তৃতীয় খণ্ড: সামরিক বাহিনীর গৌরব অধ্যায় ১৪৩: সেনাপতি হত্যা ও পতাকা ছিনতাই

মধ্যম সৈন্যশিবিরের সামনে শত শত মৃতদেহ পড়ে রয়েছে। মৃতদেহগুলোর ভঙ্গিগুলো সব বিকৃত। প্রচণ্ড ভারী লোহার তীরগুলো তাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন করে দিয়ে চলে গেছে। শুধু তাই নয়, এক জনের দেহ ভেদ করে সেই তীর গিয়ে বিঁধেছে ঠিক তার পিছনের মানুষটির গায়ে। কাউকে আবার মাটিতে গেঁথে ফেলা হয়েছে, আবার কাউকে বা দুই-তিন জনকে একসঙ্গে এক তীরেই বিদ্ধ করা হয়েছে।

কেউ কেউ তখনও বেঁচে ছিল, কিন্তু নড়াচড়া করার উপায় ছিল না। সেই অজস্র মানুষের তীব্র আর্তনাদ ও গোঙানি তখন এতই ভয়ের ছিল যে শুনলে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে। বাতাসের চারিপত্র ভেসে বেড়াচ্ছিল রক্তের উৎকট গন্ধ, মনে হচ্ছিল এ যেন নরককুণ্ড।

যে সব সৈন্য ভাগ্যবশত লোহার তীরগুলোর হাত থেকে বেঁচে গিয়েছিল, তারা ভয়ে একেবারে পাথরের মূর্তি হয়ে গিয়েছিল। তাদের আত্মা যেন শরীর ছেড়ে বহু দূরে উড়ে গিয়েছিল। বেঁচে থাকার কোনো আনন্দ তাদের মনে ছিল না, বরং তাদের মনে দানা বেঁধেছিল অবর্ণনীয় এক আতঙ্ক। মন চাইছিল পালিয়ে যেতে, কিন্তু পা দুটো যেন আর তাদের কথা শুনছিল না। সারা শরীর থরথর করে কাঁপছিল, ভয়ে প্রস্রাব-পায়খানা পর্যন্ত হয়ে গিয়েছিল তাদের।

শত্রু সৈন্যরা এত দ্রুত তাড়া করে এসেছিল যে পালানোর বিন্দুমাত্র সুযোগ ছিল না। ধনুকের ছিলা কাটার শব্দ শোনার সঙ্গে সঙ্গেই অনেক দেরি হয়ে গেছে। মুহূর্তের মধ্যে তারা গিয়ে পড়ল লোহার তীরের মুখে; প্রায় শখানেক সৈন্য ও ঘোড়া সেই তীরের আঘাতে লুটিয়ে পড়ল।

"সব শেষ করে দাও!" গর্জে উঠলেন শত্রু সেনাপতি।

নিজের এত সৈন্যের মর্মান্তিক মৃত্যু দেখে শত্রুদের চোখ ক্রোধে লাল হয়ে গিয়েছিল। তারা ঘোড়াকে তাড়া দিল এবং পশুর মতো চিৎকার করতে করতে তীরন্দাজদের ঘাঁটির দিকে ছুটে গেল। বড় আকৃতির সেই ধনুকগুলোর শক্তি মারাত্মক হলেও সেগুলোয় নতুন তীর সেট করা বেশ কঠিন কাজ। দ্বিতীয় দফায় লোহার তীরগুলো এত দ্রুত ছোঁড়া সম্ভব নয়। শত্রু সৈন্যরা ঠিক এই সুযোগটাই কাজে লাগিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল।

শত্রু সৈন্যরা সবেমাত্র আক্রমণ শুরু করেছে, ঠিক তখনই বাঁ দিক থেকে ধনুকের ছিলা কাটার শব্দ ভেসে এল। শত্রুর তীক্ষ্ণ শব্দের সঙ্গে সঙ্গে কয়েক ডজন লোহার তীর ছুটে এসে সজোরে আঘাত হানল অশ্বারোহী বাহিনীর ঠিক ডানপাশে, যার ফলে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়াসহ সওয়ারিগুলো মাটিতে উল্টে পড়ল। তাঁবুর আড়ালে লুকিয়ে রাখা হয়েছিল আরও কিছু শক্তিশালী বড় ধনুক। এই আকস্মিক আক্রমণে শত্রু পক্ষ দারুণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো।

নেতৃত্বদানকারী সেনাপতি ভীষণ ক্ষিপ্ত হয়ে তার তলোয়ার উঁচিয়ে এক প্রচণ্ড গর্জন করে উঠলেন, "আক্রমণ!" কোনো ক্ষয়ক্ষতি পরোয়া না করে তিনি ঘোড়া ছোটালেন। বাকি সৈন্যরাও শক্ত করে তাকে অনুসরণ করল, তাদের ঘোড়ার খুরের শব্দে চারিপত্র কেঁপে উঠল, যেন বিজলির গর্জন তুলে তারা শত্রুর শিবিরের দিকে ধেয়ে গেল।

