানের শিয়ান জিয়ান তলোয়ার। যদি সত্যিসত্যিই লড়াই শুরু হয়, তবে তার শক্তি আগের চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ বৃদ্ধি পাবে এবং সে অনায়াসেই ঝান শুন ও রূপালি শবের যৌথ আক্রমণ দমন করতে সক্ষম হবে।

কাই শু-এর মুখের চেহারায় বিন্দুমাত্র লুকোছাপা না থাকা হত্যার ভাব দেখে ঝান শুনও গম্ভীর হয়ে উঠলেন এবং গভীর স্বরে বললেন, “ওই ছোকরা হঠাৎ করে অতিমূল্যবান আত্মিক তলোয়ারটি ফেলে দিল, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো ফন্দি আছে!”

“আমার অনুমান, আমাদের নিজেদের মধ্যে হানাহানি লাগিয়ে নিজে ধরা পড়ার হাত থেকে রক্ষা পেতেই সে এই কৌশল নিয়েছে।”

রূপালি শব তৎক্ষণাৎ কথার রেশ ধরে বলে উঠল, “ঠিক, তার মাথায় নিশ্চয়ই এই মতলবই ঘুরছে!”

ঝান শুন দেখলেন যে কাই শু তার কথাগুলো পুরোপুরি মেনে নিচ্ছেন না, তাই তিনি বুঝিয়ে বললেন, “কাই大人, এই মুহূর্তে লায়ন পটটি ওই ছোকরার কাছেই রয়েছে। যদি সে সফলভাবে পালিয়ে যেতে পারে এবং সে যেহেতু একজন পরিদর্শক, আর দুই ফু-এর এলাকায় আমাদের সমস্ত অপকর্মের কথা সে জানে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই লায়ন পটটি নিয়ে রাজদরবারে আমাদের বিরুদ্ধে নালিশ ঠুকবে। তখন আমাদের কারোই বেঁচে থাকার কোনো উপায় থাকবে না!”

“কাই大人, আপনি ভালো করে ভেবে দেখুন!”

কাই শু-এর চোখ দুটো চকচক করে উঠল এবং তিনি মনে মনে ভাবলেন, ঝান শুনের কথাগুলো ফেলনা নয়। এর চেয়ে বরং আগে ঝাং মু-কে ধাওয়া করে লায়ন পটটি উদ্ধার করা যাক, তারপর ঝান শুন ও রূপালি শবের সঙ্গে হিসাব চুকিয়ে নেওয়া যাবে।

এখন তার হাতে দুর্লভ মানের আত্মিক তলোয়ার রয়েছে, তাই একা দুজনের বিরুদ্ধে লড়লেও তার সাত-আট ভাগ জয়ের সম্ভাবনা রয়েছে।

এই কথা ভেবে তিনি নিজের ভেতরের হত্যার ভাব সংবরণ করে শীতল স্বরে বললেন, “যেহেতু এই ব্যাপার, তবে আগে লায়ন পট উদ্ধার করা হোক, বাকি কথা পরে হবে!”

এরপর কাই শু, ঝান শুন এবং রূপালি শব—তিনজনই ভিন্ন ভিন্ন মতলব মনে পোষণ করে ঝাং মু-কে ধাওয়া করতে শুরু করলেন।

সামনে।

ঝাং মু সাময়িকভাবে ধাওয়া করা থেকে নিস্তার পাওয়ার পর এক মুহূর্তের জন্যও থমকে দাঁড়ালেন না এবং সর্বশক্তিতে সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালকটি সচল করে দ্রুতবেগে উড়ে চললেন।

সামনে যখন সীমানা পাহাড়ের রূপরেখা ভেসে উঠতে দেখলেন, তখন একবার পেছনের পরিস্থিতির দিকে ফিরে তাকালেন।

তাকিয়ে দেখলেন যে কাই শু, ঝান শুন এবং রূপালি শবও ইতিমধ্যেই তার দৃষ্টিসীমায় চলে এসেছে। তিনি মনে মনে আফসোস করে ভাবলেন, ভাবতেও পারিনি যে শিয়ান জিয়ান তলোয়ারটি তাদের নিজেদের মধ্যে হানাহানি বাধাতে পারল না।

তিনি তৎক্ষণাৎ দ্বিগুণ সতর্ক হয়ে উঠলেন এবং সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালকের গতি আরও দুই ভাগ বাড়িয়ে দিলেন।

কাই শু, ঝান শুন ও রূপালি শব ঝাং মু-কে দেখতে পেয়েই তাদের উড়ে যাওয়ার গতি কয়েক গুণ বাড়িয়ে দিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে।

