দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণাংশু অধ্যায় ১৩৬: গোলকধাঁধা থেকে মুক্তি

হে উ-আর আদেশ পেয়ে এতদিন王 গুই-এর ওপর নজর রেখেছিল। কয়েক দিন কেটে গেলেও বিশেষ কিছু চোখে পড়েনি। তবে আজ সকালেই王 গুই-এর উপপত্নীটি হালকা সাজে ও সামান্য পরিচারক নিয়ে অত্যন্ত গোপনীয়তার সঙ্গে শহর ছেড়ে বের হলো। হে উ-আর নীরবে গাড়িটির পেছনে পেছনে চলতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত এক দুর্গের মতো ঘেরা বাড়ি বা সানজুয়ান পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছাল।

একটু ভালো করে খেয়াল করতেই হে উ-আর চমকে উঠল। এই বাড়িটি সাধারণ কোনো সানজুয়ান নয়, বরং এটি স্পষ্টতই একটি ছোট দুর্গ বা ঘাঁটি। তার পেশাদার চোখে ধরা পড়ল যে, বাড়িটির নিচু সীমানা প্রাচীরগুলো তীরন্দাজদের আক্রমণের জন্য একদম উপযুক্ত। সামনের দরজাটি অত্যন্ত সংকীর্ণ, যেখানে কোনো সৈন্য দাঁড় করিয়ে রাখা সম্ভব নয়। অথচ এর তিন দিকেই দরজা রয়েছে, যাতে বিপদের সময় দুর্গের ভেতর থেকে একে অপরকে সাহায্য করা যায়।

হে উ-আর যত দেখতে লাগল, ততই তার কাছে বিষয়টি অদ্ভুত ঠেকল। সে কৌতূহলী হয়ে পুরো দুর্গের চারপাশে একবার ঘুরে এল। দুর্গের পেছনের দিকে থাকা গভীর খাদটি দেখার পর তার আর কোনো সংশয় রইল না যে, এটি কোনো সাধারণ মানুষের আবাসের পক্ষে অসম্ভব।

সে যখন এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই হুট করে দুর্গের মূল ফটকটি খুলে গেল।王 গুই-এর উপপত্নীর গাড়িটি ধীরে ধীরে বাইরে বেরিয়ে এল, কিন্তু গাড়ির পেছনে দুজন লোক বেরিয়ে এসে দরজা বন্ধ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। এই লোকদুটো হে উ-আর-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তাদের চলার ভঙ্গি এবং দুই পায়ের দূরত্বে এক ধরনের সুপ্ত হিংস্রতা লুকিয়ে ছিল—স্পষ্টতই এরা যুদ্ধক্ষেত্র ঘুরে আসা অভিজ্ঞ কোনো সেনা।

হে উ-আর তৎক্ষণাৎ নিজের শরীরের অবয়ব লুকিয়ে ফেলল এবং আরও সাবধানে আড়ালে চলে গেল। এ ধরনের মানুষের সামনে অতিরিক্ত সতর্ক হওয়াটাও বাড়াবাড়ি নয়। দূর থেকে তাদের দিকে একটু তাকালেই তারা টের পেয়ে যাবে। কারণ হে উ-আর নিজেও ঠিক এমন একজন মানুষই।

বিপরীত পক্ষের লোকজন দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করে দরজা বন্ধ করে দিল। কিন্তু হে উ-আর একচুলও নড়ল না, সে নিশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল। যেমনটি সে ভেবেছিল, ঠিক তার কিছুক্ষণ পরেই ওই দুজন লোক আবার দরজা খুলে বেরিয়ে এল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে চারপাশটা ঘুরে দেখতে লাগল।

এরপর তারা উঁচুতে উঠে দূরবীন দিয়ে বা দূর থেকে গাড়িটির গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করল। কোনো রকম নজরদারির সন্দেহ না পেয়ে তবেই লোকদুটি আবার ভেতরে প্রবেশ করল এবং দরজাটি পুনরায় বন্ধ করে দিল। হে উ-আর স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝতে পেরেছিল যে, সে এবার সত্যিকারের এক দক্ষ প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে। নিজের মতোই তারা নিশ্চয়ই সেনাবাহিনীর শীর্ষস্থানীয় কোনো স্কাউট বা গোয়েন্দা।

সে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে নিজের আস্তানা ত্যাগ করে আসার রাস্তার দিকে পা বাড়াল। পথিমধ্যে আরও একটি ঘোড়ার গাড়ি আসতে দেখা গেল, দেখে মনে হচ্ছিল সেটির গন্তব্যও ওই সানজুয়ানের দিকেই। কিন্তু এই মুহূর্তে সেদিকে মনোযোগ দেওয়ার বিন্দুমাত্র সময় বা ইচ্ছা হে উ-আর-এর ছিল না। সে কেবল দ্রুত ফিরে গিয়ে ঝং গু-কে সমস্ত খবর জানাতে চাইছিল।

