একশো আঠারো নম্বর অধ্যায়: এটা কি আমাকে খুব বেশি ছোট করে দেখা হয়ে গেল না?
লাল পোশাক পরা নারীর কথাগুলো আমার মনের গভীরে এক প্রবল ঝড়ের সৃষ্টি করল। তাং লিউ কি সত্যিই তেমন, যেমনটা সে বলছে?
আমি যখন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়েছিলাম, সে আমাদের পাশ কাটিয়ে সোজা徐薇女士 (শু ওয়েই)-র সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সেখানে নিথর হয়ে বসে থাকা শু ওয়েই-এর দিকে তাকিয়ে সে নিজের হাতের কফি থেকে এক চুমুক দিল এবং নিচু স্বরে আমাকে বলল, "সেই সময়ে আমরা সবাই ভেবেছিলাম তুমি মারা গেছ। সেই শোকে কেউ আত্মহত্যা করেছিল, কেউ পাগল হয়ে গিয়েছিল, আবার কেউ কেউ মানুষ থেকে অমানুষে পরিণত হয়েছিল... আমার মতো যারা এখনো টিকে আছে, তাদের সংখ্যা খুবই কম। আমরা যখন জানতে পারলাম তুমি এখনো বেঁচে আছো, তখন আমাদের উত্তেজনার মাত্রা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না!"
সে যে উত্তেজনার কথা বলছে, আমি নিশ্চিত তা আমার অনুধাবন করা উত্তেজনার চেয়ে ভিন্ন কিছু।
আমি নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি কী করতে চাও?"
লাল পোশাক পরা নারীটি শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিল, "সু শহরে আসার পেছনে আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু চাই তুমি আমার সাথে শাংজিং-এ চলো। যারা তোমাকে মেরে ফেলতে চায় বা পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে চায়, আমি তাদের মতো নই। সত্যি বলতে, আমি তোমাকে বিয়ে দেওয়ার জন্য ঘটকালি করতে এসেছি। আমার সাথে শাংজিং চলো, একটি মেয়েকে বিয়ে করবে... এটি দিদি একসময় আমাকে কথা দিয়েছিলেন।"
সে থামল না, বরং যোগ করল, "আর এই মোটা মহিলাটি, যে তোমাকে জামাই বানাতে চেয়েছিল, সে সত্যিই মরার যোগ্য! ভাগ্যিস আমি এতদিন কোনো প্রাণী হত্যা করিনি, নইলে শুধু তোমাকে জামাই বানানোর দুঃসাহস দেখানোর জন্যই আমি তাকে শতবার হত্যা করতাম! তোমাকে কেবল আমার পছন্দ করা মেয়েটিকেই বিয়ে করতে হবে। অন্য কোনো নারী যদি তোমাকে পাওয়ার স্বপ্ন দেখে, তবে তাদের পরিণাম খুব ভয়াবহ হবে..."
তার কথাগুলো শুনে আমার নিজেকে কোনো প্রজনন যন্ত্রের মতো মনে হচ্ছিল, যা বেশ অদ্ভুত এবং অস্বস্তিকর।
আমি আর কিছু বলার আগেই তাং লিউ এক বিকট গর্জন করে উঠল। তার শরীর ঘিরে থাকা সেই রহস্যময় রক্তবর্ণের পোকাগুলো তার শরীরের অদ্ভুত কালো রেখাগুলোর ভেতরে পুরোপুরি শোষিত হয়ে গেল। তার রক্তচক্ষু লাল পোশাক পরা নারীর ওপর স্থির হয়ে ছিল। সে এক পা এগিয়ে এল, আর তার শরীরের কালো রেখাগুলো জলস্রোতের মতো তার পায়ের নিচে ছড়িয়ে পড়ে দ্রুত এই পুরনো পাতালরেলের চারপাশ ঢেকে ফেলল।
"চি-চি-চি..." এক কর্কশ শব্দে পাতালরেলটি হঠাৎ জোরে ব্রেক কষল। ট্রেনের ভেতর যারা জড় পদার্থের মতো বসে ছিল, তারা যেন সিটের সাথে গেঁথে গেল, নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।
হঠাৎ এই তীব্র গতির পরিবর্তনের ফলে আমার শরীর সামনের দিকে ছিটকে গেল এবং ট্রেনের দরজার সাথে প্রচণ্ড জোরে ধাক্কা খেলাম। যদি আমার শারীরিক সক্ষমতা ইদানীং কিছুটা বৃদ্ধি না পেত, তবে নিশ্চিতভাবেই আমার হাড়গোড় ভেঙে চুরমার হয়ে যেত।
তবুও এই ধাক্কায় আমার মাথা ঝিমঝিম করছিল, কপালে একটা বড় ফোলা জায়গা তৈরি হলো। আমি ট্রেনের এক কোণে ঝিমধরা অবস্থায় পড়ে তাং লিউ আর ওই নারীর দিকে তাকিয়ে রইলাম।
অস্পষ্ট দৃষ্টিতে দেখলাম, হিংস্র তাং লিউ ওই নারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে। তার স্থূল শরীরটি যেন কোনো প্রেতাত্মার রূপ ধারণ করেছে, চারদিকে কেবল তার ছায়া দেখা যাচ্ছে। তার হাতের রক্তমাখা কালো পেরেকগুলো ওই নারীর চোখ, গলা ও হৃদপিণ্ডের মতো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গে আঘাত করার চেষ্টা করছে, যার গতি ছিল অবিশ্বাস্য।
কিন্তু লাল পোশাক পরা নারীটি এক চুলও নড়ল না। তার ঠোঁটের কোণে সেই একই ব্যঙ্গাত্মক হাসি লেগে ছিল। কেবল তার পোশাকের ভাঁজে থাকা রক্তবর্ণের পোকাগুলো আগের চেয়ে দ্রুত নড়াচড়া করছিল। যখনই তাং লিউ-এর পেরেকগুলো তাকে স্পর্শ করতে যেত, ঠিক সেই মুহূর্তেই একঝাঁক রক্তবর্ণের পোকা সেখানে উপস্থিত হয়ে তার আক্রমণ প্রতিহত করত।
তাং লিউ ক্রমাগত গর্জন করছিল, তার গতিও বাড়ছিল। এক পর্যায়ে আমি আর তার মূল শরীরটি দেখতে পাচ্ছিলাম না, কেবল তার অসংখ্য ছায়া দেখতে পাচ্ছিলাম।
"পালিয়ে যা!" আক্রমণ করার ফাঁকেই তাং লিউ আমার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তে লাল পোশাক পরা নারীটি ধীর কণ্ঠে বলল, "ব্যর্থরা ব্যর্থই থেকে যায়। আমার সাথে জীবন বাজি রাখার যোগ্যতাও তোমার নেই!"
