ঊনবিংশ অধ্যায়

বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত উদ্বেগজনক। ত্রাণকর্তা দল হিসেবে 'ফ্যান্টম স্টার' যেন সমাজতান্ত্রিক ব্যবস্থার সেই ইটটির মতো, যেখানে প্রয়োজন সেখানেই তাদের সরিয়ে নেওয়া হচ্ছে। ক্রমাগত যুদ্ধের মধ্যে থাকাটা নতুনদের জন্য প্রচণ্ড চাপের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। সিসের তথ্য অনুযায়ী, তাদের হতাহতের হার ইতোমধ্যে এক-তৃতীয়াংশে পৌঁছেছে। সানশৌ ও লিয়েনলিয়েনের গণ-আশীর্বাদ এবং টোটেমের সমর্থন না থাকলে তারা অনেক আগেই ভেঙে পড়ত।

তবে ফ্যান্টম স্টার বাহিনীর খ্যাতিও এখন তুঙ্গে। আগে সবাই শুধু জানত যে এই বাহিনীতে ড্রুইড, প্যালাডিন, শামান এবং একজন মহাজাদুকর আছেন, আর এর নেতৃত্বে আছেন রাজকুমারী। কিন্তু তাদের প্রকৃত শক্তি সম্পর্কে কারো স্বচ্ছ ধারণা ছিল না।

এবার ফ্যান্টম স্টার বাহিনীর হতাহতের হার এক-তৃতীয়াংশ হওয়া সত্ত্বেও, হালকা পদাতিক বাহিনীর উচ্চ মৃত্যুহারের তুলনায় এটি মোটেও বেশি নয়। বেল বাহিনীর ট্র্যাজেডির কথা ভাবুন, তারা তো পুরোপুরি নিশ্চিহ্নই হয়ে গিয়েছিল! এছাড়া ফ্যান্টম স্টারের যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল এবং কমান্ডারের দক্ষতাও অতুলনীয়। তারা যেখানেই যায়, সেখানেই শূন্যস্থান পূরণ করে। তাছাড়া আশেপাশের বাহিনীগুলো অবাক হয়ে দেখল যে, এই দলে একজন ড্রুইড মাস্টারও রয়েছেন। যুদ্ধের শুরুতে যিনি বিশাল ভাল্লুক ড্রুইড রূপে এক ঝটকায় কয়েকশ ভারী অশ্বারোহীকে শিকড় দিয়ে আটকে ফেলেছিলেন, তিনি কি সাধারণ ড্রুইড? এটা তো নিয়ম ভাঙার মতো ব্যাপার!

ড্রুইড থাকাই যথেষ্ট ছিল, তার ওপর আবার প্যালাডিন! প্যালাডিনের মতো দলীয় সম্পদ থাকলে বাহিনীর শক্তি অন্তত ত্রিশ শতাংশ বেড়ে যায়। তারা কেবল ভক্তিমূলক ঢাল বা গণ-আশীর্বাদই দেয় না, মৃত্যুপথযাত্রীদের জীবনও বাঁচায়। সবশেষে আছে একজন মানব এলিমেন্টাল শামান, যে বিভিন্ন টোটেম শক্তির ব্যবহার জানে। একেই বলে নিজের সন্তান আর সৎ মায়ের সন্তানের মধ্যে পার্থক্য! আশেপাশের সবাই এই বিলাসবহুল আয়োজন দেখে নীরবে অশ্রু বিসর্জন দিচ্ছে।

আকাশের যুদ্ধ প্রায় শেষ। কাইমেরাগুলো আহত হলেও কেউ মারা যায়নি। কয়েকজনের আঘাত গুরুতর, তাদের বিশ্রামের প্রয়োজন। বাকিরা কিছুটা বিশ্রাম নিলেই আগামী কয়েক দিনের যুদ্ধে আবারও কার্যকর হয়ে উঠবে। অন্যদিকে, শত্রুপক্ষের গ্রিফিন বাহিনী ম্যাজিক-প্রতিরোধী তীরের নিখুঁত লক্ষ্যভেদ এবং কাইমেরাগুলোর আক্রমণের পর আর আকাশে আক্রমণ বা বোমাবর্ষণের সাহস পাচ্ছে না।