ঝং গু নির্বাক হয়ে সব কথা শোনার পর বুঝতে পারল যে সে বড় ধরনের এক ভুল করে বসেছে। সানজুয়ানের ভূপ্রকৃতির যে বর্ণনা সে দিল, তা ঠিক একটু আগে অন্য এক গুপ্তচরের দেওয়া বর্ণনার সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছে—এটি তো একই জায়গা! ওয়াং তা-কুয়ান সেখানে গিয়েছে, আবার王 গুই-এর উপপত্নীও সেখানে গিয়েছে। এই দুয়ের মধ্যে কোনো যোগসূত্র নেই, তা কি আদৌ সম্ভব?

"পঞ্চম কাকা, আপনি যখন সানজুয়ানে পৌঁছান, তখন ঠিক কটা বেজেছিল?" ইউ ফেই জিজ্ঞেস করল।

"সম্ভবত দুপুর আড়াইটার কাছাকাছি, একদম নিখুঁত সময় বলা যাবে না," একটু হিসেব করে হে উ-আর উত্তর দিল। তখন তো আর ঘড়ি ছিল না, তাই আন্দাজ করেই বলতে হতো।

ঝং গু দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এবার সে পুরো বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পেরেছে। একটু আগে গুপ্তচরটি এসে জানিয়েছিল যে সে যখন দুর্গের পিছু নিয়েছিল, তখন বিকেল সাড়ে চারটের মতো বাজে। আর হে উ-আর পৌঁছেছিল দুপুর আড়াইটার দিকে। এই দুয়ের মাঝে প্রায় এক ঘণ্টার ব্যবধান রয়েছে, আর এই সময়ের ব্যবধানেই সবকিছু প্রকাশ হয়ে যাওয়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে।

হে উ-আর আগে পৌঁছাল, গুপ্তচরটি পৌঁছাল পরে। হে উ-আর যেমনটি বলল যে দরজা বন্ধ করার পরও তারা বাইরে এসে আবার তল্লাশি চালায়, তবে তো সেই গুপ্তচরটি নিশ্চিতভাবেই ধরা পড়ে গেছে। হে উ-আর-এর মতো এমন অভিজ্ঞ ও দক্ষ কেউ না হলে কি কেউ ভাবতে পারত যে ভেতরে ঢুকে যাওয়া শত্রুসেনারা আবার দুবার ফিরে এসে চারপাশটা খতিয়ে দেখবে?

তবে হে উ-আর এর পেছনের জটিল সমীকরণগুলো বুঝতে পারছিল না, সে ঝং গু-এর চূড়ান্ত নির্দেশের অপেক্ষায় ছিল। ঝং গু টেবিলে এক থাপ্পড় মেরে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল। শত্রুরা যদি টের পেয়েও থাকে, তবে এত দ্রুত তারা ঘাঁটি গুটিয়ে পালিয়ে যাবে না, নিশ্চয়ই তারা পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করবে। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো সময়ের আগে তাদের পথ আটকে দেওয়া।

"পঞ্চম ভাই, একটু অপেক্ষা করো, আমি লিয়াং শুও-র সঙ্গে দেখা করে আসছি," কথাটি বলেই ঝং গু ঘরের দরজা পার হয়ে দূরে চলে গেল। ততক্ষণে শহরের ফটকগুলো বন্ধ হয়ে গেছে। লিয়াং শুও-র বিশেষ টোকেন ছাড়া শহর থেকে বাইরে যাওয়া অসম্ভব। তাছাড়া সৈন্য সামন্ত পরিচালনা করতে হলে তো লিয়াং শুও-র আনুষ্ঠানিক সামরিক নির্দেশই প্রয়োজন।

ঝং গু দ্রুত ঘোড়া ছোটাল ঝিজৌ গভর্নরের কার্যালয়ের দিকে। কিন্তু সেখানে গিয়ে সে জানতে পারল যে লিয়াং শুও বর্তমানে একজন অতিথির সঙ্গে পড়ার ঘরে কথা বলছেন। লিয়াং হাউ ঝং গু-কে দরজার বাইরে আটকে দিল। ঝং গু তখন চরম অধৈর্য ও অস্থির হয়ে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, "আমার কাছে অত্যন্ত জরুরি সামরিক খবর আছে, জীবন-মরণের ব্যাপার!"