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সে তার সরু সাদা আঙুল দিয়ে সামনের শূন্যে টোকা দিল। নিমেষের মধ্যে তাং লিউ-এর সমস্ত ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল। হিংস্র তাং লিউ তার সামনে ধরা পড়ল, তার হাতের পেরেকগুলো নারীর ভ্রু এবং হৃদপিণ্ডের ঠিক এক ইঞ্চি দূরে আটকে গেল। তাং লিউ যতই গর্জন করুক বা জোর খাটাক, পেরেকগুলো আর এক চুলও সামনে এগোতে পারল না।
"একটি ব্যর্থ সৃষ্টি, পুরোপুরি অযোগ্য, এই পৃথিবীতে তোমার কোনো স্থান নেই!" নারীটি কফিতে আবার চুমুক দিল এবং তার সরু আঙুল তাং লিউ-এর কপালের দিকে বাড়িয়ে দিল। বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল যেন কোনো প্রেমিকের কোমল স্পর্শ, কিন্তু আমি জানতাম, তার আঙুল যদি তাং লিউ-কে স্পর্শ করে, তবে তার পরিণতি অত্যন্ত ভয়াবহ হবে।
"থামো!" আমি চিৎকার করে উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে ছুটে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলাম।
ঠিক তখনই এক অভাবনীয় ঘটনা ঘটল।
হঠাৎ দুটি ছায়া পাতালরেলের বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং নিঃশব্দে ওই নারীর দুপাশে এসে দাঁড়াল। তারা আর কেউ নয়, নাইন সিস্টার এবং সেই ন্যাড়া মাথার লোকটি।
ন্যাড়া মাথার লোকটি তার হাত দিয়ে ওই নারীর কাঁধ চেপে ধরল। মুহূর্তের মধ্যে তার হাতগুলো লোমশ থাবায় পরিণত হলো এবং তীক্ষ্ণ নখগুলো নারীর কাঁধ ভেদ করে ঢুকে গেল। একই সাথে তার চোখগুলো রক্তবর্ণ ধারণ করল এবং মুখ থেকে বড় বড় দাঁত বেরিয়ে এল, যা সে ওই নারীর ধবধবে সাদা গলায় বসিয়ে দিল।
অন্যদিকে, নাইন সিস্টারের কালো পোশাকটি ছিন্নভিন্ন হয়ে কালো কাপড়ের ফালিতে পরিণত হলো। সেগুলো বিষাক্ত সাপের মতো নারীর হাত-পা জড়িয়ে ধরল। পরক্ষণেই মাংস কাটার এক বীভৎস শব্দ শোনা গেল, তার হাতগুলো ছুরির মতো নারীর হৃদপিণ্ড ভেদ করে ঢুকে গেল।
একই সময়ে, তাং লিউ যেন অদৃশ্য কোনো বাঁধন থেকে মুক্ত হয়ে প্রচণ্ড গর্জনের সাথে তার হাতের পেরেকগুলো ওই নারীর কপাল ও চোখে গেঁথে দিল।
এই আকস্মিক ঘটনায় আমি স্তব্ধ হয়ে গেলাম। লাল পোশাক পরা নারীটি কি সত্যিই শেষ হয়ে গেল? কিন্তু কেন সবকিছু এত অস্বাভাবিক মনে হচ্ছে? তার মুখের হাসিটি আগের চেয়ে উজ্জ্বল কেন? সেই হাসিতে কেন ব্যঙ্গ আর অবজ্ঞার সুর আরও গাঢ়?
তাকে তাং লিউ এবং অন্যরা মারাত্মকভাবে আঘাত করেছে, তবুও নাইন সিস্টার আর ন্যাড়া মাথার লোকটির মুখে কেন আতঙ্ক আর অবিশ্বাসের ছাপ?
"সেই বুড়ো লোকটা তোমাদের পাঠিয়েছে আমাকে মারতে? তোমরা কি আমাকে এতই তুচ্ছ মনে করো?" ওই নারীর চোখ, গলা এবং বুক থেকে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু তার মুখে কোনো যন্ত্রণার চিহ্ন ছিল না, বরং এক অদ্ভুত স্বস্তি ফুটে উঠেছিল। সে মৃদু স্বরে বলল, "আমাকে মারতে চাইলে অন্তত অ্যাপার্টমেন্ট বিল্ডিংয়ের আট তলার ওপরের কাউকে পাঠানো উচিত ছিল... ওহ, আমি ভুলে গিয়েছিলাম, সেই হুয়াং বুড়োর তো তাদের আদেশ দেওয়ার ক্ষমতা নেই!"