একশ একচল্লিশতম অধ্যায়: সামুদ্রিক খাবার (দ্বিতীয় পর্ব)

তাদের ঘুম ভাঙল খসখস শব্দে।

চোখ কচলে উঠে বসেই তারা হতভম্ব—এ আবার কী কাণ্ড!

দেখল, অজানা একধরনের কালচে জিনিস, যার গায়ে নানা রঙের আলো ঝিকমিক করছে, চারদিক থেকে তাদের ঘিরে রেখেছে।

শিয়াও বাওবাও উঠে কাছে গিয়ে ভালো করে দেখে হেসে উঠল। তারপর ঝুঁকে একটি কুড়িয়ে নিয়ে ফিরে এল।

“তোমরা দেখো।”

জিনিসটি হাতের তালুর সমান একটি ঝিনুক—পাখার মতো আকৃতি, গায়ে টুকটুক করে ফসফরাসের আলো জ্বলছে। এই মুহূর্তে তার খোলস বন্ধ।

ইয়ে শি সেটি হাতে নিয়ে খোলসের জোড়ের ফাঁকে আঙুল ঢুকিয়ে টান দিতেই ভেতর থেকে সাদা কিছু একটা ঝটকা মেরে বেরিয়ে এল। ইয়ে শি সেটিকে চেপে ধরল, আর সেটি আর ভেতরে ঢুকতে পারল না।

খোংখোং চিৎকার করে উঠল, “এটা আবার কী?”

ইয়ে শির হাতে ধরা জিনিসটি আসলে একটি মুখ। শুধু একটি মুখ—দুই সারি ধারালো ছোট দাঁত ছাড়া সবটাই নরম সাদা মাংস। মাঝখানে একটি ছিদ্র, আর সেই ছিদ্রের ধার ঘিরে দাঁত।

শুধু মুখের ভেতরেই নয়, ঝিনুকের খোলসের ভেতরের কিনারাতেও উল্টো করে বসানো গিয়ারের মতো দাঁত রয়েছে।

“ওরে, আমাদের খেতে চেয়েছিলি?” ইয়ে শি হেসে উঠল। বুড়ো আঙুল আর তর্জনী দিয়ে দুই সারি দাঁত ঠেকিয়ে সে জোরে মুখটা টেনে বড় করে দিল।

কিন্তু প্রাণীটি নরমদেহী—তার মুখের কোনো সীমাই নেই। ইয়ে শি যতই টানুক, সেটিকে ফাটিয়ে ফেলতে পারল না।

সে মাথা নাড়ল। এক হাতে নরম মাংস চেপে ধরে অন্য হাতে দাঁত তুলতে লাগল। মুখের সব দাঁত তুলে ফেলার পর খোলসের ভেতরের দাঁতগুলোও একে একে তুলে নিল। চোখের পলকে সেটি দাঁতহীন ঝিনুকে পরিণত হলো।

আচ্ছা, দাঁতহীন ঝিনুকই তো স্বাভাবিক হওয়ার কথা।

যদিও নিশ্চিত করে বলা যায় না। এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীর ঝিনুকেরাও যে নিরীহ হবে, এমন নয়।

জিন ফেং দু’পা এগিয়ে বসে রাতের মুক্তো জ্বেলে আলো করতেই দেখতে পেল, অসংখ্য ঝিনুকের সাদা নরম মাংস বাইরে বেরিয়ে আছে। সেই দাঁতওয়ালা মুখের সাহায্যেই তারা হাঁটছে। একবার এদিকে, একবার ওদিকে সরে সরে বেশ দ্রুত এগোচ্ছে।

খোংখোং বলল, “ওরা মুখ দিয়ে হাঁটে, নাকি পা দিয়ে খায়? কী বিশ্রী!”

শিয়াও বাওবাও বলল, “এর পর আমাদের ঝিনুকের সঙ্গে মহাযুদ্ধ করতে হবে।”

খোংখোং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “এত ছোট জিনিসের সঙ্গে আবার কীভাবে লড়ব? উড়ে চলে যাওয়াই ভালো।”

চারজনই আকাশে ভেসে উঠল। এবার ইয়ে শি নিজেই উড়ছিল।

উপরে উঠে ম্লান আলোয় তারা দেখতে পেল, মাটিতে আর নামার জো নেই। পুরো ছোট দ্বীপটি এমন ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র ঝিনুকে ঢাকা।