তীরন্দাজদের ঘাঁটি মুহূর্তের মধ্যে ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। শত্রুর ব্যূহ পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে গেল এবং তারা প্রাণভয়ে চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে যেতে লাগল। শত্রু সৈন্যরা তাদের ওপর ভীষণ ক্ষিপ্ত ছিল, তাই তারা নাছোড়বান্দার মতো তাদের তাড়া করে গেল। তাদের তলোয়ারগুলো ঘোড়ার জিনের সঙ্গে রাখা ছিল বন্য পশুর হিংস্র দাঁতের মতো। তারা জনস্রোতের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, আর পেছনে রেখে গেল কেবল মৃতদেহের স্তূপ।

যুদ্ধ করতে করতে তারা যখন মধ্যম শিবিরে ঢুকল, তখন দূর থেকেই সেনাপতির বিশাল পতাকাটি নজরে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই দুই দিক থেকে জলপ্রপাতের মতো ধেয়ে এল তীরের বৃষ্টি। তাড়াহুড়ো করে হলেও জি লা নানরেন তার সৈন্যদের মধ্যম শিবিরের দুই পাশে এনে জড়ো করতে পেরেছিলেন। এই মুহূর্তে তীরের বৃষ্টি নেমে আসতেই শত্রু সৈন্যরা আর্তনাদ করতে করতে ঘোড়া থেকে পড়তে শুরু করল, আর তাদের সৈন্যবিন্যাস নিমেষেই ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

এই জায়গাটুকু একদম ফাঁকা, কোনো আড়াল ছিল না, তাই শত্রুরা একেবারে সহজে লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হলো। সৌভাগ্যবশত, শত্রু সৈন্যরা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে আক্রমণ করছিল, একসঙ্গে সবাই হুড়মুড় করে এগিয়ে আসেনি। পেছনের অশ্বারোহী বাহিনী দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে দুই পাশের দিকে ছুটে গেল। শত্রুর এই তীরের ব্যূহ ভেদ করতে না পারলে নিজেদের সহযোদ্ধাদের জীবন বাঁচানো সম্ভব ছিল না।

পশ্চিম শিয়া সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি জি লা নানরেন সেনাপতির পতাকার ঠিক নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার মুখ ছিল ভীষণ গম্ভীর।宋 সেনাবাহিনীর হঠাৎ এই আক্রমণ তাকে একেবারেই প্রস্তুত হতে দেয়নি। তিনি যথাসাধ্য সৈন্য মোতায়েন করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু সৈন্য সংখ্যা ছিল সীমিত। নিজের সৈন্যদের মর্মান্তিক পরিণতি নিজের চোখে দেখতে পেলেও তিনি বিন্দুমাত্র স্বস্তি পাচ্ছিলেন না।

শত্রু বাহিনীর সেই গোলার বিস্ফোরণগুলো ছিল অত্যন্ত মারাত্মক। রক্তমাংসের শরীর দিয়ে কোনোভাবেই তা ঠেকানো সম্ভব ছিল না। সবচেয়ে ভয়ংকর ছিল সেই কান ফাটানো শব্দ, যা আকাশের বজ্রপাতের মতো মনে হচ্ছিল। অজ্ঞ সৈন্যরা ভেবে বসল এটা বুঝি কোনো দেবতার অভিশাপ। মানুষ ও ঘোড়া উভয়ের মনেই ভয় ঢুকে গেল, সৈন্যবাহিনীর মনোবল ও যুদ্ধ করার সাহস ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল।

লোহার বর্মধারী অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনী আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, কিন্তু তাদের খুব সহজে মাঠে নামানো যেত না। রণক্ষেত্রে এই অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখে মনে হয় তারা অপরাজেয় এবং যেকোনো ব্যূহ ভেদ করতে সক্ষম, কিন্তু আসলে তাদের শক্তি একবারই প্রয়োগ করা যায়। তাদের বর্ম এত ভারী যে ঘোড়ার পক্ষে দীর্ঘ সময় সেই ভার বহন করা অসম্ভব। একবার তাদের গতির বেগ কমে গেলে আর ফিরে আসার উপায় থাকে না।

রণক্ষেত্রের সামনে, শত্রু সৈন্যরা তীরের বৃষ্টি মাথায় নিয়ে তীরন্দাজদের ব্যূহের ভেতর ঢুকে পড়ল। সেই ব্যূহে সৈন্য সংখ্যা খুব বেশি ছিল না, সামনে ও পেছনে মাত্র তিন সারি ছিল, যা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল অত্যন্ত তাড়াহুড়োয় তৈরি করা হয়েছে। যদিও তারা পর্যায়ক্রমে তিন দফায় তীর ছুড়েছিল, তবে তাদের আঘাত হানার ক্ষমতা ছিল সীমিত। অশ্বারোহী বাহিনী কাছে চলে আসতেই সেই তীরন্দাজরা সম্পূর্ণ কার্যকারিতা হারিয়ে ফেলল। তীরন্দাজরা তাদের ধনুক ফেলে রেখে প্রাণভয়ে পালাতে শুরু করল।

