দ্বিতীয় খণ্ড: বাতাসে ভর করে ওপরে ওঠা একশো বিয়ালিশ অধ্যায়: পূর্ব রাজ্যের শত রাজ্য

সর্বোচ্চ স্তরের আসল রূপ, দেখা যায় কেবল মনের ইচ্ছা থেকে।

সি রুয়ে শুয় যদি নিজের আসল রূপ প্রকাশ না করতেন, তবে筑基 স্তরের সাধনায় থাকা এই বৃদ্ধার পক্ষে এক বিন্দুও তাঁকে দেখা অসম্ভব ছিল।

张牧 সি রুয়ে শুয়-এর পাশেই থাকায়, তিনিও বৃদ্ধার অনুভূতির বাইরে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিলেন।

বৃদ্ধা যখন দেখলেন মধ্যবয়সী লোকটির নির্দেশ করা জায়গায় কিচ্ছু নেই, তখন তিনি কর্কশ কণ্ঠে বললেন—

"হয়েছে, আর এই সব আবলতাবল বকো না!"

"এই পাঁচজনকে আমি আগে নিয়ে যাচ্ছি, তুমি আরও পাঁচজনকে ভুলিয়েভালিয়ে এখানে নিয়ে এসো, তবেই আমি তোমাকে তোমার কাঙ্ক্ষিত সাধনার পথ শিখিয়ে দেব!"

কথাগুলো শুনে সেই পাঁচজনই মাথা ঘুরিয়ে মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে সেই তরুণ যুবকটি সবার আগে প্রশ্ন করে বসল, "বড় ভাই, আপনি না বলেছিলেন আমাদের কোনো仙师-এর কাছে জাদুবিদ্যা শেখাতে নিয়ে যাবেন? এর মানে কী?"

বাকিরাও একে একে বলে উঠল—

"ঠিক তো, এই বুড়িটা আমাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছে?"

"বড় ভাই, কিছু একটা বলুন!"

"আজ যদি আমাদের ভাইদের একটা সন্তোষজনক ব্যাখ্যা না দিতে পারো, তবে এই দরজা থেকে বের হতে পারবে না!"

কিন্তু এই মুহূর্তে মধ্যবয়সী লোকটি তাদের কোনো প্রশ্নই শোনার অবস্থায় ছিল না। সে ভয়ে ভয়ে 张牧 ও সি রুয়ে শুয়-এর দিকে তাকিয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল এবং মনে মনে নিজেকে বারবার প্রশ্ন করতে লাগল—

"স্পষ্ট ওরা দিব্যি ওখানে বসে আছে, কেন তাদের দেখা যাচ্ছে না?"

ঠিক সেই মুহূর্তে 张牧 ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে একটু হাসলেন। আর তাতেই লোকটি ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তোতকাতে তোতকাতে বলে উঠল—

"ভূত, ভূত, ভূত আছে রে!"

বাকিরাও এই দৃশ্য দেখে ভীষণ অবাক হয়ে গেল। চোখের সামনে থাকা এই বৃদ্ধা কেন 张牧 ও সি রুয়ে শুয়-এর উপস্থিতি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল? তাদের সবার মুখেই গভীর বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল।

সবার মুখ দেখে বৃদ্ধার কুঁচকে থাকা মুখে এক কঠোর ভাব ফুটিয়ে উঠল। তিনি আরও একবার 张牧 ও সি রুয়ে শুয়-এর বসার জায়গার দিকে তাকালেন।

কিন্তু তাঁর চোখে এখনো শূন্যতাই রইল, কিচ্ছু দেখা গেল না।

তাই তিনি হিংস্রভাবে বলে উঠলেন—

"কোন সাধ্যসাধক এখানে অলীক রূপ ধরে লুকিয়ে আছ? যদি সামনে না আসিস, তবে আমার কোপানলে পড়ার জন্য প্রস্তুত হ!"

张牧 বৃদ্ধার এই ধমকে কান দিলেন না। তিনি পোড়া兔肉 খেতে খেতে মধ্যবয়সী লোকটির ঠিক পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং ওপর থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন—

"তুমি কি এই মানুষগুলোর জীবন ওই পিশাচ বুড়ির কাছে বিক্রি করার মতলব করেছিলে?"

