তৃতীয় খণ্ড: সামরিক শক্তিমত্তা অধ্যায় ১৪২: পাঁচ শাখা ও ছয় বাহিনী
হেংলান কোনো একক পাহাড় নয়; বরং পাহাড়ের সঙ্গে পাহাড় জড়িয়ে রয়েছে, একটির ভেতরে আরেকটি। এখানে রয়েছে হাজার হাজার গিরিখাত, যা জালের মতো একে অপরকে জড়িয়ে আছে। অনুচ্চ পাহাড়মালা ঢেউয়ের মতো উঁচুতে উঠে আবার নিচে নেমে গেছে। এক পলকে দেখলে মনে হয় পথরুদ্ধ এবং চারপাশ ঘিরে পাহাড় আর নদী। কিন্তু একটি মোড় ঘুরতেই চোখে পড়ে এক মনোরম ও স্পষ্ট দৃশ্য। যদি কেউ পথঘাট না চেনে, তবে মুহূর্তেই দিক হারিয়ে দিশেহারা হয়ে পড়বে।
প্রান্তসীমার যত কাছাকাছি যাওয়া হচ্ছিল, মু এন ততই সতর্ক হয়ে উঠছিল। পশ্চিম শিয়া বাহিনী হেংলানকে নিয়ে পুরোপুরি আশ্বস্ত হতে পারত না; তাই গিরিপথের রাস্তাগুলো ধরে তারা বেশ কয়েকটি পাহারাদার চৌকি নির্মাণ করেছিল, যাতে সবসময় হেংলানের ওপর নজর রাখা যায়। আসার পথে এর মধ্যেই চারটি চৌকি পার হতে হয়েছে, যার প্রতিটিকে মু এন নিঃশব্দে নির্মূল করেছে।
এটি ছিল শেষ চৌকি, যা এইমাত্র মু এন দখল করেছে। চৌকিটি ছোট, মোটে দশজন সৈন্য নিয়ে গঠিত। এটি পার হয়ে গেলে পশ্চিম শিয়ার মূল শিবির আর পাঁচ লি পথও বাকি থাকে না। পাঁচ লি পথ অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য মাত্র এক মুহূর্তের এক দৌড়।
আকাশের দিকে তাকিয়ে মু এন বলল, "ভোর হয়ে আসছে।"
পাথরের ওপর বসে থাকা ঝং গু কথাটি শুনে আকাশপানে তাকাল। এই মুহূর্তে আকাশ ঘুটঘুটে অন্ধকার, কেবল কয়েকটি তারা তীব্র আলোয় জ্বলজ্বল করছে। কিয়াং যোদ্ধারা সবাই ঘোড়াদের বিশ্রামে রেখেছিল। তারা থলে থেকে বিনাপুরের পিঠা বের করে টুকরো টুকরো করে সামান্য সামান্য করে যুদ্ধঘোড়াগুলোকে খাওয়াচ্ছিল। বিস্ফোরণের শব্দ শোনার অপেক্ষা ছাড়া তারা সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করে রেখেছিল।
কিছুক্ষণ পরেই ইউ ফেই চৌকি থেকে বেরিয়ে এল। তার দুই হাতে দুটি বাঁকা তলোয়ার, শোঁ শোঁ শব্দে সে কোপ বসানোর ভঙ্গি করছিল। তার কোমরবন্ধনীতে আরও চার-পাঁচটি তলোয়ার গোঁজা ছিল। এই অদ্ভুত সাজসজ্জা দেখে ঝং গু হেসে ফেলল। তার অনুমান হলো, ছেলেটি বুঝি পশ্চিম শিয়া সৈন্যদের সব কটি তলোয়ারই কুড়িয়ে নিয়ে এসেছে। ঝং গু মাথা নাড়ল, ইউ ফেইকে পাত্তা দেওয়ার প্রয়োজন সে বোধ করল না।
"কুন ভাই, এতগুলো তলোয়ার নিয়েছ কেন?" ইউ ফেইকে দেখতে পেয়ে শি পিয়াওজি হাসি সংবরণ করতে পারল না, তার পুরো মুখে উপহাসের ভাব ফুটে উঠল। "তুমি কি চোর সৈন্যদের সবকটাকে একাই কেটে সাফ করতে চাও?"
