দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণহুঙ্কার অধ্যায় ১৩৫: ঘাস নড়িয়ে সাপ তাড়ানো

গুপ্তচর কখনো সমাপতন বা কাকতালীয় ঘটনা বিশ্বাস করে না। ওয়াং দাগুয়ান বুঝতে পেরেছিলেন, তাঁকে কেউ নজরে রেখেছে। এই উপলব্ধিতে তিনি মারাত্মকভাবে ভেঙে পড়লেন। দশ বছর ধরে তিনি অতি সতর্ক ও তটস্থ জীবন কাটিয়েছেন। কে জানত, শেষ পর্যন্ত নিয়তির পরিহাস থেকে রেহাই মিলবে না? তিনি সেই প্রবাদটিতে বিশ্বাস স্থাপন করলেন—মৃত্যুই হলো গুপ্তচরের একমাত্র পরিণতি।

পশময়ের দোকানে ফিরে আসার সময় গাড়ি থেকে নেমে ওয়াং দাগুয়ান চোখের কোণের দৃষ্টিতে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। রাস্তার ধারের দৃশ্য সবসময়কার মতোই স্বাভাবিক ছিল। তবে কিছু মানুষের উপস্থিতি বেশি মনে হলো; কেউ কেউ ক্রেতা সাজার ভান করছিল, আবার কেউ দরদাম করছিল রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে। পাশের ছোট মদের দোকানটি সাধারণত বেশ নিরিবিলি থাকে, অথচ আজ বেশ জমজমাট।

পশমের দোকানটি মূল মালিকের, ওয়াং দাগুয়ান কেবল এর ব্যবস্থাপক মাত্র। এই দোকানের সবাই তাঁর লোক নয়; দুজন বিশ্বস্ত বাদে বাকি সবাই সাধারণ কর্মচারী। এটি কোনো স্থায়ী আস্তানা নয়, কেবল তাঁর যাত্রাপথের একটি ক্ষণস্থায়ী সরাইখানা।

একাকী অন্দরে বসে তিনি নিঃশব্দে চা পান করছিলেন। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন, ঠিক কোথায় তাঁর কোনো ত্রুটি ধরা পড়েছিল। দরজায় যখন নজরদারি শুরু হয়েই গেছে, তখন আতঙ্কিত হয়ে কোনো লাভ নেই। মাথা ঠান্ডা করে চিন্তার জাল পরিষ্কার করলেই কেবল বাঁচার পথ খুঁজে পাওয়া সম্ভব। কিন্তু অনেক ভেবেও তিনি কোনো কূলকিনারা পেলেন না।

‘ম্যানেজার মশাই, আমি ভেতরে আসছি,’ দরজার বাইরে থেকে এ কথা বলে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল এক ব্যক্তি। এ সেই যাকে তিনি ডেকে পাঠিয়েছিলেন, নাম তার কুয়াংজি।

‘কুয়াংজি, এসো, এসো, বসে কথা বলো,’ ওয়াং দাগুয়ান বললেন।

‘ম্যানেজার মশাই, আমায় ডেকেছেন, কী হুকুম বলুন?’ কুয়াংজি বসল না, কোমর বাঁকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মুখে এক গাদা হাসি। অভ্যাসের বশে সে হাত বাড়িয়ে নিজের নাকে একবার হাত বুলিয়ে নিল।

ওয়াং দাগুয়ানও আর জোরাজুরি করলেন না। তিনি হাত বাড়িয়ে একটি ছোট বাক্স তুলে কুয়াংজির হাতে ধরিয়ে দিলেন। কুয়াংজি সাবধানে বাক্সটি খুলল এবং ভেতরে দুটি সোনা ও রূপার ভারী মুদ্রা (গোল্ড ইনগট) দেখে থমকে গেল। তার চোখ দুটো ছানাবড়ার মতো বড় হয়ে গেল; সে জীবনে এত সোনা কোথায় দেখেছে?

