দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণসংগীত অধ্যায় ১৩৮: ধূসর পাথরের খাড়া পাহাড়

ঝং শিহেং ঝং ইয়ং-কে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়ে ধমক দিয়ে বললেন, "এখনও গিয়ে গা ধুয়ে আসছ না কেন?"

ঝং ইয়ং খিক খিক করে হেসে ফেলল, কিন্তু তক্ষুনি খেয়াল করল মাটিতে একগাদা লোক পড়ে রয়েছে। সে চরম astonishment প্রকাশ করে হাঁটু গেয়ে বসল এবং তাদের নাকে হাত দিয়ে নিঃশ্বাস পরীক্ষা করতে লাগল। ঝং গু মুচকি হেসে দ্রুত শুশ্রূষা শুরু করল। লোকগুলোর তেমন কোনো গুরুতর আঘাত লাগেনি, কেবল অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। নাকে টিপে, গালে থাপড় মেরে অল্পক্ষণের মধ্যেই সবাই জ্ঞান ফিরে পেল।

এবার ইউ ফেই-এর দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, সে তখন কোমরে ভাঁজ করে, উরুতে হাত চাপা দিয়ে দাঁত কড়মড় করে এক একটানে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, কষ্ট কাকে বলে তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। আসলে ঘোড়ায় চড়ার সময় তার উরুর চামড়া ছড়ে গিয়েছিল। একটু আগের ওই নাড়াচাড়ায় ক্ষতস্থানে টান লেগে অসহ্য যন্ত্রণায় সে ছটফট করছিল।

"ইউ কুন, এটা কি আবার তোমার কীর্তি?" ঝং জি ইউ ফেই-এর কাছে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

"চার চাচা, আপনার শরীর থেকে দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে।" ইউ ফেই নাক চেপে ধরল। তাদের দু'জনের বয়স প্রায় কাছাকাছি, সাধারণত তারা খুব মেলামেশা করে। সম্পর্কে চাচা-ভাতিজা হলেও আসলে তারা ছোট ভাইয়ের মতো।

"এখনও আমাকে নিয়ে কথা বলছ? তোমার উরু কি পচে গেছে?" ঝং জি মনে মনে আনন্দিত হয়ে ইচ্ছাকৃতভাবেই তার গায়ে এক থাপড় বসিয়ে দিল, যাতে ব্যথায় ইউ ফেই দাঁত কড়মড় করে উঠল। ঝং জি আনন্দ প্রকাশ করার আগেই ঝং গু তার জামার কলার খামচে ধরে টেনে বাইরে নিয়ে গেল এবং ধমক দিয়ে বলল, "তুমি যদি ইউ কুন-এর মতো হতে, তবে কবেই ঘোড়দৌড় শিখে ফেলতে।"

"বড় ভাই, বড় ভাই," ঝং জি চিৎকার করে উঠল।

হঠাৎ করেই একটা ভারী গুমগুম শব্দ শোনা গেল। তার রেশ ধরেই একের পর এক বিকট শব্দ হতে লাগল এবং মাটি পর্যন্ত কেঁপে উঠল। ঝং শিহেং ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়লেন। এই শব্দ তাঁর কাছে অপরিচিত নয়, তিনি আগে শুনেছেন।

"霹雳弹 (থান্ডার বোমা), " ঝং গু চিৎকার করে উঠল। শব্দ শুনে মনে হলো শহরের ভেতর থেকে আসছে। ঝং গু কিছুটা উদ্‌বিগ্ন হয়ে পড়ল, কারণ সে অনেক বেশি তথ্য জানত এবং আশঙ্কা করছিল যে এটাই হয়তো সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি।

ঝং শিহেং আদেশ দিলেন, "কেউ আছ, দ্রুত গিয়ে খোঁজ নাও শহরের ভেতরে কী ঘটেছে।" রক্ষী আদেশ পেয়ে বেরিয়ে গেল, অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘোড়ার খুরের তুমুল আওয়াজে সৈন্যশিবির ছেড়ে শহরের দিকে ছুটে গেল সে।

