দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণকাহন অধ্যায় ১৩৩: পশম ব্যবসায়ী

তুদো প্রফেশন্যাল প্রোটেকশন ব্যুরো থেকে পালিয়ে, দৌড়ে ঘরের চাল আর কার্নিশ বেয়ে চলে গেল। প্রোটেকশন ব্যুরো থেকে অনেক দূরে চলে এলেও তার মন থেকে আতঙ্ক কাটল না। ছোটবেলা থেকে সে কখনও এত বড় বিপদের মুখোমুখি হয়নি? কিন্তু এই মুহূর্তে সে হঠাৎ বুঝতে পারল, রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা আসলে তার সাথে খেলা করত, কার এত সাহস যে তার ওপর সত্যি সত্যি হাত তোলে?

পালিয়ে তো এল, কিন্তু এর মূল্য অনেক বেশি। সে ভেবেছিল সে একাই এসেছে, অথচ রক্ষীরা যে পেছন পেছন এসে তাকে গোপনে পাহারা দিচ্ছিল, তা সে জানত না। যদি সেই ঠান্ডা তীরটি না ছুটে আসত, তবে তার ছোট্ট প্রাণটা ইয়ানঝৌয়েই শেষ হয়ে যেত। যত ভাবছিল, ততই ভয় হচ্ছিল, শেষ পর্যন্ত সে কেঁদেই ফেলল।

কিছুক্ষণ পর, তুদো একটা বনের মধ্যে এসে পৌঁছাল। বনের পাশেই ইয়ান নদী। ইয়ান নদী শহর ভেদ করে বয়ে গেছে এবং ইয়ানঝৌ শহরটিকে দুভাগে ভাগ করেছে। পূর্ব দিকের অংশকে বলা হয় পূর্ব শহর এবং পশ্চিম দিকের অংশকে বলা হয় পশ্চিম শহর। এই মুহূর্তে নদীর জল বরফে জমে গেছে, তার সেই খরস্রোতা গর্জন আর নেই, সব নিস্তব্ধ, যেন একটা সাদা জেড পাথর শুয়ে আছে।

নদীর ধারের ঠান্ডা বাতাস তুদোকে শান্ত হতে সাহায্য করল। সে হঠাৎ খেয়াল করল যে তার পায়ে কোনো জুতো নেই, সে একটা পা খালি রেখেই পালিয়ে এসেছে। এই কথা মনে পড়তেই সে আবার লজ্জায় ও রাগে লাল হয়ে উঠল। তার ইচ্ছা হচ্ছিল এখুনি ফিরে গিয়ে সেই লম্পট লোকটাকে ভালো করে শিক্ষা দেয় এবং টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলে।

দাঁতে দাঁত চেপে সে কিছুটা ক্ষোভ ঝাড়ল, তারপর হতাশ হয়ে মাটিতে বসে পড়ল। সত্যি সত্যি ফিরে গেলেও তো সেই লম্পটের কাছে মার খেতে হতো, কে জানে হয়তো সে তাকে মেরেই ফেলত। তার সেই হিংস্র রূপ দেখে মনে হয় না সে মেয়েদের প্রতি দয়াশীল কেউ। সে কি একবারও খেয়াল করেনি যে সে একজন সুন্দরী নারী?

আজ দিনটা সত্যিই চরম দুর্ভাগ্যের। তার প্রিয় খঞ্জরটা ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে, জুতো খুলে নেওয়া হয়েছে, এমনকি একজন রক্ষীও মারা গেছে। এখন সে এক অসহায় ও করুণ অবস্থায় একটা বনের মধ্যে লুকিয়ে আছে। ঠান্ডা হাওয়া তার পায়ের তলা দিয়ে সোজা মনে গিয়ে প্রবেশ করছে, শীতে তার পুরো শরীর কাঁপছে।

"ওস্তাদজি, আপনার আদরের শিষ্যাকে কেউ অত্যাচার করেছে!" তুদো চিৎকার করে উঠল, তারপর তার মাথা দুটো হাঁটুর মধ্যে গুঁজে দিয়ে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল। রাতের অন্ধকারে তার কান্নার শব্দ অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

"প্রিন্সেস।" অন্ধকারের মধ্য থেকে এক রক্ষী সামনে এল, "এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়।"

তুদোর কান্না হঠাৎ থেমে গেল, সে ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়ল। রাগী চোখে রক্ষীটার দিকে তাকিয়ে রইল, তবে পরক্ষণেই তার মুখটা আবার কান্নার মতো হয়ে গেল। "আ ইয়ান মারা গেছে।"

"অধীনস্থ তা দেখেছে।" রক্ষীটি মাথা নিচু করল। ওরা কয়েকজন ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে বড় হয়েছে, তাদের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর এবং তারা সব সময় প্রিন্সেসকে পাহারা দিয়ে এসেছে। আ ইয়ান একজন দক্ষ তীরন্দাজ ছিল, কিন্তু কে জানত সে আজ লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে। লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পরিণতি এতটাই খারাপ হলো যে পালানোরও সুযোগ পেল না, নিজের জীবনটাকেই উৎসর্গ করতে হলো।

"আমি আসমানের কসম, আ ইয়ানের বদলা আমি নেবই।" তুদো দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

"টহলদার দল শীঘ্রই চলে আসবে, প্রিন্সেস, আগে এখান থেকে চলুন।" রক্ষীটি তাড়াহুড়ো করে বলল।

তুদো মাথা নাড়ল, সে অবুঝ নয়। সবেমাত্র সে ঘুরে দাঁড়াল, তখনই তার কী যেন মনে পড়ে গেল, সে হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে রক্ষীটার দিকে তাকাল। "আজ রাতের এই ঘটনা কাউকে বলা যাবে না।"

রক্ষীটি তাড়াহুড়ো করে সম্মতি জানাল। তার বুদ্ধিমত্তা নিমেষেই কাজ করল এবং সে বুঝতে পারল। প্রিন্সেস আজ রাতের যে ঘটনার কথা বলছেন, তা কোনো লড়াইয়ের বিষয় নয়। বরং ঘটনাটি হলো এই যে, এক তরুণ তার জুতো খুলে নিয়েছিল। কথাটা ঠিকই, স্বর্গের পরম আদরের রাজকন্যা, অথচ একজন কিশোর তার জুতো খুলে নিয়েছে, এই কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে তার সম্মানহানি হবে।

