দ্বিতীয় খণ্ড: বায়ুবেগে উত্থান, একশো বিশ অধ্যায়: পূর্ব মিংয়ের উদ্দেশ্যে যাত্রা

ছাই সু সরকারি বাসভবনের প্রধান কক্ষে ফিরে বসেছিলেন। ঠিক তখনই পর্দার আড়াল থেকে এক শুভ্র অবয়ব বেরিয়ে এল। লোকটির মুখমণ্ডল এতটাই ফ্যাকাশে যে মনে হচ্ছিল যেন জলে অনেকক্ষণ ডুবে থাকা কোনো মৃতদেহ। তার পরনে ছিল সাদা শোকের পোশাকের মতো এক খসখসে কাপড়। ঝাং মু যদি এই মুহূর্তে সেখানে উপস্থিত থাকতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই হতবাক হয়ে যেতেন, কারণ পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে আসা ব্যক্তিটি ছিল ‘নিংগাং’ শক্তির অধিকারী এক রৌপ্য-রূপান্তরিত শব-দানব।

এই শব-দানবটি সরাসরি ছাই সু-র পাশে গিয়ে বসল এবং হাত নেড়ে একটি গোপন পর্দা তৈরি করে বলল, “তুমি সেই নিচু স্তরের ঝুজি পরিদর্শককে দংমিং府-এর দিকে যেতে প্ররোচিত করলে। যদি সে ‘রক্ত পরিশোধন পরিকল্পনা’র গোপন কথা জেনে ফেলে তবে কী হবে?”

“তাকে দংমিং府-এ পাঠানোর অর্থই হলো, যাতে সে ‘রক্ত পরিশোধন পরিকল্পনা’র রহস্য খুঁজে পায়!” ছাই সু শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিলেন।

শব-দানবটি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “কেন এমনটা করছ?”

“রক্ত পরিশোধন পরিকল্পনা যেন কোনোভাবেই ব্যর্থ না হয়, সেজন্যই এটা করছি।” ছাই সু-র কথা শুনে শব-দানবটি বিভ্রান্ত হলে তিনি আরও বিশদভাবে ব্যাখ্যা করলেন।

“যখন সে এই পরিকল্পনার কিছু সূত্র পাবে, তখন সে ভুলবশত ভাববে যে এটি লিংইয়া শহরের মধ্যেই সংগঠিত হচ্ছে। এরপর তাকে ব্যবহার করেই আমরা এই খবরটি ছড়িয়ে দেব। তখন লিংইয়া府-এর প্রতিরক্ষা দুর্বল—এই অজুহাত দেখিয়ে আমি দংমিং府 থেকে কিছু জেলা শাসক ও রক্ষীকে ধার চাইব। সেই সুযোগে তোমার শব-দানব বাহিনী যখন দংমিং শহরে রক্ত পরিশোধন পরিকল্পনা কার্যকর করবে, তখন তারা কোনো বড় ধরনের প্রতিরোধের সম্মুখীন হবে না!”

শব-দানবটি একথা শুনে কিছুটা সতর্ক দৃষ্টিতে ছাই সু-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি তবে সেই কারণেই ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির সিলমোহরটি ফিরিয়ে এনেছিলে, যাতে এই ঝুজি পরিদর্শককে তোমার কাছে টেনে আনা যায় এবং তারপর কোনো চিহ্ন না রেখে তাকে দংমিং府-এর দিকে চালিত করা যায়?”

ছাই সু মৃদু হেসে বললেন, “তুমি ঠিকই ধরেছ, ব্যাপারটা এমনই।”

“সত্যিই তোমার গভীর চক্রান্ত!” শব-দানবটি বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “কিন্তু তুমি তাকে কীভাবে বিশ্বাস করাবে যে লিংইয়া শহর ধ্বংসের মুখে, যাতে সে তোমার ইচ্ছা অনুযায়ী কাজ করে?”

“এর জন্য তোমার সহযোগিতা প্রয়োজন,” ছাই সু বললেন।

শব-দানবটি জিজ্ঞাসা করল, “কীভাবে সহযোগিতা করব?”

“খুবই সহজ, কয়েকটি লাল তাম্র শব-দানবকে বিসর্জন দিতে হবে,” ছাই সু বললেন।

“কয়েকটি লাল তাম্র শব-দানব?” শব-দানবটি ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল।

ছাই সু কিছুটা অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “কী, মায়া লাগছে?”

“হুম, যদি রক্ত পরিশোধন পরিকল্পনা সফল হয়, তবে কয়েকটির বদলে সবগুলোকে বিসর্জন দিতেও আমার আপত্তি নেই!” শব-দানবটি শীতল স্বরে বলল।

ছাই সু ব্যঙ্গাত্মকভাবে বললেন, “হা হা, তোমরা শব-দানবরা বুদ্ধি অর্জন করলেও আসলে আবেগহীন এবং অকৃতজ্ঞ!”