অশ্বারোহী বাহিনী সেই দলটিকে ধাওয়া করতে করতে মধ্যম শিবিরের ভেতর ঢুকে পড়ল। তাদের মূল লক্ষ্য ছিল শিবির ভেঙে গুঁড়িয়ে দেওয়া, বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা এবং শত্রুর সৈন্য বিন্যাস তছনছ করে দেওয়া। এ কারণেই তারা এলোমেলোভাবে চারদিকে ছুটে বেড়াতে লাগল এবং নির্বিচারে কোপাতে লাগল।

চার দলের অগ্রগামী সৈন্যরা অশ্বারোহী বাহিনীর ঠিক পেছনেই ছিল। তারা একসঙ্গে সমান্তরালভাবে এগিয়ে চলল, যুদ্ধের তীব্র চিৎকারে চারপাশ প্রকম্পিত হয়ে উঠল, মনে হলো যেন চারটে ধারালো তীর সরাসরি শত্রুর মধ্যম শিবিরের দিকে ছুটে যাচ্ছে। একটু গভীরভাবে লক্ষ করলেই বোঝা যেত যে, অগ্রগামী দলের সংখ্যা নির্ধারিত পরিমাণের চেয়ে এক দল বেশি ছিল। আর সেই অতিরিক্ত দলটি পরিচালনা করছিল চং ঝেন।

যেমনটা অনুমান করা হয়েছিল, ঠিক তাই ঘটল; শত্রু সৈন্যদের ঠিক পেছনেই রয়েছে অগ্রগামী বাহিনী। জি লা নানরেনের মুখ জলের মতো স্থির হয়ে গেল, তার মনের ভেতর কী চলছে তা বোঝার কোনো উপায় রইল না। তবে তার মনের ভেতরে ইতিমধ্যেই এক তীব্র ঝড় বইতে শুরু করেছে। এই ধরনের যুদ্ধকৌশল জি লা নানরেনের খুব ভালোভাবেই জানা ছিল। তিনি বুঝলেন, তার সেই পুরনো শত্রু এসে গেছে।

"এক হাজার জনের একটি দল, আক্রমণ করো!" আদেশ দিলেন জি লা নানরেন।

সেনাপতির পতাকার একপাশে একটি সৈন্যদল জড়ো হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যাদের সবার গায়েই ভারী বর্ম পরা। গাঢ় অন্ধকারের মতো তারা দাঁড়িয়েছিল একেবারে নিঃশব্দে। তাদের হাতে থাকা লম্বা বর্শাগুলো ওপরের দিকে সামান্য হেলানো ছিল, বর্শার ফলাগুলো থেকে ঝিলিক দিচ্ছিল ঠান্ডা আলো।

আদেশ পাওয়া মাত্রই লোহার বর্মধারী সেই এক হাজার জনের অশ্বারোহী দলটি ঘোড়া ছোটাল, প্রতি পাঁচজন ঘোড়সওয়ার পাশাপাশি থেকে সামনের দিকে বর্শা উঁচিয়ে এগিয়ে চলল। গতি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু সেই ভয়ংকর চাপ এতই বেশি ছিল যে মানুষের শ্বাস আটকে আসছিল। ঝড়ের বেগে সেই বর্মধারী দল সোজা সামনের অগ্রগামী সেনাবাহিনীর দিকে ছুটে গেল।

শত্রু এবং মিত্র—উভয় পক্ষই যেন কোষমুক্ত ধারালো তলোয়ারের মতো, যার পিছু হটার কোনো উপায় ছিল না।

আগেকার দিনে, অগ্রগামী বাহিনী যখন লোহার বর্মধারী এই অশ্বারোহী দলের মুখোমুখি হতো, তখন জীবন দিয়ে লড়াই করা ছাড়া তাদের সামনে আর কোনো পথ খোলা থাকত না। কিন্তু আজকের দিনটি আগের মতো নয়, তাদের হাতে এখন বিজয়ের এক গোপন অস্ত্র রয়েছে।

লোহার বর্মধারীদের কাছে আসতে দেখে সেনাপতি উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, অগ্রগামী বাহিনী দ্রুত দিক পরিবর্তন করে মাঝখানের চওড়া রাস্তা ছেড়ে দুই পাশে সরে গেল। পেছনের সারি থেকে একটা আদেশ আসতেই, অগ্রগামী দলের ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে অজস্র বিস্ফোরণকূপ বোমা গিয়ে পড়ল লোহার বর্মধারীদের দলের ওপর।