এই মুহূর্তে ইয়ানঝৌ শহরে আরও একজন পাগলের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল। তার তো আর তুদোর মতো ক্ষমতা নেই যে ঘরের চালে বা কার্নিশে চড়বে। সে কেবল গলি থেকে গলিপথ ঘুরে বেড়াচ্ছিল। এটি একজন গুপ্তচরের সহজাত প্রবৃত্তি, দীর্ঘকাল শত্রু দেশের মাটিতে থাকার কারণে এই অভ্যাস আগেই তৈরি হয়েছিল।

খিতানরা জানত না যে তাদের খুব কাছেই সং রাজবংশের একজন গুপ্তচর অবিরাম তাদের অনুসরণ করে চলেছে। সে যতই বাঁক নিক বা ঘুরপথে চলুক না কেন, এক মুহূর্তের জন্যও তাকে ছাড়েনি। স্থানীয় ভূপ্রকৃতির সাথে পরিচিত হওয়ার দিক থেকে সং-এর স্থানীয় গুপ্তচর খিতানদের চেয়ে বহু গুণে এগিয়ে ছিল। ভোর হওয়ার সাথে সাথেই খিতান গুপ্তচরটি অবশেষে শান্ত হলো।

একটা ছোট গলি ধরে খিতানটি প্রধান সড়কে এসে পৌঁছাল। দুপাশে তাকিয়ে দেখল, রাস্তায় কেউ নেই, সে এক লাফে রাস্তার পাশে এসে একটা দোকানের দরজার সামনে উপস্থিত হলো। দোকানের দরজাটা আধো খোলা ছিল, খিতানটি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে আলতো করে তা বন্ধ করে দিল।

কিছুক্ষণ পর, গুপ্তচরটি অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে দোকানের দরজার সামনে দিয়ে হেঁটে গেল। সে পরিষ্কার দেখতে পেল যে দরজার ওপরের ফলকে লেখা রয়েছে— ওয়ান শিং হেস পশমের দোকান।

কিছুদূর এগিয়ে গিয়ে গুপ্তচরটি একটা গলিতে ঢুকে পড়ল। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, তাকে সাহায্য করার জন্য নির্ধারিত সংকেত ধরে অন্য একজন লোক এসে পৌঁছাল। সে এই লোকটিকে নজরদারির দায়িত্বে রেখে নিজে দ্রুত ফিরে গেল। গুপ্তচরের লুকিয়ে থাকার জায়গাটি যেহেতু আবিষ্কার হয়ে গেছে, তাই যত দ্রুত সম্ভব খবর পৌঁছে দিয়ে পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে হবে।

কিন্তু ঝং গু এই খবর শোনার পর বেশ অবাক হলেন। ইয়ানঝৌয়ের সবাই এই পশমের দোকানটিকে চেনে। তবে দোকানের মালিকটি সাধারণ কেউ নন। এটি রাজধানী কাইফেংয়ের লি পরিবারের সম্পত্তি। লি পরিবার আবার কারা? সেটা হলো রাজকীয় গার্ড অশ্বারোহী বাহিনীর উপ-কমান্ডার লি ইয়ংহে, যাকে সবাই মার্শাল লি বলে ডাকে।

এই লি ইয়ংহে হলেন খোদ সম্রাটের আপন মামা। লি ইয়ংহে এক সাধারণ মানুষ ছিলেন, কিন্তু তাঁর বোন কনসর্ট লি-এর কৃপায় তিনি রাতারাতি বড় পদ পেয়ে যান। লেখার হাত নেই, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই, অথচ তিনি সামরিক দপ্তরের তিন প্রধানের একজন হয়ে গেলেন। হয়ে উঠলেন রাজধানীর অত্যন্ত প্রভাবশালী এক ব্যক্তিত্ব।

লি ইয়ংহের নয়টি সন্তান, প্রত্যেকেই সরকারি পদ পেয়েছে, যা থেকেই সম্রাটের অশেষ অনুগ্রহের কথা বোঝা যায়। এখন যখন তাঁর পরিবারের দোকানটির নাম জড়িয়ে গেছে, তখন সাবধান না হয়ে উপায় নেই। লি ইয়ংহে খিতানদের সাথে গোপন যোগাযোগ রাখছেন— এই কথা ঝং গু বিশ্বাস করেন না। এমনকি এই মামলা যদি রাজদরবার পর্যন্ত গড়ায়, তবে সম্রাটও তা বিশ্বাস করবেন না।

লি পরিবারের এই ধনসম্পদ সবই সম্রাটের কৃপার ওপর নির্ভরশীল। খিতানদের সাথে যোগাযোগ রেখে তাঁর কী লাভ হতো? সম্ভবত খিতান গুপ্তচররাই নিজেদের পরিচয় গোপন করে এই পশমের দোকানে লুকিয়ে আছে। কিন্তু সত্যি সত্যি তল্লাশি চালাতে গেলে তো লি পরিবারকে অসম্মান করা হবে, আর কেউ নিজের সুনাম নষ্ট করতে চায় না। কেবল এই মাপঝোকটাই ঠিকমতো করা কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

ঝং গু-র একটু মাথা ব্যথা শুরু হলো। তিনি ভাবেননি যে তার নতুন দায়িত্বের প্রথম কাজটাই এত জটিল হবে। মাথাটা একটু ঝেড়ে তিনি আর এ নিয়ে বেশি চিন্তা করলেন না। এসব বিষয় লিয়াং শি-র ওপর ছেড়ে দেওয়াই ভালো। এই সমস্ত বেসামরিক কর্মকর্তারা খুব চালাক হয়, নিজের কাছে যা কঠিন বলে মনে হয়, তাদের হাতে পড়লে হয়তো সেটা ধর্তব্যের মধ্যেই পড়ে না।

এই কথা চিন্তা করতেই তার মনটা হালকা হয়ে গেল। তিনি ঘুরে গুপ্তচরটিকে নির্দেশ দিলেন লোকবল নিযুক্ত করে আপাতত পশমের দোকানটির ওপর নজরদারি চালাতে, যাতে চোর না পালাতেই বুদ্ধি নষ্ট না হয়। এরপর তিনি নিজে বাইরে যাওয়ার জন্য উঠলেন। গতকাল রাতের সমস্ত ঘটনাগুলো ছিল রোমাঞ্চকর এবং বিপদসংকুল। খিতানদের পাশাপাশি সিয়া রাজবংশের গুপ্তচররাও এর মধ্যে জড়িয়ে পড়েছিল। যত দ্রুত সম্ভব লিয়াং শি-কে এই বিষয়ে রিপোর্ট করতে হবে।

