সপ্তদশ অধ্যায়

বালো মার্শাল ভ্রু কুঁচকে বললেন, "শত্রুপক্ষের সৈন্যসংখ্যা আসলে কত?"

ভাস্কি জাদুকরী মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিলেন, "মনে হচ্ছে শত্রুরা নিজেদের শক্তি বাঁচিয়ে রাখা বা কোনো কৌশলের মাধ্যমে ক্ষয়ক্ষতি কমানোর মতো কোনো নিরীহ চিন্তাভাবনা করছে না। শুরু থেকেই তারা সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। সত্যিই এক মাথাব্যথার কারণ।"

বালো মার্শাল তার চিফ অফ স্টাফের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমরা কি তাদের কাছে লোক পাঠিয়ে অনুরোধ করতে পারি না যে, আমরা আসলে গুপ্তচরবৃত্তি বা সৌন্দর্যের ফাঁদ—এই ধরণের কৌশলগুলো মেনে নিতে প্রস্তুত? যাতে তারা এই তীব্র আক্রমণ বন্ধ করে কিছুটা মার্জিত ও শান্তিপূর্ণ ষড়যন্ত্রে লিপ্ত হয়?"

"যদি তা করা সম্ভব হতো, তবে আমি সত্যিই তা করতাম, মার্শাল। আপনি কি মনে করেন তারা আড়ালে অন্য কোনো ছক কষছে?"

শত্রুপক্ষের সৈন্যসংখ্যা আমাদের তিনগুণ, তাই এলফ বাহিনী আগেই এই তীব্র ও দমনমূলক আক্রমণের মোকাবিলার জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল। কিন্তু আক্রমণের এই বিশাল ব্যাপ্তি যুদ্ধের আগের ধারণাকেও ছাড়িয়ে গেছে। প্রথম সারির প্রতিরক্ষা ব্যুহ পুরোপুরি লাল হয়ে যেতে দেখে সব জেনারেল এবং স্টাফদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"শত্রুরা যাই পরিকল্পনা করুক না কেন, আমাদের এই অবস্থান ধরে রাখতে হবে। রিজার্ভ বাহিনীকে যুদ্ধে নামিয়ে দাও।"

"কিন্তু মার্শাল, এগুলো তো পিছু ধাওয়া করার যুদ্ধের জন্য রেখে দেওয়ার কথা ছিল।"

"আমরা যদি এখানেই হেরে যাই, তবে পিছু ধাওয়া করার মতো কোনো যুদ্ধই আর অবশিষ্ট থাকবে না, আমার প্রিয় অ্যাডজুট্যান্ট ভাস্কি।"

"বাহ! আপনার এই বিশ্লেষণ শোনার পর মনে হচ্ছে কথাটি সত্যিই যুক্তিসঙ্গত। মার্শাল আপনার দূরদর্শিতা অতুলনীয়!"

"আমার অ্যাডজুট্যান্ট হিসেবে, তুমি যে সাধারণ সময়ে কী গম্ভীর বিষয় নিয়ে ভাবো, তা কল্পনা করাও আমার জন্য কঠিন।"

"প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।" ভাস্কি মাথা নত করলেন। তিনি নির্দেশ প্রদানের জন্য বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখনই বালো চিৎকার করে উঠলেন, "কী হচ্ছে এসব?"

"কী হয়েছে?" ভাস্কি দ্রুত ঘুরে মানচিত্রের দিকে তাকালেন। তিনি দেখলেন, প্রতিরক্ষা ব্যুহের কাছে থাকা ছোট বেগুনি বিন্দুগুলো—অর্থাৎ একশো জন সৈন্যের মৌলিক কোম্পানি পর্যায়ের ইউনিটগুলো—দ্রুত কমে যাচ্ছে।

"যুদ্ধের শুরুতেই এত ক্ষয়ক্ষতি কীভাবে সম্ভব? লড়াই তো মাত্র শুরু হলো!"

বালো মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না, "এ কী করে সম্ভব! আসলে কী ঘটেছে?"

ঠিক তখনই এক যোগাযোগকারী সৈন্য দৌড়ে ভেতরে ঢুকে চিৎকার করে বলল, "রিপোর্ট স্যার! শত্রুরা নতুন অস্ত্র ব্যবহার করছে!"

"নতুন অস্ত্র?" বালোর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল। "তুমি কি মজা করছো?"