"এই তলোয়ারগুলোর কোনো ধার নেই, দুবার কোপ মারতেই ভেঙে যায়।" ইউ ফেই চরম বিরক্তি প্রকাশ করে নিজের হাতের জোড়া তলোয়ার একে অপরের সঙ্গে ঠুকল। এক কট শব্দে তলোয়ার দুটি একসাথে ভেঙে টুকরো হয়ে গেল। চৌকির ভেতরে সে ইতিমধ্যে চারটি তলোয়ার নষ্ট করেছে।
যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার সময় হয়ে এসেছে, অথচ ইউ ফেইয়ের হাতে কোনো অস্ত্র নেই। তার বুটের ভেতরের ছোরাটি মল্লযুদ্ধের জন্য ভালো হলেও যুদ্ধক্ষেত্রে একেবারেই কাজে লাগে না। একটা ভালো তলোয়ার ব্যবহার করার কথা ভেবে সে কুড়িয়ে এনেছিল, কিন্তু কে জানত যে একটা কোপ মারতেই তা ভেঙে যাবে।
শি পিয়াওজি আকাশের দিকে দুই চোখ তুলে সম্পূর্ণ বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। পশ্চিম শিয়ার তীর-তলোয়ারগুলো তো এত খারাপ হওয়ার কথা নয়। অতীতে যত যুদ্ধ হয়েছে, তাতে রাজকীয় সেনাবাহিনীর ব্যবহৃত অস্ত্রশস্ত্র সবসময়ই পিছিয়ে থাকত। পশ্চিম শিয়ার ধনুক, ক্রসবো আর বাঁকা তলোয়ারগুলো হাতে পেলে সবাই তা কাড়াকাড়ি করে নিতে চাইত, প্রত্যেকেই তা পেতে চাইত।
অবশ্য সাম্প্রতিক সময়ে রাজকীয় সেনাবাহিনী নতুন অস্ত্রে সজ্জিত হয়েছে। শোনা যায়, নতুন এই তলোয়ার ও উচড়ো অস্ত্রগুলো পশ্চিম শিয়ার সৈন্যদের বর্ম ভেদ করতে পারে, যা অত্যন্ত উৎসাহব্যঞ্জক। কিন্তু শি পিয়াওজিদের মতো সেনাদল এখনও অস্ত্র বদলের সুযোগ পায়নি।
ইউ ফেইয়ের ছোরাটি অত্যন্ত ধারালো, যাকে এককথায় ঐশ্বরিক অস্ত্র বলা চলে। সেটির সাথে কি এই সাধারণ বাঁকা তলোয়ারগুলোর তুলনা চলে? ইউ ফেই যখন তলোয়ার চালাচ্ছিল, তখন অজান্তেই তার মেহনতি ও একীভূত অভ্যন্তরীণ শক্তি স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রকাশ পেয়েছিল। তার সেই ঐশ্বরিক ছোরাটি ছাড়া পৃথিবীর কোনো তলোয়ারই তার হাতের এই ধ্বংসলীলা সইতে পারবে না।
"কুন ভাই, বরং একটি বর্শাই ব্যবহার করো, এই তলোয়ারগুলো তোমার জন্য উপযুক্ত নয়।" শি পিয়াওজির এক অধস্তন মৃদু হেসে একটি লোহার বর্শা বাড়িয়ে দিল। ইউ ফেই বর্শাটি হাতে নিয়ে ওজন করে দেখল। ঝং গু-র লোহার বর্শার চেয়ে এটি অনেক হালকা, তবুও কোনোমতে কাজ চালিয়ে নেওয়া যাবে।
"আচ্ছা, তবে এই ছোটো প্রভু বর্শা দিয়েই কাজ চালাব।" ইউ ফেই এক হাতে বর্শা ধরে সামনে এক ফোঁড় মারল; বর্শার ফলাটি ঝিলিক দিয়ে কেঁপে উঠল, হিমশীতল আলো ছড়িয়ে পড়ল চারপাশ জুড়ে, যা অত্যন্ত রাজকীয় ও ভীতিপ্রদ দেখাল। বর্শা গুটিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সে কোমরের বাঁকা তলোয়ারগুলো খলবল শব্দে মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিল।
হেংলানের রাতের অন্ধকার যেন এক টুকরো বরফপিণ্ড, যা হেংলানের সমস্ত প্রাণশক্তিকে জমিয়ে দিয়েছে। কেবল শোঁ শোঁ করা পাহাড়ি বাতাস নেকড়ের কান্নার মতো অন্ধকার পাহাড়গুলোর ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল। হয়তো আসলেই সেটি নেকড়ের কান্না ছিল, মনে মনে বিড়বিড় করল ইউ ফেই। তার চোখে এই পাহাড়গুলো যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ের পাল।
