দ্বিতীয় খণ্ড: বাতাসে ডানা মেলার পালা—একশো একচল্লিশ অধ্যায়: জনশূন্য বাড়ির রহস্যময় ঘটনা

দুজনে মাটিতে নেমে এলেন।

“রিশুই仙子, আমরা এবার কোথায় যাব?” ঝাং মু জিজ্ঞাসা করলেন।

সি রিশুই মৃদুভাবে তাঁর সুন্দর মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “আমিও জানি না।”

ঝাং মু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “仙子, আপনার এটা কেমন কথা?”

“আমি এখন সত্যিই জানি না।” সি রিশুই মৃদু ও স্নিগ্ধ হাসি দিয়ে ধীরে ধীরে ঝাং মুকে পুরো ঘটনাটি খুলে বললেন।

মূলত, সি রিশুই যখন ছিংশুই Sect-এ ছিলেন, তখন তাঁর খুব ঘনিষ্ট এক সহপাঠী ও ছোট বোন ছিলেন।

সেই ছোট বোনটি Dao সাধনায় সিদ্ধিলাভ করার পর, পূর্ব মহাদেশের ভূমিতে বসবাসকারী নিজেদের পরিবারকে রক্ষা করার জন্য একটি 'মাতাপুত্র সংযোগ বলয়' তৈরি করেছিলেন। এই বলয়ের মাধ্যমে পরিবার কোনো বিপদে পড়লে ছোট বোনটির সাথে যোগাযোগ করতে পারত এবং বিপদের সংকেত পাঠাতে পারত।

কিন্তু বাতাস ও মেঘের পরিবর্তনশীলতার মতো সময়ের স্রোতে অনেক কিছু বদলে যায়।

সি রিশুইয়ের সেই ছোট বোনটি একবার Sect-এর কোনো দায়িত্ব পালন করতে গিয়ে দুর্ভাগ্যবশত এক দুর্ঘটনার মুখোমুখি হন।

মৃত্যুর পূর্বে তিনি নিজের হাতের মূল বলয়টি সি রিশুইয়ের হাতে তুলে দেন এবং তাঁর পরিবারকে একটু দেখে রাখার অনুরোধ করেন।

এরপর, হয়তো সেই ছোট বোনটির পরিবারের ভাগ্য বেশ ভালো ছিল, তাই সি রিশুই মূল বলয়টি পাওয়ার পর কয়েক বছরে কোনো বিপদের সংকেত পাননি।

সকাল-সন্ধ্যা পেরিয়ে সময় বয়ে যেতে লাগল।

সি রিশুই জীবনের নানা বড় পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর এই মূল বলয়টিকে হানসিং প্রাসাদে রেখে দিয়েছিলেন।

মাসখানেক আগের একদিন।

হাজার বছর ধরে ধুলোবালি জমে থাকা এই মূল বলয়টি হঠাৎ করে একটি ক্ষীণ সংকেত পাঠাল।

তা দেখে পুরনো দিনের কথা মনে পড়ে গেল এবং ছিংশুই Sect-এর অতীতের নানা স্মৃতির কথা তাঁর মনে ভেসে উঠল।

এরপর তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে তাঁর সেই ছোট বোনটির পরিবারের উত্তরসূরিদের খুঁজে বের করবেন এবং যদি তারা কোনো বিপদে পড়ে থাকে, তবে তাদের সাহায্য করবেন।

কিন্তু যেহেতু মাতাপুত্র সংযোগ বলয়টি হাজার বছরেরও বেশি পুরনো, তাই এর ভেয়ের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল এবং দুই বলয়ের মধ্যকার যোগাযোগও প্রায় বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল।

তাছাড়া, সেই ছোট বলয়টি ওই এক মাসের মধ্যে মাত্র একবারই সংকেত পাঠিয়েছিল।

তাই, সি রিশুই উচ্চ স্তরের একজন ঝেনরেন হওয়া সত্ত্বেও তৎক্ষণাৎ পূর্ব মহাদেশের ভূমিতে ছোট বলয়টির নির্দিষ্ট অবস্থান বুঝতে পারেননি।

সব শুনে ঝাং মু সব বুঝতে পারলেন এবং সি রিশুইয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “রিশুই仙子, তাহলে এখন আমরা কীভাবে ছোট বলয়টি খুঁজে পাব?”