“তাই তো এখানে একটা পিঁপড়েও নেই। বোধহয় এই ঝিনুকগুলো সব জীবন্ত প্রাণী খেয়ে ফেলেছে। ভাগ্যিস গাছপালা খায় না।”

চারজন দেখতে পেল, যেসব গাছের ওপর দিয়ে ঝিনুকগুলো হেঁটে গেছে, তাদের অনেকগুলো গাছের গুঁড়ি বেয়ে ডালপালা ও পাতায় উঠে আবার নিচে পড়ছে। গাছ এড়িয়ে তারা সামনে এগিয়ে চলেছে।

সত্যিই, নিরামিষভোজী নয়।

“এখন কী করব?” খোংখোং দুশ্চিন্তায় বলল, “আমি আর সেই আধ্যাত্মিক নৌকায় ঢুকতে চাই না।”

বাকি তিনজনেরও একই মত। ইয়ে শি নিজের পাঁচ ইন্দ্রিয় বন্ধ করে রাখতে পারলেও আর একবার উড়ে যেতে তারও ইচ্ছে করছিল না।

“তাহলে মেরে ফেলি।”

মারাই যাক।

কিন্তু এই ছোট ঝিনুকগুলো দেখতে যতই ভয়ংকর হোক, তাদের তেমন ক্ষতি করতে পারছিল না। শিয়াও বাওবাও আর খোংখোং আগুনের ড্রাগন সৃষ্টি করে মাটির গা ঘেঁষে উড়িয়ে দিল। জিন ফেং লম্বা ধাতব পাত তৈরি করে সামনে ঠেলতে লাগল। আর ইয়ে শি কোমরসমান মোটা একটি গাছ উপড়ে নিয়ে বিশাল ঝাঁটার মতো এদিক-ওদিক চালাতে লাগল।

কিন্তু খুব দ্রুতই তারা বুঝল, এভাবে কাজ হবে না। আগুনের ড্রাগন, ধাতব পাত কিংবা বিশাল ঝাঁটা—কোনোটাই তাদের ছুঁতে পারার আগেই ঝিনুকগুলো তৎক্ষণাৎ মাটির নিচে ঢুকে পড়ে সব এড়িয়ে যাচ্ছিল।

এটি স্থলভাগ নয়; মাটির ভেতর বালু মেশানো, অত্যন্ত নরম। এই নরমদেহী ছোট প্রাণীগুলো মাটির নিচে অবিশ্বাস্য দ্রুততায় ঢুকে যেতে পারে। বিপদ কেটে গেলেই আবার মাথা তোলে।

চারজনের রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল।

হঠাৎ শিয়াও বাওবাও চেঁচিয়ে উঠল, “ওকে ভুলে গেলাম কী করে? শি-য়ের, আগুনের বাচ্চাটাকে ডেকে বের করো!”

ইয়ে শি কপালে চাপড় মারল। ঠিকই তো, আগুনের বাচ্চাটাও মাটির নিচে ঢুকতে পারে।

ডেকে বের করা হলে নিজের কাজের কথা শুনে আগুনের বাচ্চা ক্ষেপে উঠল, “আমি আকাশ-পাতাল জুড়ে একমাত্র আগুনের পরী! আমাকে এমন বোকা কাজ করতে হবে কেন?”

খোংখোং মিষ্টি করে হেসে বলল, “কিন্তু আমরা তো এই বোকা কাজটুকুও করতে পারি না। এখন পুরো ভরসা তোমার ওপর, আগুনের বাচ্চা।”

এক কথাতেই তার রাগ গলে গেল।

রূপে মুগ্ধ আগুনের বাচ্চা ঝটকা দিয়ে কেঁপে উঠল, আর তার শরীর থেকে দশটি ছোট আগুনের বাচ্চা উড়ে বেরিয়ে এল।

“এবার তোমাদের আমার ক্ষমতা দেখাই।”

দশটি ছোট আগুনের বাচ্চা নাচতে নাচতে অসংখ্য আগুনের রেখায় পরিণত হয়ে মাটির দিকে নেমে গেল। আগুনের বাচ্চা আকাশে দাঁড়িয়ে তাদের নির্দেশ দিতে লাগল।

আধঘণ্টাও কাটেনি, আগুনের বাচ্চা ছোট আগুনের বাচ্চাগুলোকে ফিরিয়ে নিয়ে হাত নেড়ে বলল, “সব সাফ।”

খোংখোংয়ের ফুলের মতো হাসিমুখের দিকে একবার তাকিয়ে সে আবার আকাশগেলা পাত্রের ভেতর ঢুকে গেল।

খোংখোংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে ঘুমোতে তার ভীষণ ইচ্ছে করত। কিন্তু তা সম্ভব নয়। প্রভুর সঙ্গে চুক্তি না হলে বেশি কাছে গেলেই খোংখোং আহত হতে পারে। তবে প্রভুর সঙ্গে চুক্তি করবে? হুঁহুঁ, সে কিছুতেই করবে না।

চারজন আবার শুয়ে পড়ল, পরম তৃপ্তিতে ধরিত্রী-মায়ের কোলে আশ্রয় নিল।

ভোর হলে সবাই জেগে উঠল। তিনজনের পেট গুড়গুড় করে ডাকছে।

শিয়াও বাওবাও পেট চেপে বলল, “ওই ঘূর্ণিঝড়ের মধ্যে আমরা কতক্ষণ ছিলাম কে জানে! ভীষণ ক্ষুধা পেয়েছে।”

শুধু সময়ের ব্যাপার নয়। ইয়ে শি তাদের রক্ষা করলেও ঘূর্ণিঝড় প্রতিহত করতে তাদের নিজেদেরও আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করতে হয়েছে। অতিরিক্ত শক্তিক্ষয় হওয়ায় তারা ক্লান্ত এবং ক্ষুধার্ত।

সবচেয়ে বেশি ক্ষুধার্ত জিন ফেং। শিয়াও বাওবাও আর খোংখোং উপবাসে থাকতে পারে, কিন্তু সে পারে না। তার মাংস চাই—অনেক মাংস।

তারপর তিনজনই অভিমানী চোখে ইয়ে শির দিকে তাকাল। তোমার পেট ডাকছে না কেন?

ইয়ে শি নির্বাক।

হঠাৎ জিন ফেংয়ের নাক কেঁপে উঠল। সে দৌড়ে গিয়ে একটি ঝিনুক কুড়িয়ে আনল। আগুনের বাচ্চার তাপে ঝিনুকটি ভালোভাবে সেদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। জিন ফেং আলতো করে চাপ দিতেই খোলসটি টুপ করে খুলে গেল। ভেতরের সাদা মাংস পুরোপুরি সেদ্ধ, এখনও গরম।

“গন্ধ তো বেশ ভালো।”

তিনজনের উৎসাহব্যঞ্জক দৃষ্টির নিচে জিন ফেং পেছনের দিকের অর্ধেক মাংস কেটে মুখে পুরে চিবোল।

“উঁ, দারুণ! মুখে দিয়েই গলে যাচ্ছে, স্বাদও অসাধারণ।”

বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “আগুনের বাচ্চা বেশ ভালো রাঁধুনি।”

শিয়াও বাওবাও ঠোঁট চাটল। মাংস তো—খাওয়াই যায়।

কিন্তু খোংখোং মুখ কুঁচকে বলল, “এত কুৎসিত! আমি খেতে পারব না।”

বাকি অর্ধেক মাংসের সঙ্গে এখনও দুই সারি দাঁত লেগে আছে।

ইয়ে শির গভীর দৃষ্টি সমুদ্রের ওপর গিয়ে স্থির হলো।

গতকাল সে নিশ্চিত ছিল, এই দ্বীপে গাছপালা ছাড়া আর কোনো জীবন্ত প্রাণী নেই—পায়ের নিচের বালি-মাটির ভেতরেও নয়। তাহলে এই ঝিনুকগুলো এল কোথা থেকে? অবশ্যই সমুদ্র থেকে উঠে এসেছে।

সমুদ্র! বিশাল সমুদ্র! কত সমৃদ্ধ তার ভাণ্ডার! কত বছর হলো একবারও সামুদ্রিক খাবারের ভোজ খাওয়া হয়নি!

খোংখোংও তার দৃষ্টি অনুসরণ করে সমুদ্রের দিকে তাকাল। তার হৃদয় ধক করে উঠল। ঠোঁট চেটে বলল, “আমার কাছে এখনও জলবস্ত্র আছে। ওটা পরলে জলের আঘাত লাগে না, গভীর সমুদ্রেও ডুব দিতে পারি।”

ইয়ে শি বলল, “তাহলে এভাবেই ঠিক হলো।”

শিয়াও বাওবাও আর জিন ফেং একসঙ্গে বলল, “আমরা আগুন প্রস্তুত করি।”

