দ্বিতীয় খণ্ড: উত্তর-পশ্চিমের রণহুঙ্কার অধ্যায় ১৩৪: গোপন ষড়যন্ত্রে সুয়ানিয়ং

এই ভূসম্পত্তিটি অত্যন্ত সাধারণ, এর আয়তনও বেশি নয়। এর সীমানা প্রাচীর নিচু এবং চুনকালি খসে পড়েছে। প্রাঙ্গণটি মূল রাস্তার ঠিক পাশেই অবস্থিত হলেও এর অবস্থান মোটেও ভালো নয়। বাস্তুশাস্ত্র সম্পর্কে সামান্য ধারণা আছে এমন কেউই বাড়ি নির্মাণের জন্য এই জায়গাটি পছন্দ করতেন না। বাস্তুশাস্ত্রে নিয়ম রয়েছে যে রাস্তার মুখোমুখি দরজা হলে তা তলোয়ারের পিঠের মতো দেখায়, যা সশস্ত্র সংঘাত এবং বিপদের ইঙ্গিত দেয়।

সেকালের মানুষ সাধারণত পাহাড়ের কোলঘেঁষা এবং জলের কাছাকাছি নিরিবিলি ও শান্ত পরিবেশ পছন্দ করতেন সুন্দর ও নান্দনিক রুচির কারণে। ইয়েনঝৌ এলাকাটি সীমান্তবর্তী হওয়ায় সেখানে বছরের পর বছর ধরে যুদ্ধ বিগ্রহ লেগেই থাকত। শহরের বাইরের山庄গুলোর প্রাচীর থাকত অনেক উঁচুতে এবং দুর্ভেদ্য, আর ভেতরে মোতায়েন থাকত রক্ষী বাহিনী। কোনো যুদ্ধ লাগলে সেই দুর্গের ওপর ভরসা করেই তারা নিজেদের রক্ষা করত।

এই জায়গাটিকে দেখে অত্যন্ত সাধারণ মনে হলেও, সমরবিদ্যা বোঝে এমন কারও চোখে এটি অত্যন্ত কৌশলগত এক স্থান। ভূপ্রকৃতির দিক থেকে庄院টি বেশ উঁচুতে অবস্থিত, যেখান থেকে উঁচুতে থেকে নিচে রাস্তাঘাট স্পষ্টভাবে দেখা যায়। দেয়ালগুলো নিচু হলেও দৃষ্টিসীমা অত্যন্ত প্রশস্ত, যা তীরন্দাজদের লক্ষ্যভেদের জন্য আরও বেশি অনুকূল। এই স্থানটি আক্রমণ করার চেয়ে রক্ষা করা অনেক সহজ।

দরজার সামনের ভূখণ্ড অত্যন্ত সংকীর্ণ, ফলে কোনো শত্রু বাহিনী আক্রমণ করতে এলেও তারা কোনো সুশৃঙ্খল ব্যূহ তৈরি করতে পারবে না। প্রাচীরের ওপর মাত্র কয়েক ডজন তীরন্দাজ মোতায়েন করলেই শত্রুর যত বেশি সেনাদলই হোক না কেন, তাদের কোনো টিকিই ছুঁতে পারবে না।

庄院টির ঠিক পেছনেই রয়েছে একটি গভীর খাদ, যা কয়েক ডজন ঝাং গভীর এবং যার পাহাড়ের দেওয়ালগুলো লম্বালম্বিভাবে নিচে নেমে গেছে। নিচের দিক থেকে এখানে ওঠার কোনো উপায় নেই, অথচ ওপর থেকে দড়ির সাহায্যে সহজেই নীরব ও গোপনে সরে পড়া সম্ভব। একে কি আদৌ কোনো সাধারণ庄院 বলা চলে? এটি স্পষ্টতই এক সামরিক দুর্গ।

ওয়াং দাগুয়ান ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে কড়া নাড়লেন। একটু পরেই কেউ একজন দরজা খুলে দিল এবং তাকে ভেতরে নিয়ে সরাসরি অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে গেল।

দুটি আঙিনা পার হয়ে তারা একটি নির্জন ছোট প্রাঙ্গণে এসে পৌঁছাল। দরজার পাহারায় যারা ছিল, তারা প্রত্যেকেই ছিল দীর্ঘকায়, সুঠাম দেহের অধিকারী এবং ভয়ঙ্কর চেহারার। তাদের চলাফেরায় পরিষ্কার সামরিক কায়দাকানুন ফুটে উঠছিল।