"ঝং চি-ই, আমি এখনই গিয়ে খবর দিচ্ছি," লিয়াং হাউ আর দেরি করার সাহস পেল না। ঝং গু-র এই আতঙ্কিত ও মরিয়া ভাব দেখে সে ভয় পেয়ে গিয়েছিল; যদি সত্যিই অত্যন্ত জরুরি কিছু না হতো, তবে ঝং গু এমন মেজাজ হারাতে পারত না।

মুহূর্তের মধ্যেই ঝং গু-কে পড়ার ঘরে ডেকে নেওয়া হলো। ঘরের ভেতর লোক কম ছিল না—বৃদ্ধ জেনারেল রেন জিহেং, ইয়ানঝৌ এলাকার পরিদর্শক ঝেং কুয়ান, সামরিক পরিদর্শক চিয়াং শুই এবং লিয়াং শুও-র অত্যন্ত বিশ্বস্ত আস্থাভাজন শেন ছিংইয়াং—সকলেই সেখানে উপস্থিত ছিলেন। তারা সবাই কৌতূহলী ও বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে ঝং গু-র দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুঝতে পারছিলেন না এমন কী জরুরি ব্যাপার ঘটে গেল।

"শহরের বাইরের সানজুয়ানে খিতানদের আস্তানা বা ঘাঁটি আবিষ্কৃত হয়েছে," ঝং গু কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি মূল কথায় চলে এল।

ঝেং কুয়ান তৎক্ষণাৎ চেঁচিয়ে লাফিয়ে উঠলেন, তাঁর পুরো মুখ জুড়ে তখন চরম বিস্ময় ও আতঙ্ক। ঝং গু-র দিকে আঙুল উঁচিয়ে তিনি পরপর চিৎকার করে বলতে লাগলেন, "লোক ধরো, এখনই লোক ধরো! অবিলম্বে সৈন্য নিয়ে গিয়ে সবাইকে গ্রেপ্তার করো!"

ঝং গু জানত না যে লিয়াং শুও ও অন্যরা এর আগে যে বিষয়ে আলোচনা করছিলেন, তা ঠিক এই খিতানদের সঙ্গেই জড়িত ছিল।

ঝেং কুয়ান ইয়ানছুয়ান কাউন্টি থেকে ফিরে আসার পরও নিজের তদন্ত বন্ধ করেননি। ‘থান্ডার বল’ বা বিস্ফোরক অস্ত্রের হারিয়ে যাওয়া কোনো সাধারণ ঘটনা নয়। একবার যদি এগুলো শত্রু দেশের হাতে চলে যায়, তবে তা পুরো সং রাজবংশের জন্য এক মহাবিপর্যয় ডেকে আনবে। তার ওপর তিনি ছিলেন সামরিক পরিদর্শক, কোনো রকম অবহেলার দায় তাঁকেও নিতে হতো।

ঝেং কুয়ান ইম্পেরিয়াল গার্ডদের সূত্র ধরে একটানা তদন্ত চালিয়ে যাচ্ছিলেন। এর আগে তিনি যখন ইয়ানছুয়ান কাউন্টিতে গিয়েছিলেন, তখন জানতে পেরেছিলেন যে ইম্পেরিয়াল গার্ডদের মধ্য থেকেই কেউ গোপনে এই বিস্ফোরক অস্ত্রগুলো বিক্রি করছে। ধরা পড়ার পর জিজ্ঞাসাবাদে জানা গেল যে সে নিছকই ছোটখাটো একজন চোর, বড়জোর দশ-বারোটি বিস্ফোরক সে গোপনে বিক্রি করেছে।

কিন্তু সেই বন্দীর জবানবন্দি অনুযায়ী, এই চুরির ব্যবসা বা অবৈধ বিক্রির ঘটনা বাওযি সেনাবাহিনীতে বেশ ব্যাপক আকার ধারণ করেছে। যাদের সামান্যতম ক্ষমতা বা পদ আছে, তাদের প্রায় সবাই এই বিস্ফোরক বেচাকেনার সঙ্গে জড়িত। এই তথ্যটি ঝেং কুয়ানকে দারুণভাবে আতঙ্কিত করে তুলেছিল। সামরিক বাহিনীর ভেতরে যদি এই ধরনের অবৈধ চোরাকারবার সাধারণ বিষয় হয়ে দাঁড়ায়, তবে ভবিষ্যতে যুদ্ধ লাগলে তারা শত্রুর মোকাবিলা করবে কী দিয়ে?