মধ্যবয়সী লোকটি এই江湖-এর মানুষগুলোকে এখানে টেনে এনেছিল মূলত তাদের জীবন দিয়ে সামনের এই বৃদ্ধার কাছ থেকে সাধনার পথ আদায় করে নেওয়ার জন্য।

এই মুহূর্তে সে যখন দেখল বৃদ্ধাটি 张牧 দুজনকে পাত্তাই দিচ্ছে না, তখন তার মনে এই ধারণাই এল যে, 张牧 কি তবে ওই বৃদ্ধার চেয়েও শক্তিশালী কোনো仙师?

সে ভয়ের চোটে চোখ ঘুরিয়ে তৎক্ষণাৎ বলে উঠল—

"仙师 দয়া করুন! 仙师 দয়া করুন! আমার কেবল এক মুহূর্তের ভুলের জন্যই এমনটা হয়েছে!"

কথা বলতে বলতে সে ধপ করে 张牧-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

বৃদ্ধা যেদিকে মধ্যবয়সী লোকটির跪下来的 দিকটা আন্দাজ করলেন, সেদিকে হাত বাড়িয়ে এক মুঠো কালো ধোঁয়া ছুড়ে দিলেন। সেই ধোঁয়া শূন্যে এক ভয়ংকর বড়, তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা মুখের রূপ ধারণ করে কামড়ে ধরতে ছুটে এল।

তিনি যদিও 张牧-কে দেখতে পাচ্ছিলেন না, তবে লোকটির হাঁটু গাড়ার দিক দেখে তিনি একটা পরীক্ষা করতে চাইলেন।

张牧 দেখলেন বৃদ্ধা আক্রমণ করেছেন, কিন্তু তিনি একটুও নড়লেন না বা বাঁচতে গেলেন না। মুখে কিছু একটা চিবিয়ে "噗" শব্দ করে একটা হাড়ের টুকরো উগরে দিলেন।

এই সাধারণ হাড়ের টুকরোটি যেন একটা তীরের মতো কালো ধোঁয়ার সেই বিশালাকার মুখটাকে ভেদ করে সোজা বৃদ্ধার ভ্রূ-মধ্য দিয়ে গেঁথে গেল।

ধপ করে একটা শব্দ হলো, বৃদ্ধার মৃতদেহটা সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

মধ্যবয়সী লোকটি তার চোখে সর্বশক্তিমান বলে মনে হওয়া ওই বৃদ্ধাকে 张牧-এর মুখের এক টুকরো হাড়ের আঘাতেই মারা যেতে দেখে একেবারে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। তার চোখদুটো বিস্ময়ে ঠিকরে বের হয়ে আসার উপক্রম হলো।

পাশে থাকা সেই পাঁচজন যুবক কিছুক্ষণ আগেই ভেবেছিল মধ্যবয়সী লোকটি যখন তাদের বিক্রি করে দিয়েছে, তখন তাদের আর নিস্তার নেই। কিন্তু চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে ষোলো-সতেরো বছরের এক তরুণ তাদের বাঁচিয়ে দিল।

স্বল্প সময়ের এই নাটকীয় পরিবর্তন তাদের সবাইকে এতটাই অবাক করে দিল যে তারা হা করে তাকিয়ে রইল, মুখে কোনো কথাই ফুটল না!

বৃদ্ধার সঙ্গে আসা সেই দুই পরিচারিকাও এই দৃশ্যে ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

যদিও তারা দুজন বৃদ্ধার মতোই 张牧 ও সি রুয়ে শুয়-কে দেখতে পাচ্ছিল না, তবু বৃদ্ধাকে চোখের সামনে এমন অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য উপায়ে মরতে দেখে তারা বুঝতে পারল এখানে নিশ্চয়ই কোনো উচ্চস্তরের ক্ষমতাবান ব্যক্তি উপস্থিত আছেন।

তাই তারা দৃশ্যমান বা অদৃশ্যমান হওয়ার কথা ভুলেই দুজনে একসঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং চারপাশের উদ্দেশ্যে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল—

"মহাপবিত্র সাধক দয়া করুন, মহাশ্রদ্ধেয় দয়া করুন! আমরা বাধ্য হয়েই ওই পিশাচ বুড়ির শিষ্যত্ব গ্রহণ করতে বাধ্য হয়েছিলাম।"

"এই সময়ে আমরা কখনো কোনো খারাপ কাজ করিনি!"

"দয়া করে আমাদের ওপর একটু করুণা করুন, আমাদের জীবনটা ভিক্ষা দিন!"

张牧 তাদের দিকে তাকিয়ে কয়েক পা এগিয়ে তাদের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং বললেন— "তোমরা কি সত্যিই কোনো খারাপ কাজ করোনি?"