শব-দানবটি সেই উপহাস উপেক্ষা করে বলল, “অহেতুক কথা না বলে বলো, কীভাবে সহযোগিতা করতে হবে?”

“কয়েকটি লাল তাম্র শব-দানবকে দংমিং府-এ ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু ত্রুটি করতে দাও, যাতে এই পরিদর্শক তা ধরতে পারে। তারপর সেখানে এমন কিছু বিভ্রান্তিকর প্রমাণ রেখে এসো, যা সরাসরি লিংইয়া শহরের ওপর আসন্ন ধ্বংসযজ্ঞের দিকে ইঙ্গিত করবে,” ছাই সু বললেন।

শব-দানবটি উপহাস করে বলল, “সেই ঝুজি পরিদর্শক কি তা বিশ্বাস করবে?”

ছাই সু উদাসীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “যদি কাজটা নিখুঁতভাবে করা যায়, তবে তার না বিশ্বাস করার উপায় থাকবে না!”

“ঠিক আছে, আমি তবে ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নিচ্ছি।”

শব-দানবটি ওঠার ঠিক আগ মুহূর্তে ছাই সু হঠাৎ বললেন, “আমার সাথে কাজ করার পাশাপাশি তুমি নিশ্চয়ই দংমিং府-এর শাসক ঝান শুন-এর সাথেও যোগাযোগ করেছ?”

শব-দানবটির চোখে আতঙ্ক খেলে গেল, সে বুঝতে পারেনি ছাই সু তার ও ঝান শুন-এর সম্পর্কের কথা কীভাবে জানে। ছাই সু তার প্রতিক্রিয়া দেখে নিশ্চিত হলেন যে তিনি সঠিক ধরেছেন। তিনি আরও বললেন, “তুমি কি ঝান শুনকে বলেছিলে যে রক্ত পরিশোধন পরিকল্পনায় লিংইয়া শহরের লক্ষাধিক মানুষকে ব্যবহার করা হবে?”

শব-দানবটির শরীর শিউরে উঠল। সে শীতল স্বরে বলল, “তুমি এসব কীভাবে জানলে? ঝান শুন কি তোমাকে গোপন তথ্য দিয়েছে?”

ছাই সু শান্তভাবে বললেন, “অনুমান করেছি!”

“সেটা কীভাবে সম্ভব?” শব-দানবটি অবাক হয়ে বলল।

ছাই সু মৃদু হেসে বললেন, “তুমি কি জানো তোমার সাথে আমার কাজ করার আসল কারণ কী?”

“নিশ্চয়ই ‘রক্ত পরিশোধন পরিকল্পনা’র ওপর ভিত্তি করে গোল্ডেন কোর স্তরে পৌঁছানো এবং তারপর তাংইয়াং কাউন্টির গভর্নর হওয়া,” শব-দানবটি বলল।

ছাই সু বললেন, “শুধু গোল্ডেন কোর স্তরে পৌঁছালেই কাউন্টির গভর্নর হওয়া যায় না।”

শব-দানবটি সংশয় প্রকাশ করে বলল, “তুমি তো আগেই বলেছিলে যে বর্তমান সিভিল লর্ড রাজকন্যা জেন-এর অধীনে উপযুক্ত লোক নেই, তাই গোল্ডেন কোর স্তরে পৌঁছানোর পর কৃত্রিমভাবে তার প্রতি আনুগত্য দেখালেই গভর্নর হওয়া সম্ভব।”

ছাই সু শীতল স্বরে বললেন, “কোনো সাফল্য বা অবদান ছাড়া আমি যদি সত্যিই আনুগত্য দেখাই, তবে মিরা রাজপ্রাসাদের সেই সুন্দরী রাজকন্যা আমাকে গভর্নর পদে বসাবে এমন নিশ্চয়তা নেই।”

“তাহলে তুমি কী করতে চাইছ?” শব-দানবটি জিজ্ঞেস করল।

ছাই সু গভীর চোখে তাকিয়ে বললেন, “একজন শব-দানবের সাথে হাত মেলানো দুর্নীতিবাজ শাসককে হত্যা করে, শব-দানবের হাত থেকে লক্ষাধিক নিরপরাধ মানুষকে বাঁচালে সেই কৃতিত্বের জোরে আমি কোনো বাধা ছাড়াই গভর্নর হতে পারব।”

ব্যাখ্যাটি শুনে শব-দানবটির রক্তবর্ণ চোখ ঘুরিয়ে সে বলল, “বাহ, সত্যিই ধুরন্ধর! প্রতিদ্বন্দ্বীকেও সরানো হলো, আবার নিজের জন্য অসংখ্য কৃতিত্বও অর্জন করা হলো। এক ঢিলে দুই পাখি মারার দারুণ বুদ্ধি!”