ঝেং কুয়ান তখন নিজের লোকজনকে ক্রেতা সাজিয়ে মাঠে নামালেন। পরিকল্পনাটি মন্দ ছিল না—একটি করে লতা টানলে যেমন গাছসহ বেরিয়ে আসে, তেমনই একজন ধরে চক্রের বাকিদের পাকড়াও করা। কিন্তু টানা বেশ কয়েক দিন ধরে কোনো ফল হলো না। শেষ পর্যন্ত বাওযি সেনাবাহিনীর এক সাধারণ সৈনিকই তার এই ধোঁয়াশা কাটাল।

"উর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ এখন খুব কড়া তদন্ত চালাচ্ছে, এ অবস্থায় আর কে সাহস করে বিক্রি করবে?" এক বৃদ্ধ সৈনিক ঠোঁট উল্টে বলেছিল।

আর এর কারণটা লুকিয়ে ছিল স্বয়ং ঝেং কুয়ানের কার্যকলাপেই। তিনি যখন একজন গার্ডকে গ্রেপ্তার করে গুদামঘর তল্লাশি করেছিলেন, তখন বেশ শোরগোল পড়ে গিয়েছিল। আর তাতেই বাঘের লেকে পাথর পড়ার মতো চোরেরা সতর্ক হয়ে গেল। চোরের দল সাময়িকভাবে তাদের অবৈধ কর্মকাণ্ড স্থগিত রাখল, যাতে বাতাসে খবর ভেসে বেড়ালেও তারা ধরা না পড়ে।

তবে সব সময় এমন সাবধানতা রক্ষা করা যায় না; খোদ ঝেং কুয়ানের জালেই এমন এক দুঃসাহসী ধরা পড়ে গেল। তাকে ব্যাপক জিজ্ঞাসাবাদ করার পর এক চাঞ্চল্যকর তথ্য বেরিয়ে এল। জেরার মুখে সে ভুলবশত এমন এক কথা ফাঁস করে বসল যা সে ভাবেনি—সে বলল যে শেনয়ং সেনাবাহিনী এই বিস্ফোরক অস্ত্রগুলো গোপনে সংগ্রহ করছে। বিস্ফোরক বিক্রি করার কথা তো শোনা গিয়েছিল, কিন্তু কেউ যে এগুলো কিনে জমা করছে, তা আগে শোনা যায়নি। ঝেং কুয়ান ভীষণ অবাক হলেন।

বিস্তারিত কারণ জিজ্ঞাসা করার পর তার কাছে পুরো বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল। শেনয়ং সেনাবাহিনী অনেক সৈন্যকে গুপ্তচর হিসেবে বাওযি সেনাবাহিনীর ভেতরে ছড়িয়ে দিয়েছিল। তারা কেউ আত্মীয়তার সূত্রে, কেউবা বন্ধুত্বের খাতিরে গোপনে প্রচার চালাচ্ছিল যে বিস্ফোরক বিক্রি করার ভালো লাইন তাদের জানা আছে এবং দামও বেশ ভালো পাওয়া যাবে। এই লোভে পড়ে অনেকেই বাওযি বাহিনী থেকে বিস্ফোরক চুরি করে শেনয়ং সেনাদলের কাছে বিক্রি করে দিচ্ছিল।

গত কাল রাতে ঝেং কুয়ান একটি ফাঁদ পাতেন। এই বন্দি সৈনিকটিকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে তিনি শেনয়ং সেনাবাহিনীর এক বড় শিকারকে জালে ফেলেন। শেনয়ং বাহিনীর একজন ডেপুটি কমান্ডারকে ঝেং কুয়ান হাতেনাতে গ্রেপ্তার করেন। কিন্তু কে জানত যে লোকটা এত বড় ভীরু হবে? কোনো রকম শারীরিক নির্যাতন বা টর্চার করার আগেই সে নিজে থেকেই সব কিছু উগরে দিল।

সংগ্রহ করা এই বিস্ফোরকগুলো সেনাবাহিনীর প্রধান কমান্ডার ওয়াং গুই গোপনে অন্যত্র সরিয়ে ফেলত। আর এসব কেনার জন্য প্রয়োজনীয় অর্থও আসত ওয়াং গুই-এর কাছ থেকেই। স্বাভাবিকভাবেই এই চোরাকারবারিদেরও ভালো লাভ হতো। একদিকে উচ্চপদস্থ কর্তাকে খুশি করা, অন্যদিকে পকেট ভারী করা—এমন লাভজনক কাজ কে না করতে চায়? ওই ডেপুটি কমান্ডারের বয়ানে আরও অনেকের নাম জড়িয়েছিল, যার সত্যতা যাচাই করতে পারেননি ঝেং কুয়ান। তবে তার বলা একটিমাত্র বাক্য ঝেং কুয়ানকে কেঁপে উঠতে বাধ্য করেছিল।

ওয়াং গুই একবার মদ খেয়ে মাতাল হয়ে তাদের বলেছিল, "ভয় পাওয়ার কী আছে? বড় জোর উত্তরের শত্রু দেশের কাছে গিয়ে নাম লেখাব!"