যখন কাই শু, ঝান শুন, রূপালি শব এবং ঝাং মু-এর মধ্যকার দূরত্ব আবারও এক হাজার ফুটের নিচে নেমে এল, তখন ঝাং মু অবশেষে সীমানা পাহাড়ের প্রান্তে এসে পৌঁছলেন। চোখের কোণের দৃষ্টি দিয়ে পেছনের অবস্থা একবার দেখে নিয়ে তিনি সোজা সীমানা পাহাড়ের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

এরপর, সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালকটি চালনা করে দ্রুত উঁচুতে উঠে সীমানা পাহাড়ের গভীরের দিকে উড়ে যেতে লাগলেন।

কয়েক পলক পরেই।

কাই শু, ঝান শুন ও রূপালি শব সীমানা পাহাড়ের প্রান্তে এসে একসঙ্গে থেমে গেলেন।

রূপালি শব সামনের দিকে ঘন বন ও বিষাক্ত বাষ্পে ভরা সীমানা পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে অনিবার্যভাবে তার অতীতের সেই স্মৃতির কথা মনে পড়ে গেল, যখন সে লিংঝৌ তাও ধর্মের ধাওয়া এড়াতে জীবন মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে সীমানা পাহাড় পাড়ি দিয়ে লিংয়া ফু-এর দিকে এসেছিল।

সে খুব ভালো করেই জানত সীমানা পাহাড়ের ভেতরে কী ধরনের বিপদ লুকিয়ে থাকতে পারে। পাহাড়ের ভেতরে ঝাং মু-র ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে যাওয়া মূর্তির দিকে সে এক নজর তাকাল, তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কাই শু ও ঝান শুন দুজনের দিকে তাকিয়ে তার রক্তাভ চোখ দুটি দুবার পলক ফেলল।

সে মনে মনে ভাবল, সীমানা পাহাড়ের ভেতরে তার অতীতে পাহাড় পাড়ি দেওয়ার যে অভিজ্ঞতা রয়েছে, তাতে সম্ভবত সে এই দুি জনের আগেই ঝাং মু-কে ধরে লায়ন পটটি ছিনিয়ে নিতে পারবে।

তাই আর বিন্দুমাত্র দেরি না করে সে দৃঢ়তার সঙ্গে তাদের ধাওয়া করে ছুটে গেল।

কাই শু ও ঝান শুন এই দৃশ্য দেখে পিছিয়ে থাকতে চাইলেন না এবং তারাও উড়ে চললেন।

সীমানা পাহাড়ের ভেতরে।

ঝাং মুকে যেহেতু বিভিন্ন বিপদের ব্যাপারে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হচ্ছিল, তাই তার সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালক চালনার গতি বাইরের চেয়ে অনেক কমে গিয়েছিল।

একটু পরেই।

রূপালি শব তার সারা শরীরে কুয়াশার আস্তরণ জড়িয়ে অনেক পেছনে ঝুলছিল।

কাই শু এবং ঝান শুন রূপালি শবের ঠিক পেছনেই কাছাকাছি অনুসরণ করছিলেন।

ঝাং মু তাদের সীমানা পাহাড়ের ভেতরে প্রবেশ করতে দেখে তৎক্ষণাৎ সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালকটিকে নিয়ন্ত্রণ করে দশ হাজার ফুট উঁচুতে উঠে গেলেন।

এরপর, সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালকের ছদ্মবেশ সরিয়ে ফেললেন এবং সেটিকে তার আসল পাঁচ রঙা চকচকে রূপ ফিরিয়ে দিলেন।

সঙ্গে সঙ্গেই তিনি অত্যন্ত উজ্জ্বল রত্নদীপ্ত আলোর আভা ফুটিয়ে তুললেন, যা আকাশের মাঝেমধ্যে বয়ে যাওয়া প্রাকৃতিকভাবে তৈরি কুয়াশাকে প্রতিহত করে দ্রুত সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

কাই শু, ঝান শুন ও রূপালি শব এই দৃশ্য দেখতে পেয়ে সকলেই বিস্মিত ও লোভাতুর হয়ে উঠলেন।

কেউই ভাবেননি যে ঝাং মু-র পায়ের নিচে একটি সর্বোৎকৃষ্ট মানের ওড়ার আত্মিক অস্ত্র রয়েছে। তারা তৎক্ষণাৎ তাদের সমস্ত শক্তি দিয়ে কুয়াশা উদ্দীপ্ত করে দশ হাজার ফুট উঁচুতে উঠে গেলেন।