‘এটা তোমার জন্য, রেখে দাও,’ ওয়াং দাগুয়ান বললেন।

‘ম্যানেজার মশাই?’ কুয়াংজি বুঝতে পারল না। হঠাৎ করে তাকে সোনা দেওয়ার অর্থ কী? সে দুই হাতে স্বর্ণমুদ্রা দুটি ধরে এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ে গেল; রাখা উচিত না অনুচিত, সে বুঝতে পারছিল না।

‘আমার একটা কাজ করে দিতে হবে, এটি তার পারিশ্রমিক,’ ওয়াং দাগুয়ান সোজাসাপটা বলে দিলেন। এই কুয়াংজি একটু কম বুদ্ধিসম্পন্ন, তাকে বেশি বুঝিয়ে লাভ নেই।

‘বেশ, তবে আমি নিয়ে নিলাম। ম্যানেজার মশাইয়ের কী কাজ আছে বলুন?’ কুয়াংজি আনন্দিত হয়ে উঠল।

ওয়াং দাগুয়ান তাকে কিছু কথা শিখিয়ে দিলেন এবং পূর্ব শহরে গিয়ে তা প্রচার করতে বললেন। ওয়াং দাগুয়ান যা পরিকল্পনা করেছেন, তা মূলত একটি গুজব ছড়ানোর ব্যাপার। এ ধরনের ক্ষেত্রে কেউ একজন কথাটি তুললে মুহূর্তের মধ্যে তা পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়ে। পূর্ব শহরে গিয়ে কুয়াংজিকে কেউ চিনবেও না। কথাগুলো বলে সে সোজা চলে আসবে, অল্প সময়ের মধ্যে কে আর তাকে খুঁজে বের করবে?

কুয়াংজি মহাখুশিতে প্রস্থান করল এবং মনে মনে ম্যানেজারকে বোকা ভেবে হাসল। পূর্ব শহরে গিয়ে মোটে কয়েকটি কথা বলার জন্য এত সামান্য পরিশ্রমে কেউ এত সোনা দেয়! আজ সে ভাগ্যবড় বলেই মনে করছে। প্রবীণরা বলে থাকে, ঘোড়া যেমন রাতের ঘাস না খেলে নাদুসনুদুস হয় না, মানুষও তেমনি উপরি কামাই ছাড়া ধনী হতে পারে না। কথাটি কতই না সত্য!

এর কিছুক্ষণ পর আরও দুজন লোক এল। ওয়াং দাগুয়ান বসে রইলেন, নড়লেন না, তবে তাঁর দৃষ্টি নিবদ্ধ রইল তাদের একজনের ওপর। ওই ব্যক্তিকে দেখেই হঠাৎ করে তাঁর মনে পড়ে গেল যে তাঁর ভুলটি ঠিক কোথায় হয়েছিল।

এই দুজনই ওয়াং দাগুয়ানের অধস্তন কর্মচারী। তাদের মধ্যে একজন সেই ব্যক্তি, যে রাতের বেলা আফুসি (শান্তিনিয়ন্ত্রণ দপ্তর) গোপনে পরিদর্শন করেছিল এবং সেখান থেকে আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে এসেছিল। সে এখনো জানে না যে তার পিছু নেওয়া হয়েছিল এবং তার মূল আস্তানা চিহ্নিত হয়ে গেছে। ওয়াং দাগুয়ান যত দেখছিলেন, ততই তাঁর রাগ হচ্ছিল; তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে একটি চায়ের পেয়ালা সজোরে ছুড়ে মারলেন।

‘হতভাগা কোথাকার! তোদের কেউ যে পিছু নিয়েছিল, তা তোরা টেরই পেলি না?’ ওয়াং দাগুয়ান ক্রুদ্ধ কণ্ঠে ফেটে পড়লেন। দশ বছরের সাধনা এক মুহূর্তে ধূলিসাৎ হয়ে গেল কেবল এই বোকা লোকটির মুহূর্তের অসতর্কতার কারণে।

‘আঁ?’ দুজনেই ভয় পেয়ে গেল।

এখন বকাঝকা বা মারধর করে আর কোনো লাভ নেই। ওয়াং দাগুয়ান নিজের রাগ সংবরণ করে বললেন, ‘এই জায়গা আর নিরাপদ নয়, ফাঁস হয়ে গেছে। এখানে থাকা যাবে না। প্রস্তুতি নাও, কালই আমরা এখান থেকে সরে পড়ব।’

