তৃতীয় খণ্ড: সেনাদলের বীরত্ব অধ্যায় ১৪৫: শ্বেত অশ্বে শোভাযাত্রা

ইউ ফি যখন আবার ইয়াও বিনের দেখা পেলেন, তখন তাকে চেনাই এক.8 অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছিল। মাসখানেক আগে আলাদা হওয়ার পর থেকেই ইয়াও বিনের চেহারায় বড়সড় পরিবর্তন এসেছে। চুল পেকে সাদা হয়ে গেছে, চোখের কোটর বসে গেছে এবং তিনি চরম মাত্রায় জীর্ণ হয়ে পড়েছেন। এ সময় ইয়াও বিন বিছানায় শুয়ে ছিলেন, গায়ে তুলার কাঁথা ঢাকা থাকলেও তাঁকে কেবল একটি ছোট ও রোগা মানুষের কঙ্কাল বলে মনে হচ্ছিল।

"বড় ভাই," শি বিয়াওজি বিছানার কাছে ছুটে গিয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় ডাকলেন।

ইয়াও বিন মৃদু হেসে কাঁথার ভেতর থেকে হাত বের করে শি বিয়াওজির হাত খামচে ধরলেন। তবে হাতটি এতই রোগা ছিল যে মনে হচ্ছিল শুধু চামড়া দিয়ে হাড়গুলো মোড়ানো। হাড়গুলো উঁচু হয়ে ছিল এবং তাতে কোনো শক্তি ছিল না।

"বিয়াওজি ভাই, আমাদের আবার দেখা হলো," ইয়াও বিন বললেন।

"বড় ভাই, আপনার এমন দশা হলো কেন?" শি বিয়াওজি গলার স্বর জড়িয়ে ধরে প্রশ্ন করলেন।

"সেদিন বড় ভাই ভুল করেছিলাম, আমার তো তোমার সাথেই চলে যাওয়া উচিত ছিল," মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইয়াও বিনের চোখও লাল হয়ে এল। শি বিয়াওজির হাতটি তিনি আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন।

"আসলে কী ঘটেছিল?" শি বিয়াওজির চোখ রাগে ও দুশ্চিন্তায় লাল হয়ে গেল।

সেদিন শি বিয়াওজি যখন পাহাড়ের ঘাঁটি ছেড়ে চলে যাচ্ছিলেন, তখন ইয়াও বিনকেও সাথে যেতে বলেছিলেন। কিন্তু ইয়াও বিন যাননি, কারণ ব্ল্যাক টাইগার তাঁর প্রাণ বাঁচিয়েছিলেন—সেই কৃতজ্ঞতা তাঁর মনে ছিল। ব্ল্যাক টাইগার মাউন্টেন বা কৃষ্ণবাঘ পাহাড়ের ঘাঁটিতে তাঁর অনেক রক্ত ও শ্রম জড়িয়ে ছিল, তাই তিনি সত্যিই তা ছেড়ে যেতে পারেননি। কিন্তু আজ সব কিছু শূন্যতায় মিলিয়ে গেছে। তিনি ইয়েনচৌয়ে এসেছিলেন কেবল মৃত্যুর আগে শি বিয়াওজিকে শেষবারের মতো দেখতে।

ব্ল্যাক টাইগার জিদ ধরেছিলেন যে তিনি রুনান রাজপ্রাসাদের যুবরাজের পক্ষ নেবেন। কিন্তু ইয়াও বিন এবং ঘাঁটির সৈন্যরা মূলত ঘনিষ্ঠ ছিলেন এবং তাঁরা তাঁদের কোনো ভুল পথে পা বাড়াতে দিতে চাননি। তাই তিনি গোপনে সব ব্যবস্থা করেছিলেন, যাতে তাঁদের নিয়ে পালিয়ে যেতে পারেন। কিন্তু পাহাড়ের ঘাঁটিতে নানা পদের মানুষের বাস, তাই দু'দিন যেতে না যেতেই ব্ল্যাক টাইগার খবর পেয়ে গেলেন।