লোহার বর্মধারীরা আক্রমণ শুরু করতেই চং শিহেং তা আগেই অনুমান করেছিলেন। বর্তমান যুদ্ধকৌশল অনুযায়ী অগ্রগামী বাহিনী অনেকবার মহড়া দিয়েছে। তাই এই মুহূর্তে তা প্রয়োগ করতে গিয়ে তাদের বিন্দুমাত্র ঘাবড়াতে হলো না, সবকিছু হলো অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে। বোমাগুলো তীব্র বৃষ্টির মতো একটার পর একটা লোহার বর্মধারীদের দলের ভেতরে আছড়ে পড়তে লাগল।

"বোমাগুলোর তীব্র বিস্ফোরণে লোহার বর্মধারীদের দল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। বোমার সামনে তাদের সেই ভারী বর্মগুলো কাগজের মতো মনে হলো, মুহূর্তের মধ্যে তা টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

যারা প্রচণ্ড গতিতে আক্রমণ করতে এসেছিল, তারা মুহূর্তের মধ্যেই ধ্বংস হয়ে গেল। সামনের দলটির ওপর এই অপ্রত্যাশিত আঘাত আসায় পেছনের দলটির পক্ষে আর গতি রোধ করা সম্ভব হলো না, তারা সজোরে এসে সামনের দলের ওপর ধাক্কা খেল। মুহূর্তের মধ্যে অজস্র মানুষ ও ঘোড়া মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চারদিকে মানুষের চিৎকার ও ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি শোনা গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই আরও অনেকগুলো ধোঁয়া ওড়ানো বোমা দুই দিক থেকে উড়ে এল। লোক ও ঘোড়ার ভিড়ের ঠিক মাঝখানে সেগুলো সজোরে ফেটে পড়তে লাগল। ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চারদিকে ছিটকে পড়তে লাগল। লোহার বর্মধারীদের ব্যূহ সম্পূর্ণ এলোমেলো হয়ে গেল, অগণিত সৈন্য হতাহত হলো। কিন্তু উপায় কী, তাদের বর্মগুলো এতটাই ভারী যে তাদের পক্ষে পালিয়ে যাওয়ারও কোনো উপায় ছিল না।

অগ্রগামী বাহিনী একযোগে চিৎকার করে উঠল, তলোয়ার ও বর্শা উঁচিয়ে তারা লোহার বর্মধারীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পশ্চিম শিয়াদের শিবিরটির বিন্যাস ছিল এমন যে, মধ্যম শিবিরটি ছিল একদম কেন্দ্রে এবং বাকি পাঁচটি শিবির তাকে চারপাশ থেকে রক্ষা করছিল। কিয়ানজিয়ান শহরের মুখোমুখি হয়ে শিবিরগুলো সামনের বাহিনী, বাম-সামান্য, ডান-সামান্য এবং বাম-পশ্চাৎ ও ডান-পশ্চাৎ—এই ভাগে বিভক্ত ছিল। সেই মুহূর্তে সামনের বাহিনী ধ্বংস হয়ে গেছে, আর বাম ও ডানদিকের সামনের বাহিনী দুটিকে চং শিহেংয়ের প্রেরিত সৈন্যরা আটকে রেখেছে।

জি লা নানরেনের মধ্যম শিবিরে লোহার বর্মধারীদের দল ছাড়াও মাত্র সামান্য কিছু সৈন্য অবশিষ্ট ছিল। তাই তিনি বাধ্য হয়ে বাম ও ডান পেছনের শিবির দুটিকে দ্রুত মধ্যম শিবিরে এসে ব্যূহ তৈরি করার আদেশ দিলেন, যাতে宋 সেনাবাহিনীর শিবির আক্রমণ প্রতিহত করা যায়।

জি লা নানরেন অবশ্য জানতেন না যে এই মুহূর্তে এক দল অশ্বারোহী অত্যন্ত দ্রুতগতিতে বাঁ দিকের পেছনের সৈন্য শিবিরের দিকে ছুটে চলেছে। এই অশ্বারোহী দলটির নেতৃত্ব দিচ্ছেন মু এন। মধ্যম শিবিরে আগুন জ্বলতে দেখেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ চালিয়েছিলেন। সংখ্যায় তারা মাত্র সাতশো জন ছিল, কিন্তু প্রত্যেকের কাছে দুটি করে ঘোড়া ছিল। তাদের ঘোড়ার খুরের শব্দে চারিপত্র এমনভাবে কেঁপে উঠছিল যে তার শব্দ ছিল অত্যন্ত ভয়ের।