হঠাৎ করেই দূরে এক ঝলক আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। ঘুটঘুটে অন্ধকারে সেই আলো মুহূর্তের মধ্যে অত্যন্ত স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল। ঠিক তার পরপরই কানে এল ভারী বিস্ফোরণের শব্দ। একের পর এক শব্দ হতে লাগল, বিস্ফোরণগুলো মিলে গেল একটা দীর্ঘ ধারায়, আর আগুনের শিখা একের পর এক আকাশ ভেদ করে উপরে উঠতে লাগল। মাটি সামান্য কেঁপে উঠল, যুদ্ধঘোড়াগুলো অস্থির হয়ে উঠল।
পশ্চিম শিয়া শিবিরের বেড়াগুলো ডজন ডজন হাত চওড়া করে উড়িয়ে দেওয়া হলো। উনানের মুখের মতো মোটা কাঠের খুঁটিগুলো ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, ছাই-ভস্ম ও পাথরের টুকরো চারদিকে বিক্ষিপ্তভাবে ছড়িয়ে পড়ল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ শিবিরের আরও গভীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। ইতিমধ্যে কয়েকটি তাঁবুতে আগুন ধরে গিয়ে ঘন কালো ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে উঠতে লাগল।
শিবিরটি মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল, মানুষের চিৎকার আর ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। বাতাসের টানে একের পর এক তাঁবুতে আগুন ধরে গেল, আর আগুন আরও হিংস্র হয়ে উঠল। ভীতসন্ত্রস্ত পশ্চিম শিয়া সেনারা প্যান্ট হাতে ও বর্ম বুকে জড়িয়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল, আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করতে করতে চারদিকে দৌড়াতে লাগল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দের মাঝে মিশে রইল মর্মান্তিক আর্তনাদ।
ঝং জেনের এই সেনাদলের প্রত্যেকেই পিঠে পিছু নিয়েছিল বজ্রবোমা। মূল শিবিরে ঢুকে পড়ার পর তারা দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। একেকটি বজ্রবোমা প্রবল শক্তিতে ছুড়ে মারা হতে থাকল, যা আরও ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করল। এমনকি কিছু চতুর যোদ্ধা সোজা তাঁবুর ভেতরে বোমা ছুড়ে মারল। মর্মন্তিক আর্তনাদে পুরো শিবির সয়লাব হয়ে গেল।
ঘোড়াশাল বোমা হামলায় ভেঙে পড়ল, শত শত বা হাজার হাজার যুদ্ধঘোড়া হ্রেষাধ্বনি করতে করতে পালিয়ে গেল। তারা সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজে ছুটতে লাগল। সামনে যা-কিছুই পড়ল, তার ওপর দিয়েই তারা দাবড়ে চলে গেল। অগণিত পশ্চিম শিয়া সেনা তাদের পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং মারা গেল।