এখন মূল যুদ্ধক্ষেত্র হলো প্রতিরক্ষা রেখা, যা একটি মাংস পেষাই মেশিনে পরিণত হয়েছে। শত্রু ও মিত্র উভয় পক্ষই এর ভেতরে আটকা পড়েছে। প্রতি মুহূর্তেই কেউ না কেউ প্রাণ হারিয়ে নিথর দেহে পরিণত হচ্ছে, যা জীবিত যোদ্ধাদের পদতলে পিষ্ট হচ্ছে।

যুদ্ধ পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠেছিল, কিন্তু লি তাউয়ের শক্তি সঞ্চয়ের কারণে সবকিছুর মোড় ঘুরে গেল।

লি তাউ জাদুশক্তি সঞ্চয় শুরু করতেই শত্রুরা তা টের পেয়ে গেল। এলফ বাহিনীতে একজন মহাজাদুকর আছেন যিনি নিষিদ্ধ জাদু প্রয়োগ করতে পারেন! এই খবর শুনে শত্রু কমান্ডার মার্শাল ও'নিল যেন ঘটনাস্থলেই রক্তবমি করার উপক্রম করলেন। তাদের সাথে আসা জাদুকররা ভীতু, সামনের সারিতে আসার সাহস নেই, শুধু দূর থেকে কিছু বাধা তৈরির কাজ করছেন। অথচ এলফ বাহিনীর জাদুকর অনবরত জাদু ব্যবহার করে বিশাল ক্ষতিসাধন করছেন। যদিও দশ লক্ষ সৈন্যের বিশাল বাহিনীর তুলনায় হতাহতের সংখ্যা খুব বেশি নয়, কিন্তু সৈন্যদের মনোবল পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। কিছু ধর্মযাজক তাদের উৎসাহিত না করলে শত্রুদের কিছুই করতে হতো না, সৈন্যরা এমনিতেই পালিয়ে যেত।

সেই অদ্ভুত যাজকদের কথা ভেবে ও'নিল শিহরিত হয়ে উঠলেন। তাদের উৎসাহিত করার পর প্রতিটি সৈন্যের মনোবল অবিশ্বাস্য রকমের বেড়ে যাচ্ছে। যদিও মনোবল ভালো থাকা মন্দ কিছু নয়, কিন্তু আসল সমস্যা হলো শত্রুপক্ষে একজন মহাজাদুকর রয়েছেন এবং তিনি একটি নিষিদ্ধ জাদু তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছেন! তাদের নিজেদের জাদুকরদের জাদুকরী ক্ষমতা খুব একটা আহামরি নয়, কিন্তু একটি ছোটখাটো নিষিদ্ধ জাদুর জাদুকরী কম্পন তারা অনুভব করতে পারছেন। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই ছোট নিষিদ্ধ জাদুটি তৈরির সময় বাইরের কোনো জাদুকরী উপাদানের সাহায্য নেওয়া হচ্ছে না। এমন বিপুল পরিমাণ জাদুকরী শক্তি কি একজন মহাজাদুকর বাইরের সাহায্য ছাড়া নিজের ভেতর থেকে জোগাড় করছেন? এটা অসম্ভব! এমন বিশাল শক্তি অতীতেও খুব একটা দেখা যেত না। হয়তো এলফরা তাদের গোপন কোনো অস্ত্র ব্যবহার করছে।

ও'নিল জানতেন না যে পৃথিবীতে লি তাউয়ের মতো এক অদ্ভুত প্রাণী আছে, যার শরীরের ভেতরেই একটি জাদুর আধার লুকিয়ে আছে। তিনি সত্যের খুব কাছাকাছি পৌঁছেও তা নাকচ করে দিলেন। এখন প্রশ্ন হলো, কীভাবে এই জাদু আটকানো যায়, অথবা আটকানো না গেলে কীভাবে ক্ষয়ক্ষতি কমানো যায়।