সি রিশুই বললেন, “এখন আমরা যেহেতু পূর্ব মহাদেশের ভূমিতেই আছি, তাই ওই ছোট বলয়টি যখন আবার কোনো সংকেত পাঠাবে, তখন হয়তো আমি এর নির্দিষ্ট অবস্থান বুঝতে পারব।”

“যদি তাই হয়, তবে এই কদিন আমরা কোথায় যাব?” ঝাং মু জিজ্ঞাসা করলেন।

সি রিশুই চোখ তুলে দূরের কুটিল পাহাড়ি রাস্তার দিকে তাকালেন এবং সুন্দর চোখে হেসে বললেন, “রাস্তা ধরে হেঁটে যাব।”

ঝাং মু তা শুনেই সি রিশুইয়ের মনোভাব বুঝতে পারলেন। এই অপেক্ষার সময়ে সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা ও রীতিনীতি উপভোগ করার ইচ্ছা তাঁরও ছিল, তাই তিনি পরামর্শ দিলেন।

“রিশুই仙子-র যদি এই সুন্দর রুচি থাকেই, তবে চলুন আমরা এমন কোনো জায়গা খুঁজে নিই যেখানে মানুষের কোলাহল আছে, আর ভালোভাবে এই সাধারণ পৃথিবীর রূপ উপভোগ করি।”

সি রিশুই মাথা নেড়ে বললেন, “খুব ভালো কথা।”

দুজনে কুটিল পাহাড়ি রাস্তা ধরে কিছুক্ষণ উড়ে চললেন এবং পাহাড়ের পাদদেশে একটি পরিত্যক্ত বড় বাড়ি দেখতে পেলেন, যার ভেতরে আগুনের শিখা নাচছিল এবং মানুষের ছায়াও দেখা যাচ্ছিল।

তারা এক মাইলের মতো দূরের পাহাড়ি রাস্তায় নেমে পড়লেন এবং হেঁটে সেদিকে এগিয়ে গেলেন।

পথিমধ্যে।

ঝাং মু মাথা ফিরিয়ে সি রিশুইয়ের নিখুঁত সুন্দর মুখের দিকে তাকালেন এবং সাধারণ মানুষের চোখে পড়লে কোনো বিভ্রান্তি তৈরি হতে পারে ভেবে সতর্ক করে বললেন, “রিশুই仙子, আপনার এই রূপ কি একটু লুকিয়ে রাখা যায়?”

সি রিশুই বিষয়টি বুঝতে পেরে নিজের ডাস্টারটি একবার ঝেঁকে জায়গায় এক চক্কর ঘুরলেন।

তাঁর শরীর জুড়ে এক পলকের জন্য রূপালি আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর তখনই তিনি কুড়ি বছরের এক যুবতী道姑-র রূপ ধারণ করলেন—হাতে ডাস্টার, গায়ে সাধারণ ছককাটা সুতার পোশাক, আর চুলে উঁচুতে বাঁধা খোঁপা।

মিষ্টি হেসে তিনি বললেন, “এমন চললে হবে কি?”

ঝাং মু মাথা নেড়ে বললেন, “খুব সুন্দর, বেশ হয়েছে।”

এরপর দুজনে পা বাড়িয়ে সেই পরিত্যক্ত বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করলেন।

বাড়ির ভেতরে।

মোটামুটি ভালো অবস্থাতেই থাকা মূল হলে তখন পাঁচ-ছয়জন江湖-এর মানুষ আগুনের চারপাশে গোল হয়ে বসে শরীর গরম করছিল।

ঝাং মু ও সি রিশুইয়ের আসার শব্দ শুনে তারা সবাই মাথা ঘুরিয়ে তাকাল এবং দেখল যে ষোল-সতেরো বছরের এক কিশোর ও এক যুবতী道姑 এসেছে। তাদের মধ্য থেকে নেতার মতো দেখতে মাঝবয়সী একজন সতর্কভাবে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কারা?”