দুজনই 张牧-কে সামনে হাজির হতে দেখে হামাগুড়ি দিয়ে 张牧-এর পায়ের কাছে এসে একসঙ্গে বলে উঠল, "মহাপবিত্র সাধক, আমরা সত্যিই কোনো খারাপ কাজ করিনি!"

张牧 ওপর-নিচ তাদের একবার দেখে নিয়ে বললেন— "যদি কোনো খারাপ কাজই না করে থাকো, তবে তোমাদের শরীর থেকে এই রক্তের গন্ধ আসছে কোথা থেকে?"

দুজনের মুখ মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল। তারা তাড়াতাড়ি অজুহাত দিয়ে বলে উঠল— "এ... এই রক্তের গন্ধ তো ওই পিশাচ বুড়ি যখন মানুষ মারছিল, তখন আমাদের গায়ে লেগে গিয়েছিল!"

"লেগে গিয়েছিল?"张牧 ঠোঁটের কোণে ঠাট্টার হাসি হেসে বললেন— "এই রক্তের গন্ধ তো ভেতর থেকে বাইরে ছড়িয়ে পড়ছে! স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে তোমরা সবেমাত্র জীবন্ত মানুষের রক্ত-মাংস খেয়েছ, আর বলছ কি না গায়ে লেগে গিয়েছিল!"

দুজনে যখন বুঝল 张牧 তাদের মিথ্যে কথা ধরে ফেলেছেন এবং 张牧 তাদের কোনোভাবেই ছাড়বেন না, তখন তারা হুমকি দিয়ে বলে উঠল— "তুমি তো 철장鬼婆-কে মেরে ফেলেছ, কিন্তু তুমি যদি আমাদেরও মেরে ফেলো, তবে 철산老祖 আমাদের কোনোভাবেই ছাড়বে না!"

张牧 ব্যঙ্গভরে হেসে উঠলেন এবং বললেন— "আবার কিসের 철산老祖? এই ওল্ড অ্যানসেস্টর, সেই ওল্ড অ্যানসেস্টর— আমার জ্যেষ্ঠা দিদি যতদিন পাশে আছেন, এরা সবাই ওই কাদা-মাটির তৈরি কুকুরের দল ছাড়া আর কিছু নয়!"

বলতে বলতে তিনি মাথা ঘুরিয়ে সি রুয়ে শুয়-এর দিকে তাকিয়ে বললেন— "দিদি, আমি কি ঠিক বলছি?"

সি রুয়ে শুয় এই মজার কথা শুনে হেসে ফেললেন। তিনি মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং বললেন— "ঠিক!"

দুজনে যখন দেখল হুমকি দিয়ে কোনো কাজ হচ্ছে না, তখন তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং পলকের মধ্যে হাত থেকে এক ঝাক কালো ধোঁয়া ছেড়ে 张牧-এর দৃষ্টি আচ্ছন্ন করে দরজার দিকে দৌড়ে পালাল।

张牧 হাত নেয়ে মৃদু বাতাস ডেকে সেই কালো ধোঁয়া উড়িয়ে দিলেন এবং দুজনকে সেই জনশূন্য বাড়ি থেকে পালিয়ে যেতে বাধা দিলেন না।

তিনি জেনেশুনেই এমনটা করলেন। তিনি বড়শি ফেলে বড় মাছ ধরতে চেয়েছিলেন। তিনি আগেই অলক্ষ্যে ওই দুজনের শরীরে ‘千里血影术’ বা হাজার মাইলের রক্তচ্ছায়া মন্ত্র এঁকে দিয়েছিলেন। তিনি পরিকল্পনা করেছিলেন একটু পরে তাদের অনুসরণ করবেন এবং দেখবেন ওই 철산老祖 আসলে কোন বালাই।

পাঁচজন যুবক ইতিমধ্যে ধাতস্থ হয়ে 张牧 ও সি রুয়ে শুয়-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মাথা ঠুকে ধন্যবাদ জানাল—

"আমাদের জীবন বাঁচানোর জন্য মহাশ্রদ্ধেয়仙师-কে অশেষ ধন্যবাদ!"

"仙师-এর এই জীবনদানের ঋণ আমরা ভুলব না!"