এর পরপরই ঝং শিহেং একের পর এক আদেশ জারি করলেন। মুহূর্তের মধ্যে, যেন কোনো বিশাল দৈত্য জেগে উঠেছে, শিবির জুড়ে হুকুমের আওয়াজ, মানুষ ও ঘোড়ার দৌড়াদৌড়ি, বর্মের ঠোকাঠুকি এবং কাঁপতে থাকা পৃথিবী। পুরো সামরিক শিবিরটি যুদ্ধের প্রস্তুতিতে চলে এল।

"বাবা, আমার তো নির্দেশক বা গোয়েন্দার দায়িত্ব, এই মুহূর্তে আমার শহরে থাকা উচিত," ঝং গু ব্যাকুল হয়ে বলল। তার অবিলম্বে শহরে ফিরে যাওয়া দরকার যাতে পরিস্থিতি অনুযায়ী তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়।

"বেশ, যাও, খুব সতর্ক থেকো," ঝং শিহেং ঝং গু-র দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন।

ঝং গু সবেমাত্র বড় তাঁবু থেকে বেরিয়েছে, এমন সময় দেখা গেল হে উ-এরকে সৈন্যরা নিয়ে সোজা বড় তাঁবুর দিকে আসছে। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে চেপে ধরে জিজ্ঞেস করল, "শহরের ভেতরে কী হয়েছে?"

"wang gui (ওয়াং গুই) সেই শুয়োরটার বাচ্চা বিশ্বাসঘাতকতা করেছে," হে উ-এর কপালে ঘাম ঝরতে ঝরতে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

আজ দুপুরে ওয়াং গুই তাওহং ও লিউলু-কে সঙ্গে নিয়ে শহর থেকে বেরিয়ে সরাসরি সামরিক শিবিরের দিকে রওনা হয়েছিল। এতে ওপর নজর রাখা হে উ-এর-এর মনে একটা খটকা লেগেছিল। আজকের বাজারে কান পাতলে শোনা যাচ্ছিল যে ওয়াং গুই লিয়াওদের সঙ্গে হাত মেলাতে চলেছে। এখন যখন সে বের হলো, তাও আবার মেয়েদের সঙ্গে নিয়ে, তখন দশের মধ্যে আট ভাগ নিশ্চিত যে সেটাই ঘটতে চলেছে।

হে উ-এর আর দেরি করার সাহস পেল না, সে তিয়ান লাইজি-কে নির্দেশক দপ্তরে খবর পাঠাতে পাঠাল। সে নিজে ওয়াং গুইকে অনুসরণ করতে করতে শহর ছেড়ে একদম সামরিক শিবির পর্যন্ত চলে এল।

সামরিক শিবিরের নিরাপত্তা ছিল খুবই কড়া, হে উ-এর ভেতরে ঢুকতে পারল না, তাই বাইরেই অপেক্ষা করতে লাগল। যখন সন্ধ্যা ঘনায়ে এল, সামরিক শিবিরটি হঠাৎ করেই গোলমেলে হয়ে উঠল। শিবিরের ভেতরে মশাল জ্বেলে দেওয়া হলো, মানুষের চিৎকার আর ঘোড়ার ডাক শোনা যেতে লাগল। যদিও ঠিক কী বলা হচ্ছে তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না, তবে হে উ-এর-এর অন্তরাত্মা বলে উঠল যে এখানে কিছু একটা গণ্ডগোল বেধেছে।

হে উ-এর আর সেখানে দাঁড়িয়ে থাকল না, সে দ্রুত শহরের দিকে ছুটল। কিন্তু যখন সে বেরিয়েছিল, তখন সহজে অনুসরণের সুবিধার্থে সে ঘোড়া নেয়নি। এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ নিজের দুই পায়ের ওপর ভরসা করে তাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে। সে সবেমাত্র শহরে প্রবেশ করেছে, আর অমনি ওয়াং গুইয়ের সেনাবাহিনী শহরের গেটের বাইরে এসে হানা দিয়েছে।