ঝাং মু এগিয়ে এলেন,江湖-এর রীতি অনুযায়ী হাত জোড় করে সালাম জানালেন এবং বানিয়ে বললেন, “আমি আর আমার师姐 রাস্তা দিয়ে যাওয়ার সময় আমাদের ঘোড়াটি হঠাৎ ভয় পেয়ে পালিয়ে গেছে। এদিকে আকাশও অন্ধকার হয়ে এসেছে, তাই এখানে একরাত আশ্রয় নিতে চাই, অনুমতি হবে কি?”

মাঝবয়সী লোকটি ওপর-নিচ ঝাং মুকে ভালো করে দেখল, তারপর সি রিশুইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এ তোমার师姐? আমার তো মনে হচ্ছে না এ কোনো道门-এর মানুষ!”

ঝাং মু নিজের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে তিনি বহুমূল্য পোশাক পরে আছেন, যা দেখতে ঠিক কোনো ধনী পরিবারের যুবকুমারের মতো।道姑-র বেশে থাকা সি রিশুইয়ের সাথে সত্যিই এর কোনো মিল নেই, তাই এই江湖-এর লোকটির সন্দেহ হওয়া স্বাভাবিক ছিল।

তিনি মৃদু হেসে দুবার বললেন, “পোশাক তো কেবল ওপরের আবরণ, মনের ভেতর道 থাকলে যা-ই পরা হোক না কেন, সবই সমান।”

মাঝবয়সী লোকটি কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর ভাবল যে ঝাং মু ও সি রিশুই সাধারণ দুজন道人 ছাড়া আর কিছু নয়। সে একটা খলখলে হাসি দিয়ে বলল, “কথার তো বেশ ধার দেখছি! তবে আমাদের কাজে ব্যাঘাত না ঘটালে যা খুশি করো, তোমাদের ব্যাপার।”

ঝাং মু হাত জোড় করে বললেন, “ধন্যবাদ।”

এরপর মূল হলের কোণায় একটা পরিষ্কার জায়গা করে সেখানে খড় বিছিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা সি রিশুইকে বললেন, “师姐, বসুন।”

সি রিশুই দীর্ঘদিন ধরে শূন্যতার ইউক্সিং প্রাসাদে একা ছিলেন, যেখানে আশপাশে খুব একটা মানুষ ছিল না, এমনকি কথা বলার মতো কেউ থাকত না।

তাই ঝাং মু যখন তাঁকে '师姐' বলে ডাকলেন, তখন তিনি মৃদু হেসে বেশ আনন্দ পেলেন এবং সহযোগিতার সুরে বললেন, “师弟-কে কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত।”

ঝাং মু সি রিশুইকে পদ্মাসনে বসতে দেখে বললেন, “সারাদিন তো পথ চললাম,师姐 কি কিছু খেয়ে পেট ভরতে চান?”

সি রিশুইও ঝাং মুের তৈরি করা এই江湖-এর পরিবেশ বেশ উপভোগ করছিলেন। তিনি সুন্দর মাথা নেড়ে বললেন, “সবই师弟-র ইচ্ছে।”

“师姐 একটু অপেক্ষা করুন।”

ঝাং মু এ কথা বলে মূল হল থেকে বেরিয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর হাতে পরিষ্কার করে কাটা দুটো বুনো খরগোশ নিয়ে ভেতরে ফিরে এসে বললেন, “ভাগ্য ভালো, বেরোতেই এই দুটো শিকার পেয়ে গেলাম।”

“এখনই এগুলো师姐-র জন্য রোস্ট করে দিচ্ছি।”

সি রিশুই ইতিমধ্যে পুরোপুরি এক সাধারণ道姑-র পরিচয়ে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি আনন্দের সাথে বললেন, “师弟 বসে থাকো, আমি কিছু শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আনি।”

বাইরে থেকে দেখলে মনে হতো এই দুজন সত্যিই বাইরে বেড়াতে বের হওয়া সাধারণ ভাই-বোন, যারা নিজেদের কাজ নিজেদের হাতে করছে এবং সামান্যতম শক্তিও ব্যবহার করছে না।

কিছু সময় কেটে গেল।

ঝাং মু হাতের খরগোশ দুটো ঘোরাচ্ছিলেন। সেগুলোর ওপরের অংশ সোনালী ও মচমচে হয়ে উঠেছে এবং ফ্যাট গলে নিচের আগুনে ফোঁটায় ফোঁটায় পড়ছে, তৈরি করছে ছ্যাঁকা ছ্যাঁকা শব্দ।