এই কথা শুনে ঝেং কুয়ানের বুক কেঁপে উঠল। আর কোনো সন্দেহ রইল না যে ওয়াং গুই অনেক আগে থেকেই বিশ্বাসঘাতকতা করার মনস্থির করে ফেলেছে। বিস্ফোরকগুলো তো আর কোনো সাধারণ প্রসাধন সামগ্রী নয়, এই অত্যন্ত বিপজ্জনক সমরাস্ত্রগুলো গোপনে কেনা কি কোনো ভালো মতলবের লক্ষণ হতে পারে?

ওয়াং গুই যদি বিদ্রোহ করে বসে, তবে ইয়ানঝৌ এলাকার সর্বনাশ নিশ্চিত। সবচেয়ে বড় কথা হলো, সং রাজবংশ এখন আর এই ধাক্কা সামলানোর অবস্থায় নেই। সং এবং শিয়ার যুদ্ধ পরিস্থিতি এতটাই টানটান যে তা দেশের অর্থনৈতিক শক্তিকে প্রায় নিঃশেষ করে দিয়েছে। এই মুহূর্তে যদি ইয়ানঝৌতে কোনো সামরিক অভ্যুত্থান বা বিদ্রোহ ঘটে, তবে তা যেন ফুটো নৌকায় প্রবল ঝড় বইয়ের মতো পরিস্থিতি তৈরি করবে। যে কোনো মুহূর্তে গোটা রাজ্য ধসে পড়তে পারে।

এই ঘটনার ক্ষেত্রে—"থাকার চেয়ে না থাকাই ভালো" এই নীতি নেওয়ার চেয়ে "থাকতে পারে" ধরে নিয়ে সতর্ক হওয়াই শ্রেয়—ঘরে উপস্থিত সকলের মধ্যে আলোচনা শেষে এই সিদ্ধান্তই গৃহীত হলো। তবে চূড়ান্ত পদক্ষেপ কী হবে, তা নির্ভর করছিল লিয়াং শুও-র সিদ্ধান্তের ওপর।

লিয়াং শুও কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন, তারপর মাথা ঘুরিয়ে বললেন, "ছিংইয়াং, তুমি একবার অভিযানে যাও।"

শেন ছিংইয়াং ছিলেন লিয়াং শুও-র অত্যন্ত আস্থাভাজন ও ঘনিষ্ট কর্মকর্তা, যিনি ইয়ানচৌ থেকে লিয়াং শুও-র সঙ্গে এসেছিলেন এবং তাঁর অগাধ বিশ্বাসভাজন ছিলেন। তিনি একটি অশ্বারোহী ব্যাটালিয়নের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন এবং কমান্ডারের দায়িত্বে ছিলেন। লিয়াং শুও যখন তাঁর নাম উচ্চারণ করলেন, তখন তিনি তৎক্ষণাৎ আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং মাথা নিচু করে আদেশ শুনতে লাগলেন।

"আমার টোকেন নিয়ে আজ রাতেই সৈন্য নিয়ে রওনা হও। সানজুয়ান ঘিরে ফেলো এবং আক্রমণ চালিয়ে গুঁড়িয়ে দাও, একটি জীবন্ত মানুষকেও যেন পালাতে না দেওয়া হয়।"

"আপনার আদেশ মাথা পেতে নিলাম, মহামান্য!" শেন ছিংইয়াং একহাতে অপর হাত মুঠো করে কুর্নিশ করলেন, তারপর টেবিল থেকে টোকেনটি তুলে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। তাঁর পায়ের প্রতিটি পদক্ষেপের সঙ্গে তার সারা গায়ের বর্মগুলো ঝনঝন শব্দে বেজে উঠল, যা সেই মুহূর্তে ঘরের থমথমে পরিবেশে অত্যন্ত তীব্র শোনাল।

"তাহলে ওয়াং গুই-এর কী হবে?" ঝেং কুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।

"ওকে বিদ্রোহ করতে দাও," অত্যন্ত শীতল ও নির্লিপ্ত গলায় বললেন লিয়াং শুও।

ঘরের বাকি লোকজনের বুঝতে একটুও দেরি হলো না; মুহূর্তের মধ্যে তারা লিয়াং শুও-র আসল উদ্দেশ্য পরিষ্কার বুঝে ফেলল। যদিও তাদের কাছে মৌখিক জবানবন্দি রয়েছে, কিন্তু তা দিয়ে সরাসরি ওয়াং গুই-এর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের শক্ত প্রমাণ দেওয়া যাবে না। মাতাল অবস্থায় বলা একটা কথা দিয়ে বড় জোর সামান্য জরিমানা বা শাস্তি দিয়েই তাকে ছেড়ে দিতে হতো। কিন্তু লিয়াং শুও-র উচ্চাভিলাষ অনেক বড়; তিনি চেয়েছেন ওয়াং গুই নিজে প্রকাশ্যে বিদ্রোহ করুক, তবেই তো তাকে পাকাপোক্ত প্রমাণসহ অপরাধী সাব্যস্ত করে নির্মূল করা যাবে।