ভাগ্যিস, লিয়াং শি তিয়ান লাইজির কাছ থেকে খবর পেয়ে গিয়েছিল, তাই শহরের গেট আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। রক্ষী সৈন্যরা এক দিকে চিৎকার করতে করতে অন্যদিকে দ্রুত শহরের গেট বন্ধ করতে লাগল। এই সময়টি ছিল শহরে আসা-যাওয়ার সবচেয়ে ব্যস্ত সময়, ফলে মানুষ ও গাড়িতে ভিড় জমে গিয়েছিল। সৈন্যরা হামলা করতে আসছে দেখে মানুষ অবিলম্বে আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে পালাতে শুরু করল এবং শহরের গেটে হুলস্থুল কাণ্ড বেধে গেল।

শহরের প্রাচীরের ওপর সামরিক আদেশের চিৎকার চারদিকে গমগম করতে লাগল।

হে উ-এর হাঁপাতে হাঁপাতে কথাগুলো শেষ করে মাটিতে বসে পড়ল। তার বয়স তো কম হয়নি, এই ছোটাছুটিতে তার হাড়গোড় যেন ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। এরপর শহরের বর্তমান পরিস্থিতি এবং লিয়াং শি কীভাবে সৈন্য সামলানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন সে বিষয়ে জিজ্ঞেস করা হলে হে উ-এর মাথা নেড়ে অজানার কথা জানাল।

"কেউ আছ," ঝং শিহেং আদেশ দিলেন, "ঢাক বাজাও।"

সামরিক পরিস্থিতি অত্যন্ত জরুরি, ঝং শিহেং সঙ্গে সঙ্গে ঢাক বাজিয়ে সেনাপতিদের একত্র করলেন। ঝং গু ও অন্যরা প্রধান তাঁবু থেকে বেরিয়ে পাশের একটি তাঁবুতে সাময়িকভাবে অপেক্ষা করতে লাগল। সবার মনেই গভীর উদ্বেগ, পাছে নিজ পরিবার এই বিপদের আবর্তে পড়ে যায়। কিন্তু এই মুহূর্তে শহরের বাইরে থাকায় তাদের আর কিছুই করার ছিল না।

সৈন্যদলগুলো একে একে সমবেত হয়ে দ্রুত শিবির ছেড়ে বেরিয়ে গেল। শিবিরটি এমনিতেই শহরের কাছাকাছি ছিল, তাই খুব বেশি সময় না নিয়েই মূল সেনাবাহিনী শহরে প্রবেশ করতে পারল। ইউ ফেই দরজায় দাঁড়িয়ে অনুভব করল তার রক্ত টগবগ করে ফুটছে। যুদ্ধের সেই আবহাওয়া যেন একটা ঢেউয়ের মতো গর্জাতে গর্জাতে ধেয়ে আসছিল এবং তার কেবল ইচ্ছে করছিল সেই স্রোতের সাথে সাথে বর্শা উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে।

অল্পক্ষণের মধ্যেই ঝং গু-কে প্রধান তাঁবুতে ডেকে পাঠানো হলো। প্রধান তাঁবুতে শুধু ঝং শিহেং একাই রইলেন, রণকৌশল ঠিক করা হয়ে গেছে, সেনাবাহিনীও পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে, এখন তিনি কেবল বিজয়ের ফলের অপেক্ষায় আছেন।

"বড় ছেলে, বাবার একটা চিঠি আছে, তোমাকে সেটা পৌঁছে দিতে হবে," ঝং শিহেং চিঠি লিখে খামে ভরে মাথা তুলে ঝং গু-র দিকে তাকিয়ে বললেন।

"বাবার আদেশ মাথা পেতে নিচ্ছি," ঝং গু মাথা নিচু করে বলল।

"আগামীকাল দুপুরের মধ্যে (申时) ছায়াশৈল গোত্রে (苍岩部) পৌঁছে মুয়েন (慕恩)-এর হাতে দেবে," ঝং শিহেং ঝং গু-র চোখের দিকে তাকিয়ে আবার বললেন, "পারবে তো করতে?"