আতঙ্ক হলো এক ধরনের মহামারি, যার কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা নেই। ক্ষণিকের মধ্যেই সামনের শিবিরটি সম্পূর্ণ ভেঙে চড়ল। প্রত্যেকেই দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে দৌড়াচ্ছিল, অথচ জানত না কোথায় তাদের গন্তব্য। মনে হচ্ছিল অন্ধকারে কোনো নরখাদক রাক্ষস ঘুরে বেড়াচ্ছে, যা সব জায়গায় উপস্থিত থেকে সরাসরি মানুষের মনে ভয় ঢুকিয়ে দিচ্ছে।
মাটি হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল, অশ্বারোহী বাহিনী শিবিরের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। গগনবিদারী সেই শব্দে মনে হচ্ছিল বুক বুঝি ফেটে বেরিয়ে আসবে। "হত্যা করো!"—চিৎকার করতে করতে অশ্বারোহী বাহিনী তলোয়ার উঁচিয়ে শোঁ শোঁ শব্দে পাশ কাটিয়ে চলে গেল। এরাই হলো ঝং শিহেং-এর অধীনস্থ সবচেয়ে তীক্ষ্ণ ও মারমুখী কিয়াং অশ্বারোহী বাহিনী।
বিশাল অশ্বারোহী বাহিনী হঠাৎ করেই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন কেউ পাপড়ির কুঁড়ি ছুড়ে দিয়েছে শত্রুর শিবিরের বিভিন্ন কোণায়। ঠিক তার পরের মুহূর্তে হাজার হাজার বজ্রবোমা প্রায় একই সাথে ফেটে পড়ল। মাটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, মনে হলো যেন পৃথিবী উল্টে যাবে। অগণিত মানুষ ঠিকমতো দাঁড়াতে পারল না, তাদের কান ভোঁ ভোঁ করতে লাগল।
ঘুমে আচ্ছন্ন পশ্চিম শিয়া সেনারা কেবল বজ্রবোমার শব্দে জেগে উঠেছিল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই হিংস্র অশ্বারোহী বাহিনী চোখের সামনে এসে হাজির হলো। যদি মাংসের পিণ্ডে পরিণত না হতে হয়, তবে জীবন বাঁচাতে পালানো ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। এমনকি কেউ কেউ পরনের কাপড়টুকুও নেওয়ার সময় পায়নি, খালি গায়েই ছুটতে শুরু করল।
অশ্বারোহী বাহিনী আগুনের সমুদ্র ভেদ করে ছুটে বেরিয়ে এল এবং দৌড়াতে দৌড়াতে এক জায়গায় এসে বর্শার ফলার মতো একটি আক্রমণাত্মক বিন্যাস তৈরি করল। নরকের বজ্রপাত বুকে ধারণ করা একটি জাদুকরী তীর শত্রুর সৈন্যদের মাঝে ঢুকে পড়ে কাটাছেঁড়া করতে লাগল। কখনো পূর্বে, কখনো পশ্চিমে, পলায়নপর সৈন্যদের পেছন দিক দিয়ে উড়ে গিয়ে তারা একের পর এক স্তরে মাংস কেটে ফেলতে লাগল।
অশ্বারোহী বাহিনীর উদ্দেশ্য অত্যন্ত স্পষ্ট—পশ্চিম শিয়ার পলায়নপর সৈন্যদের নিজেদের সাথে জড়িয়ে নিয়ে আরও বড় ধরনের আতঙ্ক তৈরি করা এবং শত্রুর মূল ঘাঁটিতে আঘাত হানা। তারা যখনই ঘুরে আসছিল, তখনই পিছে ফেলে আসছিল অজস্র মৃতদেহ। শত্রুর সৈন্যরা আরও দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, এই ভয়ে যে তারা পেছনে পড়ে গেলে অশ্বারোহী বাহিনীর লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হবে।
শিবির থেকে দূরে নয়, এমন একটি নিচু পাহাড়ে দাঁড়িয়ে ঝং শিহেং যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করছিলেন। যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই তাঁর মূল সেনাপতির তাবু নীরবে এগিয়ে এসেছিল। ঝং শিহেং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন একদল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও সেনাপতি, প্রত্যেকেই বর্ম পরিহিত এবং তাদের তেজ ছিল অত্যন্ত উচ্চ।