ইয়াও বিনকে বন্দি করা হলো। তাঁর সাথে কী করা হবে, সে বিষয়ে ব্ল্যাক টাইগার দ্বিধায় ছিলেন।

কারাগারটি ছিল সেই গুহার ভেতরে, যেখানে একসময় ইউ ফিকেও বন্দি রাখা হয়েছিল। ইয়াও বিন প্রাচীরের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে বসে রইলেন, তাঁর মন ছিল বিভ্রান্ত। এখানে বন্দি থাকার কারণে তাঁর ইউ ফির কথা মনে পড়ে গেল, আর মনে পড়ল শি বিয়াওজির কথা। ইয়েনচৌয়ের কোনো খবরই তাঁর কাছে পৌঁছাচ্ছিল না, তিনি জানতেন না শি বিয়াওজি এখন কেমন আছেন। তবে চং পরিবারের সেনাবাহিনীর সাথে থাকলে তাঁর অবস্থা খুব একটা খারাপ হওয়ার কথা নয়।

পশ্চিম নদীর খবর অবশ্য ইয়াও বিনের কানে পৌঁছেছিল। জানা গেছে, শিয়াওচৌ শহরের প্রিফেক্ট ফাং মিন শত্রুর সাথে যোগাযোগের অভিযোগে অভিযুক্ত হয়েছেন। বিচার বিভাগীয় কার্যালয় থেকে জোরদার তদন্ত চালিয়ে ফাং মিনের বাড়িতে প্রবেশ করে এবং সত্যিই কিছু প্রমাণ উদ্ধার করে। ফাং মিনের দুর্দিন নেমে এল, তাঁকে বিচারের জন্য রাজধানী রাজদরবারে পাঠানো হলো।

ফাং মিনের পুত্র ফাং সিয়াওছিং চং গু বিরুদ্ধে যে হত্যাচেষ্টা চালিয়েছিলেন, তাও প্রকাশ হয়ে পড়েছিল। সপ্তম প্রধান নিজে গিয়ে আত্মসমর্পণ করেন এবং আদালতে ফাং সিয়াওছিংয়ের নাম চিহ্নিত করেন, যা অকাট্য প্রমাণ হিসেবে গণ্য হয়। ফলস্বরূপ, সপ্তম প্রধান এবং ফাং সিয়াওছিং উভয়কেই দোষী সাব্যস্ত করা হয় এবং ইয়েনচৌয়ে নির্বাসনে পাঠিয়ে সৈন্য হিসেবে নিয়োজিত করার শাস্তি দেওয়া হয়।

"হা হা," ইয়াও বিন হঠাৎ হেসে উঠলেন। বিচার বিভাগের কর্মকর্তারা সত্যিই মানুষের মনের কথা বোঝেন। এর অর্থ কী? উপঢৌকনের বদলে উপহার প্রদান? চং পরিবারের সাথে ভালো সম্পর্ক তৈরি করা?

এক পলক দেখেই ইয়াও বিন এর ভেতরের ফাঁকফোকর ধরে ফেললেন। তিনি নিশ্চিত হলেন যে এই ঘটনাটি সাজানো এবং প্রিফেক্ট সম্ভবত নির্দোষ। এত কাকতালীয় ঘটনা কীভাবে ঘটে? ঠিক তখনই শত্রুর সাথে যোগাযোগের নথি রেখে যাওয়া হলো এবং ঠিক তখনই বিচার বিভাগ তা উদ্ধার করল? কিন্তু এতে তাঁর কী আসে যায়? সেই ফাং মিন সাধারণ মানুষের রক্ত চুষে খেতেন, তাঁর এমন পরিণতি হওয়াই উচিত ছিল।

তিনি যখন এসব ভাবছিলেন, তখন পায়ের আওয়াজ শুনতে পেলেন, কেউ একজন ভেতরে আসছে। "পটাপট" শব্দে মনে হলো কেউ মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। ইয়াও বিন চমকে উঠে দাঁড়িয়ে কারাগারের কাঠের কাঠোর ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকালেন। অন্ধকারের ভেতর থেকে হঠাৎ করে কয়েকজন লোক বেরিয়ে এল, দেখল তারা ঘাঁটির চারজন সাধারণ সৈন্য।