“তুমি তোমার পুরো পরিকল্পনা আমাকে বলে দিলে, ভয় নেই যে আমি এখন ঝান শুন-এর কাছে গিয়ে সব ফাঁস করে দেব?”

ছাই সু অবজ্ঞার হাসি হেসে বললেন, “তুমি কি ভাবছ সে তোমার সাথে আমার এই চুক্তির কথা জানে না? আমার মনে হয় তার পরিকল্পনাও আমার মতোই!”

শব-দানবটির চোখ ভয়ে সংকুচিত হলো। সে বলল, “তোমাদের দুজনের মাঝে আটকা পড়াটা সত্যিই ভয়ের!” এরপর কিছুটা ইতস্তত করে বলল, “তুমি বলছ ঝান শুন তোমার মতোই ভাবছে, তবে সে কীভাবে দংমিং府-এর রক্ষীদের তোমার সাহায্য করতে পাঠাবে?”

“সে অবশ্যই পাঠাবে!” ছাই সু আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন।

“কেন?” শব-দানবটি বুঝতে পারল না।

ছাই সু উঠে দরজার দিকে যেতে যেতে বললেন, “একাকী দানব দমন করে শহর বাঁচানোর কৃতিত্ব পাওয়ার লোভ সে কিছুতেই সামলাতে পারবে না!”

শব-দানবটি ছাই সু-র চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে ভাবল, “হা হা, ভাবিনি তুমি এই পর্যন্ত হিসাব করে রেখেছ।”

“সেই পরিদর্শক সিলমোহর ফিরিয়ে দিয়ে সম্ভবত দ্রুত দংমিং府-এর দিকে যাবে, আমারও ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নেওয়া উচিত,” ছাই সু বললেন।

“আশা করি সবকিছু তোমার পরিকল্পনা মতোই হবে।”

শব-দানবটি একথা বলে সরকারি বাসভবনের প্রধান কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল এবং গোপনে লিংইয়া শহর ছেড়ে উড়ে গেল।

...

আকাশে।

ঝাং মু তার রঙিন উড়ন্ত পাখা ব্যবহার করে ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টিতে ফিরে যাচ্ছিলেন। পথে বারবার তার মনে হচ্ছিল কোথাও যেন কোনো গরমিল আছে। তিনি ছাই সু-র সাথে তার দেখা করার পুরো বিষয়টি মনে করার চেষ্টা করলেন।

ধীরে ধীরে তিনি বুঝতে পারলেন, ছাই সু-র ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির সিলমোহরটি নিজের কাছে নিয়ে যাওয়ার ঘটনাটি স্বাভাবিক ছিল না। মনে হচ্ছিল তিনি জেনেশুনেই ঝাং মু-এর জন্য অপেক্ষা করছিলেন। এছাড়া, দংমিং府-এ শব-দানবের উপস্থিতির কথা তিনি যেভাবে অবলীলায় উল্লেখ করলেন, তাও মনে হচ্ছে পরিকল্পিত।

ঝাং মু বুঝতে পারছিলেন না ছাই সু কেন এমনটা করলেন। তিনি সাময়িকভাবে মনের সন্দেহ চেপে রেখে সিলমোহরটি ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টিতে পৌঁছে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

দুপুরের ঠিক আগে।

ঝাং মু ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির আকাশে ফিরে এলেন এবং তার উড়ন্ত পাখা গুটিয়ে কাউন্টি অফিসের আঙিনায় অবতরণ করলেন।

সেখানে ইউ লেচুয়ান এবং ওয়াং কি বসে ছিলেন। ওয়াং কি তাকে দেখেই বলে উঠলেন, “পরিদর্শক ঝাং, সিলমোহর কি ফিরে পেয়েছেন?”

ঝাং মু মাথা নেড়ে সিলমোহরটি ইউ লেচুয়ানের হাতে তুলে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, “এখন থেকে আপনিই প্রকৃত অর্থে কাউন্টি শাসক।”

ইউ লেচুয়ান সিলমোহরটি গ্রহণ করে হেসে বললেন, “সিলমোহর আনতে আপনার অনেক কষ্ট হয়েছে।”

“ছোট বিষয়,” ঝাং মু হাত নেড়ে পাশে বসে ওয়াং কি-কে বললেন, “ওয়াং রক্ষী প্রধান, একটা বিষয় জানতে চাই।”

“পরিদর্শক কী জানতে চান?” ওয়াং কি জিজ্ঞেস করলেন।

ঝাং মু ছাই সু-র কথার সত্যতা যাচাই করতে চাইলেন, তাই বললেন।

“আপনি কি জানেন দংমিং府-এও শব-দানবের উপস্থিতির কোনো প্রমাণ পাওয়া গেছে?”