পাশে বসা江湖-এর লোকগুলোর চোখ বারবার সেই ভাজা মাংসের দিকে যাচ্ছিল এবং জিভে জল চলে আসছিল, গলার নালী কেঁপে উঠছিল এবং বারবার থুতু গেলার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

ঝাং মু এক পলক দেখে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে কোমরের স্টোরেজ জেম রিংয়ের দিকে হাত বাড়ালেন এবং কাপড়ের আড়ালে ছোট কয়েকটি জেমের শিশি বের করলেন।

ঢাকনা খুলতেই হরেকমসলার গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি অল্প করে সেই মশলা মাংসের ওপর ছড়িয়ে দিলেন, আর এতেই এই রোস্ট করা খরগোশের স্বাদ যেন কয়েক গুণ বেড়ে গেল।

সি রিশুই দেখলেন যে ঝাং মু বাইরে আসলেও সাথে নানা ধরনের মশলা নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। তিনি মৃদু হেসে ঝাং মুকে আরও বেশি কৌতূহলী ও আকর্ষণীয় মনে করতে লাগলেন।

ঝাং মু আরও কিছুক্ষণ রোস্ট করার পর মশলাগুলো ভালোভাবে মাংসের ভেতরে মিশে গেলে তার একটি সি রিশুইয়ের হাতে দিলেন।

সি রিশুই এখন সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রার সাথে মিশে গেলেও একজন নারীর পক্ষে পুরো খরগোশটি খাওয়াটা একটু বেমানান লাগত।

তাই তিনি কেবল একটা রান ছিঁড়ে নিলেন এবং বাকি অংশটা ঝাং মুের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “বাকিটা师弟 খাও, আমার এইটুকুই হবে।”

ঝাং মু হেসে বললেন, “এটা আমি হাত দিচ্ছি না, পাছে师姐দের পরে কম পড়ে যায়।”

সি রিশুই মাথা নেড়ে ছোট এক কামড় বসালেন।

এক নিমিষেই বাইরের অংশ মচমচে আর ভেতরটা নরম মাংসের স্বাদ তাঁর চোখ চকচকে করে তুলল।

道-এর সাধনা শুরু করার পর থেকে তিনি কেবল সুস্বাদু অমৃত ও ফলের স্বাদই পেয়েছেন, সাধারণ মানুষের রান্নার স্বাদ আর কোনোদিন পাননি।

আর এখন ঝাং মুের রোস্ট করা এই মাংসের স্বাদ তাঁর কাছে অমৃত ফলের চেয়েও দশ গুণ বেশি সুস্বাদু মনে হলো।

এ কথা ভেবে কৌতূহলী দৃষ্টিতে ঝাং মুের দিকে তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “师弟 এই ধরনের হাতেনাতে রান্নার কাজ কখন শিখলে?”

ঝাং মু সি রিশুইয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “প্রায়ই বুনো জঙ্গলে থাকতে থাকতে এমনিতেই শিখে গেছি।”

সি রিশুই মুখে খাবার চিবুতে চিবুতে বললেন, “যেহেতু师弟-র এই গুণের কথা আজ জানলাম, তবে থেকে আর এই গুণ ভোলা যাবে না।”

ঝাং মু বললেন, “师姐 ভবিষ্যতে যখনই খেতে চাইবেন, বললেই হবে,师弟 কখনোই না করব না।”

পাশে বসা江湖-এর লোকগুলো দুজনকে এভাবে আনন্দের সাথে খাচ্ছে দেখে নিজেদের শরীরের ভেতর হাজারটা পিঁপড়ে হাঁটার মতো লোভ অনুভব করতে লাগল। তারা এদিক-ওদিক ছটফট করতে লাগল, মনে হচ্ছিল কীভাবে বসলেও শান্তি পাচ্ছে না।

তাদের মধ্যে বিশ-বাই বছরের এক তরুণ লোভ সামলাতে না পেরে হঠাত্ দাঁড়িয়ে পড়ল এবং নেতার মতো দেখতে মাঝবয়সী লোকটিকে বলল, “老大, আমি এখনই গিয়ে দুটো বুনো শিকার ধরে আনছি!”