"সামরিক উপদেষ্টা, আমরা আপনাকে উদ্ধার করতে এসেছি," একজন লোক চাবি দিয়ে কারাগারের দরজা খুলে দিয়ে একথা বলল।

"পাগলামি করো না, দ্রুত ফিরে যাও," ইয়াও বিন তিরস্কার করলেন।

"সামরিক উপদেষ্টা, আপনাকে পালিয়ে যেতেই হবে, ব্ল্যাক টাইগার আপনাকে হত্যা করতে চায়," সৈন্যরা তাড়াহুড়ো করে ইয়াও বিনকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল। ইয়াও বিন তো কেবল একজন সাধারণ পণ্ডিত মানুষ, তাঁর শরীরে তো কোনো শক্তি ছিল না, তিনি কীভাবে প্রতিরোধ করবেন?

পুরো পথ পাহাড়ের ঘাঁটি থেকে পালিয়ে এলেও কেউ তাঁদের বাধা দিল না। সামনে ও পেছনের পাহারা দেওয়া প্রহরীরা যেন কিছুই দেখতে পেল না। অথচ এই প্রহরীদের তো ইয়াও বিন নিজেই নিজের দায়িত্বে বসিয়েছিলেন, তিনি কি তাদের চিনতেন না? যদিও তাঁর মনে সংশয় জাগল, তবুও তিনি আর বেশি কিছু ভাবলেন না। যেহেতু একবার পালিয়ে আসা গেছে, তখন অন্য কোনো চিন্তা করে আর লাভ নেই।

পাঁচজন মিলে পাহাড়ের পথ ধরে এক ঘণ্টারও বেশি সময় হেঁটে ঈগল পাথরের চূড়ায় এসে পৌঁছাল। ঠিক তখনই ঈগল পাথরের চূড়ায় হঠাৎ করে মশাল জেকে উঠল। ব্ল্যাক টাইগার হাত পেছনে গুটিয়ে পাসপোর্টের দরজার সামনে দাঁড়িয়েছিলেন। তাঁর পাশে চল্লিশ-পঞ্চাশজন লোক দাঁড়িয়েছিল, যারা ছিল মূলত ব্ল্যাক টাইগারের নিজস্ব রক্ষীবাহিনী।

"ইয়াও বিন, আমি পুরনো স্মৃতির কথা ভেবে মূলত তোমাকে মারতে চাইনি," ব্ল্যাক টাইগার ঠান্ডা গলায় বললেন, "কে জানত তুমি নিজেই পালিয়ে গিয়ে পাহাড়ের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে। তবে এর জন্য আমাকে দোষ দিতে পারবে না।"

এ পর্যন্ত এসে ইয়াও বিন বুঝতে পারলেন যে তিনি প্রতারিত হয়েছেন। তাঁকে পাহাড়ের ঘাঁটি থেকে প্রতারণা করে বের করে আনা হয়েছিল যাতে ব্ল্যাক টাইগারকে হত্যার একটা বাহানা দেওয়া যায়। তিনি ফিরে নিজের পাশে দাঁড়ানো চারজনের দিকে তাকিয়ে একটা苦笑 বা করুণ হাসি দিলেন। এই চারজন লোক আসলে ঘুষ নিয়েছিল, আর এখন তারা ভয়ে ইয়াও বিনের মুখোমুখি হতে সাহস পাচ্ছিল না, এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল।

"আমাদের সম্পর্কের এখানেই ইতি, এবার যা করার করুন," ইয়াও বিন অত্যন্ত শান্ত ছিলেন।

"তীর চালাও," ইয়াও বিনের দিকে একবার তাকিয়ে ব্ল্যাক টাইগার নীরবে হাত নাড়লেন। তৎক্ষণাৎ কেউ একজন আদেশ দিল এবং তীরের ছিলা টানার শব্দ শুনে তীক্ষ্ণ তীরগুলো সাঁইসাঁই করে উড়ে এল। চারটি আর্তনাদের সাথে সাথেই চারজন সৈন্য মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তাদের বুকে তীর বিদ্ধ হয়ে তারা তৎক্ষণাৎ মারা গেল। তবে ইয়াও বিনকে ছেড়ে দেওয়া হলো।