"ছেলের মাথা নিচু," ঝং গু নির্দেশ মেনে নিল। চিঠিটি গ্রহণ করে সে সোজা নিজের বুকে গুঁজে নিল। মাথা নিচু করে কুর্নিশ জানিয়ে সে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল। সে জানত, এই চিঠি পৌঁছে দেওয়া মুখের কথা নয়।

ছায়াশৈল গোত্রটি হংবানের গভীরে অবস্থিত, এখান থেকে প্রায় একশো সত্তর মাইলেরও বেশি পথ। এখন সন্ধ্যা নামছে (戌时), আর আগামীকাল দুপুরের মধ্যে পৌঁছাতে হলে ঝং গু-র হাতে মাত্র দশ ঘণ্টা সময় আছে। দশ ঘণ্টায় একশো সত্তর মাইল পথ পাড়ি দেওয়া সহজ কথা নয়। তাছাড়া উঁচু-নিচু পাহাড়ি পথ তো আর চলার মতো মসৃণ নয়।

ঝং শিহেং তাকিয়ে দেখলেন ঝং গু প্রধান তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেছে। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বসে পড়লেন। তিনি বহু আগে থেকেই ওয়াং গুইকে চেনেন এবং তার স্বভাব চরিত্র সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল। ঝং শিহেং নিশ্চিত ছিলেন যে, তাঁর সেনাবাহিনী এসে পৌঁছানোমাত্র ওয়াং গুই জীবনপণ লড়াই করবে না, বরং পালিয়ে যাবে।

তিনি দুটি পদাতিক ব্যাটালিয়নকে শহরে গিয়ে বিদ্রোহী বাহিনীকে রুখে দাঁড়ানোর নির্দেশ দিয়েছেন। এছাড়া বারিদ অশ্বারোহী বাহিনীকে শহর ঘুরে ওয়াং গুইয়ের পার্শ্ববর্তী অংশে আঘাত হানতে পাঠিয়েছেন। অশ্বারোহী বাহিনী হামলা করলেই ওয়াং গুই পালাতে বাধ্য। সে কোথায় পালাবে? উত্তরে ছিংজিয়ান শহর পথ আগলে রেখেছে, দক্ষিণে রয়েছে তাঁর নিজস্ব বিশাল বাহিনী, আর পূর্বে বয়ে চলেছে পীত নদী। সে কেবল পশ্চিম দিকেই পালাতে পারবে।

পশ্চিম দিকে পালিয়ে হংবান পাহাড়ে ঢুকে পড়লে হয়তো সে প্রাণ বাঁচাতে পারবে। ঝং শিহেং ঝং গু-কে চিঠি নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন এই উদ্দেশ্যেই যাতে ছায়াশৈল গোত্র ওত পেতে থাকে এবং বিদ্রোহী বাহিনীকে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করে দেয়। ছায়াশৈল গোত্রের প্রধান মুয়েন হলেন ঝং শিহেং-এর পুরানো বন্ধু, চিঠি পেলে তিনি অবশ্যই পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করবেন। ঝং গু যদি ঠিক সময়ে পৌঁছাতে পারে, তবে ওয়াং গুই ডানা পেলেও পালাতে পারবে না।