অশ্বারোহীদের একটি দল সবার আগে ছুটে গিয়ে শিবিরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই একটি বৃত্তাকারে ঘুরিয়ে দড়ি ছুড়ে দিল। প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশটি ফাঁসের দড়ি নিখুঁতভাবে কাঠের বেড়ার সঙ্গে আটকে গেল। অশ্বারোহীরা একসঙ্গে ঘোড়ার গতি ব্যবহার করে প্রবল শক্তিতে টান দিল। এক বিকট শব্দে বেড়ার একটি বিশাল অংশ ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে একটা বড় ফাঁক তৈরি হলো।

পেছনের অশ্বারোহী বাহিনী সেই ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। কিন্তু তখন সেই শিবিরটি ছিল একদম ফাঁকা। পাহারায় ছিল কেবল হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র সৈন্য। তারা অশ্বারোহীদের ভেতরে ঢুকে পড়তে দেখেই তাদের থামানোর সাহস পেল কোথায়? তারা প্রত্যেকেই প্রাণভয়ে যে যেভাবে পারল পালিয়ে গেল।

মু এন কিছুটা সন্দেহ ও দ্বিধায় পড়লেও সময় নষ্ট করলেন না। এক আদেশে অশ্বারোহীদের গতি কমানো ছাড়াই তিনি দ্রুত শিবিরটি প্রদক্ষিণ করতে লাগলেন। অল্পক্ষণেই মু এন নিশ্চিত হলেন যে এটি আসলে একটি খালি শিবির।

"মধ্যম শিবিরে আক্রমণ করো!" মু এন আদেশ দিলেন।

অশ্বারোহী বাহিনী এক মুহূর্তের জন্যও থামল না, প্রচণ্ড শব্দে দিক পরিবর্তন করে সোজা মধ্যম শিবিরের দিকে ছুটে চলল। মধ্যম শিবির থেকে তখন একটানা বোমার বিকট আওয়াজ ও বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে আসছে। সেই তীব্র বিস্ফোরণের ফলে আকাশের বুক চিরে আগুন জ্বলে উঠেছে।

অগ্রগামী বাহিনীর সৈন্যদের কাছে খুব বেশি বোমা ছিল না। প্রথম দফার আক্রমণের পরেই তাদের কাছে আর তেমন কোনো বোমা অবশিষ্ট ছিল না। ঠিক সেই মুহূর্তেই তারা আবার লোহার বর্মধারীদের মুখোমুখি হলো।

এক হাজার জনের একটি দল ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পরও জি লা নানরেনের মুখে কোনো ভাবান্তর হলো না। তিনি অত্যন্ত কঠোরভাবে হাত নেড়ে আরেকটি হাজার জনের দলকে অগ্রগামী বাহিনীর ওপর আক্রমণের আদেশ দিলেন।

অবশিষ্ট বোমাগুলো সেই লোহার বর্মধারীদের ওপর নিক্ষেপ করা হলো। যদিও কিছু ক্ষয়ক্ষতি হয়েছিল, তবুও লোহার বর্মধারীদের অগ্রযাত্রা আটকানো গেল না। অগ্রগামী বাহিনী লম্বা বর্শা দিয়ে ব্যূহ তৈরি করে লোহার বর্মধারীদের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে লিপ্ত হলো। কিন্তু পলক ফেলতে না ফেলতেই তাদের ব্যূহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল এবং অগ্রগামী বাহিনীর একটি বড় অংশ হতাহত হয়ে শেষ হয়ে গেল।

ঠিক সেই সময়ই লোহার বর্মধারীদের আরেকটি দল প্রচণ্ড গতিতে রণক্ষেত্রে এসে ঢুকল। জি লা নানরেন যুদ্ধের মোক্ষম সুযোগটি বুঝে তার শেষ অবশিষ্ট লোহার বর্মধারী দলটিকেও মাঠে নামিয়ে দিলেন। অগ্রগামী বাহিনী আর তাদের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যেতে পারল না, তারা সারি সারি মাটিতে লুটিয়ে পড়তে লাগল। যেখানে দুই পক্ষ লড়াই করছিল, সেই জায়গাটি রক্ত ও কাদার স্তূপে পরিণত হলো।

লোহার বর্মধারীরা রণক্ষেত্রে দাপিয়ে বেড়াতে লাগল, তাদের থামানোর মতো কেউ ছিল না। অগ্রগামী বাহিনীর বেশিরভাগ সৈন্যই হতাহত হয়েছে, তবুও তারা কোনোমতে টিকে থাকার চেষ্টা করছিল। তারা নিজেদের জীবন দিয়ে শত্রুর সঙ্গে লড়াই করছিল, ঘোড়ার ওপর বসা লোহার বর্মধারীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। এমনকি মৃত্যুর আগেও তারা লোহার বর্মধারীদের সঙ্গে নিয়ে নরকে যাওয়ার পণ করেছিল। রণক্ষেত্র জুড়ে রক্ত আর মৃত্যুর এক ভয়ংকর পরিবেশ তৈরি হয়েছিল।

অন্যদিকে, মু এন তার অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে সোজা শত্রুর পেছনের দিকে গিয়ে আঘাত হানলেন।

