অধ্যায় একশো বত্রিশ: তোমাদের পথেই নামিয়ে দেব

এই বুড়ো লোকটির চোখ দুটো ত্রিভুজের মতো, নাকটা মদে ফুলে থাকা লালচে, আর বেশ কয়েকটি দাঁত ভাঙা। কোনো তাড়া নেই, অথচ বিরাট সাহেবি ভঙ্গিতে ধীর পায়ে অ্যাপার্টমেন্টের প্রবেশদ্বার দিয়ে বেরিয়ে এল সে—চেহারায় প্রবল অহংকার।

এ হল সাতশো এক নম্বর ফ্ল্যাটের বুড়ো লিউ!

লোকটিকে দেখলেই বোঝা যায়, সে মোটেই সহজে ঘাঁটানোর মতো মানুষ নয়। চেহারার গড়ন বিচার করলে, তার ওই ত্রিভুজাকৃতি চোখই প্রমাণ করে যে যৌবনে লোকটি নিশ্চয়ই ছিল ভীষণ কুটিল ও নিষ্ঠুর প্রকৃতির।

কয়েক দিন আগে আমি কিছু উপহার নিয়ে তার সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিলাম। শুরুতে বুড়ো লোকটি যেন উপহার নিতে মোটেই আগ্রহী ছিল না। আমার দিকে এমন ঠান্ডা চোখে তাকিয়েছিল, তার আচরণ তখনকার টাকমাথা লোকটির চেয়েও খারাপ মনে হয়েছিল।

পরে আমার গলায় ঝোলানো নীলাভ জেডের দীর্ঘায়ু-তালা থেকে মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হতে দেখে সে বাধ্য হয়ে উপহারটি গ্রহণ করেছিল। তবু একটি কথাও না বলে দরজা বন্ধ করে দিয়েছিল। সেদিন ব্যাপারটা বেশ অস্বস্তিকর লেগেছিল আমার।

নবম আপা আর টাকমাথা লোকটি বুড়ো লিউকে দেখামাত্রই স্পষ্টতই বদলে গেল। তাদের মুখে এমন ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, যেন তারা তাকে ভীষণ সমীহ করে। দুজনেই তাড়াতাড়ি পথ ছেড়ে দিল।

তাং লিউয়ের চোখে ঝিলিক খেল, মুখের ভাবও মুহূর্তে বদলে গেল। তারপর সে একেবারে কৃত্রিম তোষামোদি হাসি মুখে নিয়ে এগিয়ে গেল।

“আরে, বুড়ো লিউ, বাইরে যাচ্ছেন নাকি? আপনাকে অনেক দিন হলো নিচে নামতে দেখিনি। আস্তে আস্তে চলুন, আমি আপনাকে ধরে নিয়ে যাই…”

তাং লিউয়ের এমন নির্লজ্জ চাটুকারিতা দেখে বোঝাই গেল, বুড়ো লিউ মোটেই সাধারণ মানুষ নয়।

বুড়ো লিউয়ের চলাফেরায় কোনো অসুবিধা ছিল না, তবু সে তাং লিউকে মাথা নত করে, কোমর বাঁকিয়ে একেবারে ছোটখাটো খোজার মতো তাকে ধরে চলতে দিল। তাং লিউয়ের এই সেবায় সে যেন বেশ সন্তুষ্ট।

আমার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় বুড়ো লিউ একবার আমার দিকে তাকিয়ে নাক সিটকাল।

“এই যে ছেলে, তুমি আবার আমার কাছে একটা ঋণী হলে। ভুলে যেয়ো না!”

আমি কিছু বলার আগেই তাং লিউয়ের সাহায্যে সে ছোট বাসটির সামনে পৌঁছে গেল। গাড়িতে ওঠার সময় তাং লিউয়ের কাঁধে চাপড় মেরে, যেন ছেলেটিকে খুবই পছন্দ হয়েছে এমন ভঙ্গিতে বলল, “আমার এক নাতনি রাজধানীতে থাকে। এখনও বিয়ে হয়নি। মোটা ছেলে, তোকে বেশ ভালোই মনে হচ্ছে। চাইলে বুড়ো তোকে তার সঙ্গে বিয়ের সম্বন্ধ করে দিতে পারে!”

কথাটা শুনে তাং লিউয়ের মুখ মুহূর্তে এমন হয়ে গেল, যেন তার কোষ্ঠকাঠিন্য হয়েছে। জোর করে হেসে বলল, “বুড়ো লিউ, আপনার সদিচ্ছার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। কিন্তু আমি তো গরিব, ক্ষমতাহীন মানুষ। আজ খেলে কাল কী খাব, তার ঠিক নেই। আপনার নাতনির যোগ্য আমি নই…”

“হুঁ, যোগ্যতার মর্যাদা দিতে জানিস না!”