ইয়ানচৌ থেকে পশ্চিম দিকে রওনা হয়ে ছিংলিয়াং পাহাড় পার হয়ে, আনসাই পেরিয়ে, হংবানের উপত্যকায় প্রবেশ করতে হয়। এখানকার পাহাড়গুলো ঢেউ খেলানো, আর গভীর খন্দগুলো চারদিকে ছড়িয়ে আছে। ছাগল চলার মতো সরু পথগুলো বাঁক নিয়ে চারদিকে প্রসারিত। পাহাড়ের ঢালে ঝোপঝাড় ও কাঁটাগাছে ভরপুর, বড় কোনো গাছের দেখা মেলায় এখানে কদাচিৎ।

পুরো পথ জুড়ে বেশ কিছু দুর্গ রয়েছে, তবে নদীর উপত্যকা আর খাদের সংখ্যা তার চেয়ে অনেক বেশি। ঝং গু রক্ষী সৈন্যদের এদিক-সেদিক না করে শর্টকাট পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে চলল। এই দুর্গগুলোর মূল কাজ ছিল পশ্চিম দিক থেকে আসা শত্রুদের ওপর নজর রাখা, তাই দুর্গের ভেতরে লোকবল খুব বেশি ছিল না। ওয়াং গুই এই বিষয়ে পুরোপুরি ওয়াকিবহাল ছিল, তাছাড়া পাহাড়ে প্রবেশের সরু পথ এত বেশি যে তা পাহারা দিয়ে আটকানো অসম্ভব।

প্রায় সারারাত ধরে ছুটে চলা ঘোড়া ও মানুষ উভয়েই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। হিসাব করে দেখা গেল রাস্তার অর্ধেক পথও এখনো পেরোনো হয়নি। ঝং গু-র মনে উদ্বেগ জমলেও তার করার কিছুই ছিল না। পাহাড়ে ঢোকার পর পথ হঠাৎ করেই বন্ধুর হয়ে গেল এবং মাটিতেও ছোট-বড় গর্তে ভরপুর। ক্ষণে ক্ষণে উপত্যকায় নেমে যাওয়া আবার কখনো পাহাড়ি চূড়ায় উঠে পড়া।

হাতে মশাল থাকলেও তার বিশেষ কোনো সুবিধা হচ্ছিল না। আকাশে না ছিল তারা, না ছিল চাঁদ, পাহাড়ের বুক তো আরও বেশি ঘুটঘুটে অন্ধকার। এই রকম রাতে পথ চলতে গেলে একটু এদিক-সেদিক হলেই ঘোড়ার পা ভেঙে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে। তবে ভাগ্য ভালো যে এই দলটির প্রত্যেকেরই ঘোড়দৌড়ের হাত বেশ পাকা, তাই অগ্রযাত্রা মোটামুটি মসৃণভাবেই এগোচ্ছিল।

আরও আধ ঘণ্টার বেশি পথ চলার পর ঝং গু অবশেষে বিশ্রামের জন্য থামল। মানুষ যতই সহ্য করতে পারুক না কেন, ঘোড়াগুলো আর ধকল সইতে পারছিল না। পুরো রাস্তাটাই এবড়োখেবড়ো আর ছিপছিপে পাথরে ভরা। তারা যেভাবে ছুটছে তাতে অল্প সময়ের মধ্যেই ঘোড়ার খুরগুলো খসে যাবে এবং তারা আর চলতে পারবে না।

শি বিয়াওজি ঘোড়ার খুর তুলে পরীক্ষা করে দেখল যে সেগুলো দারুণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এভাবে চলতে থাকলে ঘোড়াগুলো চিরতরে অচল হয়ে যাবে। ঘামে ভেজা যুদ্ধাপরাধী ঘোড়াটাকে হাত বুলিয়ে তার ভীষণ মায়া হতে লাগল। মূলত ঘোড়ার খুরে মোটা কাপড় পেঁচিয়ে দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু কয়েক মাইল দৌড়ানোর পরেই সেগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।