ঝং গু চলে যাওয়ার সাথে সাথেই শি বিয়াওজি ও তার দলবল ইউ ফেইকে ঘিরে ধরল।

গত রাতের দ্বিতীয়ার্ধে শি বিয়াওজি এবং ঝং গু— দুজনেই ঘুমাতে পারেননি, প্রত্যেকেই নিজের নিজের কথা ভেবেছেন। শি বিয়াওজি যা নিয়ে ভাবছিলেন তা অবশ্যই ইউ ফেইয়ের তলোয়ারের কৌশল। যত ভাবছিলেন, উৎসাহ তত বাড়ছিল। তাই ভোরে উঠেই তিনি তার ভাইদের সাথে এ নিয়ে কথা বললেন, আর ফল হলো এই যে, সবাই তার চেয়েও বেশি উৎসাহী হয়ে পড়ল।

যুদ্ধক্ষেত্রে যেকোনো পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হতে পারে। যেকোনো মুহূর্তে জীবন বিপন্ন হতে পারে। আত্মরক্ষার অতিরিক্ত একটা কৌশল জানা থাকলে হয়তো বেঁচে যাওয়া সম্ভব। তাছাড়া ইউ ফেইয়ের তলোয়ারের কৌশল অত্যন্ত হিংস্র ও প্রাণঘাতী, প্রতিটা আঘাতেই জীবন কেড়ে নেয়, কোনো অপ্রয়োজনীয় জাঁকজমক নেই, যা যুদ্ধক্ষেত্রের লড়াইয়ের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত।

ইউ ফেইও নিজের দক্ষতা লুকিয়ে রাখতে পছন্দ করতেন না, বরং শেখাতে ভালোবাসতেন। কিন্তু মুশকিল হলো তার মাথাটা যেন জট পাকিয়ে গিয়েছিল, তিনি কোনো কৌশলই মনে করতে পারmছিলেন না যে কোথা থেকে শুরু করবেন। অনেক ভেবেচিন্তে তিনি ঠিক করলেন যে শি বিয়াওজি আক্রমণ করুক, আর তাদের দুজনের লড়াইয়ের মাধ্যমে ইউ ফেইয়ের যুদ্ধকালীন সহজাত প্রবৃত্তি জেগে উঠুক। আর সত্যি বলতে কী, এই পদ্ধতি দারুণ কাজ করেছিল।

একপ্রস্থ লড়াইয়ের পর শি বিয়াওজি ইতিমধ্যেই অগণিত বার "মারা" গেছেন, ভয়ে তার পুরো শরীর ঘামে ভিজে গেছে। সৌভাগ্যবশত তাদের দুজনের হাতেই ছোট কাঠের লাঠি ছিল, না হলে তো তারা চালুনির মতো ঝাঁঝরা হয়ে যেতেন। এই ধরনের তলোয়ারের কৌশল তারা আগে কখনো দেখেনি, এটি যেমন অদ্ভুত, তেমনই ভীতিজনক।

সবাই চারপাশে গোল হয়ে দাঁড়িয়ে দেখছিল এবং হাত দিয়ে অঙ্গভঙ্গি করছিল। ধীরে ধীরে সবাই কেমন যেন হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, তাদের চোখে ফুটে উঠল এক অজানা আতঙ্ক।

শি বিয়াওজি অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা, হেইহু মাউন্টেনের সেরা মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ। অথচ আজ ইউ ফেইয়ের তলোয়ারের সামনে তিনি তিন-চারটে চালও টিকতে পারলেন না, অত্যন্ত পরিচ্ছন্নভাবে পরাস্ত হলেন। এই ধরনের পরিস্থিতি দেখে কীভাবে আতঙ্কিত না হয়ে থাকা যায়? ইউ ফেইয়ের দিকে তাদের দৃষ্টি ধীরে ধীরে বদলে গেল। তারা আর আগের মতো অবহেলা করতে সাহস পেল না, বরং তাদের চোখে ভক্তি ফুটে উঠল।

ইউ ফেইয়ের উৎসাহ বেড়ে গেল, এই পদ্ধতিটা মন্দ নয়। শি বিয়াওজির আক্রমণের সাথে সাথে ইউ ফেই যে কৌশলগুলো প্রয়োগ করছিলেন, সেগুলোও আরও বেশি ও সাবলীল হয়ে উঠছিল। মনে হচ্ছিল যেন এগুলো তার সহজাত এবং প্রতিটা আঘাতই নিখুঁতভাবে লক্ষ্যভেদ করছিল। ইউ ফেইও মনোযোগ দিয়ে মনে রাখার চেষ্টা করছিলেন এবং ধীরে ধীরে তা আত্মস্থ করে নিচ্ছিলেন।

"আর লড়ব না, আর লড়ব না।" শি বিয়াওজি লড়াইয়ের বৃত্ত থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসে বারবার হাত নাড়লেন।

আর লড়াই করা সম্ভব নয়, ইউ ফেইয়ের আক্রমণ করার গতি দিন দিন দ্রুত হচ্ছিল এবং তার চালগুলোও বদলে যাচ্ছিল। শি বিয়াওজি সামাল দিতে পারছিলেন না, কেবল মার খেয়ে যাচ্ছিলেন। তার মুখে যদি ঘন দাড়ি না থাকত, তবে নিশ্চিতভাবেই তা লজ্জায় লাল হয়ে উঠত। তিনি জীবনে কখনো এত করুণ অবস্থায় পড়েননি।

তবে যা হোক, তিনি ইতিমধ্যেই অনেক কিছু শিখে ফেলেছেন। এগুলো ভালো করে আয়ত্ত করার পর তিনি আবার লড়বেন।

এই উঠোনটা বেশ বড় ছিল, যা মূলত প্রোটেকশন ব্যুরোর ছোট ড্রিল গ্রাউন্ড ছিল। ড্রিল গ্রাউন্ডের একপাশে এক সারিতে বন্দীদের থাকার ঘর তৈরি করা হয়েছিল, তবে সেগুলো দীর্ঘদিন ধরে ব্যবহার করা হচ্ছিল না। গতকাল রাতে শত্রুদের ফাঁদে ফেলার জন্য তাড়াহুড়ো করে কিছু প্রস্তুতি নেওয়া হয়েছিল, যার ফলে এগুলো কাজে লেগে গেছে। দুই বন্দীকে রাজকীয় সেনার পোশাকে দেখা গিয়েছিল, তবে ততক্ষণে তারা আবার নিজেদের বহরে ফিরে গেছে।

