ষোড়শ অধ্যায়

ঠিক এই মুহূর্তে, বেশ কয়েকটি অদ্ভুত চিৎকারের শব্দ শোনা গেল। এলফদের মাথার ওপর আকাশে বিশটিরও বেশি বিশালকায় প্রাণীর আবির্ভাব ঘটল। দু'টি করে মাথা, দেখতে ড্রাগনের মতো, আর শরীরগুলো বিশাল ও বেগুনি রঙের—এরা এলফদের সেই প্রাচীন মিত্র, কাইমেরা বাহিনী!

পৌরাণিক মিত্রদের আগমনে এলফ সৈন্যদের মনোবল বহুগুণ বেড়ে গেল। তবে কাইমেরাগুলো কেবল মনোবল বাড়াতে আসেনি। দু'টি মাথাওয়ালা কাইমেরাগুলো মুখ খুলতেই সেখান থেকে বেরিয়ে এল বিদ্যুতের ঝলক। সেগুলো সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল শত্রুপক্ষের গ্রিফিনগুলোর ওপর। গ্রিফিনগুলো তখন লোহার বর্শার বস্তা বহনের কারণে কোনো আরোহী বহন করছিল না, যার ফলে তাদের গতি ছিল শ্লথ। কাইমেরাগুলোকে দেখে পালানোর মতো গতি না থাকায় মুহূর্তের মধ্যেই কয়েক ডজন গ্রিফিন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে কয়লার মতো কালো হয়ে নিচে পড়ে গেল।

শত্রু বাহিনীর রণশিঙা বেজে উঠল। বাকি গ্রিফিনগুলো ভয়ে দিক পরিবর্তন করে নিজেদের শিবিরে ফিরে গেল। আক্রমণের লক্ষ্য হারিয়ে কাইমেরাগুলো এবার দৃষ্টি ফেরাল ধেয়ে আসা পদাতিক বাহিনীর দিকে এবং বিষাক্ত নিঃশ্বাস ছাড়ার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

এই সময়ে ফিল তার প্রাচীন মিত্রদের এই মহড়া দেখার মতো অবস্থায় ছিল না।幻星 (হুয়ানশিং) বাহিনী তখন সাহসিকতার সাথে শত্রুর আক্রমণের মুখে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিল। ভারী অশ্বারোহী বাহিনী প্রতিরক্ষা ব্যূহ ভেঙে ফেলার পর তাদের গতি হারিয়ে ফেলেছিল। ফলে তারা যেন ভারী ট্যাঙ্ক থেকে বিশাল আকারের টিনজাত মাংসে পরিণত হয়েছিল—যাদের ঘোড়া থেকে টেনে নামিয়ে একের পর এক খতম করা হচ্ছিল। যেখানে প্রতিরক্ষা ব্যূহ ছিঁড়ে গিয়েছিল, সেখানে হালকা পদাতিক বাহিনী দ্রুত জায়গা পূরণ করে নিলেও আগের মতো মজবুত ছিল না। অবশ্য শত্রুরাও যে বারবার ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণ চালিয়ে যেতে পারবে না, তা বলাই বাহুল্য।

ঠিক তখনই লি তাও অনুভব করল, পেছন থেকে জাদুর এক বিশাল তরঙ্গ ধেয়ে আসছে। এরপর কামানের গোলার মতো একের পর এক জাদু শত্রুদের ওপর আছড়ে পড়তে লাগল, সেই সাথে শুরু হলো তীরবৃষ্টি। শত্রুরা ঘাসের মতো দলে দলে লুটিয়ে পড়তে লাগল, কিন্তু ঢাল উঁচিয়ে আসা নতুন নতুন সৈন্যবাহিনী অবিরাম এগিয়ে আসছিল।

যুদ্ধ এবার সরাসরি হাতাহাতি লড়াইয়ে রূপ নিল। প্রতি সেকেন্ড যেন এক একটি যুগ হয়ে পার হতে লাগল। এমনকি ফিলকেও এখন নিজে সরাসরি যুদ্ধে নেমে লড়াই করতে হচ্ছে। যুদ্ধের ময়দানে রাজকন্যার পরিচয় কোনো কাজে আসে না, বরং তার কানের দুল আর কপালে থাকা বিশেষ চিহ্নের কারণে সে শত্রুদের প্রধান লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হয়েছিল।

যুদ্ধ শুরুর আগের সেই স্নায়ুচাপ এখন আর নেই; এখনকার যোদ্ধাদের মনে শুধু একটা অনুভূতিই অবশিষ্ট—হয় মারো, নয়তো মরো। অনেক সময় কোনো সৈন্য যখন শত্রুর তলোয়ার থেকে নিজেকে বাঁচাতে পাশ কাটাতে যায়, ঠিক তখনই পাশ থেকে ধেয়ে আসা অন্য কোনো তলোয়ার তাকে দ্বিধাবিভক্ত করে দেয়। আবার কখনো লড়াইয়ের উত্তেজনায় শত্রুকে মারতে গিয়ে হঠাৎ মৃতদেহের ওপর পা ফসকে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলে, তখন অসহায় চোখে নিজের মৃত্যু দেখে নিতে হয়।

লি তাও উদ্বিগ্ন হয়ে ফিলকে দেখছিল। সে জানত যে সরাসরি লড়াইয়ে সে দক্ষ নয়, তাই দূর থেকে সৈন্যদের লড়াই দেখা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না। সে সুযোগ খুঁজছিল; একবার জাদুকরী শক্তি সঞ্চয় করতে পারলেই সে 'ফ্লেম স্টর্ম' বা অগ্নিঝড় ব্যবহার করতে পারবে।