এরপর সর্বশক্তিতে ধাওয়া করতে লাগলেন এবং মনে মনে ভাবতে লাগলেন যে ঝাং মু-কে হত্যা করার পর এই সর্বোৎকৃষ্ট মানের আত্মিক অস্ত্রটি অবশ্যই ছিনিয়ে নিতে হবে।

তাড়ার সময়।

ঝাং মু সীমানা পাহাড়ের ভেতরে সাত-আটশো লি গভীরে প্রবেশ করার পর, নিজের শরীরের আত্মিক শক্তি ফুরিয়ে এসেছে এমন ভান করে ধীরে ধীরে গতি কমিয়ে দিলেন।

সবচেয়ে কাছে থাকা রূপালি শব তৎক্ষণাৎ ঝাং মু-র পেছনের কয়েক শ ফুটের দূরত্বে পৌঁছে গেল এবং তার শরীর থেকে শাদা রঙের কিছু ফিতা বেরিয়ে এল, যাতে সে প্রথম সুযোগেই ঝাং মু-কে নিজের মুঠোয় পুরতে পারে।

কাই শু এই দৃশ্য দেখে কিছুতেই চাননি যে ঝাং মু রূপালি শবের হাতে ধরা পড়ুন, তাই তিনি হঠাৎ করে ওড়ার গতি বাড়িয়ে দিয়ে রূপালি শবের আক্রমণ প্রতিহত করলেন।

রূপালি শব রাগান্বিতভাবে কাই শু-এর দিকে এক পলক তাকাল, কিন্তু কাই শু-এর শক্তির প্রতি ভয় থাকায় সে আর দ্বিতীয়বার আক্রমণ করল না।

ঠিক এই সময়, ঝান শুনও এসে পৌঁছলেন এবং রূপালি শবের সঙ্গে একটি কোণাকুণি অবস্থান নিয়ে কাই শু-এর বিপরীতে দাঁড়িয়ে গেলেন।

মাঝখানে থাকা ঝাং মু এই দৃশ্য দেখে ধীরে ধীরে সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালকটি থামিয়ে দিলেন এবং মৃদু হেসে বলে উঠলেন, “আমার মনে হয় আপনারা প্রত্যেকেই আমাকে একা একা ধরে নিয়ে যেতে চান, তার চেয়ে ভালো হয় আপনারা আগে নিজেদের মধ্যে একটা লড়াই করে নিন। যে জিতবে, আমি তার সাথেই যাব।”

রূপালি শব ঝাং মু-র উসকানিমূলক কথা শুনে বিদ্রূপের সুরে বলল, “ভাবতেও পারিনি যে তোমার জীবনের শেষ মুহূর্ত উপস্থিত, তবুও তুমি মুখের বুলি আছড়াচ্ছ!”

কাই শু দেখলেন যে ঝাং মু-র কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত, তাই তার মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ জাগল না। তিনি ঝাং মু-র দিকে তাকিয়ে পরীক্ষামূলকভাবে বললেন, “ঝাং পরিদর্শক, এইরকম পরিস্থিতিতেও এত সহজে মোকাবিলা করছেন, আপনার কি অন্য কোনো ভরসা আছে?”

ঝাং মু মৃদু হেসে বললেন, “কাই大人 বেশি ভাবছেন, আমার আবার কী ভরসা থাকবে! কেবল জানি যে এই মুহূর্তে পালানোর কোনো পথ নেই, তাই আর ধস্তাধস্তি করতে চাই না।”

কাই শু এই কথা শোনার পর মনে করলেন ঝাং মু-র কথাগুলো বেশ যৌক্তিক, তাই তার মনের সন্দেহ ধীরে ধীরে কেটে গেল।

ওদিকে ঝান শুন ঝাং মু-কে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত কিছুক্ষণ ভালোভাবে দেখেও যখন বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা দেখতে পেলেন না, তখন তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, “ঝাং পরিদর্শক, আপনি কি নিজে থেকেই পথ বেছে নেবেন, নাকি আমরা ব্যবস্থা নেব!”

ঝাং মু প্রাণখোলা হেসে বললেন, “দুটোই হতে পারে। তবে তার আগে আমার দুটি প্রশ্ন আছে, জানি না আপনাদের মধ্যে কে সেগুলোর উত্তর দিতে পারবেন।”

“ঝাং পরিদর্শকের কী প্রশ্ন আছে?” কাই শু বেশ আগ্রহের সঙ্গে বললেন।

“একটি হলো, এই শব রাক্ষসগুলো কেন বারবার ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির আত্মিক পাথরের খনিতে হানা দেয়? আর দ্বিতীয়টি হলো, তাও লিন কি সত্যি এই শব রাক্ষসগুলোর সঙ্গে হাত মিলিয়েছিল?”