বর্তমান এই উঠোনটি ঝং গু-কে ব্যবহার করার জন্য দেওয়া হয়েছে, যাতে তিনি নতুন গুপ্তচরদের নিয়োগ ও প্রশিক্ষণ দিতে পারেন। প্রোটেকশন ব্যুরোর আগের গুপ্তচরদের ঝং গু ব্যবহার করতে পারেন, তবে তারা তার অধীনে নয়। তার কাজের জন্য লোক প্রয়োজন হলে তাকে নতুন লোক প্রশিক্ষণ দিতে হবে। তবে এই মুহূর্তে তার কাছে এ নিয়ে ভাবার সময় ছিল না।

দুপুর গড়িয়ে গেলেও ঝং গু ফিরে আসেননি। ইউ পরিবারের মেজো বোন এবং জৌ সাত বোন খাবার বাক্সগুলো কাজের লোকেদের দিয়ে বহন করিয়ে এক বিশাল দলবল নিয়ে উঠোনে প্রবেশ করলেন, মূলত তারা খাবার নিয়ে এসেছেন। প্রোটেকশন ব্যুরোর নিজস্ব রান্নাঘর আছে, তাই কারোরই না খেয়ে থাকার কথা নয়। তবে তারা যে খাবার নিয়ে এসেছেন, তা আসলে উদ্বেগের কারণেই একটা অজুহাত মাত্র, এসে একটু দেখে যাওয়ার জন্য।

যেখানেই হোক না কেন, ঝং হুয়াকে বাদ দেওয়া যায় না।

উঠোনে পা রেখেই সে উত্তেজনার চোটে একবার চক্কর দিয়ে এসে প্রতিটি ঘর ঘুরে দেখল। তারপর ঘুরে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইউ ফেইয়ের ওপর। ভালো করে তাকালে দেখা যাবে, তার দৃষ্টি মূলত ইউ ফেইয়ের কোমরবন্ধনীতে গোঁজা খঞ্জরটির ওপর আটকে গেছে।

খঞ্জরটি অত্যন্ত সুদৃশ্য এবং চমৎকার ছোট আকৃতির, মাত্র অর্ধ ফুট লম্বা, দেখতে অনেকটা উইলো পাতার মতো। খঞ্জরের খাপটি মাছের চামড়ায় মোড়ানো এবং উজ্জ্বল রত্ন দিয়ে খচিত, দেখতে দারুণ সুন্দর।

"দাদা, আমার এই খঞ্জরটা খুব ভালো লেগেছে।" ছোট্ট মেয়েটি মাথা তুলে আবদার করল।

"এটা নাও, তবে সাবধানে থেকো যাতে আঘাত না পাও।" ইউ ফেই বেশ সহজে রাজি হয়ে গেলেন, খঞ্জরটি টেনে বের করে মেয়েটির হাতে তুলে দিলেন। এই খঞ্জরটি গতকাল রাতে ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছিল। যখন যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা হচ্ছিল, তখন জুতোর ভেতর খাপটি পাওয়া গিয়েছিল, যা এটার সাথে একদম ঠিকঠাক মিলে গেছে।

খাপটি অত্যন্ত সুন্দর এবং জমকালো, দেখলেই বোঝা যায় এটি কোনো নারীর ব্যবহারের জন্য। কিন্তু খঞ্জরের ফলাটি খুবই ধারালো, বাতাসে চুল কাটলে দুভাগ হয়ে যায়, সত্যিই এক চমৎকার অস্ত্র।

কিছুক্ষণ পরে, উঠোনে মা ও মেয়ের মধ্যে এক চদমা তাড়া করার লড়াই শুরু হয়ে গেল।

মেয়ে: এটি দাদা আমাকে উপহার দিয়েছেন।
মা: ছোট মেয়ের অস্ত্র নিয়ে খেলা নিষেধ।
মেয়ে: আমি নিজেকে কাটব না।
মা: ছোট মেয়ের অস্ত্র নিয়ে খেলা নিষেধ।
মেয়ে: আমি...
মা: ছোট মেয়ের অস্ত্র নিয়ে খেলা নিষেধ।
...

সন্ধ্যা নাগাদ, শিকৌয়ের বড় জয়ের খবর প্রোটেকশন ব্যুরোতে এসে পৌঁছাল। লিয়াং শি টেবলে থাপ্পড় মেরে প্রচণ্ড আনন্দের সাথে হেসে উঠলেন। প্রোটেকশন ব্যুরোতে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল, কত বছর ধরে এমন বড় জয় কেউ দেখেনি। আট শ সৈন্য অতর্কিত আক্রমণ চালিয়ে সিয়া রাজবংশের শিবির গুঁড়িয়ে দিয়েছে, তিন হাজারের বেশি সৈন্যকে হত্যা করেছে এবং প্রায় চার হাজার বন্দি করেছে।

এর পরপরই আরও বিস্তারিত যুদ্ধসংবাদ একের পর এক আসতে লাগল। সিয়া রাজবংশ লিনঝৌ থেকে প্রায় আট হাজার সৈন্যের একটি বিচ্ছিন্ন দল পাঠিয়ে ইয়ানঝৌ শহর আক্রমণের পরিকল্পনা করেছিল। শিকৌয়ে ঝং জেনের মাত্র দুশো অবশিষ্টাংশ সৈন্য, থান্ডার বোল বাহিনীর সাথে মিলে এবং পাঁচ শ আঞ্চলিক সেনার সহায়তায় রাতের গভীরে অতর্কিত আক্রমণ চালিয়ে শত্রু বাহিনীকে শোচনীয়ভাবে পরাজিত করে এবং ইয়ানঝৌয়ের সংকট দূর করে।

ইয়ানঝৌ শহরের ভেতরে এবং বাইরে সর্বত্র আতশবাজি ও পটকা ফাটানো হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন উৎসবের সময়। রাতের আকাশ আগুনের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, মনে হচ্ছিল যেন ঠান্ডা বাতাসও কিছুটা নরম হয়ে গেছে। পুরো শহর জুড়ে আনন্দের হিল্লোল বয়ে গেল।

——————————————————————————

পশমের দোকানের মালিকের নাম ওয়াং দাগুয়ান। বয়স চল্লিশের কোঠায়, শান্ত ও দক্ষ। তিনি ইয়ানঝৌয়ে দশ বছর ধরে ছোটখাটো ব্যবসা করে আসছেন। বিগত দুই বছর ধরে তাকে পশমের দোকানের ম্যানেজার হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে, তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে কাজ করে আসছেন এবং ব্যবসা বেশ ভালোই চলছে।