পশ্চিম শিয়া সৈন্যদের ব্যূহ এমনভাবে সাজানো ছিল যে সবার মুখই ছিল মধ্যম শিবিরের দিকে। তারা কি কখনো ভেবেছিল যে শত্রু পেছন দিক থেকে এসে আক্রমণ করবে? যখন তারা বুঝতে পারল, ততক্ষণে অশ্বারোহী বাহিনী একদম কাছাকাছি চলে এসেছে।

পশ্চিম শিয়ার সৈন্যরা আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক পালাতে গিয়ে চরম বিশৃঙ্খলা তৈরি করল। অশ্বারোহী বাহিনী জনতার ভিড়ের ভেতর ঢুকে পড়ে নির্বিচারে পিষে মারতে লাগল। ঠিক যেন একটা ধারালো তীর তরমুজ ভেদ করে চলে যাওয়ার মতো চারদিকে রক্ত ছিটকে পড়তে লাগল এবং মানুষের আর্তনাদ শোনা গেল।

মু এন একটুও না থেমে রক্তের নদী বয়ে দিয়ে সোজা মধ্যম শিবিরের দিকে ঢুকে পড়লেন।

জি লা নানরেন এই বিশৃঙ্খলা টের পেয়ে আর শান্ত থাকতে পারলেন না। এই মুহূর্তে লোহার বর্মধারীরা সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে এবং宋 সেনাবাহিনীর আক্রমণ কিছুটা স্তিমিত হয়ে পড়েছে। আর মাত্র কিছুক্ষণ সময় পেলে অগ্রগামী বাহিনী সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাবে, আর সেটাই হবে তাদের পাল্টা আক্রমণের সঠিক সময়। এই মোক্ষম মুহূর্তে জি লা নানরেন কাউকে এই জয় বানচাল করতে দিতে চাইলেন না।

জি লা নানরেন দ্রুত ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন এবং বর্শা উঁচিয়ে সোজা মু এনের দিকে তেড়ে গেলেন। তিনি নিজে এই বিশেষ সৈন্যবাহিনীকে নির্মূল করতে ময়দানে নামলেন। জি লা নানরেনের ঠিক পেছনেই একদল সৈন্য শক্তভাবে তাকে অনুসরণ করছিল। এরা ছিল তার নিজস্ব বিশ্বস্ত প্রহরী দল, যাদের যুদ্ধ করার ক্ষমতা পুরো সেনাবাহিনীতে সেরা ছিল।

সেনাপতি নড়াচড়া করতেই সেনাপতির পতাকাটিও তার সঙ্গে সঙ্গে চলতে শুরু করল। ডান পেছনের শিবিরের সেনাপতি তা দেখে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন যে পেছনের সারিকে সামনের সারি বানাতে হবে। মুহূর্তের মধ্যে সৈন্যরা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে মু এনকে ঘিরে ফেলার জন্য এগিয়ে এল।

ইউ ফেই চং গুওর পেছনে বসে নিজের শরীরটা ঘোড়ার পিঠের সঙ্গে একেবারে মিশিয়ে দিল। সে তার লোহার বর্শাটি উঁচিয়ে পাঁজরের নিচে এমনভাবে ধরল যাতে বর্শার ফলা সামনের দিকে থাকে। ইউ ফেই এর আগে কখনো যুদ্ধক্ষেত্র দেখেনি, আর বর্শা ধরার এই কায়দাটি তাকে ঠিক একটু আগেই শিখিয়ে দিয়েছিল শি পিয়াওজি। সে কি আর জানত যে যুদ্ধক্ষেত্রে চার্জ করারও কিছু নির্দিষ্ট কৌশল থাকে?

যুদ্ধক্ষেত্রের একেবারে শেষ মুহূর্তে ইউ ফেই যেভাবে বর্শা ধরছিল, তা দেখে চং গুও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এই আধ-পাগলা মানুষটি যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে যদি ভয়ে ঘাবড়ে যায়, মাথা গুলিয়ে ফেলে, তবে কি সে মনে রাখতে পারবে কীভাবে বর্শা চালাতে হয়? কিন্তু খুব শীঘ্রই চং গুও বুঝতে পারলেন যে তিনি ইউ ফেইকে ভীষণ ছোট করে দেখেছেন। তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন যে তার এই শিষ্যটিকে সাধারণ মানুষের মাপে মাপা যায় না।

শি পিয়াওজি যা শিখিয়েছিল, ইউ ফেই তা একবার দেখেই মনে রেখেছিল। সামান্য একটু মহড়া দিয়েই সে শি পিয়াওজির অধীনস্থ সৈন্যদের হারিয়ে দিল। ছোট্ট সেই উপত্যকায় তিনজন একসঙ্গে ইউ ফেইয়ের বিরুদ্ধে লড়ল, কিন্তু দুজনকে ঘোড়া থেকে ফেলে দেওয়া হলো এবং অন্যজনের কোমর ধরে তাকে জীবন্ত বন্দি করা হলো।

তা সত্ত্বেও চং গুও দ্বিধায় ছিলেন। ইউ ফেইয়ের বয়স খুব কম, যুদ্ধক্ষেত্র অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং পরিস্থিতি প্রতি মুহূর্তে বদলায়, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায় তবে কী হবে? কিন্তু জোর করে তাকে আটকে রাখাও তো ঠিক হচ্ছিল না। তিনজনের সঙ্গে লড়াই করে সে যখন হেরে যায়নি, তখন তাকে তো আটকাতেও পারছিলাম না?

