১৭১তম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রথম সাক্ষাৎ

“এখানে আসার পর, এরপর আমাদের কী করতে হবে?”

নিজের প্রশ্নটিকে বেশ বোকা গোছের বলে বুঝতে পারার পরও শেন ফু-র মধ্যে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি কাজ করল না। সে এক নিষ্পাপ দৃষ্টিতে বিয়াট্রিসের দিকে তাকিয়ে রইল।

“ আমিও এই প্রথম এখানে এলাম। তবে, প্রত্যেকেই এই কবরস্থানে প্রবেশ করতে পারে না। প্রথমে দেখতে হবে কারোর ‘যোগ্যতা’ আছে কি না।”

বিয়াট্রিস এখানে যা কিছু জানে, তার সবই বই থেকে পড়া। কৃত্রিম পরি হওয়ায় সে কেবল তার চুক্তিবদ্ধ ব্যক্তি অথবা লাইব্রেরি থেকেই মানা শোষণ করতে পারত। তাই চুক্তিবদ্ধ কেউ না থাকলে সে কোনোভাবেই লাইব্রেরি ছেড়ে দীর্ঘক্ষণ বাইরে থাকতে পারত না।

“দাঁড়াও, তোমার কথা অনুযায়ী শুধু ‘যোগ্যতা’ সম্পন্ন লোকেরাই ভেতরে ঢুকতে পারবে? এই ‘যোগ্যতা’ বলতে কোন দিকটা বোঝানো হচ্ছে?”

যদি তাই হয়, তবে কিছুটা ঝামেলার ব্যাপার। শেন ফু-র জন্য সরাসরি স্থান পরিবর্তন করে ভেতরে ঢুকে পড়াটা কোনো সমস্যাই নয়, কিন্তু আসল কবরস্থানটি সত্যি এর ভেতরেই রয়েছে কি না, নাকি এই ‘দ্বার’-এর সাহায্যে অন্য কোনো জগতে যাওয়ার ব্যবস্থা রয়েছে—তা কে জানে? যদি ঠিকানা জানা না থাকে, যদি কোনো ছবি না থাকে, তবে খোদ শেন ফু-র পক্ষেও কিছু করার থাকবে না।

“আহহ! তোমার এত প্রশ্ন কোত্থেকে আসে বলো তো? সত্যিই তো! যদি জানতে চাওই, তবে নিজে হেঁটে ভেতরে গেলেই তো সব পরিষ্কার হয়ে যায়, তাই না?”

বিয়াট্রিস রেগে গিয়ে শেন ফু-কে এক লাথি মারল। কেবল বইয়ের জ্ঞান থাকা এই পরিটির পক্ষে বিস্তারিত কিছু জানা কীভাবে সম্ভব? বইয়ে তো সে বিষয়ে কিছু লেখা নেই!

“যাই হোক, যখন এখানে এসে পৌঁছানোই গেছে, তখন আমরা সোজাসুজি ভেতরে প্রবেশ করি। তোমরা আমাকে শক্ত করে ধরে থেকো, কোনো গণ্ডগোল দেখলেই আমি যেন সরাসরি তোমাদের টেনে বের করে আনতে পারি।”

শেন ফু এমন পরিস্থিতির কথা আগে থেকে ভাবেনি, তাই এখন আর উপায় কী, পরিস্থিতি বুঝে এগোতে হবে।

বিয়াট্রিসের হাত শক্ত করে ধরে সে, জি মিনও শেন ফু-র বাহু খামচে ধরল। তিনজন মিলে পা বাড়াল পায়ের নিচের চিরহরিৎ লতার ওপর দিয়ে। কবরস্থানের প্রধান ফটকের ভেতরে কেবল থমথমে অন্ধকার।

এরপর, কবরস্থানের শীতল মাটিতে পা রাখার মুহূর্তেই—

“দাঁড়াও—এ আবার কী কান্ড!”

অকল্পনীয় এক অনুভূতি। চারপাশ অন্ধকারে ঘেরা, যেন ইন্দ্রিয়গুলোও কেড়ে নেওয়া হয়েছে, কেবল হাতের তালুর স্পর্শটুকুই অবিশ্বাস্য রকম বাস্তব মনে হচ্ছে।

কিন্তু...... বাহুর সেই স্পর্শটি তো আর নেই!

“জি মিন? শুনতে পাচ্ছ? বিয়াট্রিস?”