ইউ ফেই ঘোড়ায় চড়েনি, অন্য কারো সাথে সাথে হেঁটে যাচ্ছিল। ঝং গু প্রথমে তাকে নিতে চায়নি, কিন্তু ছোট ছেলেটি দারুণ যুক্তি দেখিয়ে বলেছিল যে সে তো একজন বার্তা বাহক, সৈন্যবাহিনী যখন যুদ্ধাভিযানে চলেছে তখন বার্তা বাহককে না নিলে কেমন করে চলে? কিন্তু তার ঘোড়ার চালের হাত বড্ড কাঁচা। মূল রাস্তা ছেড়ে আসার পর তাকে বাধ্য হয়েই হেঁটে হেঁটে ঘোড়ার লাগাম ধরে চলতে হচ্ছিল।

"বড় ভাই, আর কত দূর?" শি বিয়াওজি জিজ্ঞেস করল।

"আর ঠিক অর্ধেক রাস্তা বাকি আছে," ঝং গু এ কথা বলে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল যে শি বিয়াওজি আসলে রাস্তার দূরত্ব জানতে চাইছে না, বরং সে বলতে চাইছে ঘোড়াগুলো আর দৌড়াতে পারছে না।

"কোনো শর্টকাট রাস্তা নেই?" ইউ ফেই এগিয়ে এল।

"শর্টকাট বলতে, সত্যিই একটা আছে," ঝং গু একটু হেসে বলল, "এখান থেকে পূর্ব দিকে প্রায় কুড়ি মাইল দূরে একটা খাড়া পাহাড় আছে, ওটা পার হলেই ছায়াশৈল গোত্রের ডেরা।"

"তাই নাকি? তবে তো দারুণ ব্যাপার!" শি বিয়াওজি দারুণ খুশি হলো।

"ওই খাড়া পাহাড়টি দেখে মনে হয় যেন কেউ ছুরি বা কুড়ুল দিয়ে কেটে বানিয়েছে, শত ফুট উঁচু খাড়া দেওয়াল। হংবানের কিয়ং আদিবাসীরাও সেখানে উঠতে পারে না," ঝং গু মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদি ওপরে ওঠা যেতই, তবে সে কি আর এতক্ষণ সেখানে ছুটে যেত না?

শি বিয়াওজি দারুণ হতাশ হয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে এক ঘুষি মারল মাটিতে এবং মুখ নিচু করে আর কোনো কথা বলল না। কিন্তু ইউ ফেই-এর চোখ দুটো ঝিলিক দিয়ে উঠল, সে কথা শুনে তার দারুণ আগ্রহ জন্মেছে।

"গুরু মশাই, আমি কি তবে একবার চেষ্টা করে দেখব?" ইউ ফেই বলল।

"তুমি কি ওই খাড়া দেওয়াল বেয়ে ওপরে উঠতে চাও?" শি বিয়াওজি চমকে উঠল।

"আর সময় নষ্ট কোরো না," ঝং গু মুখ গম্ভীর করে তাকে ধমক দিল। সবচেয়ে ভালো পাহাড় চড়তে জানা হংবানের কিয়ং আদিবাসীরাও যেখানে কুলকিনারা পায় না, সেখানে একটা ছোট্ট ছেলে এত বড় কথা বলার সাহস পায় কী করে?

কিন্তু ইউ ফেই দমে গেল না, তার হালকা শরীরের কসরত সম্পর্কে তার নিজের বহুদিনের জানাশোনা ছিল। সেই সিহেয়ে থাকাকালীন সে ইন পরিবারের বড় বাড়িতে ঘরের চাল ও ছাদ টপকে সমতল ভূমির মতো অনায়াসেই চলাচল করতে পারত। এর সাথে যদি একটু সুযোগ বা সাহায্য জুটে যায়, তবে খাড়া পাহাড় বেয়ে ওঠা তার পক্ষে কঠিন কিছু হবে না। এই কথা ভাবতে ভাবতে সে কোমর থেকে শোঁ শব্দ করে একটা ছোরা বের করে ফেলল।