'ফ্লেম স্টর্ম' হলো একটি শক্তিশালী এলাকাভিত্তিক আক্রমণাত্মক জাদু। লি তাও লক্ষ্য করেছে যে, সে যদি মনোযোগ দিয়ে জাদুকরী শক্তি সঞ্চয় করতে পারে, তবে এই জাদুর পরিধি দশ মিটার থেকে অসীম পর্যন্ত বাড়ানো সম্ভব। তবে তার জন্য প্রচুর জাদুকরী শক্তি এবং সময়ের প্রয়োজন। বর্তমানে তার এক হাজার জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করে সে সর্বোচ্চ ৩০০ মিটার ব্যাসার্ধের একটি বৃত্তে এই জাদু প্রয়োগ করতে পারে। যদিও এটি একটি বিধ্বংসী অস্ত্রের সমান, কিন্তু এই বিশাল যুদ্ধের জন্য তা যথেষ্ট নয়। তাছাড়া লি তাও নিজের সব শক্তি খরচ করে নিজেকে পঙ্গু করে ফেলতে চায় না। তাই সে ১৫০ মিটার ব্যাসার্ধের একটি ছোটখাটো নিষিদ্ধ জাদুর স্তরের 'ফ্লেম স্টর্ম' তৈরির পরিকল্পনা করল। এটি সম্পন্ন হলে শত্রুর এই প্রচণ্ড আক্রমণ স্তিমিত হয়ে যাবে এবং সবাই কিছুটা বিশ্রামের সুযোগ পাবে।

সমস্যা হলো, এত শক্তি সঞ্চয় করতে অনেকটা সময়ের প্রয়োজন, যা এই যুদ্ধের ময়দানে অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। শত্রুরা তো আর দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে তার জাদুকরী রূপান্তর দেখবে না! লি তাও সান শৌ এবং লিয়ান লিয়ানকে ফিলকে রক্ষা করার নির্দেশ দিয়েছে। এখন তার চারপাশ কার্যত অরক্ষিত। সাধারণ সৈন্যরা পাহারা দিলেও কোনো দক্ষ গুপ্তঘাতক থাকলে লি তাউয়ের জন্য তা মারাত্মক হতে পারে।

যুদ্ধের ময়দান উত্তপ্ত হয়ে আছে। শত্রুরা তাদের সংখ্যার জোরে একের পর এক ঢাল নিয়ে তীরবৃষ্টির ভেতর দিয়ে ছুটে আসছে। এলফ তীরন্দাজরা তীরবৃষ্টি অব্যাহত রাখতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ছে। এলফ হলেও দীর্ঘ সময় ধরে এই পরিশ্রম তাদের শরীরকে অবসন্ন করে তুলছে।

কাইমেরাগুলো শক্তিশালী হলেও সংখ্যায় তারা খুবই কম। শত্রুর গ্রিফিনগুলো পুনরায় আকাশে উড়তে শুরু করেছে, এবার তাদের পিঠে আরোহী থাকায় তাদের গতি ও ক্ষিপ্রতা বেড়েছে। যদিও কাইমেরাগুলো মাঝেমধ্যেই তাদের খতম করছে, কিন্তু কয়েক শ' বনাম বিশটি প্রাণীর লড়াইয়ে কাইমেরাগুলো কেবল নিজেদের বাঁচিয়ে রাখার চেষ্টা করছে। এলফদের অবস্থানে মাঝে মাঝেই লোহার বর্শার বস্তা বিস্ফোরিত হয়ে ব্যাপক ক্ষতি সাধন করছে।

এলফ জাদুকররাও যুদ্ধে নেমেছে। কিন্তু শত্রুপক্ষের জাদুকররাও থেমে নেই। যদিও সরাসরি আক্রমণে তারা এলফদের নাগালে নেই, কিন্তু তারা সম্মিলিত মন্ত্রোচ্চারণের মাধ্যমে জাদুর প্রবাহে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে, যা এলফ জাদুকরদের কাজকে কঠিন করে তুলছে। উচ্চস্তরের জাদুকরদের অভাবে এই সমস্যার কোনো কার্যকর সমাধান নেই।

যদিও যুদ্ধের ক্ষয়ক্ষতির অনুপাত এখনো এলফদের অনুকূলে, কিন্তু শত্রুর সংখ্যা ১২ লাখের বিপরীতে এলফদের মাত্র চার লাখ সৈন্য। এটি কেবল ১ বনাম ৩-এর লড়াই নয়, পরিস্থিতি ক্রমশ জটিল হয়ে পড়ছে। এভাবে চলতে থাকলে এলফ বাহিনী ভেঙে পড়বে।

"পঞ্চম দফার শত্রুরা আক্রমণ শুরু করেছে," উপ-সেনাপতি চিৎকার করে উঠল। আসলে এখন আর দফায় দফায় আক্রমণ গণনা করা অর্থহীন, কারণ শত্রুরা আর থামছে না। তীরন্দাজদের ক্লান্তি তীরবৃষ্টিকে দুর্বল করে দিয়েছে, ফলে সামনের সারির ওপর চাপ বাড়ছে। যুদ্ধ এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন এবং ভয়াবহ হয়ে উঠেছে।

ফিল মনে মনে এসব ভেবে আবার তলোয়ার উঁচিয়ে ধরল এবং সামনে থাকা দু'জন শত্রুর কণ্ঠনালী কেটে দিল।