পাহাড়ের নিচের গভীর উপত্যকায় অসংখ্য সৈন্য আক্রমণের আদেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিল।
শত্রু সেনাপতি জি লা না রেনের সাথে তাঁর বহুদিনের পুরনো শত্রুতা। একে অপরের নাড়ি নক্ষত্র তাদের জানা, গভীর বোঝাপড়াও রয়েছে। জি লা না রেন দীর্ঘদিন ধরে সুইঝৌ শাসন করে আসছেন, তাঁকে ঘায়েল করা অত সহজ নয়। যদিও বর্তমান বাহিনী সংখ্যায় কম, তবুও যদি তাঁকে হেলাফেলা করা হয়, তবে বড় রকমের মাশুল গুনতে হবে।
পশ্চিম শিয়ার সাথে দীর্ঘদিন যুদ্ধ করার কারণে ঝং শিহেং ভালো করেই জানতেন যে এই জায়গাটি জয় করা কত কঠিন। প্রধান সেনাপতি জি লা না রেন অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও শক্তিশালী এক চরিত্র। তিনি তাংসিয়াং জাতির মানুষ হলেও হান জাতির সামরিক কৌশলে পুরোপুরি পারদর্শী। ঝং শিহেং তাঁর সাথে ছোট-বড় অসংখ্য যুদ্ধ লড়েছেন, কিন্তু কেউই কাউকে কাবু করতে পারেনি।
এই সেনা শিবিরটি পাঁচ-ফুল ও ছয়-সেনা বিন্যাসে সাজানো হয়েছিল। মূল ঘাঁটি ছিল ঠিক মাঝখানে, আর চারপাশের পাঁচটি সেনা দল প্লাম ব্লসম বা বরই ফুলের আকৃতিতে ছড়িয়ে থেকে মূল ঘাঁটিকে রক্ষা করছিল। যে সেনাতেই আক্রমণ করা হোক না কেন, তাকে ডান ও বাম দিক থেকে একসাথে ঘিরে আক্রমণ করা হবে। তা ছাড়া জি লা না রেনের অধীনে তিন হাজার ভারী বর্মধারী ‘লোহিত চিল’ বা তেলের আস্তরণযুক্ত শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনী ছিল।
লোহিত চিলগুলোর পুরো শরীর লোহায় মোড়ানো, এমনকি যুদ্ধঘোড়াগুলোর গায়েও লোহার বর্ম পরানো ছিল। একবার তারা বিন্যাস করে ছুটে এলে তা পদাতিক বাহিনী, এমনকি হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর জন্যও এক দুঃস্বপ্ন হয়ে দাঁড়াত। তারা সামনে যা পেত, তা-ই পিষে ফেলত এবং সবকিছু গুঁড়িয়ে দিত।宋军 অসংখ্যবার এই লোহিত চিল বাহিনীর আক্রমণের মুখে ছত্রভঙ্গ হয়ে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল।
"খবর এসেছে, পশ্চিম দিকের শত্রু বাহিনী এগিয়ে আসছে, আন্দাজে তিন হাজার সৈন্য রয়েছে।" চর দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে তিন قدم এগিয়ে এসে হাঁপাতে হাঁপাতে খবরটি দিল।
এটাই হলো সেই পাঁচ-ফুল ও ছয়-সেনার বিন্যাস; কোথাও বিপদ ঘটলেই পাশের ডান ও বাম উভয় সেনাদল দ্রুত সৈন্য পাঠিয়ে সাহায্য করত এবং সরাসরি শত্রুর পার্শ্বদেশে আঘাত হানত। একটু এদিক-সেদিক হলেই শুধু আক্রমণ ব্যর্থ হতো না, বরং সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকত। ঝং শিহেং আগে থেকেই হিসাব কষে রেখেছিলেন, তিনি কেবল শত্রুর বের হওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন।