“আমি...... আমি এখানে আছি।”

পাশ থেকে বিয়াট্রিসের দুর্বল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। অন্ধকারের মধ্যে উষ্ণ আলোর একটি জাদুকরী আভা জ্বেলে উঠল, যা তার সামান্য ভয়ে কুঁকড়ে যাওয়া মুখটিকে আলোকিত করে তুলল। শেন ফু-র হাত ধরা তার আঙুলগুলোর আঁকড় ক্রমশ শক্ত হতে লাগল।

বিয়াট্রিস তো এখানেই আছে, কিন্তু জি মিন কোথায়? সে তো তার হাত ছেড়ে দেওয়ার কথা নয়!

“বিয়াট্রিস, আলোর মায়াটাকে আরেকটু বড় করো।”

কয়েকবার ডেকেও কোনো উত্তর না পেয়ে শেন ফু এবার একটু আশঙ্কায় পড়ে গেল। মানুষগুলোকে তো সে-ই নিয়ে এসেছে, তাই জি মিনের নিরাপত্তার দায়িত্ব তার ওপরই বর্তায়!

“এটাই সর্বোচ্চ......”

আগের থেকেই বিয়াট্রিসের গলাটা ছিল দুর্বল এবং কাঁপাকাঁপা। খুব কম লোকেই জানে যে, ছায়া গোত্রের পরি হওয়া সত্ত্বেও অন্ধকারের প্রতি তার এক অদ্ভুত ভয় রয়েছে।

“বুঝেছি।”

শেন ফু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের দুশ্চিন্তাটাকে মনের গভীরে চেপে রাখল।

“যাই হোক না কেন, ইখিদনার দেখা পেলেই তো চলবে, তাই না?”

এই জায়গাটা তো সেই নারীরই বিচরণক্ষেত্র। জি মিন কোথায় গেছে, সে নিশ্চয়ই তা জানে।

বিয়াট্রিসের হাত শক্ত করে ধরে সে একটু ভাবল, এরপর বুঝল এভাবে নিরাপদ থাকা যাবে না। তাই সোজাসুজি বিয়াট্রিসকে কোলে তুলে নিল, যাতে সে তার বাহুর ওপর বসতে পারে। ছোট্ট মেয়েটির মতো দেখতে পরিটির ওজন অত্যন্ত কম, এভাবে কোলে নেওয়াটা শেন ফু-র জন্য কোনো ব্যাপারই না।

“মা... মানুষটা, তোমার কি একবার মরার শখ হয়েছে? শিগগির আমাকে নামাও।”

হঠাৎ এমন আচরণের শিকার হয়ে বিয়াট্রিস ভীষণ ঘাবড়ে গেল। সে মাটিতে নামার জন্য ছটফট করতে লাগল, বাতাসে ভাসমান জাদুকরী আলোর গোলকটিও ওপরে-নিচে দুলতে শুরু করল।

“নড়াচড়া কোরো না। যদি তুমিও হারিয়ে যাও, তবে কী হবে? চুপচাপ আলোর মায়াটাকে ঠিকঠাক ধরে রাখো।”

শেন ফু-র এই মুহূর্তে তার এই অভিমানী ভাব দেখানোর কোনো ফুরসত নেই। যদি বিয়াট্রিসও অসাবধানতাবশত হারিয়ে যায়, তবে সেটা হবে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি।

“উহুম—”

শেন ফু-র অজান্তেই বিয়াট্রিসের মুখটা লজ্জায় সম্পূর্ণ লাল হয়ে গিয়েছিল, তবে অন্তত আলোর মায়াটা এবার ঠিকঠাক রইল। শেন ফু এভাবে এক এক পা করে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল। কেবল তার নিজের পায়ের শব্দই এখানে প্রতিধোনিত হতে লাগল, বাতাস ছিল ঠান্ডা ও নির্মল, আর সামনের রাস্তাটির যেন কোনো শেষ নেই।

কতক্ষণ এভাবে হেঁটেছে তার কোনো ঠিক নেই, শেন ফু-র মনের দুশ্চিন্তা ক্রমশ ভারী হয়ে উঠছিল। কপালে ছোট ছোট ঘামের ফোঁটা জমতে শুরু করেছে, জাদুর শক্তিতে বলীয়ান তার চারপাশটাও যেন আড়ষ্ট হয়ে আসছে। কিন্তু এত সহজে ছেড়ে দেওয়া তো যায় না, ইয়াং চিজুন ইতিমধ্যেই নিখোঁজ, কোনোভাবেই জি মিনের আর কোনো বিপদ হতে দেওয়া যাবে না!