"আমি তোমাকে মারব না। তোমার আর আমার সম্পর্ক শুরু হয়েছিল খাদের নিচে," ব্ল্যাক টাইগার ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন, "যেহেতু সম্পর্কের অবসান হয়েছে, তবে তুমি খাদের নিচেই ফিরে যাও।"

একসময় ইয়াও বিন জীবনের সব আশা হারিয়ে পাহাড়ের খাদ থেকে লাফিয়ে পড়েছিলেন। তখন ব্ল্যাক টাইগার কাকতালীয়ভাবে খাদের নিচ দিয়ে যাওয়ার সময় ইয়াও বিনকে বাঁচিয়েছিলেন। আর আজ, তিনি ইয়াও বিনকে বাধ্য করছেন যাতে তিনি নিজেই আবার খাদের নিচে লাফিয়ে পড়েন।

"বেশ," ইয়াও বিন ভ্রু কুঁচকে কঠোর স্বরে বললেন।

এই মুহূর্তে ব্ল্যাক টাইগারের প্রতি ইয়াও বিনের মনে এক ফোঁটাও কৃতজ্ঞতা রইল না। অতীতে একবার জীবন বাঁচিয়েছিলেন, আজ তা ফিরিয়ে দেওয়া হলো—এই জন্ম কিংবা জন্মজন্মান্তরে আর কোনো সম্পর্ক রইল না। এক পশলা হাসির সাথে তিনি পা বাড়িয়ে খাদের কিনারার দিকে এগিয়ে গেলেন।

"দাঁড়াও," কেউ একজন ইয়াও বিনকে ডেকে থামাল।

ইয়াও বিন ফিরে তাকালেন, দেখলেন তিনি মু শেন্যুয়ার। মু শেন্যু ইয়াও বিনের দিকে না তাকিয়ে ব্ল্যাক টাইগারের দিকে ফিরে বললেন, "ব্ল্যাক টাইগার ভাইয়ের মন অনেক দয়ালু, তিনি মানুষের প্রাণ নিতে চান না। তবে আমি সাহায্য করতে ইচ্ছুক।" কথা শেষ করেই ব্ল্যাক টাইগারকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে তিনি পাশের এক অধস্তন কর্মচারীকে চোখ দিয়ে ইশারা করলেন।

অধস্তন কর্মচারী মাথা নেয়ে দ্রুত পাসপোর্টের দরজা থেকে নিচে নেমে ইয়াও বিনের কাছে এসে পৌঁছাল। হঠাৎ করেই সে এক লাথি মারল এবং একটা কর্কশ শব্দ তুলে ইয়াও বিন আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

তাঁর বাঁ পায়ের হাড় বেঁকে গিয়েছিল, কারণ এক লাথিতেই তা ভেঙে দেওয়া হয়েছিল। লোকটা এখানেই থামল না, সে আরও এক লাথি বসিয়ে দিল এবং ঠিক ইয়াও বিনের ডান পায়ে সজোরে চাপ দিল, যার ফলে আরেকটি কর্কশ শব্দ হলো। ইয়াও বিন যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন, তাঁর দুই পা-ই ভেঙে গেছে।

"তুমি যদি এখনও ওপরের দিকে উঠে আসতে পারো, তবে আমি ব্ল্যাক টাইগার ভাইকে বলব তোমাকে ছেড়ে দিতে," মু শেন্যুয়ার মুখ ভাবলেশহীন ছিল, কিন্তু তাঁর গলার স্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা এবং তাতে লুকিয়ে ছিল নিষ্ঠুরতা।

ইয়াও বিন অসহনীয় যন্ত্রণা সহ্য করেও দাঁতে দাঁত চেপে খাদের কিনারার দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেলেন। তাঁর মুখ কাঁপছিল, সারা শরীর থেকে ঘাম ঝরছিল। খাদের কিনারায় পৌঁছে তিনি হঠাৎ শরীর ঘুরিয়ে খাদের নিচে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

"ঠাস" করে একটা শব্দ হলো, শি বিয়াওজি একটা ঘুষি মেরে মেঝেটার ইটগুলো গুঁড়ো গুঁড়ো করে ফেললেন। তাঁর চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তিনি এক লাফে দাঁড়িয়ে উঠে ক্রোধে গর্জে উঠলেন, "ব্ল্যাক টাইগার!"