"লি ই, লোহার অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে আক্রমণ করো এবং শত্রুর সাহায্যকারী বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ করে দাও," ঝং শিহেং নির্দেশ দিলেন।
"অধীনস্থ আদেশ পালন করছি।" লি ই আদেশ মাথা পেতে নিয়ে ঘুরে চলে গেলেন।
লি ইর তিন হাজার ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনী মাথা থেকে পা পর্যন্ত লোহার বর্ম পরা, যা লোহিত চিল বাহিনীর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। কিন্তু বড় কথা হলো, ঝং শিহেং তাদের সহজে ব্যবহার করতে সাহস পেতেন না। রাজধানী থেকে আসা এই বাবু সেনারা বড়াই করতে আর নিজেদের জাহির করতেই কেবল পটু। কিন্তু সত্যিই যদি যুদ্ধক্ষেত্রে নামতে হয়, তবে ঝং শিহেং-এর মনে কোনো ভরসা ছিল না।
তিন হাজার ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনীকে তিন হাজার পদাতিক বাহিনীর বিরুদ্ধে দাঁড় করানো—এটিও ঝং শিহেং-এর পক্ষ থেকে তাদের জন্য যুদ্ধের ময়দানের একটি পরীক্ষা ছিল। ঝং শিহেং পুরোপুরি শত্রু নিধনের আশা করেননি, কেবল শত্রুর সাহায্যকারী বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ করে দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন। যদি তারা এইটুকুও জিততে না পারে, তবে বেঁচে থেকে আর লাভ কী? নিজের মাথায় নিজে আঘাত করে মরে যাওয়াই ভালো।
ভাবতে ভাবতে পূর্ব দিক থেকে বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে এল। মুহূর্তের মধ্যে বিস্ফোরণগুলো মিলে গেল একাকার হয়ে, আর লেলিহান শিখা আকাশে উঠতে লাগল। মৃদুভাবে শোনা গেল মানুষের চিৎকার, ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি এবং তলোয়ার ও বর্শার সংঘর্ষের শব্দ।
সেটি ছিল উডিং নদী উপত্যকা, যেখানে অনেক আগেই ওঁৎ পেতে রাখা সৈন্য লুকিয়ে রাখা হয়েছিল। উপত্যকাটি প্রশস্ত এবং অসংখ্য পাথরের টুকরোয় ভরা। অশ্বারোহী বাহিনী সেখানে দ্রুত চলতে পারে না, তবে তা পদাতিক যুদ্ধের জন্য অত্যন্ত উপযোগী। বিশেষ করে বজ্রবোমা থাকার কারণে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থেকে কেবল বজ্রবোমা ছুড়লেই প্রচুর পরিমাণে ক্ষতি সাধন করা সম্ভব।
পশ্চিম শিয়ার সেনারা রাতের অন্ধকারে সাহায্য করতে এসে এমনিতেই মানসিক দিক থেকে অস্থির হয়ে পড়েছিল। এখন তারা যখন ফাঁদে পা দিয়েছে এবং বজ্রবোমার কবলে পড়ে ক্ষতবিক্ষত হচ্ছে, তখন তাদের আর লড়াই করার মতো কোনো ক্ষমতা থাকতে পারে? নিশ্চিতভাবেই তারা বিশৃঙ্খলায় ভেঙে পড়েছে।
"নির্বাচিত অগ্রবর্তী বাহিনী কোথায়?" ঝং শিহেং তীক্ষ্ণ কণ্ঠে ডেকে উঠলেন।
"অধীনস্থরা উপস্থিত।" চারজন একসাথে উত্তর দিলেন, তাঁরা প্রত্যেকেই ঝং শিহেং-এর ব্যক্তিগত রক্ষী। তাঁদের একমাত্র কাজ হলো সরাসরি শত্রুর মূল ঘাঁটিতে ঢুকে সেনাপতিকে হত্যা করে পতাকা ছিনিয়ে আনা।