এই মুহূর্তে পশমের দোকানের উঠোনে একদল গাড়ি ও ঘোড়া থেকে মালপত্র নামানো হচ্ছে। তারা কাইফেং শহর থেকে এসেছে, মূলত উৎসবের মৌসুমের জন্য মালপত্র নিয়ে আসছিল। কিন্তু তুষারঝড়ের কারণে রাস্তা চলাচলের অনুপযুক্ত হয়ে পড়েছিল, তাই দেরি হয়ে আজ তারা ইয়ানঝৌয়ে এসে পৌঁছাল। কাইফেংয়ের পণ্যের দারুণ চাহিদা রয়েছে, তাই বিক্রি নিয়ে কোনো দুশ্চিন্তা নেই।

ওয়াং দাগুয়ান বারান্দার নিচে দাঁড়িয়ে হাতে একটা আখরোট নিয়ে ঘোরাতে ঘোরাতে কোনো কথা না বলে কেবল হাসিমুখে মালপত্র নামানো দেখছিলেন। গাড়ির সাথে থাকা সুপারভাইজারটি একটি ছোট বাক্স হাতে নিয়ে মালপত্র যাতে আঘাত না পায় সেজন্য কর্মচারীদের বকাবকি করতে করতে ওয়াং দাগুয়ারের দিকে এগিয়ে এলেন।

কাছে এসে তিনি হাসিমুখে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানালেন। "আমি সামান্য একজন ওয়ে সি, ওয়াং ম্যানেজারের প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছি।"

"ওয়ে সুপারভাইজার দূরদূরান্ত থেকে কষ্ট করে এসেছেন, আসুন ঘরের ভেতরে গিয়ে চা খাওয়া যাক।" ওয়াং দাগুয়ান বলতে বলতে একপাশে সরে ওয়ে সিকে ভেতরে আসার আমন্ত্রণ জানালেন। সাধারণ আনুষ্ঠানিকতা সেরে তারা দুজনে পাশাপাশি ঘরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। ঘরের ভেতরে কয়লার আগুন জ্বলছিল, বেশ উষ্ণ পরিবেশ। আগুনের ওপর একটা লোহার কেটলি বসানো ছিল, তা থেকে ফিনকি দিয়ে সাদা বাষ্প বের হচ্ছিল।

"পথে রওনা হওয়ার আগে কেউ একজন আমাকে অনুরোধ করেছিল ওয়াং ম্যানেজারের জন্য একটা উপহার নিয়ে আসতে।" ওয়ে সি বসে পড়ে হাতের বাক্সটি আলতো করে টেবিলের ওপর রেখে ওয়াং দাগুয়ারের দিকে ঠেলে দিলেন।

"হেহে, ওয়ে সুপারভাইজারকে ধন্যবাদ।" ওয়াং দাগুয়ান বাক্সটি খুললেন, ভেতরে একটি সোনার বুদ্ধ মূর্তি রাখা ছিল। কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে দেখে তিনি আবার ঢাকনাটি বন্ধ করে দিয়ে অবহেলাভরে একপাশে রেখে দিলেন।

ওয়ে সি বেশ বাকপটু ছিলেন, রাজধানীর বিভিন্ন মজার গল্প বলতে লাগলেন এবং দুজনে উচ্চস্বরে হাসতে লাগলেন। হঠাৎ ওয়ে সি তার মুখভাব গম্ভীর করে রহস্যময় সুরে বললেন, "রাজপ্রাসাদে সম্প্রতি একটা বড় ঘটনা ঘটেছে।"

"ওহ? কী এমন বড় ঘটনা ঘটল?" ওয়াং দাগুয়ান বেশ আগ্রহের সাথেই জিজ্ঞেস করলেন।

"একজন রাজকুমার হারিয়ে গেছেন।" ওয়ে সি বললেন।

"হারিয়ে গেছে?" ওয়াং দাগুয়ান একটু অবাক হলেন, তার সত্যি সত্যিই কৌতূহল হল।

"তাই তো বলছি!" ওয়ে সি একটু পিছিয়ে বসে বললেন, "এত সুন্দর একজন রাজকুমার, গভীর রাজপ্রাসাদের ভেতরে থাকেন, চারপাশ পাহারা দিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছে, অথচ অদ্ভুতভাবে হারিয়ে গেলেন।"

"কী কারণে এমন হলো?" ওয়াং দাগুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

"শুনেছি উত্তর দিক থেকে কোনো দক্ষ যোদ্ধা এসে তাকে তুলে নিয়ে গেছে।" ওয়ে সি নিচু গলায় বললেন। তার মনেও প্রশ্ন জাগল, উত্তর দিক থেকে একজন রাজকুমারকে তুলে নিয়ে গিয়ে খিতানদের কী লাভ? সং সম্রাটদের উত্তরাধিকারীর অভাব থাকলেও দুজন তো আছেনই। একজনকে ধরে নিয়ে গেলেও আরেকজন তো রয়েছে, বংশের প্রদীপ তো নিভে যাচ্ছে না।

"সেটা কি বাঘ শিকারী রাজকুমার?" ওয়াং দাগুয়ান অবশ্য ভিন্ন কিছু ভাবলেন এবং তার মনে সামান্য অনুমান হলো।

"ঠিক বলেছেন, সেই বাঘ শিকারী রাজকুমারই। বলতে গেলে, সেই ছোট রাজকুমার সত্যিই দারুণ ছিলেন। তিনি একবার কাইফেংয়ের দশ বাঘকে এমন শিক্ষা দিয়েছিলেন যে তারা ঘর থেকে বের হওয়ার সাহস পেত না, রাজধানীর সাধারণ মানুষ সবাই খুব খুশি হয়েছিল।"

ওয়াং দাগুয়ান বুঝতে পারলেন, তার কাছে থাকা তথ্যের মধ্যে একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য ছিল। সেটি হলো সং রাজবংশের দ্বিতীয় রাজকুমার থান্ডার বল বোমা তৈরি করেছেন। যদি খিতানরা সত্যিই তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে থাকে, তবে হয়তো এই থান্ডার বল বোমার জন্যই। এই ধরনের শক্তিশালী অস্ত্র কোনো শাসকই উপেক্ষা করতে পারেন না।

"বর্তমানে তৃতীয় রাজকুমার সামনে চলে এসেছেন," ওয়ে সি বলে চললেন, "খুব অল্প সময়ের মধ্যেই তাকে ই ওয়ান উপাধিতে ভূষিত করা হয়েছে এবং মনে হচ্ছে শীঘ্রই তাকে যুবরাজ ঘোষণা করা হবে। রাজধানীর রাজনৈতিক হাওয়াবদল হয়ে গেছে।"