"অধীনস্থ ওয়াং দাগুয়ান দেখা করতে ইচ্ছুক," ওয়াং দাগুয়ান মাথা নিচু করে নিজের নাম ঘোষণা করলেন।

পাহারাদাররা তার কথায় কোনো কর্ণপাত করল না, উঠোনেও কেউ কোনো টু শব্দ করল না। অথচ ওয়াং দাগুয়ান মাথা নিচু করে নড়াচড়ারও সাহস না পেয়ে অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করতে লাগলেন। এই কনকনে ঠান্ডার দিনেও তার কানের পাশের চুলে ঘাম জমে উঠল।

এক পেয়ালা চা খাওয়ার মতো সময় পার হওয়ার পর, ভেতর থেকে এক দাসী বেরিয়ে এসে বলল, "ভেতরে এসো।"

ওয়াং দাগুয়ান সম্মতি জানিয়ে মাথা নিচু করে ওই নারীর পেছনে পেছনে পা টিপে টিপে চলতে লাগলেন। একটি বড় ঘরে পৌঁছানোর পর ওয়াং দাগুয়ান স্থির হয়ে দাঁড়ালেন। চোখের কোণের ইশারায় ওপরের আসনে কাউকে দেখতে পেয়েই তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে ফেললেন।

মুখ দিয়ে বললেন, "ইয়েনঝৌয়ের ব্রোঞ্জ অ্যারোহেডের অধীনস্থ ওয়াং দাগুয়ান,郡主-কে প্রণাম জানাচ্ছি।" এক লাফে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে তিনি নিজের মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে দিলেন।

"ওয়াং দাগুয়ান, তোমার সেই পরিকল্পনাগুলোর কোনোটিই তো কাজের হলো না," শিয়াও নুওর অত্যন্ত অলস ভঙ্গিতে বসেছিলেন, তার দুই বাহু শক্ত হয়ে ঝুলে ছিল এবং কাপড়ের হাতা দিয়ে ঢাকা অবস্থায় চেয়ারের পিঠে রাখা ছিল। তার গলার স্বর ছিল খুবই শান্ত, যার মধ্যে কোনো আনন্দ বা বিরক্তির লেশমাত্র বোঝা যাচ্ছিল না।

"অধীনস্থ অপরাধ স্বীকার করছি,郡主 যে শাস্তি দিতে চান দিতে পারেন," ওয়াং দাগুয়ান বললেন।

"তোমার ওপর আমার হুকুম চলে না, যদি শাস্তি দিতে হয়, তবে তা আমার কাকার ব্যাপার," শিয়াও নুওরের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত স্পষ্ট ও মিষ্টি হলেও তাতে হিমশীতল ঠান্ডা ভাব জড়িয়ে ছিল। "তুমি যদি আমার লোক হতে, তবে এতক্ষণে মারা যেতে।"

ওয়াং দাগুয়ান নিজের শরীরটাকে আরও নিচু করে ফেললেন, ভয়ে একটা কথাও মুখ দিয়ে বের করার সাহস পেলেন না। এই郡主 যদিও বয়সে ছোট, তবুও তার স্বভাব অত্যন্ত খামখেয়ালী। সামান্য কিছুতেই তিনি প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠতেন। যারা তার আশেপাশে থাকত, তারা সবাই প্রতি মুহূর্তে তটস্থ থাকত। কে জানে কোন কথাটি ভুল বলে ফেললে জীবনটাই বরবাদ হয়ে যাবে।

শিয়াও নুওরের স্বভাবের এই চরম পরিবর্তনের মূল কারণ ছিল তার উভয় বাহু নষ্ট হয়ে যাওয়া। অতীতে শিয়াও নুওর চরম দুঃসাহসিকতা দেখিয়ে ছদ্মবেশে মহান 宋 রাজবংশের রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করেছিলেন এবং অলৌকিক সাদা ফল বা হোয়াইট ফ্রুট খোঁজার চেষ্টা করেছিলেন। কিন্তু কে জানত যে তিনি ঠিক ইউ ফেই-এর মুখোমুখি পড়ে যাবেন। আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে তিনি ইউ ফেই-এর একটি আঘাত সরাসরি প্রতিহত করতে গিয়ে নিজের হাতের শিরা-উপশিরা সম্পূর্ণরূপে চূর্ণ করে ফেলেন।