বিছানায় শুয়ে থাকা ইয়াও বিনের চোখে জলভরা। তাঁর ভাগ্য সত্যিই প্রবল, দু'বার খাদের নিচে পড়েও কেউ না কেউ তাঁকে বাঁচিয়ে এনেছিল। তবে এবার পাহাড়ের একজন শিকারী রাতে খাদের নিচের গুহায় রাত কাটাচ্ছিলেন। কোনো শব্দ শুনে তিনি বাইরে এসে দেখতে পান যে ইয়াও বিন একটি গাছের ডালে উল্টো ঝুলে আছেন।

তাঁর প্রাণ বেঁচে গেলেও তাঁর দুই পা চিরতরে পঙ্গু হয়ে গেছে। তিনি সেই শিকারীকে একটি বার্তা পাঠিয়ে ইন তুয়ানকে খুঁজে বের করতে বললেন। তিনি জানতেন ইউ ফি এবং ইন পরিবারের মধ্যকার সম্পর্ক কেমন। তাই শি বিয়াওজির সাথে দেখা করতে হলে তাকে কেবল ইন তুয়ানের সাহায্যই নিতে হতো।

ভাগ্য ভালো যে তিনি জীবিত অবস্থায় ইয়েনচৌয়ে পৌঁছাতে পেরেছিলেন এবং শি বিয়াওজির দেখা পেয়েছেন। ইন তুয়ানের সাহায্য না পেলে তিনি হয়তো বেঁচে থাকতে পারতেন না। এমনকি বেঁচে থাকলেও পাহাড়ের একজন ডাকাত হিসেবে সরকারি বাহিনীর হাতে ধরা পড়ে যেতেন।

——————————————————————————

পরের দিন, পয়লা মাঘ বা পঞ্চদশ দিনটি ছিল ইউয়ান সিয়াও উৎসব বা লণ্ঠন উৎসব।

ইয়েনচৌ শহরের রাস্তাঘাট হঠাৎ করেই জমজমাট হয়ে উঠল। প্রতিটি মানুষের মুখেই আনন্দের ঝিলিক দেখা যাচ্ছিল, একে অপরের সাথে দেখা হলে তারা হাসিমুখে শুভেচ্ছা বিনিময় করছিলেন। বছরের শুরুর সেই টানটান উত্তেজনা এখন আর কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। এবছরের এই উৎসবটি ইয়েনচৌয়ের বাসিন্দারা নানা চড়াই-উতরাইয়ের মধ্য দিয়ে কাটিয়েছেন, তাঁদের বুক যেন সবসময় ওঠানামা করছিল।

এখন যুদ্ধ চূড়ান্তভাবে জয়যুক্ত হয়েছে, সুইচৌ পুনর্দখল করা হয়েছে। ইয়েনচৌয়ের মানুষের আবেগ অবশেষে বিস্ফোরিত হলো। রাজপথে উপচে পড়া ভিড়, মানুষে মানুষে ধাক্কাধাক্কি লেগে যাওয়ার মতো পরিস্থিতি। সবাই ঘাড় লম্বা করে একদল লোকশিল্পীদের দলের পারফরম্যান্স দেখছিল।

কুত্থক নাচ, সন্ন্যাসী নাচ, মা ফোরজি বা বৃদ্ধার চরিত্র, এবং বাঁশের ঘোড়া নিয়ে খেলা, বিশেষ করে 'বাও লাও' নাচটি ছিল দারুণ। একটি হাস্যকর মুখোশ পরে বাও লাও এবং গুও লাংয়ের চরিত্র ধারণ করে তারা শরীরের নানা কায়দায় ভঙ্গি করছিল, যা দেখে পথচারীরা হো হো করে হেসে উঠছিল।