"আজ যদি 仙师 না থাকতেন, তবে আমাদের নিশ্চিত ওই পিশাচ বুড়ির হাতে প্রাণ হারাতে হতো।"

张牧 হাত নেড়ে এক মৃদু শক্তির তরঙ্গ পাঠালেন যা শূন্যে থেকেই তাদের পাঁচজনকে তুলে ধরল। তিনি বললেন— "হাত বাড়িয়ে একটা ছোট কাজ করেছি মাত্র, এত বড় সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই।"

তারা উঠে দাঁড়িয়ে সঙ্গে সঙ্গে তাদের দলের সেই মধ্যবয়সী লোকটির দিকে রাগী চোখে তাকাল এবং এক দুই তিন করে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

তারপর একটু বয়স্ক লোকটি 张牧-কে জিজ্ঞেস করল, "仙师, একে আপনি কী শাস্তি দেবেন?"

张牧 তাদের নিজেদের ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাইলেন না। তিনি বললেন— "তোমরা নিজেদের মতো করেই এর ফয়সালা করো।"

তারা যখন দেখল 张牧 সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার তাদেরই দিয়ে দিয়েছেন, তখন তারা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে ঠিক করল মধ্যবয়সী লোকটিকে আগে গ্রামে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে এবং লোকালয়ের প্রচলিত নিয়ম অনুযায়ী তার বিচার করবে।

তারা চলে যাওয়ার পর—

张牧 দেখলেন সি রুয়ে শুয় তাঁর হাতের পোড়া兔肉 খাওয়া শেষ করে ফেলেছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন— "দিদি কি আরও এক টুকরো খাবেন?"

"না, পরেরবার আবার চেখে দেখব," সি রুয়ে শুয় বললেন।

张牧 ঝড়ো গতিতে বাকি পোড়া兔肉 শেষ করে হাতের চর্বি ঝেড়ে ফেললেন এবং তাঁর ‘七彩遁空羽’ বা সাতরঙা মেঘের পাখাটি বের করে বললেন—

"দিদি, তবে উঠুন। আমরা এখন তাদের পিছু নিই, দেখি ওই 철산老祖 আসলে কোন শয়তান!"

সি রুয়ে শুয় সাতরঙা পাখার ওপর পা রাখলেন এবং তাঁর ঝাড়ু বা拂尘টি একবার নেড়ে বললেন— "ছোট ভাই, চলো!"

কথা শেষ করে দুজনেই একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। দুজনেই অনুভব করলেন এই মুহূর্তের পরিস্থিতিটা বেশ চমৎকার এবং উপভোগ্য।

কিছুক্ষণ পরেই—

张牧 সি রুয়ে শুয়-কে সঙ্গে নিয়ে সেই দুজনের নাগাল পেলেন এবং বেশ কিছুটা দূর থেকে তাদের অনুসরণ করতে লাগলেন।

এই দুজন একটানা পাঁচ-ছশো মাইল দৌড়ে এসে সীমান্ত এলাকার একটি সামরিক শিবিরের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল।

আকাশ থেকে—

张牧 ও সি রুয়ে শুয় নিচের দিকে তাকিয়ে দেখলেন ওই দুজন একটি জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদের ভেতর প্রবেশ করল। 张牧 অনুমান করে বললেন—

"ওই তথাকথিত 철산老祖 কি তবে এই ছোট দেশটির আশ্রয়ে থাকা কোনো অশুভ সাধক?"

"মনে তো তাই হচ্ছে," সি রুয়ে শুয় বললেন।

東州 অঞ্চলের ক্ষমতার বিন্যাস 青州, 平州, 太州 ইত্যাদি অঞ্চলের চেয়ে একটু আলাদা।

এখানকার মাটি অত্যন্ত উর্বর হওয়ায় প্রচুর মানুষের জনবসতি গড়ে উঠেছে। তাই এখানে শত শত মানব রাজবংশ প্রতিষ্ঠিত হয়েছে।

এই রাজবংশগুলো নিজেদের মধ্যে প্রতিবেশী দেশের জমি ও মানুষ দখলের জন্য বছরের পর বছর ধরে অন্তহীন যুদ্ধে লিপ্ত থাকে।

এই কারণে যুদ্ধের সময়ে বিভিন্ন অপশক্তি ও অশুভ সাধকরা প্রায়ই দেশের সীমান্ত অঞ্চলে এসে যুদ্ধক্ষেত্রের রক্ত ও লাশের ওপর ভর করে তাদের ক্ষতিকারক কালো জাদু চর্চা করে।

এই বিশেষ পরিস্থিতির জন্যই প্রতিটি দেশের রাজবংশই তাদের রাজ্যের সুরক্ষার জন্য প্রচুর সাধককে আশ্রয় দিয়ে রাখে। প্রয়োজনে তারা এই সাধকদের অসাধারণ ক্ষমতা ব্যবহার করে শত্রু দেশের দুর্গ দখল করে নেয়!