"হাঁহাঁ।" লিয়াং শুও অন্যদের চুপ করে থাকতে দেখে হালকা হেসে বললেন, "চুংপিং-এর পাঠানো চিঠি ইতিমধ্যেই এসে পৌঁছেছে, কাল সকালেই সে ইয়ানচৌ এসে পৌঁছাবে।"

ঝং গু এক মুহূর্তের জন্য আনন্দে ও বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল—তার নিজের বাবা ফিরে আসছেন।

কয়েক দিন আগে যখন পশ্চিম শিয়া বাহিনী হঠাৎ ইয়ানচৌ আক্রমণ করেছিল, তখন লিয়াং শুও চারপাশে সাহায্য চেয়ে জরুরি সামরিক বার্তা পাঠিয়েছিলেন। হুয়ানছিং অঞ্চলের প্রতিরক্ষার দায়িত্বে থাকা ঝং শিহেং স্বয়ং নিজের সৈন্য নিয়ে ছুটে এসেছিলেন। কিন্তু কে জানত যে বিপদের মেঘ এত দ্রুত কেটে যাবে? যখন তাঁর সাহায্যকারী বাহিনী পথেই ছিল, তখনই এখানকার বিপদ পুরোপুরি কেটে গিয়েছিল।

তবে পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে, এটি ওয়াং গুই-এর এই ঘটনার সঙ্গে চমৎকারভাবে মিলে গেছে। ঝং শিহেং যদি নিজে এসে ইয়ানঝৌয়ের দায়িত্ব নেন, তবে এ শহর সম্পূর্ণ নিরাপদ থাকবে। ওয়াং গুই যদি বিদ্রোহ করার দুঃসাহস দেখায়, তবে তা হবে সাক্ষাৎ মৃত্যুকে ডেকে আনা।

————————————————————

পরদিন ভোরে ওয়াং তা-কুয়ান তার দোকানের কর্মীদের চারদিকে আমন্ত্রণপত্র পৌঁছে দেওয়ার নির্দেশ দিল। এরপর হাতে একটা সোনার বুদ্ধমূর্তি নিয়ে হাসিমুখে রাস্তার লোকজনের সঙ্গে শুভেচ্ছা বিনিময় করতে লাগল। কেউ জিজ্ঞেস করলেই সে বলত যে সে ‘কাইহুয়া মন্দির’-এ যাচ্ছে ধূপ জ্বালাতে ও বুদ্ধের পুজো দিতে। এরপর গাড়িতে চড়ে সে অত্যন্ত শান্ত ও স্বাভাবিকভাবে গন্তব্যের দিকে রওনা দিল।

পশমের দোকানটিতে সবকিছুই আগের মতো স্বাভাবিক চলছিল। কর্মচারীরা নিজেদের কাজে ব্যস্ত ছিল, ক্রেতারা আসা-যাওয়া করছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই আরও অনেকে জানতে পারল যে ওয়াং তা-কুয়ান কাল একটি বড় ভোজের আয়োজন করতে চলেছে।

যদিও পশমের দোকানটি ইতিমধ্যেই কড়া নজরদারির মধ্যে ছিল এবং চারপাশের গুপ্তচরের সংখ্যা বহুগুণ বাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, তবুও লিয়াং শুও তাৎক্ষণিকভাবে তাদের গ্রেপ্তারের নির্দেশ দেননি। ঝং গু-র মাধ্যমে সংগৃহীত সূত্রগুলো বিশ্লেষণ করে লিয়াং শুও মোটামুটি নিশ্চিত হয়েছিলেন যে পশমের দোকান এবং ওয়াং গুই-এর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গভীর যোগসূত্র রয়েছে।

ঝং শিহেং ইয়ানঝৌ এসে না পৌঁছানো পর্যন্ত লিয়াং শুও কোনো ঝুঁকি নিতে চাননি। যদি পশমের দোকানের মালিককে এখনই গ্রেপ্তার করা হয় এবং তার ফলে যদি ওয়াং গুই আতঙ্কিত হয়ে কোনো চরম বা বেপরোয়া পদক্ষেপ বসে, তবে এই মুহূর্তে তাকে দমন করার মতো উপযুক্ত কেউ এখানে নেই। তাই কড়া নজরদারিতে রেখে ঝং শিহেংয়ের পৌঁছানোর অপেক্ষা করাই শ্রেয়, এরপর একযোগে ওয়াং তা-কুয়ানকে গ্রেপ্তার করা যাবে।