একটি কবিতায় বলা হয়েছে:

বাও লাও আসরে দেখে হাসে গুও লাংয়ের মুখের হাসি,

হাসি তার নাচের হাত দিয়ে যেন দীর্ঘ পথ পাড়ি।

যদি বাও লাওকে নাচতে বলা হয় আসরের মাঝখানে,

তার হাতের দীর্ঘ হাতা যেন আরও দীর্ঘ হয়ে টানে।

রাস্তার ধারের দোকানগুলো অনেক আগেই বাহারি লণ্ঠন সাজিয়ে রেখেছিল। নানা ধরনের লণ্ঠন একে অপরের সাথে সৌন্দর্যের লড়াইয়ে মেতেছিল। রাতের বেলা যখন লণ্ঠনগুলো জ্বেলে দেওয়া হবে, তখন তা যে চোখ ধাঁধানো রূপ ধারণ করবে তা বলাই বাহুল্য। শুধু একটু ভাবলেই মানুষের মনে রোমাঞ্চ জাগে।

ইউ ফি জেড লায়ন বা জিউ শিজি নামের সাদা ঘোড়াটিতে চড়ে প্রিফেক্ট কার্যালয়ের দিকে যাচ্ছিলেন। আজ সকালে লিয়াং শি লোক পাঠিয়ে খবর দিয়েছিলেন যে তাঁর একজন ভালো বন্ধু ইউ ফির সাথে দেখা করতে চান। ইউ ফি সঙ্গে সঙ্গেই বিশাল এক মাথাব্যথায় পড়ে গেলেন এবং যেতে না পেরে কালক্ষেপণ করতে লাগলেন।

গত কয়েক দিনে সুইচৌ রণক্ষেত্রের বীরত্বপূর্ণ কাহিনীগুলো সাধারণ মানুষের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়েছিল। সুইচৌয়ের যুদ্ধটিকে নিয়ে নানা লোককাহিনী বা রূপকথা তৈরি হয়েছিল। কথকদের মুখে সেই ছোট জেনারেলটির কথা শুনলে তাক লেগে যায়। তাঁর ঠোঁট লাল ও দাঁত সাদা, দেখতে যেন রূপকথার রাজপুত্র। হাতে এক খণ্ড রূপালি বেনারসি বা রূপালি বর্শা নিয়ে তিনি ছিলেন অপ্রতিরোধ্য। হাজার হাজার সৈন্যের মাঝে তিনি সেনাপতিকে হত্যা করে পতাকা ছিনিয়ে নিয়েছিলেন।

ইউ ফি খুব লজ্জা পেলেন এবং ঘরের বাইরে বের হতে সাহস পেলেন না, পাছে কেউ তাঁকে চিনে ফেলে। কিন্তু যা থেকে ভয় পান, সেটাই ঘটে যায়। লিয়াং শি ডেকে পাঠিয়েছেন এবং বিশেষ করে বলে দিয়েছেন যেন সাদা ঘোড়ায় চড়েই আসেন, না গেলেও চলবে না। চং গু ইউ ফির এই দোটানা দেখে খুব হাসলেন এবং ইউ ফির সাথে প্রিফেক্ট কার্যালয়ে গেলেন।

প্রধান রাস্তায় পা রাখতেই সেই চোখের আরামদায়ক সাদা ঘোড়াটিকে সবাই চিনে ফেলল। নারী-পুরুষ, ছোট-বড় সবাই হুড়মুড় করে এগিয়ে এল, লোকশিল্পীদের দলটি মুহূর্তের মধ্যে জনতার ভিড়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। সবাই গোলমাল করতে করতে এবং চেঁচিয়ে বলতে লাগল "সাদা ঘোড়া ও রূপালি বর্শা"। এমনকি যারা খুব কাছে চলে এসেছিল, তারা ওই সাদা ঘোড়াটিকে একটু ছুঁয়ে দেখার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।