দুজণ অধস্তন কর্মী চরম আতঙ্ক নিয়ে ওয়াং দাগয়নের নির্দেশ শুনতে লাগল। তাদের মধ্যে একজন তো রীতিমতো থরথর করে কাঁপছিল। সে ভয়ে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল যে আফুসি কেবল ফাঁদই পাতে নি, বরং গোপনে তাদের পিছুও নিয়েছিল। ওয়াং দাগুয়ান যদি পরিষ্কার না করতেন, তবে সে অন্ধকারে থাকত।

গুপ্তচরবৃত্তির দুনিয়ায় ওয়াং দাগুয়ানকে যথেষ্ট দয়াশীলই বলতে হবে। নিয়ম অনুযায়ী, যে ব্যক্তি ধরা পড়ে যায় বা যার পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, তাকে বহু আগেই নির্মূল করা হতো। কিন্তু তিনি এখনো তাকে সঙ্গে রাখতে চাচ্ছিলেন, কারণ বহু বছর ধরে সুপ্ত অবস্থায় থেকে তাঁর ভেতরের খুনের প্রবৃত্তি অনেকটাই ম্রিয়মাণ হয়ে গিয়েছিল।

‘তাহলে পরিবারের সদস্যদের কী হবে? কী করা উচিত?’ ভড়কে গিয়ে অধস্তন কর্মীটি প্রশ্ন করল।

‘তুমি কি আজকেই প্রথম এই পেশায় এলে?’ ওয়াং দাগুয়ান হেসে উঠলেন, তবে সেই হাসি ব্যঙ্গাত্মক। আজ তিনি বুঝতে পারলেন তাঁর অধীনস্থরা কেন এমন বেহিসাবি ও অযোগ্য। গুপ্তচরদের পক্ষে সুপ্ত থাকা সহজ নয়, তাই তারা প্রায়ই স্থানীয় নারীদের বিয়ে করে সংসার পাতে। এতে পরিচয় গোপনের সমস্যা মেটে, কিন্তু পরবর্তীতে পিছুটানও তৈরি হয়।

ঠিক এই মুহূর্তে তারা উভয়সংকটে পড়েছে। না পালালে জীবন যাবে; আবার পালালে পরিবার-পরিজনদের কী হবে? স্ত্রীকে হয়তো আবার বিয়ে করা যাবে, কিন্তু সন্তান? সে তো নিজের রক্তমাংসের অংশ। অধস্তন কর্মীটি এই প্রশ্ন করায় বিন্দুমাত্র অবাক হওয়ার কিছু নেই। গুপ্তচররাও তো মানুষ, তাদেরও তো হাসি-কান্না, আবেগ-অনুভূতি থাকবেই।

সবাই জানে যে পরিবার-পরিজনদের সঙ্গে নিয়ে পালানো সম্ভব নয়। এর অর্থ তো সরাসরি বলা—‘আমি পালাচ্ছি, এসে আমাকে ধরো’। এমন অবস্থায় নিরাপদে পালানো অসম্ভব। ওয়াং দাগুয়ান এই বিষয়টি আগেই ভেবে রেখেছিলেন, তাই তিনি সম্পূর্ণ একা।

‘আগামীকাল শহরের দরজা খুললেই তোমরা আলাদা হয়ে শহর ছেড়ে চলে যাবে,’ ওয়াং দাগুয়ান কথা চালিয়ে গেলেন, ‘শহর ছাড়ার পর যথাসম্ভব দ্রুতগতিতে পাহাড়ি ভিলায় গিয়ে খবর পৌঁছে দেবে। বলবে যে পাহাড়ি ভিলাও ফাঁস হয়ে গেছে।’

দুজনেই কোমর বাঁকিয়ে হুকুম মেনে নিল এবং নিঃশব্দে পিছিয়ে গেল। তবে তাদের মুখ ছিল মলিন, মন ছিল ভারাক্রান্ত। ইয়ানঝৌয়ে তারা অনেক দিন ধরে বসবাস করছে, সেখানে তাদের স্ত্রী-সন্তান রয়েছে। এখন সব কিছু পেছনে ফেলে চলে যেতে হবে, এ কি সহজে মেনে নেওয়া যায়? কিন্তু এটাই তো গুপ্তচরের নিয়তি, তাদের তো আগেই এ কথা ভাবা উচিত ছিল।