গুপ্তচরের দল ঘোড়ার গাড়ির পেছনে পেছনে ওয়াং তা-কুয়ানের পথ অনুসরণ করতে লাগল। ঠিক যখন গাড়িটি শহরের ফটকের কাছে এসে পৌঁছাল, তখন হঠাৎ করেই গেটের সুরক্ষালয়ে এক তুমুল হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেল। শহরের ভেতরে ও বাইরে যাতায়াতকারী সাধারণ মানুষ আতঙ্কে চিৎকার করতে করতে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি শুরু করল। এক দল অশ্বারোহী সৈন্য শহরের বাইরে থেকে ঝড়ের বেগে ছুটে এল। তারা উচ্চস্বরে রাস্তা ছেড়ে দেওয়ার নির্দেশ দিতে দিতে গর্জাতে গর্জাতে সরাসরি শহরের ভেতর ঢুকে পড়ল।

এই অশ্বারোহী দলটি আর কেউ নয়, স্বয়ং শেন ছিংইয়াংয়ের বাহিনী। তার মূল সৈন্যদলকে অবশ্য শহরের বাইরেই রাখা হয়েছিল, তিনি কেবল সাত-আটজন বিশ্বস্ত প্রহরীকে সঙ্গে নিয়ে তড়িঘড়ি করে শহরে খবর দিতে এসেছিলেন। গত রাতে তিনি যখন সৈন্যদল নিয়ে সানজুয়ানে পৌঁছান, ততক্ষণে সেই দুর্গের বাড়িটি ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল। বিশাল সেই সানজুয়ান চত্বরের ভেতরে খুঁজেও একজন মানুষকেও পাওয়া যায়নি।

শহরের বাইরে যাওয়ার রাস্তা তো অজস্র, কে কোন দিকে পালিয়ে গেছে তার কোনো হদিশই পাওয়া যায়নি। শত্রুরা যে ঠিক কোন পথে উধাও হলো, তা না জানলে তাদের পিছু ধাওয়া করা হবে কীভাবে? শেন ছিংইয়াং অত্যন্ত অসহায় বোধ করলেন; চোখের সামনে থেকে একটি বড়সড় সামরিক কৃতিত্ব হাতছাড়া হয়ে গেল। তার অধিনস্ত অফিসার ও সৈনিকেরাও তখন রাগে গালমন্দ করতে শুরু করেছিল। সারা রাত হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে শেষ পর্যন্ত তাদের এই শূন্যহাতে ফিরতে হলো।

লিয়াং শুও যখন এই খবর পেলেন, তখন তিনি কেবল মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে পারলেন। গত রাতে ঝং গু-কে পাশ কাটিয়ে খিতানদের ধরার জন্য শেন ছিংইয়াংয়ের ওপর দায়িত্ব অর্পণের পেছনে তাঁর কিছু রাজনৈতিক উদ্দেশ্যও ছিল। সবাই জানে যে শত্রুকে ধরতে পারলে তা নিশ্চিতভাবেই বড় একটা পদোন্নতির সুযোগ এনে দেয়। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত শেন ছিংইয়াংয়ের ভাগ্যটাই সেদিন খারাপ ছিল।

"মহামান্য পণ্ডিত," লিয়াং হাউ মাথা নিচু করে নিচু গলায় বললেন, "শহরের বাইরে থেকে তারা যেহেতু পালিয়ে যেতে পেরেছে, তার মানে তারা আগেই কোনোভাবে খবর পেয়েছিল। কিন্তু এই ওয়াং তা-কুয়ানকে কোনোভাবেই পালিয়ে যেতে দেওয়া যাবে না।"

লিয়াং শুও নীরব থেকে মাথা নাড়লেন, হঠাৎ তাঁর চোখের দৃষ্টিতে এক ঠান্ডা নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল। তিনি কড়া ভাষায় নির্দেশ দিলেন, "তাৎক্ষণিকভাবে ওয়াং তা-কুয়ানকে গ্রেপ্তার করো। পশমের দোকানের সঙ্গে জড়িত কাউকেও যেন পালিয়ে যেতে না দেওয়া হয়।"

শেন ছিংইয়াং আদেশ পেয়েই তৎক্ষণাৎ বেরিয়ে গেলেন, আর লিয়াং শুও একা গম্ভীর মুখে একবিন্দু না নড়ে বসে রইলেন।

লিয়াং হাউ দীর্ঘদিন ধরে তাঁর সঙ্গে আছেন, তাই লিয়াং শুও-র মনের সুপ্ত বাসনা তিনি বেশ ভালোভাবেই আন্দাজ করতে পেরেছিলেন। লিয়াং শুও-র ঝুলিতে তেমন কোনো বড় সামরিক বিজয় বা কৃতিত্ব নেই—আর এটিই ছিল গভর্নর হিসেবে তাঁর কর্মজীবনের প্রধান অন্তরায়। সামরিক কৃতিত্ব অর্জনকারী বেসামরিক আমলা আর কোনো সামরিক অভিজ্ঞতা ছাড়াই কেবল নীতিবাক্য আওড়ানো আমলাদের রাজদরবারে অবস্থানের ওজন সম্পূর্ণ আলাদা হয়।