জিউ শিজি এক মুহূর্তের মধ্যে খেপে গেল, সে বিরক্ত হয়ে মাথা ও লেজ ঝাপটাতে লাগল, নাক দিয়ে সশব্দে নিঃশ্বাস ফেলতে লাগল এবং চার পায়ে লাথি মারতে লাগল। ইউ ফি দ্রুত ঘোড়ার ঘাড়ে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলেন এবং ভিড় ঠেলে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করলেন। সাধারণ মানুষের এই অতিরিক্ত উৎসাহ ইউ ফি সহ্য করতে পারছিলেন না, তাঁর ছোট মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল এবং তিনি মাথা তোলারও সাহস পাচ্ছিলেন না।

কিন্তু রাস্তায় মানুষের ভিড় এত বেশি ছিল যে অনেক কষ্ট করেও তিনি খুব বেশি দূর এগোতে পারলেন না। জিউ শিজি তার মাথা উঁচুতে তুলে রাখল, তবে মনে হচ্ছিল সে কিছুটা মানিয়ে নিয়েছে। সে যেন বুঝতে পেরেছিল যে এই মানুষগুলো শত্রু নয়, তাই সে ছোট ছোট পা ফেলে বেশ অহংকারী ভঙ্গিতে হেঁটে চলল।

অবশেষে যখন কার্যালয়ের দরজায় পৌঁছালেন, তখন ইউ ফির সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে। তাঁর বুকে নানা পদের খাবারের প্যাকেট জমা হয়ে গেছে, যার সবই রাস্তার সাধারণ মানুষ চলতে চলতে তাঁর হাতে গুঁজে দিয়েছিল। জিউ শিজি কখন যে তার মাথায় লাল সিল্কের ফুল পরে নিয়েছে, তা সে নিজেও জানত না, দেখতে বেশ অদ্ভুত লাগছিল।

লিয়াং হাও অনেক আগেই দরজায় অপেক্ষা করছিলেন, তিনি চং গু ও ইউ ফিকে পৌঁছাতে দেখে দ্রুত সিঁড়ি থেকে নেমে এসে অভ্যর্থনা জানালেন। সামান্য কিছু কুশল বিনিময়ের পর তিনি তাদের দুজনকে পাশের দরজা দিয়ে ভেতরে নিয়ে গেলেন। বড় হলের পাশ দিয়ে না গিয়ে সরাসরি তারা পেছনের উঠানে চলে গেলেন। জিউ শিজি খুব বেশি হিংস্র ছিল, তাই তাকে বাইরে রাখার সাহস হয়নি, ইউ ফি তাকে টেনে পেছনের উঠানে নিয়ে গেলেন।

লিয়াং হাও ও চং গু পাশাপাশি হেঁটে চললেন, তাঁরা খুব শান্তভাবেই কথা বলছিলেন। হাঁটতে হাঁটতে তাঁরা এমনভাবে কথা বলছিলেন যা দিয়ে আগন্তুকের পরিচয় বোঝা যাচ্ছিল। যিনি ইউ ফির সাথে দেখা করতে চান, তাঁর পদবি ঝু এবং নাম ঝে। তিনি মূলত ফুচৌ শহরের জুনিয়র জাজ বা বিচারক ছিলেন এবং লিয়াং শিয়ের সাথে একই ব্যাচের ছাত্র ছিলেন। তবে বর্তমানে তিনি পদোন্নতি পেয়েছেন এবং অল্প কিছুদিনের মধ্যেই রাজধানীতে প্রবেশ করবেন।

এই ঝু ঝে কে? তিনি হলেন সং রাজবংশের তৃতীয় যুবরাজের মামা এবং贤妃 বা গুণবতী রাজমহিষী ঝু-এর আপন ভাই। ঝু রাজমহিষী বহু বছর ধরে প্রাসাদে প্রবেশ করলেও খুব একটা বিশেষ মনোযোগ পাননি, তাই তাঁর বাপের বাড়ির পক্ষে কোনো সাহায্য পাওয়ার সুযোগ ছিল না। ঝু ঝে বছরের পর বছর ধরে কষ্ট করেও সেই ক্ষুদ্র বিচারকের পদেই পড়েছিলেন, তাঁর কর্মজীবন ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক।