তবে সেই মুহূর্তে মজা করার মতো সাহস ওই যোগাযোগকারী সৈন্যের ছিল না।

নতুন অস্ত্র সম্পর্কে বিস্তারিত জানার পর বালো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলেন, "এগুলো তো আকাশ থেকে ফেলা সাধারণ আবর্জনা! আমরা কি এটার জন্যও প্রস্তুত ছিলাম না? ধিক্কার, ধিক্কার!"

ভাস্কি তখন উপায় খুঁজছিলেন, কিন্তু কোনো পথই তার মাথায় আসছিল না। যতক্ষণ না আকাশপথের পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ নেওয়া যাচ্ছে, ততক্ষণ শত্রুরা আকাশে থাকলে কীই বা করা যায়?

বালো কয়েক কদম হেঁটে গিয়ে স্থির হলেন এবং আদেশ দিলেন, "দ্রুত তীরন্দাজদের জড়ো করো, তাদের 'ম্যাজিক-ব্রেকিং অ্যারো' বা জাদুবিনাশী তীর সরবরাহ করো!"

ভাস্কি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মার্শাল, জাদুবিনাশী তীরগুলো তো বিশেষভাবে জাদুকরদের মোকাবিলার জন্য তৈরি। আমাদের ভাণ্ডারে খুব বেশি মজুদ নেই। আজ যুদ্ধের প্রথম দিন, যদি এখনই সব শেষ হয়ে যায়, তবে..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই বালো তাকে থামিয়ে দিলেন, "যদি আকাশপথের এই ঝামেলা মেটানো না যায়, তবে কাইমেরা যখন বিশ্রাম নেবে, তখনই আমাদের প্রতিরক্ষা ব্যুহ ভেঙে পড়বে। গ্রিফিনদের মোকাবিলা করার মতো ভালো কোনো উপায় আমাদের নেই। জাদুবিনাশী তীর ছাড়া আর কী করার আছে? শত্রুর ওই নতুন অস্ত্র যদি আরও কয়েকবার নিক্ষেপ করা হয়, তবে আমাদের পুরো ব্যাটালিয়ন ধ্বংস হয়ে যাবে। ধিক্কার! হিপোগ্রাইফ বাহিনী আমাদের সাহায্য করার জন্য কোনো সৈন্য পাঠাল না, যার ফলে আমরা এতটা কোণঠাসা হয়ে পড়েছি।"

জাদুবিনাশী তীরগুলো অত্যন্ত মূল্যবান কৌশলগত সম্পদ, যা মূলত জাদুকরদের দমনের জন্য তৈরি। এগুলো দুর্লভ উপকরণ দিয়ে তৈরি এবং এতে গতি বৃদ্ধিকারী জাদুর পাশাপাশি সাধারণ প্রতিরক্ষা মন্ত্র ভেদ করার ক্ষমতা ও লক্ষ্যভেদী সক্ষমতা থাকে। সাধারণত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের ছাড়া এগুলো ব্যবহারের অনুমতি কারো থাকে না। মার্শাল বালো যুদ্ধের শুরুতেই এমন মূল্যবান সম্পদ ব্যবহার করতে বাধ্য হচ্ছেন।

তিনি এখন জুয়া খেলছেন—এই আশায় যে শত্রুপক্ষের কাছে খুব বেশি জাদুকর নেই। যদি তা না হয়, তবে এই যুদ্ধ নিশ্চিত পরাজয়ের দিকেই যাচ্ছে।

...

লাইকমা জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল, তার ডানার ক্ষত থেকে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হচ্ছে। ক্ষতটি পরীক্ষা না করেই সে বুঝতে পারল, পুরোপুরি সুস্থ হতে কয়েক মাস সময় লাগবে।

"ধুর ছাই! অসতর্কভাবে আক্রমণের শিকার হলাম," গর্বিত লাইকমা মনে মনে ভাবল। সে তার দুটি মাথা ঝাকালো, যেন ব্যথা কোনো বাধা নয়, ঝেড়ে ফেললেই হবে। আসলে ক্ষতটি কোনো অতর্কিত হামলার কারণে হয়নি। গোল কানের এই প্রাণীদের পিঠে চড়ে থাকা ওই বিরক্তিকর, লজ্জাহীন গ্রিফিনগুলোর সংখ্যা ছিল অত্যাধিক। যদিও তারা লাইকমার বজ্র ও বিষাক্ত নিঃশ্বাস সহ্য করতে পারছিল না, তবুও তারা বেশ চটপটে ছিল। লাইকমা শুধু অসাবধানতাবশত তার ডানায় আঘাত পেয়েছিল—হ্যাঁ, শুধু অসতর্কতার কারণেই!