মাঝবয়সী লোকটি তরুণটিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “চুপচাপ বসে থাকো, এখন কোথাও যাওয়া যাবে না।”

পাশের একটু বয়স্ক এক লোক, তরুণটির রাগ ভাঙানোর জন্য বলল, “আরেকটু সহ্য করো, আসল কাজ শেষ হলেই দাদা তোমাকে পেটপুরে খাওয়াবে, যা খেতে চাও তাই পাবে।”

তরুণটি মনমরা হয়ে আবার বসে পড়ল, আর তার পাশের জনও সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আসল কাজটাই আসল, কোনো ভুল করা যাবে না!”

ঝাং মু তাদের দিকে এক পলক তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে এই লোকগুলোর আচরণ বেশ অদ্ভুত।

সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, অচেনা হলেও তো অন্তত একটু এগিয়ে এসে মাংস নেওয়ার চেষ্টা করার কথা ছিল।

কিন্তু তারা এত লোভ চেপে রেখে একটা কথাও বলছে না, যা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

মনের কৌতূহল থেকে তিনি একদিকে সুস্বাদু মাংস খেতে লাগলেন আর অন্যদিকে অপেক্ষা করতে লাগলেন, দেখতে চাইলেন এই লোকগুলো শেষ পর্যন্ত কী করতে চায়।

কিছুক্ষণ কেটে গেল।

এক টুকরো কালো মেঘ ঝকঝকে চাঁদকে ঢেকে দিল, ফলে বাইরের চারপাশ অত্যন্ত অন্ধকার হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই দূর থেকে কাছে আসার মতো এক সারি “দাদাদা” শব্দ সবার কানে ভেসে এল।

মাঝবয়সী লোকটি এই শব্দ শুনে চোখে ভয়ের আভাস নিয়ে প্রথমে ঝাং মু ও সি রিশুইয়ের দিকে তাকাল, তারপর চুপচাপ দরজার বাইরে নজর রাখল।

“দাদাদা” শব্দ করতে করতে মূল হলে প্রবেশ করল খুব বয়স্ক এক সাদা চুলের বৃদ্ধা, যার হাতে একটা লোহার তৈরি সাপের মাথার মতো লাঠি ছিল, আর সাথে ছিল দুজন সুন্দর বাঁদী।

বাইরে যে “দাদাদা” শব্দ শোনা যাচ্ছিল, তা ওই লোহার লাঠির মাটিতে ঠোকার শব্দই ছিল।

বৃদ্ধা মাঝবয়সী লোকটির দিকে তাকালেন, কুঁচকে যাওয়া মুখে এক অশুভ হাসি ফুটিয়ে বললেন, “হেহে, ভাবতেও পারিনি যে তুমি এবার এতগুলো লোক নিয়ে এসেছ!”

“দাও তো গুনে দেখি।”

বৃদ্ধা বলতে বলতে শুকিয়ে যাওয়া আঙুল দিয়ে তাদের দিকে ইশারা করলেন এবং ছোট বাচ্চার মতো এক এক করে গুনতে লাগলেন।

“এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ—তোমার বাইরেও এখানে মোটে পাঁচজন আছে!”

মাঝবয়সী লোকটি এ কথা শুনে চরম বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “আমি তো এবার সাতজন নিয়ে এসেছি, ওইদিকে আরও দুজন আছে!”

“কোন দিকে?” বৃদ্ধা জিজ্ঞাসা করলেন।

মাঝবয়সী লোকটি ঝাং মু ও সি রিশুইয়ের বসার জায়গার দিকে আঙুল দিয়ে বলল, “ওই তো ওখানে।”

বৃদ্ধা মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন, কুঁচকে যাওয়া মুখে সামান্য বিরক্তির ভাব ফুটিয়ে বললেন, “ওখানে তো ফাঁকা, কিচ্ছু নেই!”

“সে কী কথা!” মাঝবয়সী লোকটি চমকে গিয়ে বলল, “তারা তো ঠিক ওইখানে বসে আছে, আপনি দেখতে পাচ্ছেন না?!”