লিয়াং শুও একজন সামরিক দক্ষতাসম্পন্ন প্রশাসক হিসেবে নিজের নাম পাকা করতে চান। অভ্যন্তরীণ বিদ্রোহ দমন এবং বিশৃঙ্খল পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনা—এর চেয়ে ভালো সুযোগ আর কী হতে পারে? এমনকি স্বয়ং ভাগ্যদেবীও যেন তাঁকে সাহায্য করতে এগিয়ে এসেছেন এবং তাঁর হাতে ওয়াং গুই-এর বিদ্রোহের সুযোগ এনে দিয়েছেন। আর এখন তো ঝং শিহেংও পথিমধ্যে রয়েছেন, কাজেই ওয়াং গুই যতই বড় বিদ্রোহ করার চেষ্টা করুক না কেন, সে হাতের তালুর বাইরে যেতে পারবে না।

এর চেয়ে ভালো সুযোগ কি আর কখনো আসতে পারত? গত রাতে অভিযান না চালানোর কারণ ছিল ঝং শিহেংয়ের অনুপস্থিতি এবং অতিরিক্ত অনিশ্চয়তা। কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ পাল্টে গেছে; সানজুয়ানের খিতানরা পালিয়ে গেছে, যার অর্থ শত্রু পক্ষ ইতিমধ্যেই সতর্ক হয়ে গেছে। এখন যদি ওয়াং তা-কুয়ানকেও পালিয়ে যেতে দেওয়া হয়, তবে ওয়াং গুই তো লেজ গুটিয়ে ভয়ে লুকিয়ে পড়বে, তখন সে আর বিদ্রোহ করার সাহস পাবে কোথায়?

লিয়াং শুও আসলে এই পদক্ষেপের মাধ্যমে ওয়াং গুইকে কোণঠাসা করে বিদ্রোহ করতে বাধ্য করছেন।

অন্যদিকে শেন ছিংইয়াং দ্রুত লোক পাঠিয়ে শহরের বাইরের সৈন্যদের অবিলম্বে শহরে প্রবেশ করার নির্দেশ দিলেন। তিনি নিজে তার ব্যক্তিগত রক্ষীদের নিয়ে সবার আগে পশমের দোকানের দিকে ছুটলেন। সেখানে পৌঁছানোর পর তিনি জানতে পারলেন যে ওয়াং তা-কুয়ান একটু আগেই শহর থেকে বের হয়ে গেছে।

এক মুহূর্ত সময় নষ্ট না করে তিনি ঘোড়া ছোটালেন শহরের বাইরের দিকে। শহরের ফটকের কাছে আসতেই তার মূল সৈন্যদলের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল। আর কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার সময় বা প্রয়োজন ছিল না, তিনি কেবল হাত নেড়ে বড় বাহিনীকে দিক পরিবর্তন করার নির্দেশ দিলেন। বিশাল অশ্বারোহী বাহিনী গর্জন করতে করতে ঝড়ের বেগে ক্লিয়ারিং মাউন্টেন বা ছিংলিয়াং শানের দিকে ছুটে চলল।

সেই মুহূর্তে শেন ছিংইয়াংয়ের মনে এক ভীষণ অশুভ আশঙ্কা দানা বাঁধছিল। বুকের ভেতরকার উৎকণ্ঠা বেড়েই চলেছিল, তিনি সমানে নিজের ঘোড়ার পিঠে চাবুক কষাচ্ছিলেন কারণ তাঁর কাছে মনে হচ্ছিল ঘোড়াটি যেন কচ্ছপের গতিতে চলছে। যদি শেষ পর্যন্ত ওয়াং তা-কুয়ানকে না ধরা যায়, তবে তো গত বারের মতো এই সুস্বাদু হাঁসটিও চোখের পলকে মুখের গ্রাস থেকে পালিয়ে যাবে!

ছিংলিয়াং শানের পাদদেশে পৌঁছানোর পর তারা অবশেষে সেই গাড়িটির নাগাল পেল। সঙ্গে থাকা গুপ্তচরেরা নিশ্চিত করল যে এটিই ওয়াং তা-কুয়ান-এর সেই গাড়ি। শেন ছিংইয়াং আনন্দে আত্মহারা হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলো!" তিনি নিজের ঘোড়া ছোট করে সরাসরি গাড়ির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং এক কোপে গাড়ির দরজাটি ভেঙে ফেললেন। কিন্তু ভেতরে তাকিয়ে দেখলেন—গাড়িখানি সম্পূর্ণ ফাঁকা, সেখানে কেউ নেই।