“......বেশ মজার তো! ক্ষমতাবান একজন ব্যক্তি হয়েও অধস্তনদের জীবনকে এতখানি গুরুত্ব দিচ্ছ নাকি?”

হঠাৎ করে একটা আওয়াজ বেজে উঠল। পলক পড়ার মতো সময়ের ব্যবধানে চারপাশের অন্ধকার মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল, চোখের সামনে ভেসে উঠল একটি সরু পথ। বাতাস চলাচল শুরু হলো, ধুলোর গন্ধ নাকের ভেতর দিয়ে মস্তিষ্কে গিয়ে পৌঁছাল।

“অবশেষে হাজির হলে বুঝি, ইখিদনা?”

মাঠের ওপর জমে থাকা বরফের মতো ধবধবে সাদা চুল আর ত্বক, অথচ চোখ দুটি কুচকুচে কালো, আর পরনেও তেমনই এক সাদামাটা কালো পোশাক। কালো আর সাদার এই দুই বিপরীত রঙ সেই তরুণীর সৌন্দর্যকে একেবারে চরমে পৌঁছে দিয়েছে।

শেন ফু এই প্রথম এমন কোনো তরুণীকে দেখল, যে রূপের দিক থেকে এমিালিয়াকেও কিছুটা ছাড়িয়ে যেতে পারে। বিশেষ করে তার সেই জ্ঞানদীপ্ত চোখ দুটি, যে কেউ তাকালেই তার গভীরে ডুবে যেতে বাধ্য।

“সত্যিই বড্ড অভদ্রতা হয়ে গেছে! অতিথির আগে আমাকেই নিজের নাম বলতে হলো। তা সত্ত্বেও, আমাকে নিজের পরিচয় দেওয়ার অনুমতিটুকু দেবেন। আমার নাম ইখিদনা, ‘লোভের জাদুকরী’ উপাধিতে ভূষিত, আর এই মুহূর্তে আপনার কোলে যে মিষ্টি তরুণীটি রয়েছে, আমি তার মা।”

তরুণীটি মৃদুভাবে নিজের মাথাটা একটু দোলাল, চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে তাকাল। জাদুকরীর সঙ্গে এই প্রথম দেখা হলো একেবারে এমন এক অদ্ভুত পরিবেশে!

তখনই শেন ফু খেয়াল করল, তার কোলের বিয়াট্রিস কখন থেকে যেন হাঁ করে সামনের তরুণীটির দিকে তাকিয়ে রয়েছে। তার শরীর সামান্য কাঁপছে, কয়েকবার মুখ খুললেও কোনো কথা বের হলো না।

যদিও মুখে সে সবসময় চুক্তি ভাঙার কথা বলে বেড়ায়, কিন্তু নিজের সৃষ্টিকর্তার মুখোমুখি হওয়ার পর উত্তেজনাটা আর ধরে রাখতে পারছে না বুঝি?

বিয়াট্রিসকে সযত্নে মাটিতে নামিয়ে দিল শেন ফু, তবে তার হাতটি তখনও ধরে রাখল। এরপর সে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই তরুণীর ওপর, যে নিজেকে ‘লোভের জাদুকরী’ বলে পরিচয় দিয়েছে। মেয়েটিও একটু মাথা বাঁকা করে তার দিকে তাকিয়ে রয়েছে, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মিষ্টি হাসি, দেখে মনে হবে একেবারে নির্বিষ এক মানুষ।

“অপ্রয়োজনীয় কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। আমার সঙ্গে যে লোকটি এসেছিল, সে কোথায়?”

যদিও শেন ফু-র শরীর শান্ত ছিল, কিন্তু তার স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে ছিল। এই সাক্ষাতের রূপটা তার কল্পনার সঙ্গে মিলল না। শেষ পর্যন্ত কি তবে তাকেই নিজে আলোচনা করতে হবে? সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে তো সাত জাদুকরীর একজন!

ইখিদনা নিজের মুখে হাত চাপা দিয়ে মিষ্টি করে খিলখিল করে হেসে উঠল, আঙুলের ফাঁক দিয়ে তার ঝকঝকে দাঁতগুলো দেখা গেল।

“দুজন মিষ্টি তরুণীর সামনে দাঁড়িয়ে অন্য এক পুরুষের খোঁজ করা—আপার কি এমন অদ্ভুত শখ আছে নাকি?”

শেন ফু-র মুখের পেশি দুটো দুবার কেঁপে উঠল। এর স্বভাবটা সত্যি প্যাকের কথামতোই বেশ খারাপ!