লিউ রাজ্যে ফিরে আসার আগেই তার দুই হাতের কনুইয়ের নিচের অংশ পচতে শুরু করেছিল। হে চিজিয়া তৎক্ষণাৎ চরম সিদ্ধান্ত নিয়ে অত্যন্ত নির্মমভাবে শিয়াও নুওরের দুটি বাহু কেটে ফেলেন, যার ফলে কোনোমতে তার প্রাণটুকু রক্ষা পায়। কিন্তু হাত হারানোর কারণে শিয়াও নুওর বেঁচে থাকার চেয়ে মৃত্যুকে শ্রেয় বলে মনে করতে শুরু করেছিলেন, তিনি মানসিকভাবে সম্পূর্ণরূপে ভেঙে পড়েছিলেন।

যতক্ষণ না তিনি মুয়েই পাহাড়ে পৌঁছান এবং ইউয়ানরোং 국师-এর দেখা পান, ততক্ষণ পর্যন্ত শিয়াও নুওর উচ্চৈঃস্বরে কেঁদে ওঠেননি। ইউয়ানরোং শিয়াও নুওরকে খুব ভালোবাসতেন, কিন্তু তার সমস্ত অলৌকিক ক্ষমতা থাকা সত্ত্বেও তিনি নতুন কোনো হাত তৈরি করে দিতে পারেননি। ইউয়ানরোং দক্ষ কারিগরদের খুঁজে বের করে তার জন্য একজোড়া কৃত্রিম হাত তৈরি করিয়ে দেন।

এই কৃত্রিম জোড়া হাত স্বাভাবিক হাতের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। এতে কালো লোহা, সোনা এবং রূপার মিশ্রণ ঘটানো হয়েছিল, যা কেবল দেখতেই সুন্দর ছিল না, বরং অত্যন্ত শক্তও ছিল; এর ওপর তলোয়ার দিয়ে আঘাত করলেও কোনো দাগ পড়ত না। দুই হাতেই বিশেষ কলকব্জা লাগানো ছিল, যা দিয়ে স্বাচ্ছন্দ্যে হাত প্রসারিত করা এবং মুঠো করা যেত। আঙুলের ডগায় লুকানো থাকত বিষাক্ত ছুঁচ, যা দেখতে অত্যন্ত ক্ষতিকর এবং মারাত্মক।

ইউয়ানরোং তাকে নিজের হাতে এক সেট নখের কৌশল শিখিয়ে দিয়েছিলেন, যা ওই কৃত্রিম হাতের সাথে ব্যবহার করা যেত। হাত হারিয়েও শিয়াও নুওর কেবল পঙ্গু হয়ে যাননি, বরং তার কুংফু আরও বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল। তবে তার স্বভাব অত্যন্ত নির্মম হয়ে ওঠে এবং সামান্য কিছুতেই তিনি মানুষ খুন করা শুরু করেন। অতীতে যিনি মিষ্টি হাসির অধিকারী রাজবংশের মুক্তোসম রত্ন ছিলেন, তিনি আজ এক ঠান্ডা মাথার রক্তপিপাসু রাক্ষসে পরিণত হয়েছেন।

কিন্তু কেউ জানত না যে শিয়াও নুওর প্রতি রাতেই দুঃস্বপ্ন দেখতেন। তার মন ভয়ে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল, যেখান থেকে তিনি কোনোভাবেই বেরিয়ে আসতে পারতেন না। চোখ বন্ধ করলেই তিনি দেখতে পেতেন ইউ ফেই তার দিকে হাতের এক থাপ্পড় নিয়ে এগিয়ে আসছেন। অসংখ্যবার তিনি ঘুম থেকে কেঁদে উঠতেন, উন্মত্তের মতো চারপাশের সমস্ত জিনিসপত্র ভেঙে চুরমার করতেন এবং দাঁতে দাঁত চেপে ইউ ফেইকেও পিষে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিতে চাইতেন।