"এমন কি হতে পারে যে সম্রাট খবর পেয়ে গেছেন যে দ্বিতীয় রাজকুমার ইতিমধ্যেই—" ওয়াং দাগুয়ান তার হাত দিয়ে গলার কাছে একটা ইশারা করলেন, যার অর্থ স্পষ্ট।

"কে জানে!" ওয়ে সি ফিসফিস করে একটা কথা বলে আবার বললেন, "দ্বিতীয় রাজকুমারের বিষয়টি রাজধানীতে অত্যন্ত গোপনীয় বিষয়, কেউ এ নিয়ে কথা বলতে সাহস পায় না। আজ পর্যন্ত রাজদরবার থেকেও কোনো স্পষ্ট ঘোষণা দেওয়া হয়নি, কিংবা খোঁজ নেওয়ার জন্যও কোনো সেনা পাঠানো হয়নি। এর পেছনে কী ধরনের হিসাব-নিকাশ রয়েছে তা বলা মুশকিল।"

"রাজপরিবারে কোনো দয়া-মায়া থাকে না।" ওয়াং দাগুয়ান এ কথা সমর্থন করলেন।

আরও কিছু সাধারণ কথাবার্তা বলার পর বাইরে মালপত্র নামানো শেষ হয়েছে বলে খবর এল। ওয়ে সি আর বেশিক্ষণ না থেকে বিদায় নিলেন এবং নিজের বিশ্রামের জায়গায় চলে গেলেন। দীর্ঘ পথ তুষারঝড়ের মধ্য দিয়ে হেঁটে ইয়ানঝৌয়ে পৌঁছানো বেশ ক্লান্তিকর ব্যাপার ছিল।

ওয়াং দাগুয়ান ওয়ে সিকে বিদায় জানিয়ে দরজা বন্ধ করে দিলেন, তারপর বাক্সটি তুলে নিয়ে ভেতরের ঘরে প্রবেশ করলেন।

সোনার বুদ্ধ মূর্তিটি বের করে অত্যন্ত দক্ষভাবে বুদ্ধের মাথায় চাপ দিয়ে একটু ঘুরিয়ে দিলেন। একটা ক্লিক শব্দ হলো এবং বুদ্ধ মূর্তির পেছন দিকটা ফেটে একটা ফাঁক তৈরি হলো। ওয়াং দাগুয়ান একজোড়া বাঁশের চপস্টিক নিয়ে তার ভেতর থেকে কাগজের একটা রোল বের করে আনলেন। ধীরে ধীরে খুলে দেখা গেল সেটি হাতের তালুর সমান একটা সাদা কাগজ, যার ওপর একটি অক্ষরও লেখা নেই।

তবে ওয়াং দাগুয়ান এতে অবাক হলেন না, তিনি হাত বাড়িয়ে টেবিলের ওপর রাখা কালির পাত্র থেকে জল নিয়ে সাদা কাগজটি জলের মধ্যে ডুবিয়ে দিলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই কাগজের ওপর লেখা ভেসে উঠল, সেটি একটি পাঁচ চরণের কবিতা।

হাজার পাহাড়ে পাখির ওড়াউড়ি বন্ধ,
সব পথে মানুষের চিহ্নমাত্র নেই।
একা নৌকায় খড়কুটোর টুপি পরা বৃদ্ধ,
একা বসে তুষারধরা ঠান্ডা নদীতে মাছ ধরছে।

ওয়াং দাগুয়ান কবিতাটি মনে মনে লিখে নিলেন, তারপর কালির পাত্রে হাত দিয়ে ভালো করে নেড়ে দিলেন যাতে ভেজা কাগজটি তৎক্ষণাৎ টুকরো টুকরো হয়ে গলে যায়। আরও কয়েকবার নাড়ার পর সেটি কাগজের লণ্ডভণ্ড মণ্ড হয়ে গেল, যা তিনি জানলা দিয়ে বাইরে ফেলে দিলেন। ওয়াং দাগুয়ান টেবিলের পেছনে বসে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর ড্রয়ার থেকে একটি বই বের করলেন।

বেশ কিছু সময় মিলিয়ে দেখার পর ওয়াং দাগুয়ান বার্তাটি পেলেন, কাজ সফল হয়নি। এটি খিতান রাজবংশের মঠের তৈরি কোডেড যোগাযোগের পদ্ধতি। কেবল উচ্চপর্যায়ের গুপ্তচরেরাই এই পদ্ধতি ব্যবহার করতে জানে।

যেমন এই কবিতাটি, তাদের নির্ধারিত সংকেত ছিল "উইলো" অক্ষর। গোপন চাবির মাধ্যমে ব্যাখ্যা করে ওয়াং দাগুয়ান বুঝতে পারলেন যে এর অর্থ হলো "কাজ সফল হয়নি"। আর এই গোপন চাবিটি হলো তার হাতের এই বইটি। যোগাযোগের কোড হাজারো উপায়ে পরিবর্তিত হতে পারে, কিন্তু গোপন চাবি ছাড়া তা কোনোভাবেই উদ্ধার করা সম্ভব নয়।

ওয়াং দাগুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে গোপন চাবিটি লুকিয়ে রাখলেন এবং ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

তিনি ছিলেন ব্রোঞ্জ অ্যারো ক্লাস্টার, যা খিতান সাউথ কোর্টের মঠের সর্বোচ্চ স্তরের গুপ্তচর। ওয়াং দাগুয়ান ইয়ানঝৌয়ে দশ বছর ধরে আত্মগোপন করে আছেন, মনে হচ্ছিল সবাই তাকে ভুলেই গেছে। যতক্ষণ না সিয়া রাজবংশ দুটি পথে সং আক্রমণ করল, তাকে তখনই জাগিয়ে তোলা হলো। তার কেবল একটাই কাজ ছিল— ইয়ানঝৌকে অস্থিতিশীল করে তোলা।

যেহেতু তার পদ বেশ উঁচুতে ছিল, তাই ওয়াং দাগুয়ান অনেক অভ্যন্তরীণ খবর জানতেন। কিছুদিন আগে, খিতান সম্রাট ইয়েলু জংঝেন সাউথ কোর্টের প্রচার বিভাগের প্রধান জিয়াও তেমো এবং একাডেমিয়ান লিউ লিফুলুকে কিফেংয়ে পাঠিয়েছিলেন, যাতে সং রাজবংশের কাছে রাষ্ট্রীয় চিঠি পাঠানো যায়। চিঠির ভাষা ছিল কঠোর, তারা গুয়ানন্যান জেলার দশটি কাউন্টি ফেরত চেয়েছিল।