ওয়াং দাগুয়ানের মন বাইরের মতো অতটা শান্ত ছিল না। গুপ্তচরের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাঁকে উৎকণ্ঠায় ফেলে দিয়েছিল। অধস্তনরা চলে যাওয়ার পর তিনি ঘর পরিষ্কার করতে শুরু করলেন। সব নথি ও দলিলপত্র চুল্লিতে ফেলে পুড়িয়ে দেওয়া হলো। দক্ষিণের রাজবংশের গুপ্তচরেরা কখন আঘাত হানবে, তা তিনি আন্দাজ করতে পারছিলেন না।

হতে পারে আগামীকাল, কিংবা হয়তো আজ রাতেই।

মধ্যরাত পর্যন্ত ব্যস্ত থেকে তিনি অবশেষে সব পরিষ্কার করতে সক্ষম হলেন। হাঁপাতে হাঁপাতে বসে পড়ে তিনি পালানোর উপায় নিয়ে ভাবতে লাগলেন। দীর্ঘক্ষণ পর তিনি কাগজ ও কলম নিয়ে একটি নিমন্ত্রণপত্র লিখতে শুরু করলেন।

তিনি একটি ভুয়া পরিস্থিতি তৈরি করতে চান, যাতে নজরদারিতে থাকা শত্রু গুপ্তচরেরা বিভ্রান্ত হয়। আগের বছরের নিয়ম অনুযায়ী, টোকিও থেকে নতুন পণ্য আসার পর ধনী বণিকদের আমন্ত্রণ জানিয়ে পণ্য দেখানো হতো। এবছর না হয় একটু বড় পরিসরেই সেই আয়োজন করা যাক।

মন্ত্রণসভার সময় ঠিক করা হলো পরশু দিন, যেখানে পণ্য দেখার পাশাপাশি ভোজসভাও অনুষ্ঠিত হবে। আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হলে আশা করা যায় গুপ্তচরেরা আর সন্দেহ করবে না। তাহলে আগামীকাল তাঁর পক্ষে শহর ছেড়ে যাওয়াও নির্বিঘ্ন হবে।

তবে ওয়াং দাগুয়ান একটু বেশিই দুশ্চিন্তাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিলেন। আসলে, শুধু গুপ্তচরের এই আবিষ্কারের ওপর ভিত্তি করে ঝং গুও নিশ্চিত হতে পারেননি যে পশমটিন ব্যবসায়ের কে কে লিয়াও রাজবংশের সঙ্গে যোগাযোগ রাখছে। তিনি কেবল লোকবল বাড়িয়ে শহরের ভেতরে-বাইরে চলাচলকারী সবার ওপর নজরদারি করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, যাতে সেখান থেকে সূত্র খুঁজে পাওয়া যায়।

সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, সন্দেহ হলেই কাউকে ধরে এনে দরজা ভেঙে জিজ্ঞাসাবাদ করা চলে। কিছু নির্যাতন চালালেই যেকোনো স্বীকারোক্তি আদায় করা সম্ভব। ঝং গুও যদিও কাউকে অন্যায়ভাবে ফাঁসানোর মানুষ নন, কিন্তু এই পদ্ধতি এখানে প্রয়োগ করা যাচ্ছিল না। কারণ এটি লি পরিবারের ব্যবসা।

লিয়াং শি-র মনোভাব খুব স্পষ্ট—প্রমাণ মিললেই গ্রেপ্তার করা যাবে। তিনি উচ্চপদস্থ ও অভিজাত বেসামরিক কর্মকর্তা, তিনি রাজপরিবারের আত্মীয়স্বজনকে একদম ঘৃণা করেন এবং লি ইয়ংহে-কে পাত্তাও দেন না। তাঁর এই মনোভাব মূলত সম্রাটকে সম্মান দেখানোর জন্যই। তা না হলে একজন সামান্য বণিকের বিরুদ্ধে প্রমাণ জোগাড় করার প্রয়োজনীতা কোথায় ছিল?