ইউ ফেই-এর প্রতি তার এই চরম ঘৃণা পরবর্তীতে সমস্ত 宋 রাজবংশের মানুষের ওপর গিয়ে পড়েছিল। এমনকি লিউ রাজ্যেও তিনি কোনো 宋-এর মানুষকে দেখতে পেলেই তাকে হত্যা করার জন্য উদগ্রীব হয়ে উঠতেন। এর ফলে 宋 রাজবংশের ব্যবসায়ীরা ভয়ে পালিয়ে যেতে শুরু করে, যার কারণে লিউ রাজ্যের বাণিজ্যিক কর উল্লেখযোগ্যভাবে কমে যায়। লিউ রাজ্যের সম্রাট প্রচণ্ড রেগে গিয়ে শিয়াও নুওরকে গৃহবন্দী করে রাখেন।

কিন্তু বেশি দিন কাটেনি, ইউয়ানরোং国师 রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হয়ে যান।

শুধু হে চিজিয়া জানতেন যে ইউয়ানরোং 국师 কোথায় গিয়েছিলেন। কিন্তু তিনি তা জানতেন বলেই আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। হিসাব মতো 국师-এর অনেক আগেই ফিরে আসার কথা ছিল। কিন্তু এখন পর্যন্ত তার কোনো খোঁজ না পাওয়ার অর্থ একটাই—국师 বিপদে পড়েছেন। তার শেষ খবর পাওয়া গিয়েছিল হেদোং থেকে।

আরও দশ দিন পার হয়ে গেল, কিন্তু আজও কোনো খবর এল না। হে চিজিয়া এবার সত্যিই ঘাবড়ে গেলেন এবং সংঘরাজ দপ্তরের গুপ্তচরদের 宋 রাজ্যে অনুপ্রবেশ করে খোঁজ নেওয়ার নির্দেশ দিলেন। কিন্তু হায়, ইউয়ানরোং 국师-এর কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না, তিনি যেন শূন্যে মিলিয়ে গেছেন।

কাউকেই খুঁজে পাওয়া গেল না, অথচ সংঘরাজ দপ্তর এবং ইম্পেরিয়াল সিটি ডিপার্টমেন্টের গুপ্তচররা বেশ কয়েকবার মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল। উভয় পক্ষই মুখে কিছু না বললেও দেখা মাত্রই তুমুল লড়াইয়ে লিপ্ত হলো। তবে এবারের সংঘর্ষে ইম্পেরিয়াল সিটি ডিপার্টমেন্টের গুপ্তচরদের মধ্যে江湖-এর দক্ষ মার্শাল আর্ট জানা ব্যক্তিরাই বেশি ছিল, যার ফলে সংঘরাজ দপ্তর মারাত্মক ক্ষতির মুখে পড়ল।

এই পরিস্থিতিতে হে চিজিয়া আর সম্রাটের কাছে বিষয়টি লুকিয়ে রাখতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত বুক শক্ত করে তিনি ইউয়ানরোং 국师-এর গন্তব্যের কথা ফাঁস করে দিলেন। খিতান জাতির মানুষের মনে 국师-এর স্থান অত্যন্ত উচ্চ এবং শ্রদ্ধার, এমনকি সম্রাটের চেয়েও বেশি মানুষ তাকে সম্মান করত। 국师 নিখোঁজ হওয়ার অর্থ হলো লিউ রাজ্যের ভিত কেঁপে যাওয়া।

宋-লিউ সীমান্তের পরিবেশ হঠাৎ করেই অত্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল। লিউ রাজ্য ক্রমাগত সৈন্য বাড়াতে শুরু করল, যার ফলে 宋 রাজবংশও প্রতিদিন ত্রাস ও আতঙ্কের মধ্যে পড়ে একের পর এক সেনা মোতায়েন করতে থাকল। অথচ তারা জানত না যে লিউ রাজ্যের সম্রাট আসলে যুদ্ধের কথা মাথায়ই আনছেন না, তিনি সীমান্তে সেনা বাড়াচ্ছেন কেবল নিখোঁজ ইউয়ানরোং 국师-কে খুঁজে পাওয়ার জন্য।