এই দুটি প্রশ্ন অনেক দিন ধরেই ঝাং মু-কে বিভ্রান্ত করে আসছিল, তাই তিনি এই মুহূর্তে তা তুলে ধরলেন।

কাই শু ভাবেননি যে ঝাং মু এত তুচ্ছ ও সামান্য বিষয় নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করবেন। তাই তিনি তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন, “শব রাক্ষসগুলো আত্মিক পাথরের খনিতে হানা দিয়েছিল কেবল ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির আত্মিক পাথরের উৎপাদন অন্য কাউন্টিগুলোর চেয়ে খুব বেশি বেড়ে না যায়, তা নিশ্চিত করার জন্য। আর তাও লিনের সঙ্গে শব রাক্ষসদের কোনো গোপন আঁতাত ছিল না!”

'রক্ত পরিশোধন প্রকল্প'-এর জন্য প্রচুর পরিমাণ আত্মিক পাথরের প্রয়োজন ছিল কাই শু-এর। এই আত্মিক পাথরগুলো নিখোঁজ হওয়ার পেছনে যেন একটা যৌক্তিক কারণ থাকে, সেই জন্যই তার মাথায় এই শব রাক্ষসদের খনিতে হানা দেওয়ার ফন্দিটা এসেছিল। এর মাধ্যমে তিনি ওপরমহলকে বোঝাতে চেয়েছিলেন যে লিংয়া ফু যে পরিমাণ আত্মিক পাথর জমা দিচ্ছে তা কমে যাওয়ার কারণ কোনো আত্মসাৎ নয়, বরং বাইরের কোনো শক্তি।

ঝাং মু কাই শু-এর উত্তর শোনার পর এক লহমায় ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির সমস্ত ঘটনার আসল রহস্য বুঝতে পারলেন এবং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ঘৃণার দৃষ্টিতে কাই শু, ঝান শুন ও রূপালি শবের দিকে তাকিয়ে তিনি কঠোর স্বরে বললেন, “তোমরা নিজেদের স্বার্থের টানে এই শব রাক্ষসগুলোকে দুই ফু-এর এলাকায় নির্বিচারে অশান্তি সৃষ্টি করতে দিয়েছ এবং অসংখ্য মানুষের প্রাণ কেড়ে নিয়েছ!”

“তোমাদের পুঞ্জীভূত অপরাধের খতিয়ান পাতার মতো নয়, একশোবার মৃত্যু হলেও তোমাদের পাপের শাস্তি হবে না!”

কাই শু ঝাং মু-র এই কটূক্তি শুনে ঠেস দিয়ে হেসে বললেন, “ঝাং পরিদর্শক জনসাধারণের জন্য জীবন উৎসর্গ করতে চান, কেবল আফসোস যে তিনি ভুল জায়গায় এসেছেন!”

ঝান শুন এই কথা শোনার পর মুখের চেহারা আরও ঠান্ডা করে বললেন, “ঝাং পরিদর্শক যখন নিজে থেকে মরতে চাচ্ছেন না, তখন মনে হয় আমাদেরই আপনাকে ওপারে পৌঁছে দিতে হবে!”

“এই ছোকরা অনেক বেশি সময় নষ্ট করেছে, আর তার সঙ্গে কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, সরাসরি আক্রমণ করো!”

রূপালি শব একথা বলতে বলতেই তার পেছন থেকে শাদা রঙের বেশ কয়েকটি ফিতা বেরিয়ে এল এবং এক এক করে ঝাং মু-কে পেঁচিয়ে ধরতে উদ্যত হলো।

রূপালি শব এত দ্রুত এই আক্রমণটি চালাল কারণ সে ঝাং মু-কে হত্যার সুযোগ নিয়ে কাই শু ও ঝান শুনের আগেই ঝাং মু-র কোমর থেকে লায়ন পটটি ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল।

ঝান শুন রূপালি শবের আক্রমণ দেখে তার আসল মতলবটি মুহূর্তেই বুঝে ফেললেন। তখন সবুজ সাপের ছায়াটি ঝলক দিয়ে ঝাং মু-র মাথার ওপর গিয়ে হাজির হলো।

কাই শু এই দৃশ্য দেখে পিছিয়ে থাকতে চাইলেন না। তার লম্বা আঙুলের ফাঁকে কুয়াশা উথলে উঠল এবং ঢেউয়ের পর ঢেউ আকারে ঝাং মু-র চারপাশ ঘিরে ফেলতে লাগল।

ঝাং মু সপ্তবর্ণ আয়না-শূন্যতার পালকের ওপর দাঁড়িয়ে মৃত্যুর মুখামুখী হয়েও অত্যন্ত শান্ত ভঙ্গিতে নিজের জামার কলারটা ঠিক করলেন এবং হালকা স্বরে বললেন, “জানি কি আমি কেন আপনাদের কষ্ট করে এই সীমানা পাহাড়ের ভেতরে টেনে এনেছি?”