দু’জন হাত ধরে সমুদ্রতীরে গেল, গভীর শ্বাস নিয়ে জলে ঝাঁপ দিল।

অবশ্য ইয়ে শি শুধু ভান করেছিল।

জিন ফেং একটি ছোট ঝোপ উপড়ে ঝাঁটার মতো ব্যবহার করে সমুদ্রতীরের ঝিনুকগুলো সরাতে লাগল। শিয়াও বাওবাও মাংস পোড়ানোর কাঠামো আর কয়লা বের করে আনল। দুই মেয়ে কাছে না থাকায় তারা অনেক বেশি স্বচ্ছন্দে ছিল। কাজ করতে করতে তারা ঝিনুকের খোলস খুলে মাংস কেটে খেতে লাগল।

“ভাই, বলো তো, এই ঝিনুকগুলো কী ধরনের দানব-প্রাণী?”

শিয়াও বাওবাও সোজা হয়ে চারদিকে তাকিয়ে বলল, “জানি না।”

জিন ফেং রসালো, নরম সাদা মাংস চিবোতে চিবোতে এমনভাবে হাসল যে কাঁধ কেঁপে উঠল। “তাহলে এমন জিনিসও আছে, যা আমাদের ভাই জানে না!”

শিয়াও বাওবাও নাক সিটকাল। তার আগের নীরব, ভদ্র জিন ফেংয়ের কথা মনে পড়ে গেল। মা আসার পর থেকেই ছেলেটার দুষ্টু স্বভাব পুরোপুরি বেরিয়ে পড়েছে।

“তুমি আর কী জানো? আমরা যে দানব-প্রাণী আর আত্মিক-পশুদের গ্রন্থ দেখেছি, তার বেশির ভাগই স্থলে চলাফেরা করে বা আকাশে উড়ে। জলে থাকা প্রাণীর উল্লেখ খুবই কম।”

জিন ফেং অনাগ্রহী ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ।”

শিয়াও বাওবাও তাকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “কিন্তু আসলে দানব-প্রাণীর সবচেয়ে বেশি বাসস্থান যদি দানব-জাতির ভূখণ্ড বাদ দিই, তবে সমুদ্রতল। না, কে জানে—এই দুই জায়গার মধ্যে কোনটায় বেশি, বলা কঠিন।”

“ভাইয়ের কথার মানে?”

“দানব-জাতি দশ হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে মানবজাতির সঙ্গে যোগাযোগ রাখে না। কিন্তু সমুদ্রের দানব-জাতি তো প্রাচীনকাল থেকেই স্থলভূমির সঙ্গে কোনো যোগাযোগ রাখে না। সমুদ্র এত বিশাল—এর ভেতরে আসলে কী আছে, তা কে জানে?”

জিন ফেং বিস্ফারিত চোখে তাকাল। “ভাই তো বলেছিলে, আমরা সমুদ্রবাসীদের অঞ্চলে এসে পড়েছি?”

শিয়াও বাওবাও গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। “সম্ভবত তাই। চারপাশের দৃশ্য দেখো—জলের বিস্তার কত অসীম। তার ওপর আমাদের যোগাযোগের রত্নটাও কাজ করছে না। ওই রত্নটি গুরু আমাদের দিয়েছিলেন, আর গুরু যে জিনিস দেন, তার মান সবসময়ই সেরা। আমার আশঙ্কা, আমরা ইতিমধ্যে মানবজাতির সীমানা ছাড়িয়ে এসেছি।”

জিন ফেং লাফিয়ে উঠল। “তাহলে আমরা ফিরব কীভাবে?”

“জল দক্ষিণে। আমাদের উত্তরমুখী হয়ে চলতে হবে। শুধু আশা করি, এই জলভাগ শান্তিপূর্ণ।”

“নিরাপদ তো?”

“আমি কীভাবে জানব? আমি তো কখনও এখানে আসিনি।” শিয়াও বাওবাও চোখ বড় করে বলল, “তবে মানবজাতি কখনও সমুদ্রবাসীদের ভূখণ্ডে পা রাখেনি—এতেই তুমি অনেক কিছু বুঝতে পারো।”

জিন ফেং বলল, “সব ওই অভিশপ্ত ঘূর্ণিঝড়ের দোষ।”

ছপাৎ—

“তোমরা তাড়াতাড়ি এসো!”

দু’জন জল ভেঙে উঠে এল। ভেজা মুখে তাদের হাসি সমুদ্রপরীর মতো সুন্দর। তবে মাথার ওপর তুলে ধরা বিশাল, নখর মেলা কাঁকড়াটিকে মোটেই সুন্দর লাগছিল না।