সেদিন কেউ একজন হুট করে মুয়েই পাহাড়ে গিয়ে চড়াও হলো। সে বারবার চিৎকার করে বলতে লাগল যে ইউয়ানরোং তার শিষ্যকে ছিনিয়ে নিয়েছে। এই ব্যক্তির কুংফু ছিল অত্যন্ত উচ্চমানের, ফলে মুয়েই পাহাড়ে কেউ তাকে আটকাতে পারল না। কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তিকে না পেয়ে সে চরম ক্ষোভে ইউয়ানরোং-এর বেশ কয়েকজন শিষ্যের পা ভেঙে দিল এবং বীরদর্পে চলে গেল।

হে চিজিয়া এই খবর শোনার পর কিছুটা যেন বুঝতে পারলেন। দক্ষিণা রাজবংশের দ্বিতীয় রাজকুমার বয়সে ছোট হওয়া সত্ত্বেও অত্যন্ত উঁচু মানের কুংফু জানতেন, সম্ভবত তিনি এই লোকটিরই শিষ্য। 국师 সেই রাজকুমারকে অপহরণ করেছিলেন, তাই তার গুরু এসে লোক চেয়েছেন—যেমন কর্ম তেমন ফল।

তবে মূল সমস্যা হলো, 국师 তো ফিরে আসেননি। পুরো মুয়েই পাহাড়ে এমন কে আছে যে এই লোকটির সাথে লড়তে পারে? মুয়েই পাহাড়ের কপালেই শনি ছিল, তাই গুরুভাইয়েরা বিনা কারণে খেসারত দিলেন।

লিউ রাজ্যের সম্রাট প্রচণ্ড রেগে গিয়ে তাদের এলিট পিরিশি সেনা দল পাঠিয়ে দিলেন। কিন্তু সেই ব্যক্তি মুয়েই পাহাড়ে তাণ্ডব চালিয়ে আগেই উধাও হয়ে গেছে। পিরিশি সেনা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তারা এখন কোথায় তাকে খুঁজে পাবে? অল্প সময়ের মধ্যেই লিউ রাজ্যের রাজধানী আতঙ্কে কেঁপে উঠল, সবাই শুনতে পেল যে দক্ষিণা রাজবংশের এক দক্ষ মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ মুয়েই পাহাড়ে এসে খুনোখুনি করে গেছে।

সম্রাটও ভয় পেয়ে গেলেন। মুয়েই পাহাড়ে বহু কুংফু মাস্টার থাকা সত্ত্বেও তারা ওই ব্যক্তিকে আটকাতে পারেনি। প্রাসাদে রক্ষী থাকা সত্ত্বেও কি নিরাপত্তা নিশ্চিত করা সম্ভব? সম্রাটের এক আদেশে শিয়াংজিং শহরে কার্ফু জারি করা হলো। রাস্তার মোড়ে মোড়ে সৈন্য, প্রতি তিন পদক্ষেপে একজন প্রহরী এবং প্রতি পাঁচ পদক্ষেপে একজন সেন্ট্রি মোতায়েন করা হলো, যেন সাক্ষাৎ কোনো শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়েছে।

ঠিক এই সময়েই শিয়াও নুওর এই খবরটি শুনতে পেলেন। 국师-এর সাথে তার সম্পর্ক ছিল ঠিক দাদু-নাতনির মতো, তিনি কীভাবে শান্ত থাকবেন? অবিলম্বে নিজের রক্ষীদের সাথে নিয়ে রাতের অন্ধকারে শিয়াংজিং থেকে পালিয়ে গোপনে 宋 রাজ্যে প্রবেশ করলেন এবং একা একাই ইউয়ানরোং 국师-কে খুঁজতে লাগলেন।

কিন্তু তার চলাফেরা কি হে চিজিয়ার কাছ থেকে লুকানো সম্ভব ছিল? কিছুদিন বাদেই হে চিজিয়া গুপ্তচরদের মাধ্যমে শিয়াও নুওরকে বার্তা পাঠিয়ে ইয়েনঝৌতে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন, যাতে তিনি ব্রোঞ্জ অ্যারোহেডকে সাহায্য করে ইয়েনঝৌতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে পারেন।

কাকার এই আদেশ মানা ছাড়া শিয়াও নুওরের আর কোনো উপায় ছিল না। অথচ এই ব্রোঞ্জ অ্যারোহেড লোকটি অত্যন্ত অযোগ্য। পরপর দুটো কাজ হাতে নিলেও একটিও ঠিকমতো সম্পন্ন করতে পারেনি।