গুয়ানন্যান অঞ্চলটি খিতান ও সং সীমানার একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিভাজন বিন্দু।

ঝৌ রাজবংশের সম্রাট ছাই রং একবার খিতানদের বিরুদ্ধে অভিযানে গিয়ে ইজিন পাস, ওয়াকিয়াও পাস, মোকাও এবং ইয়াংজৌ ইত্যাদি অঞ্চল পুনরুদ্ধার করেছিলেন, যা মোট তিনটি প্রদেশ এবং সতেরোটি কাউন্টি নিয়ে গঠিত। সং রাজবংশ প্রতিষ্ঠিত হওয়ার পর খিতানরা এই পুরনো হিসাব সং রাজবংশের ঘাড়ে চাপায়। যাকে গুয়ানন্যান বলা হয়, তা হলো ইজিন পাস এবং ওয়াকিয়াও পাসের দক্ষিণাঞ্চল।

সং তাইজংয়ের উত্তর অভিযানের শোচনীয় পরাজয়ের পর থেকে সং রাজবংশ খিতান ভীতিতে ভুগতে শুরু করে। বর্তমানে সং রাজবংশ যখন সিয়া রাজবংশের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত, তখন খিতান দূত হঠাৎ রাজধানীতে এসে গুয়ানন্যান অঞ্চল দাবি করে সং সম্রাট ও মন্ত্রীদের ভয় পাইয়ে দিল। তারা জানত যে এটি এক ধরণের ব্ল্যাকমেল, তবুও খিতানদের ক্ষিপ্ত করার সাহস তাদের ছিল না।

সং সম্রাট ও মন্ত্রীরা লিনঝৌ ও ওয়েইঝৌয়ের বিজয়ের খবরের ওপর ভরসা করে খিতান দূতের সাথে দরকষাকড়ি চালিয়ে যাচ্ছিলেন। যদিও সরাসরি ঝগড়া করার সাহস ছিল না, তবুও তারা কথার লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন। শোনা যায়, সং রাজবংশ দূত পাঠিয়ে ইতিমধ্যেই খিতানদের কাছে লোক পাঠিয়েছে। পরিস্থিতি স্পষ্ট না হওয়া পর্যন্ত এই কথার লড়াই চলতেই থাকবে।

তবে সামগ্রিকভাবে সং রাজবংশের পরিস্থিতি দিন দিন ভালো হচ্ছিল। থান্ডার বল বোমার কারণে লিনঝৌ ও ওয়েইঝৌয়ের বড় বিজয়ের ফলে সিয়া রাজবংশ প্রচুর সৈন্য ও সরঞ্জাম হারিয়েছে। যদিও তারা এখনও সেনা প্রত্যাহার করেনি, তবে তাদের আক্রমণের গতি থমকে গেছে। সিয়া রাজবংশ ইতিমধ্যেই ক্লান্ত, সেনা প্রত্যাহার সময়ের ব্যাপার মাত্র।

আসলে খিতানদের যুদ্ধ করার সাহস নেই। ওয়াং দাগুয়ান খুব পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলেন যে বড় খিতান সাম্রাজ্যের শক্তি স্পষ্টভাবে হ্রাস পেয়েছে, আগের সেই প্রতাপ আর নেই। অভিজাতরা কেবল আনন্দ ফুর্তিতে মত্ত, উপজাতিরা ক্ষমতা দখলের জন্য লড়াই করছে, সাধারণ মানুষ কষ্টে আছে এবং সেনাবাহিনী দুর্বল হয়ে পড়েছে। দরবারে আর কোনো শি সম্রাজ্ঞী কিংবা ইয়েলু শিউগের মতো শক্তিশালী ব্যক্তি নেই। সত্যি সত্যি যুদ্ধ শুরু হলে খিতানরা হয়তো সুবিধা করতে পারবে না।

এই বিষয়টি কেবল কি ওয়াং দাগুয়ানই বুঝতে পেরেছিলেন? মঠের প্রধান হে চিজিয়াও এই বিষয়টি অত্যন্ত পরিষ্কার দেখতে পেয়েছিলেন। তাই তিনি সময় নষ্ট না করে ওয়াং দাগুয়ানকে কাজে লাগালেন এবং ইয়ানঝৌকে অস্থিতিশীল করার নির্দেশ দিলেন, যাতে খিতান দূত সং রাজবংশের ওপর আরও চাপ সৃষ্টি করতে পারে এবং দরকষাকড়ির জন্য আরও বেশি দর পায়।

ওয়াং দাগুয়ান গাড়িতে চেপে শহরের বাইরে রওনা হলেন। গাড়ির ভেতরে বসে তিনি ভেসে আসা খবরের কথা ভেবে নিজেই একটু হাসলেন। কাইফেংয়ে কাজ সফল হয়নি, তার মানে চাপ সৃষ্টি করাও সফল হয়নি। সং রাজবংশ খিতানদের দাবি মেনে নিতে অস্বীকার করেছে, এটাই হলো মানুষের হিসাবের বাইরে ভাগ্য।

ইয়ানঝৌয়ে তার কর্মকাণ্ড বেশ তীব্র ছিল। প্রথম কাজটি হলো স্থানীয় ও হান জাতির মধ্যে বিরোধ তৈরি করা। সীমান্ত অঞ্চলের প্রধান যুদ্ধশক্তি হলো স্থানীয় উপজাতির সৈন্যরা, অথচ তাদের সুযোগ-সুবিধা খুব একটা ভালো নয়। স্থানীয় ও হান জাতির মধ্যে অনেক দ্বন্দ্ব রয়েছে, একটু আগুনের স্ফুলিঙ্গ পেলেই স্থানীয় সৈন্যরা বিদ্রোহ করে বসবে এবং ইয়ানঝৌ স্বাভাবিকভাবেই বিশৃঙ্খল হয়ে পড়বে।

তখন সীমান্ত অঞ্চল জুড়ে যুদ্ধের আগুন ছড়িয়ে পড়বে, আর কোনো শান্তি থাকবে না, সং রাজবংশের আর তখন কোনো মনোবল থাকবে না? তারা যতই অনিচ্ছা প্রকাশ করুক না কেন, খিতানদের দাবি মেনে নেওয়া ছাড়া তাদের কোনো উপায় থাকবে না।