张牧東州-এর এই শত রাজ্যের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছুটা ওয়াকিবহাল ছিলেন। তিনি জানতেন যে কিছু রাজবংশ মাঝেমধ্যে এই ধরনের বাঁকা পথের সাধকদের আশ্রয় দেয় যাতে তাদের দিয়ে কিছু গোপনীয় ও অন্ধকার কাজ করিয়ে নেওয়া যায়।

张牧 নিচের প্রাসাদটির দিকে কিছুক্ষণ নজর রাখলেন। সদ্য প্রবেশ করা ওই দুজন ছাড়া বাকি সবাই সাধারণ মানুষ, যাদের শরীরে কোনো সাধনার শক্তি নেই। বিষয়টি তাঁর কাছে একটু অদ্ভুত ঠেকল, তাই তিনি মাথা ঘুরিয়ে সি রুয়ে শুয়-এর দিকে তাকিয়ে বললেন—

"দিদি, আপনার দিব্যশক্তি ধার দিন তো, একটু দেখে বলুন এর ভেতরে কোনো লুকিয়ে থাকা সাধক আছে কি না।"

সি রুয়ে শুয় এই কথা শুনে তাঁর সুন্দর মাথাটা হালকা নাড়লেন এবং হেসে বললেন— "আমার সাধনা তো খুব সামান্য, তোমার এই ছোট ভাইয়ের কোনো সাহায্যই করতে পারব না তো!"

张牧 ভ্রু কুঁচকে সি রুয়ে শুয়-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, 'সাধনা সামান্য? আমার তো মনে হচ্ছে আপনার অভিনয়ের পাঠ খুব ভালোমতোই মুখস্থ আছে!'

সি রুয়ে শুয়-এর সুন্দর চোখদুটো 张牧-এর চোখের পলকের সঙ্গে মিলে গেল। তিনি যেন 张牧-এর মনের কথা বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি তাঁর拂尘টি একবার নেড়ে 张牧-এর গায়ে হালকা করে একটা টোকা দিলেন।

"আমাকে মারলেন কেন?" 张牧 অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

সি রুয়ে শুয় চোখ টিপে হেসে বললেন— "তুমি মনে মনে দিদির নিন্দা করছিলে, তাই মার খেতেই হবে!"

"আরে, আপনি আমার মনের কথা টের পেলেন কী করে?" 张牧 মুখটা গোমড়া করে বললেন।

"আন্দাজ করেছি!" সি রুয়ে শুয় এই কথা বলেই আবার拂尘 দিয়ে 张牧-এর গায়ে হালকা করে একটা আঘাত করলেন এবং হেসে বললেন— "বেশ তো, তাহলে বুঝতেই পারছি তুমি মনে মনে সত্যিই আমার নিন্দা করছিলে, এই মারের আঘাতের কোনো ভুল হয়নি!"

"অ্যাঁ?" 张牧 ভাবতেও পারেননি সি রুয়ে শুয় সত্যি সত্যি তাঁর মনের কথা ধরে ফেলবেন। তাঁর চোখদুটো ঘুরল এবং তিনি সঙ্গে সঙ্গে অস্বীকার করে বলে উঠলেন— "আমার মনে তো এইমাত্র কেবল দিদির প্রশংসাই ঘুরছিল, নিন্দার তো লেশমাত্রও ছিল না!"

"হুম, তুমি তো একটু আগেই স্বীকার করলে, এখন কি অস্বীকার করতে চাও?" সি রুয়ে শুয়拂尘টি উঁচিয়ে মারার ভঙ্গি করলেন।

张牧 তা দেখে হেরে যাওয়ার ভঙ্গি করে বললেন— "আমি ভুল করেছি, দিদি দয়া করে হাত গুটিয়ে নিন!"

সি রুয়ে শুয় 张牧-এর নতি স্বীকার করা দেখে拂尘 নামিয়ে নিলেন এবং নাক দিয়ে একটা শব্দ করে বললেন— "যাক, বুদ্ধিমানের মতো কথা বলেছ!"

এই মুহূর্তে দুজনেই যেন দুর্দান্ত অভিনেতা হয়ে উঠলেন। তারা এক সহোদর ভাই-বোনের হাসিখুশি ও খুনসুটিতে ভরা একটা চমৎকার দৃশ্য ফুটিয়ে তুললেন।

দুজনের খুনসুটি শেষ হওয়ার পর—

সি রুয়ে শুয় বললেন— "ছোট ভাই, নিচের কাজটা এবার কীভাবে করবে?"