"ওই লোকটাকে টেনে ভেতরে নিয়ে এসো," শিয়াও নুওর নির্দেশ দিলেন।

খুব বেশি সময় লাগল না, দুজন পাহারাদার টেনেহিঁচড়ে একজনকে ভেতরে নিয়ে এল। ওয়াং দাগুয়ান তা দেখে ভীষণভাবে চমকে উঠলেন। লোকটির অবস্থা ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক; তার একটি হাত কনুই থেকে কেটে আলাদা করা হয়েছে এবং সারা শরীর রক্তে ভেসে যাচ্ছে, কত যে আঘাত পেয়েছে তার ইয়ত্তা নেই। যদিও ক্ষতস্থান ব্যান্ডেজ করা হয়েছিল, তবুও তা ভেদ করে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল।

এই হাত কাটা যাওয়া ব্যক্তিটি আর কেউ নন, তিনি হলেন সেই গাইড যাকে ওয়াং দাগুয়ান নিজে পাঠিয়েছিলেন। বিস্ফোরণ ঘটার সময় তিনি সিজিয়া সেনবাহিনীর মাঝেই ছিলেন। সৌভাগ্যবশত তিনি চতুর ছিলেন বলে একটি পাথরের ফাটলের মধ্যে লুকিয়ে নিজের প্রাণটুকু বাঁচিয়ে নিতে পেরেছিলেন। কিন্তু উড়ে আসা লোহার টুকরোর আঘাতে তার একটি হাত কেটে উড়ে যায়। ঘোড়া নিয়ে পালিয়ে বাঁচতে পারাটাই তার জন্য সৌভাগ্য ছিল।

গত রাতেই ওয়াং দাগুয়ান শুনেছিলেন যে জং ঝেন হুট করে সিশিগৌ আক্রমণ করেছেন।

সিশিগৌ-এর ভূপ্রকৃতি কেমন তা সবারই জানা—দুটি পাহাড়ের মাঝখানে একটি উপত্যকা। একটু ভাবলেই বোঝা যায় যে সেখানে ফায়ার বল বা থান্ডার বলের মতো বিস্ফোরকের আঘাতে কী ভয়াবহ অবস্থা সৃষ্টি হয়েছিল! নিজের অধিনস্থ ব্যক্তির আহত অবস্থা দেখে তার মনে গভীর আতঙ্ক জন্মাল।

"এক একটা বিস্ফোরণে বিশাল এলাকা উড়ে গেল, মানুষ আর ঘোড়া সব টুকরো টুকরো হয়ে গেল," সে রাতের ঘটনার কথা বলতে গিয়ে লোকটির চোখে তখনো চরম আতঙ্ক স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

তিনি নিজের চোখেই দেখেছেন কীভাবে অসংখ্য মানুষ ও ঘোড়া বিস্ফোরিত হয়ে ছোট ছোট টুকরো হয়ে গেছে। রক্ত আর মাংসের টুকরো চারপাশে ছিটকে পড়ছিল। মনে হচ্ছিল কেউ যেন সোজা নরকের ভেতরে পা রেখেছে, সেই দৃশ্য এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে যে কারও বুক কেঁপে উঠবে।

"থান্ডার বল, থান্ডার বল..." শিয়াও নুওর ভ্রু কুঁচকে বারবার এই নামটি আওড়াতে লাগলেন। তিনি এর আগেও এই বিস্ফোরক দেখেছেন, যার শব্দ আকাশের বজ্রপাতের মতো এবং প্রথমবার তিনি বেশ ভয়ও পেয়েছিলেন।

এই বিস্ফোরক এতটাই হিংস্র যে এর সামনে কোনো কিছুই টিকতে পারে না। একবার বিস্ফোরিত হলে বিশ-ত্রিশ ধাপের মধ্যে থাকা যেকোনো মানুষ তৎক্ষণাৎ মারা যায়। বিশেষ করে অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য এটি সাক্ষাৎ যমদূত। এই জিনিসটি অনেক আগেই সংঘরাজ দপ্তরের নজর কেড়ে নিয়েছিল। কিন্তু হায়, এর তৈরির পদ্ধতি আজও কেউ হাতে পায়নি।