এই চারজনের অধীনস্থ বাহিনীগুলো ছিল অত্যন্ত দক্ষ ও যুদ্ধপটু। সংখ্যায় মোটে চার হাজার হলেও লক্ষাধিক সৈন্যের মধ্য থেকে তাদের অত্যন্ত যত্ন সহকারে বেছে নেওয়া হয়েছিল। অস্ত্রশস্ত্র ও সৈন্যদল আগেই প্রস্তুত ছিল, কেবল ঝং শিহেং-এর আদেশের অপেক্ষা ছিল।
"তোমাদের কৃতিত্ব দেখানোর দিন আজই।" ঝং শিহেং চারজনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন। "জি লা না রেনের মাথা কেটে এনে দাও, আমি প্রধান সেনাপতি হিসেবে তোমাদের জন্য পুরস্কার ও উদযাপনের ব্যবস্থা করব।"
"অধীনস্থরা আদেশ পালন করছি।" চারজন একত্রে গর্জন করে উঠে গম্ভীরভাবে অভিবাদন জানালেন, আর তাদের বর্মের পাতগুলো খলবল শব্দে বেজে উঠল। তারা একেকটি শাণিত তলোয়ারের মতো, যা সহজে কোষমুক্ত করা হয় না। একবার বের হলে আর ফিরে যাওয়ার কোনো উপায় নেই। হয় শত্রু মরবে, না হয় তাদের মরতে হবে। নির্বাচিত অগ্রবর্তী বাহিনীর জন্য রয়েছে কেবল একটি জীবন এবং একটিমাত্র যুদ্ধ।
কিয়াং অশ্বারোহী বাহিনী মূল সেনার শিবিরে ঢুকে পড়ল। তাদের ঠিক সামনে পশ্চিম শিয়ার সেনারা প্রেতাত্মার মতো চিৎকার করতে করতে জীবন বাঁচাতে দৌড়াচ্ছিল। পথ আগলে থাকা কাঠের ব্যারিকেডগুলো একপাশে উল্টে ফেলা হলো। হাজার হাজার সৈন্য সংকীর্ণ পথে গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে একে অপরকে হটিয়ে দিচ্ছিল এবং নির্দয়ভাবে তলোয়ার দিয়ে কোপাচ্ছিল।
তবে মূল সেনার শিবিরটি কেমন যেন অদ্ভুতভাবে শান্ত ছিল, সেখানে কোনো সাড়াশব্দ ছিল না।
হঠাৎ করেই সামনের দিকে কান ফাটানো শব্দ হলো ‘বম বম’, একেবারে মুষলধারে বৃষ্টির মতো। গাদাগাদি করে থাকা পলায়নপর সেনারা মুহূর্তের মধ্যে মর্মন্তিক আর্তনাদ করতে করতে স্তূপাকার হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কান ফাটানো সাঁই সাঁই শব্দে তীক্ষ্ণ অস্ত্রগুলো ভিড় ভেদ করে অশ্বারোহী বাহিনীর দিকে ছুটে এল। সৈন্য পরিচালনাকারী কর্মকর্তার শরীরের সমস্ত পশম মুহূর্তের মধ্যে দাঁড়িয়ে গেল।
"বিগ ক্রসবো, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ো!" তিনি আতঙ্কিত হয়ে গর্জে উঠলেন।
জি লা না রেন বেশ কঠোর; মূল সেনার শিবিরের সামনে তিনি এক সারি বিগ ক্রসবো বা ভারী ধনুক সাজিয়ে রেখেছিলেন। এগুলো মূলত宋军-এর অত্যন্ত শক্তিশালী অস্ত্র ছিল, যা জি লা না রেন ছিনিয়ে নিয়েছিলেন। এই মুহূর্তে জি লা না রেন নিজের ও শত্রুর কোনো বালাই রাখলেন না, একসঙ্গে কয়েক ডজন বিগ ক্রসবো থেকে তীর ছুড়ে দেওয়া হলো। এই আকস্মিক হামলায় কি আর কেউ বেঁচে থাকতে পারে?
পাঁচ ফুট লম্বা লোহার তীরগুলো প্রচণ্ড শক্তিসম্পন্ন ছিল, একের পর এক মানুষের শরীর ভেদ করার পরও তাদের গতি কমেনি। মাটিতে বিদ্ধ হয়ে তীরগুলো ভোঁ ভোঁ শব্দে কাঁপতে লাগল। যাদের গায়ে আঘাত লাগল, তাদের মানুষ ও ঘোড়া উভয়ই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।