তাং লিউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই বুড়ো লিউ অসন্তুষ্ট মুখে নাক সিটকে গাড়িতে উঠে পড়ল। তার মেজাজ বদলাতে বইয়ের পাতা ওলটানোরও সময় লাগে না।

বুড়ো লিউ গাড়িতে ওঠার পর ছোট বাসটি চলতে শুরু করল এবং শ্যাংইয়াং সড়ক ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

তাং লিউকে দেখলাম, সে যেন কোনো বিপদ থেকে বেঁচে গেছে—দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছছে। আমি আর না হেসে বললাম, “এইমাত্র তোমাকে যেভাবে তেল মারতে দেখলাম, ভাবলাম নিশ্চয়ই তার কাছ থেকে কিছু পাওয়ার মতলব আছে! এখন সে যখন নিজের নাতনির সঙ্গে তোমার বিয়ে দিতে চাইছে, তখন এমন ভয় পেলে কেন? তার নাতনি কি খুব কুৎসিত?”

“না, তার নাতনি খুবই সুন্দর!”

তাং লিউ অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বলল, “তবে সে তার নিজের নাতনি নয়। আর সেই মেয়ের বিয়ে কার সঙ্গে হবে, সে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতাও বুড়োর নেই। অবশ্য সেটাও মূল কথা নয়। আসল কথা হল, যে পুরুষই তার ওই নাতনির কাছে যায়, তার পরিণতি কখনও ভালো হয় না!”

“হুঁ?”

আমি বিস্মিত হয়ে তাং লিউয়ের দিকে তাকালাম। “কীভাবে?”

তাং লিউ হালকা কেশে নবম আপা আর টাকমাথা লোকটির দিকে তাকাল। টাকমাথা লোকটি নাক সিটকে নিরাপত্তাকক্ষের দিকে ফিরে গেল। নবম আপা মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বুড়ো লিউয়ের ওই নাতনির শরীরের গঠন কিছুটা অস্বাভাবিক। তার ওপর, তার পাশে এক ভয়ংকর নারী তাকে পাহারা দেয়। যে পুরুষই বুড়ো লিউয়ের নাতনির এক মিটারের মধ্যে যায়, সে অল্প সময়ের মধ্যেই নানা অদ্ভুত উপায়ে করুণভাবে মারা যায়। একজনও ব্যতিক্রম নেই!”

এ কথা বলার সময় নবম আপা আর তাং লিউ দুজনেই অদ্ভুত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল। তাদের সেই দৃষ্টি দেখে আমার বুকের ভেতর কেমন যেন শিরশির করে উঠল।

“কথা বলছ, বলো। কিন্তু তোমরা এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন?”

হাত ঘষে বাহুতে ওঠা কাঁটা কমানোর চেষ্টা করতে করতে আমি ভ্রু কুঁচকে বললাম, “বুড়ো লিউয়ের সেই নাতনির সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক থাকার কথা তো নয়, তাই না?”

“হ্যাঁ!”

ভাবতেই পারিনি, তাং লিউ আর নবম আপা একই সঙ্গে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাবে।

“হুঁ?” আমি বিভ্রান্ত হয়ে তাদের দিকে তাকালাম। তাদের কথার অর্থ কিছুতেই বুঝতে পারছিলাম না।

তাং লিউ ধীরস্বরে বলল, “ভাই, কিছু দিন আগে যে লাল পোশাকের মেয়েটি সুচেংয়ে এসেছিল, তাকে মনে আছে? তোমার সেই নামেমাত্র খালা!”

“মনে আছে, সে…”

হঠাৎ আমি থমকে গেলাম। চোখ বড় বড় করে তাং লিউ আর নবম আপার দিকে তাকিয়ে মুখ ফসকে বলে ফেললাম, “তোমরা বলতে চাইছ, বুড়ো লিউয়ের নাতনির পাশে থাকা সেই ভয়ংকর নারীটি ওই লাল পোশাকের মেয়েটি?”

তাং লিউ আর নবম আপা আবারও অদ্ভুত মুখে একসঙ্গে মাথা নাড়ল। আমি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম, কী বলা উচিত বুঝতেই পারলাম না।

সেই সময় লাল পোশাকের মেয়েটি সুচেংয়ে এসে বলেছিল, সে আমাকে সুচেং থেকে নিয়ে যাবে। আরও বলেছিল, রাজধানীতে আমার জন্য একটি বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করা হয়েছে। তবে কি সেই মেয়েটিই বুড়ো লিউয়ের নাতনি?