ইউ ফেইয়ের যেমন মার্শাল আর্টে হাত পাকা, তেমনি সে বেশ বুদ্ধিমাতাও বটে, তাই একটু লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা তার হওয়া দরকার। চং গুও অনেকক্ষণ ধরে মনস্থির করার পর অনিচ্ছাসত্ত্বেও অনুমতি দিলেন। তবে ইউ ফেইকে কঠোরভাবে নির্দেশ দিলেন যে সে যেন সামনে এগিয়ে না যায়, সবসময় তার পাশেই থাকে।

ইউ ফেইয়ের ঘোড়ার চাল খুব ভালো না হলেও ঘোড়াটি নিজে দারুণ ছিল। সাদা সিংহ নামের ঘোড়াটি যখন দৌড়াত, তখন তা এতই হালকা বোধ হতো যে একটুও ঝাঁকুনি লাগত না। তাকে তাড়াও করতে হতো না, সে নিজেই সোজা সামনের দিকে ছুটে চলত।

এই মুহূর্তে অশ্বারোহী বাহিনী আক্রমণ শুরু করায় ঘোড়ার গতি পুরোপুরি ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল। একেকটি যুদ্ধ ঘোড়া যেন ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো ছুটে চলল। পাশের অশ্বারোহীরা একে একে ইউ ফেইকে ছাড়িয়ে সামনে চলে গেল এবং তলোয়ার ও বর্শা উঁচিয়ে আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল। অহংকারী সাদা সিংহটি হঠাৎ করে এক তীব্র হ্রেষাধ্বনি করে এক লাফে সামনে ছুটে গেল।

চং গুও চিৎকার করে উঠলেন, কিন্তু তাকে থামানোর সাধ্য কার? সাদা সিংহটি চার খুরের গতি পুরোপুরি উন্মুক্ত করে দিল এবং চোখের পলকে সাদা আলোর রেখার মতো কয়েক শ গজ দূরে চলে গেল। সাদা সিংহটির শরীর ছিল অত্যন্ত চটপটে, তাই এই হুড়োহুড়ির মধ্যেও সে ডানে-বামে এমনভাবে লাফিয়ে চলল যে কেউ তার পথ আটকাতে পারল না। উল্টো বেশ কয়েকজন দুর্ভাগা সৈন্য সাদা সিংহের পদাঘাতে দূরে ছিটকে পড়ল।

সামনের দৃশ্য হঠাৎ করেই পরিষ্কার হয়ে গেল, তারা শত্রুর ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে। অদূর সামনেই পশ্চিম শিয়ার এক দল সৈন্য হুড়মুড় করে এগিয়ে আসছে। একদম মাঝখানে একটা বিশাল সেনাপতির পতাকা বাতাসে পতপত করে উড়ছে। মু এন তার তলোয়ার উঁচিয়ে উচ্চস্বরে ডেকে উঠলেন, "সেনাপতিকে হত্যা করো এবং পতাকা ছিনিয়ে নাও, আক্রমণ!"

সাদা পাথর উপত্যকার এই অশ্বারোহী বাহিনীর কোনো নির্দিষ্ট ব্যূহ ছিল না, তাদের অস্ত্রসস্ত্রও ছিল নানা রকমের। কিন্তু তারা ছোটবেলা থেকেই ঘোড়ার পিঠে বড় হয়েছে, তাই তাদের ঘোড়ার চাল ছিল নিখুঁত। মু এনের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই তারা হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিল, শরীরের সঙ্গে ঘোড়া মিশিয়ে অস্ত্র挥িয়ে চলতে লাগল। মনে হলো পাহাড় থেকে নেমে আসা ক্ষুধার্ত নেকড়ের দল বুকফাটা চিৎকার করতে করতে সোজা সেনাপতির পতাকার দিকে ছুটে চলেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে সাদা আলোর একটি রেখা চোখের পলকে পেরিয়ে গেল। সাদা সিংহটি সবাইকে পেছনে ফেলে একাই সোজা শত্রুর ব্যূহের দিকে ছুটে গেল। দুই পক্ষের হঠাৎ দেখা হওয়ায় দূরত্ব এমনিতেই কম ছিল। চোখের পলকে তা এক শ ধাপের নিচে নেমে এল। শত্রু সেনাপতির মুখাবয়ব পর্যন্ত ইউ ফেই খুব পরিষ্কার দেখতে পেল।