"গুরু মশাই, আপনি দেখুন," ইউ ফেই ছোরাটি সামনে সজোরে ছুঁড়ে দিল, তা অনায়াসেই পাথরের গায়ে গেঁথে গেল এবং সে আবার সেটা খুব হালকাভাবে টেনে বের করে আনল। "এইভাবে ভর করে আমি ওপরে উঠে যেতে পারব।"

"বড় ভাই, ছেলেটা তো একবার চেষ্টা করে দেখতেই পারে," শি বিয়াওজি চোখ চকচক করে উঠল, ইউ ফেই-এর মার্শাল আর্টের ওপর তার অন্ধ বিশ্বাস ছিল। এই দৃশ্য দেখে সে তাই বলে ফেলল।

ঝং গু-র মনেও দোলা লাগল, ইউ ফেই যদিও বয়সে ছোট, কিন্তু তার বুদ্ধিমত্তা সাধারণের ঊর্ধ্বে, সে অকারণে বড়াই করছে না। সে যখন মুখ ফুটে বলেছে, তখন নিশ্চয়ই তার কিছু না কিছু ভরসা রয়েছে। ঝং গু একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, তারপর ঝট করে দাঁড়িয়ে ইউ ফেই-এর কাঁধ দুটো শক্ত করে ধরে স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"ইউ কুন, তোমার কি সত্যি বিশ্বাস আছে?" ঝং গু জিজ্ঞেস করল।

ইউ ফেই কোনো কথা বলল না, কেবল ভারী গলায় মাথা নাড়ল। রাতের অন্ধকারে তার চোখ দুটো তারার মতো জ্বলজ্বল করছিল। গুরু মশাই যে তার প্রস্তাবে রাজি হয়েছেন তা বুঝতে পেরে তার মনে আনন্দ উপচে পড়ল। নিজের হালকা শরীরের ক্ষমতার ওপর তার অগাধ বিশ্বাস ছিল। সামান্য একটা পাহাড়ের দেওয়াল কি তবে তার পথ রুখে দাঁড়াতে পারবে?

"বেশ," ঝং গু-র এক আদেশে পুরো দল দিক পরিবর্তন করে পূর্ব দিকে রওনা হলো। শুকনো ঘাসে ঢাকা পাহাড়ি পথ ধরে তারা ঘোড়ার লাগাম টেনে আস্তে আস্তে এগোতে লাগল। এই সরু পথ দিয়ে কেউ যাতায়াত করে না বললেই চলে। হাতড়ে হাতড়ে আরও আধ ঘণ্টার বেশি পথ চলার পর সামনে আবছাভাবে উঁচু পাহাড়ের খাড়া দেওয়ালটি দৃশ্যমান হলো।

ফর্সা হতে শুরু করার পর দলটি অবশেষে উপত্যকা পেরিয়ে বাইরে এল। একটা খাড়া পাহাড়ের দেওয়াল হঠাৎ করেই তাদের পথ আটকে দাঁড়াল, যার মাথার দিকটা এত উঁচু যে উপরে তাকানো যায় না। দেওয়ালটি প্রায় লম্বালম্বিভাবে খাড়া এবং অত্যন্ত বিপদসংকুল। তবে পাথরের গায়ে ছোট-বড় অনেক ভাঙা টুকরো বা খাঁজ রয়েছে, যেগুলোকে ভর হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে।

অল্পক্ষণের মধ্যেই ইউ ফেই তার প্রস্তুতি শেষ করে ফেলল। তাদের এই যাত্রায় পাহাড় আর উপত্যকা পার হতে হবে বলে তারা অবশ্যই দড়ি সঙ্গে নিয়েছিল। দড়িগুলো কুন্ডলী পাকিয়ে পিঠে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো। ইউ ফেই লম্বা পা ফেলে দৌড়ে এসে শূন্যে লাফিয়ে উঠল। পায়ের ডগায় পাথরের দেওয়ালের গায়ে ভর দিয়ে সে শূন্যে ভেসে উঠল এবং দুই হাত দিয়ে নিখুঁতভাবে পাথর শক্ত করে আঁকড়ে ধরে আরও উঁচুতে লাফিয়ে পড়ল।