তবে গত বছর থেকে কয়েক মাস ধরে তৃতীয় যুবরাজ যখন এহাও রাজপ্রাসাদের যুবরাজ হিসেবে অভিষিক্ত হলেন, তখন ঝু রাজমহিষীর কষ্টের দিন শেষ হলো। বর্তমানে দরবারের সবাই জানে যে সম্রাট এহাও যুবরাজকেই বেশি পছন্দ করেন। ঝু রাজমহিষীও আগের চেয়ে অনেক বেশি প্রভাবশালী হয়ে উঠলেন, তাঁর ক্ষমতার কোনো তুলনা ছিল না। ঝু ঝের বাবা ও ভাই দুজনেই সরকারি পদ লাভ করলেন এবং তাঁর মাকে কাউন্টি প্রিফেসি বা সম্মানিত উপাধিতে ভূষিত করা হলো।

ঝু ঝে নিজে কাইফেং ফু-এর প্রিফেকচারের প্রশাসনিক দায়িত্বে উন্নীত হন। চোখের পলকেই তিনি আকাশে ওঠার মতো উন্নতি করলেন, সবাই তাঁর ভাগ্য দেখে ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল। পদ ছাড়ার আগে তিনি নিয়মমাফিক লিয়াং শিয়ের সাথে সাক্ষাত্ করতে এসেছিলেন। সাদা ঘোড়া ও রূপালি বর্শার কথা শুনে তাঁর মনে কৌতূহল জাগল এবং তিনি ইউ ফির সাথে দেখা করতে চাইলেন।

ইউ ফি চং গু পেছনে অনুসরণ করে নিয়ম মেনে অভিবাদন জানালেন। ঝু ঝে বয়সে বেশ বড় ছিলেন, বয়স প্রায় চল্লিশের কোঠায় হবে, এক গোঁফ দাড়ি নিয়ে তাঁকে বেশ বুদ্ধিমান ও মার্জিত দেখাচ্ছিল। ইউ ফিকে দেখে তিনি খুবই অবাক হলেন এবং তাঁর অনেক প্রশংসা করলেন। এরপর যুদ্ধের কিছু বিবরণ জিজ্ঞেস করে তিনি বেশ কয়েকবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

কথার মোড় ঘুরিয়ে ঝু ঝে অন্য কিছু বিষয় নিয়ে কথা বলতে লাগলেন। চং গু এবং ইউ ফি সেই কথাগুলোর আগাগোড়া কিছুই বুঝতে পারলেন না। কিন্তু ঝু ঝে ও লিয়াং শি খুব আনন্দের সাথে হাসিখুশি মনে একে অপরের সাথে কথা বলছিলেন। মাঝপথে চলে যাওয়া তো শোভন নয়, তাই তাঁরা বাধ্য হয়ে হাসিমুখে পাশে বসে সঙ্গ দিলেন। এই সঙ্গ দিতে দিতেই এক ঘণ্টার বেশি সময় পার হয়ে গেল।

ঝু ঝে আগামীকালই রাজধানীতে রওয়ানা দেবেন, তাই সময় হয়ে গেছে বুঝতে পেরে তিনি উঠে বিদায় নিলেন। লিয়াং শি তাঁকে সিঁড়ি পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন এবং চং গু ও ইউ ফি লিয়াং হাওয়ের সাথে সাথে একেবারে মূল দরজার বাইরে গিয়ে তাঁকে বিদায় জানালেন। ঝু ঝে গাড়িতে চড়ে চলে যাওয়ার পর তাঁরা আবার পেছনের উঠানে ফিরে ঘোড়া আনতে গেলেন।

যেখানে ঘোড়াটি বেঁধে রাখা হয়েছিল, সেখানে গিয়ে দেখা গেল কেবল চং গু-র ঘোড়াটিই রয়েছে, কিন্তু জিউ শিজি অদৃশ্য হয়ে গেছে। ইউ ফি এক মুহূর্তের জন্য ঘাবড়ে গিয়ে চিত্কার করে উঠলেন, "আমার ঘোড়া কোথায় গেল?"