ওয়াং কি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “দংমিং府-এ শব-দানব আসার কিছু খবর শুনেছি।”

“ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টির তুলনায় সেই খবর কি আগে না পরে?” ঝাং মু জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়াং কি মাথা নাড়িয়ে বললেন, “দংমিং府 ব্ল্যাক স্টোন কাউন্টি থেকে দুই-তিন হাজার মাইল দূরে। খবরগুলোও অস্পষ্ট, তাই নিশ্চিত করে বলা কঠিন।”

ঝাং মু বুঝলেন ওয়াং কি নিশ্চিত নন, তাই তিনি ভাবলেন দংমিং府-এ যাওয়ার পর বিস্তারিত তদন্ত করবেন।

এরপর ঝাং মু, ইউ লেচুয়ান এবং ওয়াং কি কাউন্টির কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করে দংমিং府-এর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

সন্ধ্যা নাগাদ ঝাং মু দংমিং শহরে পৌঁছালেন এবং রাতে সেখানে থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন।

রাত।

শহরে উজ্জ্বল আলো আর উৎসবের আমেজ দেখে ঝাং মু কিছুটা আনন্দ অনুভব করলেন এবং শহরের সাধারণ মানুষের জীবনধারা দেখার জন্য রাস্তায় ঘুরতে বের হলেন।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর তিনি একটি অলংকারের দোকানের সামনে গোলমাল শুনতে পেলেন। কৌতূহলবশত তিনি সেখানে এগিয়ে গেলেন।

দোকানের ভেতরে।

দোকানদার একজন সাধারণ পোশাকের তরুণ গ্রাহককে বকছিল, “দরিদ্র লোক, আজ কিছু না কিনে এখান থেকে বের হতে পারবে না!”

তরুণ গ্রাহকটি বলল, “তুমি কেমন বিক্রেতা? সামান্য স্পর্শ করলেই কিনতে হবে কেন?”

“কিনতে না পারলে সরাসরি বলো, অহেতুক অজুহাত দিচ্ছ কেন!” দোকানদার উদ্ধত গলায় উপহাস করল।

তরুণটির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে বলল, “তুমি আমাকে এত নিচু চোখে দেখছ কেন?”

“নিজের মর্যাদা রাখতে চাইলে কিনে নাও!” দোকানদার উত্তেজিত করতে চাইল।

একজন জোর করে বিক্রি করতে চাইছে, অন্যজন কিনতে নারাজ। এই ঝগড়া দেখে ঝাং মুসহ আরও অনেকে ভিড় জমালেন।

ঝাং মু পরিস্থিতি অদ্ভুত মনে করে একজনকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই দোকানদারের এত সাহস কেন?”

লোকটি ঝাং মু-কে আপাদমস্তক দেখে হেসে বলল, “যুবক, দেখেই বোঝা যাচ্ছে আপনি বাইরের লোক!”

“তাই নাকি?” ঝাং মু মৃদু হেসে বললেন, “কীভাবে বুঝলেন?”

“কারণ আপনি এই দোকানের খবর রাখেন না।”

“এই দোকানের কি কোনো বিশেষ ব্যাপার আছে?” ঝাং মু প্রশ্ন করলেন।

লোকটি ঝাং মু-এর আরও কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, “এই দোকানের পেছনে সরকারি অফিসের এক প্রভাবশালী রক্ষী প্রধানের হাত আছে, তাই দোকানদার এতটা বেপরোয়া!”

ঝাং মু একথা শুনে অবাক হলেন। সাধারণত সরকারি রক্ষী প্রধানরা ঝুজি স্তরের সাধক হন, তাদের সাধারণ মানুষের সাথে ব্যবসার লড়াইয়ে জড়ানোর কথা নয়।

তাই তিনি বললেন, “রক্ষী প্রধানরা তো উচ্চমার্গের সাধক, তারা এসব তুচ্ছ সোনা-দানার ব্যবসার সাথে যুক্ত কেন?”

লোকটি হেসে বলল, “রক্ষী প্রধানরা এসব করেন না, কিন্তু তাদের পরিবারের সদস্যরা তো করেন!”

ঝাং মু বিষয়টি বুঝতে পারলেন। দোকানদার নিশ্চয়ই কোনো প্রভাবশালী রক্ষী প্রধানের আত্মীয়। তিনি লোকটিকে ধন্যবাদ জানালেন।

একই সাথে তিনি ভাবলেন, দংমিং府-এর শাসনব্যবস্থা কতটা বিশৃঙ্খল। এরপর তিনি দোকানদার ও তরুণটির ঝগড়া বাড়াবাড়ি পর্যায়ে যেতে দেখে দোকানের ভেতরে পা রাখলেন।