হঠাৎ করেই ইউ ফেই ঘোড়ার পিঠে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। এক হাতে লাগাম টেনে ধরে অন্য হাতে লোহার বর্শাটি শক্ত করে ধরল। সে বর্শাটি একবার ওজন করে নিয়ে পূর্ণ শক্তিতে সামনের দিকে ছুড়ে দিল। লোহার বর্শাটি তীক্ষ্ণ শব্দে বজ্রপাতের মতো প্রবল বেগে সরাসরি মধ্যম শিবিরের পতাকার দিকে ছুটে গেল।

এক বিকট শব্দে সেনাপতির পতাকাটি মাঝখান থেকে ভেঙে দুমড়ে-মুচড়ে হুড়মুড় করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সাদা পাথর উপত্যকার অশ্বারোহী বাহিনী এতক্ষণ ইউ ফেইয়ের পেছনে পেছনে আসছিল। এই মুহূর্তে পতাকা ভেঙে পড়তে দেখে তারা একসঙ্গে উল্লাস করে উঠল। মু এন মনে মনে তার প্রশংসা না করে পারলেন না, চং পরিবারের ছেলেরা সত্যিই অসাধারণ। তিনি তার তলোয়ার সামনে নির্দেশ করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "আক্রমণ!" ঝড়ের বেগে ঘোড়া ছোটাল এবং শত্রুর ওপর গিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্ত পর্যন্ত জি লা নানরেনের মনে হচ্ছিল তিনি যেন কোনো ঘোরের মধ্যে রয়েছেন। তিনি সাদা ঘোড়াটি দেখেছিলেন, কিন্তু ভেবেছিলেন প্রতিপক্ষ বোকামির পরিচয় দিচ্ছে। একা মানুষ ঘোড়ায় চড়ে এসে আক্রমণ করবে, এগুলো কি কোনো উপন্যাসের গল্প নাকি? কেবল এক পলক সময়, এর মধ্যেই জি লা নানরেন একটি বিকট শব্দ শুনতে পেলেন। আতঙ্কে পেছন ফিরে তিনি মনে মনে বলে উঠলেন, সব শেষ!

সেনাপতির পতাকাই হলো সৈন্যবাহিনীর প্রাণ। পতাকা ভেঙে পড়ায় পশ্চিম শিয়া সৈন্যবাহিনী সঙ্গে সঙ্গে চরম বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই ইউ ফেই সেখানে গিয়ে পৌঁছাল। প্রহরীরা হুড়মুড় করে এগিয়ে এসে বর্শা উঁচিয়ে পথ আটকাতে চাইল। ইউ ফেই হাত বাড়িয়ে এক জনের হাত থেকে লোহার বর্শাটি ছিনিয়ে নিয়ে এক ঝটকায় তা ঘুরিয়ে দিল। সবার সামনে থাকা লোকটির কোমর বরাবর আঘাত হানতেই সে দূরে ছিটকে পড়ল। এর ঠিক পরেই তার লোহার বর্শাটি বিদ্যুতের বেগে এত দ্রুত আঘাত হানতে শুরু করল যে মনে হলো সেটি চোখের পলকে শুধু একটা ছায়ার মতো দেখাচ্ছে।

তার সমস্ত শক্তির মিশ্রণ সেই বর্শার ফলার মধ্য দিয়ে বেরিয়ে এল, সাধারণ সৈন্যরা তা আটকাবে কী করে? শত্রু সৈন্যরা প্রাণপণ সামনে এগিয়ে এল, কিন্তু ইউ ফেইকে তারা আটকাতে পারল না। চোখের পলকে ইউ ফেই লড়াই করতে করতে সোজা সেনাপতির পতাকার নিচে গিয়ে পৌঁছাল।

সাদা সিংহটিও বসে রইল না, সে সামনে-পেছনে দুপা তুলে দারুণ ক্ষিপ্রতার সঙ্গে এমনভাবে লাথি মারতে লাগল যে কেউ তার কাছে যাওয়ার সাহস পেল না। ইউ ফেই ঘোড়ার পেটে চাপ দিতেই সাদা সিংহটি এক লাফে সোজা জি লা নানরেনের দিকে ছুটে গেল।

একটি আলোর রেখা বিদ্যুতের বেগে ঝিলিক দিয়ে উঠল। এক বিকট শব্দে তা জি লা নানরেনের ঘোড়ার সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেল। জি লা নানরেন চরম আতঙ্কে কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইউ ফেইয়ের বর্শার ডগা সোজা তার গলা ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

জি লা নানরেনের চোখ দুটো কপালে উঠে গেল, মৃত্যুর পরেও তার চোখ বন্ধ হলো না।