কাই শু, ঝান শুন ও রূপালি শব এই কথা শোনার পর হঠাৎ করেই তাদের হৃদয়ে এক অদ্ভুত কাঁপন সৃষ্টি হলো।

তারা সবাই আক্রমণ থামিয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কিন্তু যখন দেখলেন কিছুই ঘটল না—

রূপালি শব তার রক্তাভ চোখ দুটি লায়ন পটটির দিকে ফিরিয়ে আর ধৈর্য ধরতে না পেরে বলে উঠল, “হুম, চালাকি করছ!”

শাদা রঙের ফিতাগুলো আবার ঝাং মু-র দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

কাই শু ও ঝান শুনও আর কোনো রাখঢাক করলেন না।

ঝাং মু যেন কিছুই দেখছেন না। তিনি নিজের হাত দিয়ে হাতা ঝেড়লেন এবং পাশের দিকে একটু ঝুঁকে কুর্নিশ করে বললেন, “ঝাং মু রুষুই仙子 (রু শুই অমরার)-কে স্বর্গের ক্ষমতা প্রকাশ করার অনুরোধ জানাচ্ছি!”

কথা শেষ হওয়ামাত্রই।

এক পশলা শীতল রূপালি আলো ঝাং মু-র চারপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

যেন জলের ঢেউয়ের মতো, মুহূর্তের মধ্যে তা পুরো আকাশ ঢেকে ফেলল।

সি রুষুই-এর সুকুমার সুন্দর শরীরটি একটি সাধারণ সুতোর তাও পোশাক পরে মেঘের টুকরোতে অলসভাবে এলিয়ে ছিল। তিনি কাল্পনিক রূপ থেকে বাস্তব রূপ ধারণ করে ধীরে ধীরে ঝাং মু-র পাশে ভেসে উঠলেন।

সি রুষুই-এর এই প্রতিমূর্তিটি ফুটে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই—

রূপালি শবের শাদা ফিতা, ঝান শুনের সবুজ সাপের ছায়া এবং কাই শু-এর প্রচণ্ড কুয়াশা—সবকিছু বাতাসের ধোঁয়ার মতো নিমিষেই নিখিল শূন্যে হারিয়ে গেল।

ওপরের স্তরের অমর ব্যক্তিত্বকে স্বয়ং উপস্থিত হতে দেখে এবং তা-ও তিনি যে ঝাং মু-কে চেনেন তা বুঝতে পেরে—

রূপালি শবের রক্তাভ চোখ দুটো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। তার ভয়ের চাদরে ঢাকা ফ্যাকাশে মুখখানা একেবারে ছাইয়ে পরিণত হলো এবং সে কাঁপতে কাঁপতে বলে উঠল, “উপরি... উপরি...”

ঝান শুন একেবারে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, চোখের মণি পর্যন্ত ঘোরানোর সাহস পেলেন না। ঠান্ডা ঘামে নিমেষেই তার সারা শরীর ভিজে গেল এবং মুখটি হাঁ করে অনেকক্ষণ ধরে একটা সম্পূর্ণ বাক্যও ফুটিয়ে তুলতে পারলেন না।

“উপরি... অমর মহাশয়, ক্ষমা... ক্ষমা...”

কাই শু-এর মুখের সমস্ত রক্তবিন্দু উবে গিয়ে মুখখানা যেন শেষকৃত্যের কাপড়ের মতো সাদা হয়ে গেল। তার চোখের ভেতরকার সেই বুদ্ধিদীপ্ত দীপ্তি, যা সারাদিন তীব্র রোদে পোড়া মৃত মাছের চোখের মতো হয়ে গিয়েছিল, তাতে বিন্দুমাত্র প্রাণ ছিল না। তিনি এলোমেলোভাবে বকতে লাগলেন—

“উপরি...大人, আমি... আমি তো তাকে হত্যা করিনি, এটা... সে...”

ঝাং মু তাদের এই প্রতিক্রিয়া দেখে চোখে পূর্ণ ঘৃণা নিয়ে হাত বাড়িয়ে কাই শু-এর কোমরে ঝুলতে থাকা শিয়ান জিয়ান তলোয়ারটি টেনে নিলেন এবং মাথা ঘুরিয়ে রুষুই অমরার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “রুষুই仙子, এই মুহূর্তে এদের ব্যাপারে আপনার কী আদেশ?”