লিউ রাজ্য থেকেও এটি নকল করার নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু যে বিস্ফোরকগুলো তৈরি করা হয়েছিল তা কোনো কাজেই আসেনি। একটা নিচু শব্দ আর একটু ধোঁয়া ছাড়া এর বাইরের খোলসটাই ফাটানো যায়নি। এমনকি ফাটলেও তা দু টুকরো হয়ে যেত। দক্ষিণা রাজ্যের তুলনায় এটি বহু পিছিয়ে ছিল। তাই যেকোনো মূল্যে এর তৈরির কৌশল খুঁজে পেতেই হবে।

তবে এর তৈরির কৌশল পেতে হলে টোকিও শহরে যেতে হবে। এই কথা ভাবতেই শিয়াও নুওর রাগে দাঁতে দাঁত চেপে ধরলেন। টোকিও তার কাছে এক দুঃস্বপ্ন, এই জন্মে তিনি আর সেখানে পা রাখতে চান না। যদি না 宋 রাজবংশকে পুরোপুরি পরাজিত করে সেই অভিশপ্ত রাজকুমারকে তার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করা যায়।

"তাওহং কী বলেছে?" শিয়াও নুওর হঠাৎ করেই প্রশ্ন করলেন।

ওয়াং দাগুয়ান জানতেন না যে তাওহং কে, তাই তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। কেবল শুনতে পেলেন কেউ একজন উত্তর দিল, "তাওহং বলেছে যে ওয়াং গুই এখনো দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছে।"

"হা হা, এখনো দ্বিধাদ্বন্দ্বে?" শিয়াও নুওর ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন।

"তবে বেশ কিছু থান্ডার বল জমিয়েছে বটে," লোকটি আবার যোগ করল।

"ওহ? কতগুলো?" শিয়াও নুওর জানতে চাইলেন।

"চার শটি," লোকটি উত্তর দিল।

শিয়াও নুওর তাতে হ্যাঁ বা না কিছুই বললেন না, শুধু ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "যেহেতু সম্মান দিলে তা নিতে চাও না, তবে এবার চাবুকের স্বাদ কেমন তা একটু চেখে দেখা যাক।"

তাওহং এবং লিউলু সংঘরাজ দপ্তরের অধীনস্থ হলেও তারা সম্পূর্ণ আলাদা একটি লাইনে কাজ করত, যার সাথে ওয়াং দাগুয়ানের কোনো সম্পর্ক ছিল না। তাদের মূল দায়িত্ব ছিল ওয়াং গুইকে দলবদল করানোর চেষ্টা করা। প্রথমে বিষয়টি এতটা জরুরি ছিল না, তাই তাওহং এবং লিউলুকে কিছুটা সময় নিয়ে ধীরে ধীরে কাজ করার সুযোগ দেওয়া হয়েছিল। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি লিউ রাজ্যের অনুকূলে নেই।

দক্ষিণা রাজ্য এবং সিজিয়ার মধ্যকার যুদ্ধ মূলত লিউ রাজ্যের দরকষাকষির মূল হাতিয়ার ছিল। অথচ এই বিস্ফোরকের আবির্ভাব 宋 এবং সিজিয়ার যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছে। একের পর এক বড় জয়ের কারণে 宋 রাজবংশ যখন লিউ রাজ্যের দূতের মুখোমুখি হচ্ছে, তখন তাদের আচরণে ধীরে ধীরে এক স্বস্তির ভাব ফুটে উঠছে।

যত দ্রুত সম্ভব একটি বড় ধরনের বিশৃঙ্খলা তৈরি করতে হবে। তবেই লিউ রাজ্য আবার নিজেদের আগের সুবিধাজনক অবস্থানে ফিরে যেতে পারবে। আর তখনই দক্ষিণা রাজ্যের শাসক ও মন্ত্রীদের লিউ রাজ্যের শর্ত মেনে নিতে বাধ্য করা যাবে।

"ওয়াং দাগুয়ান," শিয়াও নুওর বললেন, "আমার একটা পরিকল্পনা আছে, যাতে তোমার সহযোগিতা প্রয়োজন।"

"郡主 আদেশ করুন," ওয়াং দাগুয়ান অত্যন্ত গম্ভীর গলায় বললেন।

"তোমার লোকদের শহরের ভেতরে এই বলে গুজব ছড়িয়ে দিতে বলো যে, শ্যুয়ানিয়ং সেনবাহিনীর ওয়াং গুই থান্ডার বল চুরি করেছে এবং সে ইয়েনঝৌ শহরটি সিজিয়ার হাতে তুলে দিতে চায়," শিয়াও নুওর ঠান্ডা গলায় নির্দেশ দিলেন।