"গুপ্তঘাতক দল, অবিলম্বে সেই মহাজাদুকরকে খুঁজে বের করে তাকে থামাও!" নিরুপায় হয়ে ও'নিল এই শেষ চেষ্টাটুকু করার নির্দেশ দিলেন। যদিও এলফ প্রতিরক্ষা রেখা নড়বড়ে মনে হচ্ছে, কিন্তু তা ভাঙছে না। গুপ্তঘাতক দিয়ে আক্রমণ করার ধারণাটি ভালো, কিন্তু মহাজাদুকর কি এতটাই বোকা যে তিনি হাত-পা গুটিয়ে বসে থাকবেন? তাকে ঘিরে থাকা রক্ষীদের নিরাপত্তা হয়তো খোদ সম্রাটের চেয়েও বেশি।

ও'নিলের অনুমান সঠিক ছিল। লি তাউ এখন কয়েক স্তরের নিরাপত্তা বলয়ে ঘেরা। শুধু অভিজাত বাহিনীই নয়, জাদুকররা তার চারপাশে জাদুর ফাঁদ এবং 'সত্যের চোখ' বসিয়ে রেখেছেন। প্যালাডিন সানশৌ আহতদের চিকিৎসায় ব্যস্ত, তবে লিয়েনলিয়েন প্রেতাত্মা নেকড়ে রূপে লি তাউয়ের পাশেই আছে। কোনো বিপদ দেখলেই সে লি তাউকে মুখে করে 'অ্যাস্ট্রাল' জগতে নিয়ে যাবে—তবে লিয়েনলিয়েন, তুমি কি সবসময় পালানোর প্রস্তুতি নিয়ে থাকো?

লি তাউয়ের চোখ লাল হয়ে উঠেছে। সে ভেবেছিল শক্তি সঞ্চয় করা সম্ভব হবে, কিন্তু বাস্তবে সে এমন পরীক্ষা আগে কখনো করেনি। পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়ে ভিন্ন। তার জাদুকরী শক্তি ক্রমাগত শোষিত হচ্ছে এবং সে তা থামাতেই পারছে না। ভেবেছিল জরুরি অবস্থার জন্য কিছু শক্তি রেখে দেবে, কিন্তু এখন তার সবটুকু শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

এই জাদু কি আমাকে শুকিয়ে কাঠ করে ফেলবে? এভাবে আমার সাথে খেলো না, এটা মোটেও মজার নয়!

যাই হোক, এখন আর কিছু করার নেই। আমি বরং জাদু প্রয়োগের দিকেই মনোযোগ দিই। মনের সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে লি তাউ যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকাল। শক্তি সঞ্চয় শেষ, এখন লক্ষ্যবস্তু স্থির করার পালা। নিজের বাহিনীর খুব কাছে এই জাদু প্রয়োগ করা যাবে না, এটা কোনো গেম নয় যে 'ফ্রেন্ডলি ফায়ার' অন বা অফ করা যাবে। নিজের দিকে ছুড়লে তা সরাসরি বিশ্বাসঘাতকতা হবে।

আবার খুব দূরে ছুড়লে শত্রুর সংখ্যা কম, তাতে জাদুর অপচয় হবে। কী এক দোটানা!

কিছুক্ষণ ভাবার পর লি তাউ সিদ্ধান্ত নিল। এই জাদুর মূল কাজ ভয় দেখানো, বাস্তবে এতে কতজন মারা যাবে তা নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই। সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, প্রতিরক্ষা রেখার এক হাজার মিটার সামনে হঠাৎ একটি জাদুর বৃত্ত ফুটে উঠল। বৃত্তটি দ্রুত আকার ধারণ করল এবং তার রেখাগুলো থেকে প্রচণ্ড উত্তপ্ত আগুনের শিখা নির্গত হতে লাগল। আক্রমণকারী মানববাহিনী প্রথমবারের মতো আতঙ্কে শিউরে উঠল।