ইউ ফেই সামরিক পোশাক পরে ঝং গুও-র ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। এ মুহূর্তে গুপ্তচরের প্রতিবেদন শুনতে শুনতে তাঁর তন্দ্রা চলে আসছিল। পশমের দোকানের প্রায় জনাষাটক লোক, প্রত্যেকের ওপর নজরদারি চালাতে হচ্ছে। কে কোথায় গেল, কী করল, কার সঙ্গে দেখা করল—এসব অত্যন্ত খুচরা ও বিরক্তিকর তথ্য।

প্রত্যেকের হিসাবের খাতা এত দীর্ঘ যে কেবল পড়ে শোনাতেই এক প্রহর কেটে যায়। কোনো নতুন সূত্র তো দূর অস্ত, কেবল নিজের পেটের গুড়গুড় শব্দই শোনা যাচ্ছিল। বাতি জ্বালানোর সময় হয়ে গেছে, অথচ তিনি ও ঝং গুও এখনো রাতের খাবার খাননি, তাই তিনি চরম বিরক্ত হয়ে পড়েছিলেন।

ইউ ফেইয়ের বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তাঁর খিদেও অস্বাভাবিক রকমের বেড়ে গিয়েছিল। একটু আগে খেয়েছেন, কিন্তু কিছুক্ষণ না যেতেই আবার পিঠের সঙ্গে পেট লেগে যাওয়ার উপক্রম হয়।

সাধনার কৌশল খুঁজে পাওয়ার পর থেকেই ইউ ফেইয়ের উসিয়ান শেনগং (মহাশক্তি)-এর অগ্রগতি খুব দ্রুত হচ্ছিল। প্রতি মধ্যরাতে তিনি যখন সাধনায় বসতেন, তখন তাঁর ঘর যেন ঝোড়ো হাওয়ায় মেতে উঠত। তিনি অনুভব করতে পারতেন, যেন মহাবিশ্বের এক দিব্য শক্তি তাঁর বাইহুই বিন্দু (মাথার তালু) দিয়ে শরীরে প্রবেশ করছে।

সেই শক্তি তাঁর শরীরের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত হয়ে প্রতিনিয়ত শরীরকে পরিশুদ্ধ করছিল। ইউ ফেইয়ের রক্তস্রোত আরও প্রবল হয়ে উঠছিল; তিনি এমনকি নিজের দেহের ভেতর থেকে হু হু শব্দ শুনতে পাচ্ছিলেন। তাঁর নাড়ী ও হাড়ের সংযোগস্থলগুলো দিব্য শক্তিতে পরিপূর্ণ হয়ে এক তীব্র শক্তির সঞ্চার করছিল। মনে হচ্ছিল পর মুহূর্তেই তা শরীর ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে আসবে।

ইউ ফেই বুঝতে পারেননি যে তিনি আনমনেই ‘রক্ত পরিশুদ্ধকরণ’ স্তরে উন্নীত হয়ে গেছেন। তাঁর সমগ্র দেহের রক্ত ও শক্তি ‘হুনইউয়ান ইকি’ (একীভূত আদি শক্তি)-র মাধ্যমে পরিশোধিত হয়ে আরও ঘনীভূত হয়েছে। তাঁর শরীরের ভেতর এক স্নিগ্ধ নীল জলবিন্দু বিশাল হ্রদের মাঝখানে ভাসমান থেকে অবিরাম দিব্য শক্তি শোষণ ও ত্যাগ করছে।

তবে ইউ ফেই এই মুহূর্তে দারুণ মুষড়ে পড়েছেন, তিনি সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার জন্য অনুতপ্ত বোধ করছেন।

আগে কত ভালো ছিল! স্বাধীনভাবে চলাফেরা করা যেত। যখন ইচ্ছে খাওয়া, যখন ইচ্ছে ঘুমানো। আর এখন দেখুন, স্বাধীনতার লেশমাত্র নেই। প্রতিদিন ঝং গুও-র সঙ্গে থেকে কাজের যেন শেষ নেই। ঝং গুও যতক্ষণ বিশ্রামের কথা না বলতেন, তাঁকে কেবল পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে হতো।

সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার প্রথম দিন ইউ ফেই দারুণ উৎসাহ নিয়ে শি বিয়াওজির কাছ থেকে ঘোড়া চালানো শিখছিলেন। অশ্বারোহী সৈনিক হতে গেলে ঘোড়া চালানো তো শিখতেই হবে। শি বিয়াওজির অশ্বারোহী বাহিনী ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, যার জন্য তিনি বহু দিন ধরে ঈর্ষান্বিত ছিলেন। তিনি বহুবার কল্পনা করেছিলেন যে তিনিও একদিন যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে রণাঙ্গন কাঁপিয়ে বেড়াবেন।

‘আজ থেকে তুমি আমার বার্তা বাহক (কুরিয়ার) হলে,’ ঝং গুও ঘোষণা করলেন।

ঝং গুও-র এই একটিমাত্র বাক্য ইউ ফেইয়ের সমস্ত আনন্দ মাটি করে দিল এবং তাঁকে চরম হতাশ করে তুলল। ‘গুরুজি, আমি তো অশ্বারোহী সৈনিক হওয়ার কথা ছিল,’ ইউ ফেই মেনে নিতে পারলেন না। বার্তাবাহক আবার কী জিনিস? কেবল এদিক-সেদিক দৌড়াদৌড়ি করা, শত্রুর মুখোমুখি হয়ে যুদ্ধ করার কোনো সুযোগ নেই।

‘ঘোড়ায় চড়া বার্তাবাহক,’ ঝং গুও কথাটি শুধরে দিলেন।

ইউ ফেইয়ের প্রতিবাদের কোনো সুযোগ না দিয়েই ঝং গুও মুখ ফিরিয়ে চলে গেলেন। ইউ ফেইয়ের মুখটা চুপসে গেল, তাঁর মুখে আর কোনো হাসি রইল না। শি বিয়াওজি ও অন্যান্যরা উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং ইউ ফেইকে ভীষণ মজার পাত্র মনে করতে লাগলেন। সম্ভবত দশজন বালকের মধ্যে দশজনই অশ্বারোহী হতে চায়, কেউ বার্তাবাহক হতে চায় না।

‘কেউ কি কখনো শুনেছে যে একজন ইউহৌ (সামরিক কর্মকর্তা) বার্তাবাহকের কাজ করছে?’ ইউ ফেই বিড়বিড় করলেন।

‘সামরিক নির্দেশ তো পাহাড়ের মতো অটল,’ শি বিয়াওজির মুখে উপহাসের হাসি।

ইউ ফেই ঘাড় ঘুরিয়ে রাগী দৃষ্টিতে শি বিয়াওজির দিকে তাকালেন এবং হঠাৎ করেই অদ্ভুত এক হাসি দিলেন। ‘বিয়াওজি叔 (কাকু), আমরা দুজনে একটু তলোয়ারের কায়দা অনুশীলন করি, কেমন হয়?’

শি বিয়াওজির মুখের হাসি নিভে গেল, তিনি গম্ভীর হয়ে বললেন, ‘ভালো হবে না।’

মুখ ঘুরিয়েই দলের বাকি সবাই চোখের পলকে এক দৌড়ে উধাও হয়ে গেল। দূর থেকেও তাদের অদ্ভুত হাসির আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল। ইউ ফেইয়ের সঙ্গে তলোয়ার চালনা অনুশীলন করা মানে মার খাওয়ার বন্দোবস্ত করা। তাছাড়া এই মুহূর্তে ছোট ছেলেটি এমনিতেই মেজাজে নেই, সে যে তাদের ওপর ঝাল ঝাড়বে তা নিশ্চিত, তাই না পালালেই বরং বোকামি হতো।

ইউ ফেই ক্ষোভে মাটিতে পা ঠুকলেন, কিন্তু উপায় না পেয়ে তাঁকে বার্তাবাহকের কাজই গ্রহণ করতে হলো।