দ্বিমস্তকধারী কাইমেরা লাইকমা ভাবল, ডানার যন্ত্রণার কারণে সে এখন শুধু নিচু দিয়ে উড়তে পারছে। তার পেটের নিচে ছোট ছোট গাছপালা। কিছুক্ষণ আগে যে গ্রিফিন রাইডার তাকে 'আক্রমণ' করেছিল, তাকে সে তার দুই মাথা দিয়ে কামড়ে ধরে টুকরো টুকরো করে ফেলেছে।

"আমি এভাবে পড়ে থাকতে পারি না। কাইমেরা বংশের গৌরবে এমন কোনো জায়গা নেই যে ডানা সামান্য জখম হলেই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যেতে হবে... যদিও আমার ডানাটা সত্যিই খুব ব্যথা করছে।"

দ্বিমস্তকধারী কাইমেরাটি ড্রাগনের মতো গর্জন করে উঠল। সে তার ডানায় শক্তি জোগাল। লাইকমার চোখ কুঁচকে গেল যন্ত্রণায়, কিন্তু সে থামল না। সে প্রাণপণে ডানা ঝাপটাতে লাগল—যাই হোক, কয়েক মাস তো বিশ্রাম নিতেই হবে, এখনকার এই কষ্ট আর কী এমন! কাইমেরাটি দ্রুত উচ্চতায় উঠতে শুরু করল এবং সামনের উঁচু গাছগুলো পেরিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই তার চোখের সামনে মঠের প্রতিরক্ষা ব্যুহের অর্ধেক দৃশ্য ভেসে উঠল।

পাহাড়ের ঢালে মানুষ আর এলফে পরিপূর্ণ। প্রতিটি পয়েন্টে লড়াই চলছে, প্রতি মুহূর্তে মানুষ মারা যাচ্ছে। এলফদের তীরের বৃষ্টি এখন কিছুটা স্তিমিত হয়ে এসেছে। স্বাভাবিক, কোনো বিশ্রাম ছাড়াই একটানা ধনুক টেনে তীর ছোড়া—এমনকি লোহার তৈরি মানুষও তা সহ্য করতে পারে না। যুদ্ধের প্রথম অর্ধেকের পর থেকে এলফ তীরন্দাজরা এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্রাম পায়নি।

তীরের বৃষ্টি কমে যাওয়ায় শত্রুরা আরও কাছে চলে এসেছে। সামনের সারিতে থাকা ভারী পদাতিক বাহিনী এবং বর্শাধারীরা কোনোমতে প্রতিরক্ষা ব্যুহ ধরে রেখেছে। এখন আর কারো মনে কোনো দ্বিধা নেই, বাঁচার কোনো অলীক কল্পনাও নেই। অনেক সময় তারা কাঁধে আঘাত সহ্য করেও শত্রুর মাথা কেটে ফেলার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

গ্রিফিন রাইডাররা এখনো আকাশে আছে, তবে সংখ্যায় অনেক কমে গেছে। এলফ তীরন্দাজদের এক দফা 'জাদুবিনাশী তীর' আক্রমণের মুখে শত শত গ্রিফিন নিচে পড়ে গেছে। এতে গ্রিফিনদের হুমকি অনেকটাই কমেছে। গ্রিফিনরা এমনিতেই গুরুত্বপূর্ণ আকাশসেনা, রাস্তার ধারের কোনো পণ্য নয়। এবার এতগুলো হারিয়ে শত্রুপক্ষ জিতে গেলেও, তাদের কমান্ডারের কপালে মানুষের সাম্রাজ্য এবং বামনদের জোটের গালিগালাজ জুটবে নিশ্চিত।

আকাশের হুমকি দূর হওয়ার পর, যদিও এলফ বাহিনীকে অপ্রত্যাশিত বড় ক্ষতির সম্মুখীন হতে হয়েছে, তবুও তাদের প্রতিরক্ষা সফল হয়েছে—এতে কোনো সন্দেহ নেই।

শত্রুরা যদিও প্রাথমিক আকাশ হামলায় ভালো ফল পেয়েছিল, কিন্তু সরাসরি প্রতিরক্ষা ব্যুহ দখল করতে না পারা তাদের ব্যর্থতা।

তবে এত বড় ক্ষয়ক্ষতির পর, আগামী দুই দিন তারা কীভাবে টিকে থাকবে, তা নিয়ে বড় সংশয় রয়েই গেল।