আমি বুড়ো লিউয়ের নাতনির ব্যাপারে বিস্তারিত জানতে চেয়েছিলাম। কিন্তু তাং লিউ আর নবম আপা দুজনেই বলল, মেয়েটির সম্পর্কে তারা খুব বেশি কিছু জানে না। শুধু জানে, সে দেখতে অত্যন্ত সুন্দর। তাদের অস্পষ্ট ভঙ্গি দেখে আমিও আর বেশি প্রশ্ন করলাম না।

অলৌকিক বিদ্যার সমিতির লোকেরা কয়েক দিন আগেই রাজধানীর উদ্দেশে রওনা দিয়েছিল। এখন বুড়ো লিউ, বুড়ি ছুই আর অন্যরাও এক দিন আগে রাজধানীর পথে বেরিয়ে গেছে। ফলে রাজধানীতে যাওয়া নিয়ে আমার ভেতরের উৎকণ্ঠা ও দুশ্চিন্তা কিছুটা কমে গেল। সত্যিই যদি সেখানে কোনো সমস্যায় পড়ি, এতজন সাহায্য করার মতো মানুষ থাকলে নিশ্চয়ই খুব বড় বিপদ হবে না!

সারারাত আর কোনো কথা হলো না। পরদিন ভোরেই আমি জিনিসপত্র গুছিয়ে পিঠে ব্যাগ নিলাম এবং তাং লিউয়ের সঙ্গে অ্যাপার্টমেন্ট থেকে বেরিয়ে পড়লাম। সঙ্গে নিলাম ছোট্ট মেয়েটিকেও।

সৌভাগ্যবশত, অ্যাপার্টমেন্টের বাইরে বেরোনোর পর কুৎসিত ছোট্ট মেয়েটিকে আর কেউ দেখতে পেত না। তা না হলে তার ক্ষতভরা মুখ আর মুখভর্তি ধারালো দাঁত দেখে অনেকেই ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যেত। তার ওপর ছিল পিঠে ঝোলানো সেই বিশাল, ক্রমাগত নড়াচড়া করা ব্যাগটি!

তাং লিউয়ের সঙ্গে মনোরোগ চিকিৎসাকেন্দ্রে পৌঁছে দেখলাম, অদ্ভুত ডাক্তার ওয়াংও প্রস্তুত হয়ে আছে। এখনও তার গায়ে সাদা ডাক্তারি পোশাক, হাতে টানা লাগেজ—দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো একাডেমিক সম্মেলনে যোগ দিতে বেরোচ্ছে।

ফ্যাকাশে মুখের ছোট্ট মেয়েটিকে অবশ্য চিকিৎসাকেন্দ্রেই থেকে বাড়ি পাহারা দিতে হবে। ডাক্তার ওয়াং তখন তাকে গম্ভীরভাবে বোঝাচ্ছিল, এই কয়েক দিন যেন সে এলোমেলো কোনো ছবি না দেখে। মেয়েটি খুবই আন্তরিক মুখে প্রতিশ্রুতি দিল যে সে শুধু ‘পেপা পিগ’ দেখবে। তবে আমার ধারণা, আমরা চলে যাওয়ার পর সে নিজের কথামতো মোটেই শান্ত হয়ে থাকবে না।

সবাই এসে গেছে। এখন স্টেশনে গিয়ে গাড়িতে ওঠা যায়।

কিন্তু তাং লিউ লজ্জিত মুখে আমাকে এখানে অপেক্ষা করতে বলল। জানাল, কেউ গাড়ি চালিয়ে আমাদের রাজধানীতে নিয়ে যেতে আসবে; উচ্চগতির ট্রেনে ভিড় করে যেতে হবে না।

তাং লিউয়ের সেই লজ্জিত, অপরাধবোধে ভরা, আমার দৃষ্টি এড়িয়ে চলা চেহারা দেখে আমার মনে তখনই অশুভ এক আশঙ্কা জেগে উঠল।

সত্যিই, মিনিট পনেরো পর যখন একটি লম্বা বিলাসবহুল বেন্টলি মনোরোগ চিকিৎসাকেন্দ্রের সামনে এসে থামল, তখন তাং লিউকে মেরে ফেলতে ইচ্ছে হচ্ছিল আমার।

শ্যু ছানছান মিষ্টি হেসে গাড়ি থেকে নেমে এল। স্বাভাবিক ভঙ্গিতে আমার হাত থেকে ব্যাগটি নিয়ে গাড়িতে তুলে রেখে নরম স্বরে বলল, “জানলাম তোমরা রাজধানীতে নববর্ষ কাটাতে যাচ্ছ। আমাদের বাড়িরও সেখানে কিছু ব্যবসার কাজ আছে। তাই তোমাদেরও সঙ্গে করে নিয়ে যাচ্ছি!”