সত্যিই সে বানরের মতো চঞ্চল হয়ে খাড়া দেওয়ালের গায়ে উড়ে বেড়াতে লাগল। মাত্র পলক ফেলতে না ফেলতেই সে মাঝপথে পৌঁছে গেল। এর পরের অংশটুকু একদম ন্যাড়া, ধরার বা ভর করার মতো আর কোনো পাথর নেই।

ইউ ফেই একটু দম নিয়ে ছোরাটি বের করে সজোরে পাথরের বুকে গেঁথে দিল। একটু ভর পেতেই সে শূন্যে ইঁদুরের মতো ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠল। লাফ দেওয়ার সেই গতিতেই সে ছোরাটি টেনে বের করে আবার সজোরে তা গেঁথে দিল। এইভাবে একের পর এক ছোরা গেঁথে সে ক্রমাগত ওপরের দিকে উঠে যেতে লাগল।

খাড়া দেওয়ালের নিচে দাঁড়িয়ে ঝং গু ও অন্যরা ভয়ে বুক ধড়ফড় করতে লাগল। এই ন্যাড়া পাথরের দেওয়ালে যদি একবার হাত ফসকে যায়, তবে সোজা নিচে পড়ে মত্যু অবধারিত। ইউ ফেইকে শূন্যে ঝুলে এমন ওড়াউড়ি করতে দেখে তারা বুঝতে পারল যে তার মার্শাল আর্টের দক্ষতা এমন এক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে যা তাদের কল্পনারও অতীত।

সবাই এতক্ষণ ধরে মাথা উঁচু করে তাকিয়ে থেকে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। প্রথমে তার অবয়ব কিছুটা দেখা গেলেও আরও উঁচুতে উঠে যাওয়ার পর তারা আর কিছুই দেখতে পেল না। শুধু ঘুটঘুটে কালো পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকিয়ে তারা মনে মনে ইউ ফেই-এর জন্য সাহস জোগাতে লাগল। এই দলটির সবাই তখন তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে একেবারে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

হঠাৎ করেই মাথার ওপর ঝিরঝির শব্দ হলো এবং উপর থেকে একটা দড়ি নিচে ছুড়ে দেওয়া হলো।

সবাই একসাথে উল্লাসে ফেটে পড়ল এবং দারুণভাবে উজ্জীবিত হয়ে উঠল। ছোট ইউ কুন সত্যি সত্যিই অসম্ভবকে সম্ভব করে ওপরে উঠে গেছে। ভিড় ঠেলে সবাই পাহাড়ের নিচে এসে প্রথমে ওঠার জন্য কাড়াকাড়ি করতে লাগল। শেষ পর্যন্ত ঝং গু আদেশ দিল যে কেবল দশজন লোক তার সাথে ওপরে উঠবে। বাকিরা নিচে ঘোড়াগুলোর কাছে থাকবে এবং পাহারা দিয়ে অপেক্ষা করবে। কারণ এটি কেবল চিঠি পৌঁছানোর কাজ, কোনো যুদ্ধ নয়।

দড়ির সাহায্য পাওয়ায় ওপরে ওঠা অনেক সহজ হয়ে গেল। অল্প কিছুক্ষণ পরে ঝং গু, শি বিয়াওজি ও অন্যরা অবশেষে পাহাড়ের চূড়ায় গিয়ে পৌঁছাল। দূর-দূরান্তে চোখ বুলিয়ে দেখা গেল পূর্ব দিকের আকাশের মেঘ কুয়াশা লাল রঙে রাঙা হয়ে উঠেছে, যা অসাধারণ সুন্দর দেখাচ্ছে।