"অধীনস্থ আপনার আদেশ পালন করছি," ওয়াং দাগুয়ান তৎক্ষণাৎ রাজি হলেন। এক মুহূর্তের মধ্যে তিনি পুরো বিষয়টি পরিষ্কার বুঝে নিলেন। ওয়াং গুই যেহেতু সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগছে, তবে তাকে আরেকটু উসকে দেওয়া যাক। একবার শহরে গুজব ছড়িয়ে পড়লে ওয়াং গুই কি আর শান্তিতে বসে থাকতে পারবে? তাকে বাধ্য হয়েই বিদ্রোহ করতে হবে।

ঠিক যেমনটা বলা হয়েছে, এবার ওয়াং গুইকে চাবুকের আসল স্বাদটা পেতেই হবে।

ওয়াং দাগুয়ান এখানে তার কাজ শেষ হওয়ায় মাথা নিচু করে বিদায় নিলেন। দিনের আলো থাকতেই তাকে শহরের ভেতরে ফিরে যেতে হবে। এটি তার বহু বছরের অভ্যাস—সকালে শহর থেকে বেরিয়ে টাকা সংগ্রহ করা এবং অন্ধকার নামার আগেই ফিরে আসা। ইয়েনঝৌ শহরের ফটকের রক্ষীরা তাকে ভালোভাবেই চিনত এবং ওয়াং দাগুয়ানের এই নিয়ম সম্পর্কে তাদের আগে থেকেই জানা ছিল।

"ওয়াং বড়বাবু, আজ তো বেশ দেরিতে ফিরলেন দেখছি," একজন প্রহরী হাসিমুখে কথা বলল।

"চ্যাং কর্পোরাল, টাকা আদায় করা কি মুখের কথা!" ওয়াং দাগুয়ান হাসিমুখে হাত নাড়তেই গাড়ির ভেতর থেকে একগুচ্ছ তামা্র মুদ্রা উড়ে এসে নিখুঁতভাবে ওই কর্পোরালের কোলে গিয়ে পড়ল।

"হা হা, আবার আপনাকে খরচে ফেললাম।" সে সময় ইয়েনঝৌ শহর যুদ্ধাবস্থায় থাকায় শহরের ফটকে তল্লাশির কড়াকড়ি এখনো পুরোপুরি তুলে নেওয়া হয়নি। কর্পোরাল হেসে ফেলেই তামার মুদ্রাগুলো পকেটে পুরে নিলেন। তারপর হাত নেড়ে নিজের লোকদের রাস্তা ছেড়ে দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

"ঠান্ডা আবহাওয়া, ভাইয়েরা গরম মদ খেয়ে শরীর গরম করে নিও," ওয়াং দাগুয়ান এই কথা বলতে বলতেই অন্যমনস্কভাবে পেছনের দিকে একবার তাকালেন। তিনি দেখলেন তার ঘোড়ার গাড়ির পেছনে দীর্ঘ লাইন পড়ে আছে, সবাই শহরের ভেতরে প্রবেশ করার জন্য অপেক্ষা করছে।

তবে তাদের মধ্যে এমন এক ব্যক্তি ছিল যে একটি কালো গাধার রশি ধরে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মাথায় ছিল পশমি টুপি, মাথা নিচু করে দুই হাত কাপড়ের হাতার ভেতরে গুঁজে সে বেশ শান্ত ও ধীরস্থিরভাবে লাইনে দাঁড়িয়ে ছিল।

ওয়াং দাগুয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন, কারণ সকালে শহর থেকে বের হওয়ার সময়ও তিনি এই কালো গাধাটিকে দেখেছিলেন। অথচ এখন শহরে ফিরে আসার সময়ও আবার তার সাথে দেখা হয়ে গেল। এত কি কাকতালীয় হতে পারে? ওয়াং দাগুয়ান কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে গাড়ির পর্দা নামিয়ে দিলেন এবং শহরের ভেতরে প্রবেশ করলেন। কিন্তু তার মনের ভেতরে তখন ঝড়ের পর ঝড়ের সৃষ্টি হচ্ছিল।