ওয়াং দাগুয়ান অত্যন্ত সতর্কতার সাথে পরিকল্পনা করে কিহুয়া টাউনকে বেছে নিয়েছিলেন। এখানকার駐军রা রাজধানী থেকে আসা, তাই তারা উদ্ধত ও অহংকারী হতে অভ্যস্ত। এখান থেকে খুব দূরে নয় কিয়াং উপজাতির নিয়ু পরিবারের বসতি। দুই পক্ষের মধ্যে প্রায়ই ঘর্ষণ লেগে থাকত, তাই ঝামেলা তৈরি করা খুবই সহজ ছিল।

কিয়াং উপজাতির প্রধান নু ইও খুব সহজ মানুষ ছিলেন না এবং তিনি কখনোই ইম্পেরিয়াল গার্ডদের পাত্তা দিতেন না। তবে কয়েক বছর আগে ঝং শিহেং তাকে দমন করেছিলেন। কিন্তু এখন ঝং শিহেংকে হুয়ানকিং রোডে বদলি করা হয়েছে, তাই নু ইওকে নিয়ন্ত্রণ করার মতো আর কেউ নেই।

ঠিক সেই সময়ই খিতান রাজকন্যা জিয়াও নুয়ের কোন কারণে ইয়ানঝৌয়ে এসে পৌঁছান। এই খবর শুনে তিনি নিজে মাঠে নেমে萬家 পরিবারের বড় মেয়ের ছদ্মবেশ ধারণ করেন। তার আকর্ষণে তান কিং এবং ঝেগুলী পাগল হয়ে যান। যখন কাজ প্রায় সফল হতে চলেছিল, ঠিক তখনই ঝং গু এসে উপস্থিত হন। একটি সংঘর্ষের ফলে মুহূর্তের মধ্যে সব পরিকল্পনা পণ্ড হয়ে যায়, এমনকি রাজকীয় রক্ষীদের একজনকেও হারাতে হয়।

সিয়া রাজবংশের সৈন্যদের ইয়ানঝৌয়ে প্রবেশ করানো ছিল আরেকটি কাজ।

এই পরিকল্পনা আগেই করা হয়েছিল, তবে এতদিন কোনো জবাব মেলেনি। ওয়াং দাগুয়ান সিয়া রাজবংশের লোকদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন না, তাই তিনি বোকার মতো বসে থাকেননি। সে কারণেই তিনি স্থানীয় ও হান জাতির মধ্যে কনে ছিনতাইয়ের নাটক সাজিয়েছিলেন। কিন্তু কনে ছিনতাইয়ের সেই পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ার পর সিয়া রাজবংশের দিক থেকে সাড়া পাওয়া গেল।

ওয়াং দাগুয়ান খুব আনন্দিত হলেন, মনে হলো সত্যিই মেঘ কেটে সূর্য উঠেছে। তিনি তৎক্ষণাৎ লোক পাঠালেন যাতে সিয়া রাজবংশের সৈন্যদের পথ দেখিয়ে শিকৌ দিয়ে ইয়ানঝৌ শহরের নিচে নিয়ে আসা যায়।

এই পরিকল্পনা অত্যন্ত নিষ্ঠুর ছিল, একবার সফল হলে ইয়ানঝৌ মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংস হয়ে যেত। অগণিত সাধারণ মানুষ যুদ্ধের আগুনে পুড়ে ছারখার হয়ে যেত। কিন্তু এর সাথে ওয়াং দাগুয়ারের কী সম্পর্ক?

ফলাফল হলো, সব কিছু মসৃণভাবে এগোচ্ছিল, তারা শিকৌ পর্যন্ত চলে এসেছিল, কিন্তু ঝং জেন রাতের গভীরে অতর্কিত আক্রমণ চালাল। আট শ সৈন্যের কাছে আট হাজার সৈন্য পরাজিত হলো এবং পুরো বাহিনী ধ্বংস হয়ে গেল।

সত্যিই সময়টা খারাপ যাচ্ছে, ওয়াং দাগুয়ান আবারও একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

গতকাল রাতে তিনি লোক পাঠিয়ে প্রোটেকশন ব্যুরোতে গুপ্তচরবৃত্তি করিয়েছিলেন। যেভাবে হোক তাদের খুঁজে বের করতেই হতো যে যাদের বন্দি করা হয়েছে তারা সত্যি খিতান কি না। তিনি রাজকন্যার সামনে নিজের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলেছিলেন। রাজকন্যার একজন রক্ষী মারা গেছে, কে জানে আবার কেউ ধরা পড়েছে কি না।

যদি কেউ তার নাম প্রকাশ করে দেয়, তবে দশ বছরের কঠোর পরিশ্রম এক নিমেষে জলে চলে যাবে। সমস্যা হলো তিনি বেঁচে থাকতে চান। দশ বছরের শান্তি, দশ বছরের ধনসম্পদ। ওয়াং দাগুয়ান অনুভব করলেন যে তিনি আর কখনো ফিরে যেতে পারবেন না, লড়াই করার সেই সাহস তার আর নেই।

তিনি বর্তমানের এই সবকিছু ধরে রাখতে চান এবং এভাবেই জীবনটা কাটিয়ে দিতে চান। যদিও তিনি জানেন যে এটি একটি অসম্ভব আশা, তবুও মন তো তা চায়। গুপ্তচরটি নিরাপদে পালিয়ে এসে নিশ্চিত করেছে যে প্রোটেকশন ব্যুরোটি আসলে একটি ফাঁদ। এতে ওয়াং দাগুয়ান কিছুটা স্বস্তি পেলেন, কিন্তু তার পরেই তিনি আবার চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

সং রাজবংশের লোকেরা ফাঁদ পেতে খিতান গুপ্তচরদের ধরার চেষ্টা করছে। এই পদক্ষেপটি থেকেই বোঝা যায় যে তার আগের পরিকল্পনাগুলো সরকারি কর্তৃপক্ষের নজর কেড়েছে। ওয়াং দাগুয়ান তার সতর্কতা বাড়িয়ে দিলেন এবং চলাফেরা আরও সাবধানে করতে লাগলেন। হয়তো তার প্রকাশ পাওয়ার দিন আর বেশি দূরে নেই।

চলতে চলতে থেমে থেমে তিনি ছোট ছোট কিছু হিসাব সংগ্রহ করতে লাগলেন। বিকেল গড়িয়ে যাওয়ার পর তার গাড়িটি একটি বিশাল খামারে এসে পৌঁছাল। এই জায়গাটি ইয়ানঝৌ শহর থেকে বেশ দূরে ছিল।