হঠাৎ করেই, তন্দ্রাচ্ছন্ন ইউ ফেই এমন কিছু শুনতে পেলেন যা তাঁর মনে কৌতূহল জাগাল। গুপ্তচর বলছিল যে সে ব্যবস্থাপক ওয়াং দাগুয়ানের পিছু নিয়ে শহরের বাইরে একটি পাহাড়ি ভিলায় গিয়েছিল। তার সন্দেহ হয় ওই ভিলাটিতে কোনো গলদ আছে।

‘ভিলাটি বাইরে থেকে জীর্ণ দেখালেও সেটি একটি সামরিক ঘাঁটির মতো, যেখানে আক্রমণ করা কঠিন কিন্তু রক্ষা করা সহজ,’ গুপ্তচর বলে চলল, ‘ওয়াং দাগুয়ান যখন প্রবেশ করেন, তখন ভেতর থেকে কিছু লোক পরিদর্শনের জন্য বেরিয়ে আসে। তারা সাধারণ মানুষের পোশাক পরা ছিল, কিন্তু তাদের ভঙ্গি ও হাঁটার ধরন দেখে প্রথম দেখাতেই মনে হয় তারা পেশাদার সৈনিক।’

‘তোমার কি সন্দেহ হয় যে ওই পাহাড়ি ভিলার ভেতর সৈন্য লুকিয়ে রাখা হয়েছে?’ ইউ ফেই মাঝখান থেকে প্রশ্ন করলেন।

‘ঠিক তাই,’ গুপ্তচর ইউ ফেইকে চিনত, তাই তৎক্ষণাৎ জবাব দিল।

‘ইয়ানঝৌয়ে সারাবছরই যুদ্ধ লেগেই থাকে, পাহাড়ি ভিলায় কিছু প্রহরী রাখা তো স্বাভাবিক বিষয়,’ ঝং গুও ইয়ানঝৌয়ের পরিস্থিতি ভালোভাবেই জানতেন, শহরের বাইরের কোন ভিলাটিতে প্রহরী রাখা হয় না? কেবল এই কারণ দেখিয়ে সন্দেহ করাটা একটু বাড়াবাড়ি হয়ে যায়।

ঝং গুও এ কথা বলার পর গুপ্তচরটিও একটু দমে গেল। হয়তো সে অতিরিক্ত সংবেদনশীল হয়ে পড়েছিল এবং নিজে নিজেই কিছু অনুমান করে নিয়েছিল। তাই সে আর জোরাজুরি না করে কোমর বাঁکিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

রিপোর্ট পেশ শেষ হলো, এবার অবশেষে বাড়ি ফিরে খাবার খাওয়ার পালা। ইউ ফেই অবচেতনভাবেই শরীর টানটান করে একটা আড়মোড়া ভাঙতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ঝং গুও-র দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়া মাত্রই তিনি সোজা হয়ে বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। ঝং গুও মাথা নেড়ে বাইরে বেরিয়ে গেলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, যাক, অন্তত এখন তাকে একটু সাধারণ বাচ্চার মতো লাগছে।

দরজায় পৌঁছানোর ঠিক আগমুহূর্তে বাইরে থেকে হঠাৎ এক ব্যক্তি জোর করে ঢুকে পড়ে সোজা ঝং গুও-র সঙ্গে ধাক্কা খেলেন। ভালো করে তাকিয়ে দেখা গেল তিনি হে উ-আর, তিনি কোনো এক জরুরি কারণে হড়মুড় করে ভেতরে ঢুকেছেন।

‘বড় ভাই, আমি তোমাকেই খুঁজছিলাম,’ হে উ-আর তাড়াহুড়ো করে বললেন।

‘পঞ্চম ভাই, এত জরুরি ব্যাপার কী?’ ঝং গুও জিজ্ঞেস করলেন।

‘ওয়াং গুইয়ের উপপত্নী আজ শহর থেকে বাইরে গেছে,’ হে উ-আর বললেন।

ঝং গুও কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে হে উ-আর-এর দিকে তাকালেন, তাঁর মুখের ভাব ভালো ছিল না। আমি তোমাকে ওয়াং গুইয়ের ওপর নজর রাখতে বললাম, আর তুমি তার উপপত্নীর পেছনে লেগেছ—এসবের অর্থ কী?