তৃতীয় খণ্ড: সামরিক বাহিনীর গৌরব অধ্যায় ১৪৮: ঝুলন্ত রূপায় লক্ষ্যভেদ

десят
দশই ফাল্গুন, রাজপ্রাসাদের পক্ষ থেকে功绩 পুরস্কারের রাজকীয় ফরমান ইয়ানঝৌ শহরে এসে পৌঁছাল। ছং শিহং ফুন ইয়ান রুট এবং অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর উপ-কমান্ডার নিযুক্ত হলেন, একই সাথে সুইঝৌ শহরের প্রশাসকের দায়িত্ব পেলেন। যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী সকল সেনাপতি ও কর্মকর্তাদের পদোন্নতি দেওয়া হলো এবং সমগ্র বাহিনীকে পুরস্কৃত করার জন্য কুড়ি লক্ষ গুয়ান মুদ্রা বরাদ্দ করা হলো। লিয়াং শিও পদোন্নতি পেয়ে রাইট সেন্সর এবং পিংঝৌ শহরের প্রশাসক হলেন।

পরের দিন, ছং শিহং ইয়ানঝৌ শহরে সৈন্য সংগ্রহের জন্য একটি বিজ্ঞপ্তি জারি করলেন।

প্যাসিফিকেশন কমিশনের সদর দফতরের সামনে মানুষের ভিড় জমে গেল, যা দেখতে একটি বাজারের মতো জমজমাট মনে হচ্ছিল। সদর দফতরের সামান্য দূরেই একটি বিশাল উন্মুক্ত চত্বর ছিল, যা এই মুহূর্তে উৎসুক মানুষের দ্বারা সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ। চত্বরের ঠিক মাঝখানে একটি কাঠের খুঁটি পোঁতা ছিল। সেই খুঁটির ওপর রাখা ছিল একটি রূপোর থালা। পঞ্চাশ কদম দূরে দাঁড়িয়ে একজন তীর-ধনুক হাতে নিয়ে তাক করলেন।

রূপোর থালাটি মানুষের মুষ্টির চেয়ে সামান্য বড় ছিল, তাই তাতে নিশানা করা বেশ কঠিন ছিল। সারাদিন ধরে মাত্র এগারোজন তাতে আঘাত হানতে সক্ষম হলেন। যারা নিশানা ভেদ করতে পেরেছিলেন, তারা রূপোর থালাটি পুরস্কার হিসেবে পেলেন। পাশাপাশি তাদের নাম তালিকাভুক্ত করে ছং পরিবারের সেনাবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করা হলো।

"ছং পরিবারের সেনাবাহিনী" নামটি মূলত একটি সাধারণ উপাধি। প্রধান সেনাপতি ছং শিহং-এর অসাধারণ যুদ্ধকৌশল এবং কঠোর সামরিক শৃঙ্খলার কারণে সাধারণ মানুষ অত্যন্ত ভক্তিভরে তাদের এই নামে ডাকত। তবে এই বাহিনীর আসল ও আনুষ্ঠানিক নাম ছিল ইয়ানঝৌ শার্প গার্ডস।

প্রাথমিকভাবে, যখন ছং শিহংকে হুয়ানছিং রুটে বদলি করা হয়েছিল, তখন শার্প গার্ডস বাহিনী ইয়ানঝৌতেই থেকে যায় এবং ছিংজিয়ান শহর পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব পালন করে। হুয়ানছিং রুটে পৌঁছানোর পর, ছং শিহং দিনবিয়ান সেনাবাহিনী পরিচালনা করেন, যা পরেও ছং পরিবারের সেনাবাহিনী হিসেবে পরিচিত লাভ করে।

এবারের ইয়ানঝৌ বিদ্রোহ দমনের অভিযানে ছং শিহং দিনবিয়ান বাহিনীকেই সাথে এনেছিলেন। কিন্তু সুইঝৌয়ের যুদ্ধে দিনবিয়ান এবং শার্প গার্ডস—উভয় বাহিনীই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, তাই জরুরি ভিত্তিতে নতুন সৈন্যের প্রয়োজন দেখা দিয়েছিল। ছং শিহং প্রচলিত নিয়মে সৈন্য সংগ্রহ না করে সম্পূর্ণ নতুন এক পথ বেছে নিলেন—যিনি পঞ্চাশ কদম দূর থেকে রূপোর থালায় তীর বিদ্ধ করতে পারবেন, কেবল তাঁকেই ছং পরিবারের সেনাবাহিনীতে নেওয়া হবে।

এই সময়ে ইম্পেরিয়াল আর্মিতে যোগ দেওয়ার আরেকটি বড় সুবিধা ছিল।

সুইঝৌ পুনরদখল করার ফলে হাজার হাজার মাইল ভূখণ্ড পুনরুদ্ধার করা সম্ভব হয়েছিল। সেখানে অগণিত উর্বর জমি পুনরায় বণ্টনের অপেক্ষায় পড়ে ছিল। রাজদরবার ছং শিহং-এর প্রস্তাব গ্রহণ করে বিজয়ী সৈন্যদের সুইঝৌয়ের জমি পুরস্কার হিসেবে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। তাদের অর্জিত অবদান অনুযায়ী ত্রিশ থেকে একশো মু পর্যন্ত জমি বরাদ্দ করা হয়। ভবিষ্যতেও যেকোনো যুদ্ধে এই নিয়মেই পুরস্কার দেওয়া হবে।

এই পুরস্কারের কথা শুনে পুরো সেনাবাহিনী আনন্দে ফেটে পড়ল। জমি মানুষের শেকড় স্বরূপ; জমি থাকলে যাযাবর মানুষেরাও স্থায়ীভাবে বসবাস করতে পারে এবং প্রজন্ম থেকে প্রজন্মান্তরে বংশরক্ষা করতে পারে। সৈন্যদের যখন নিজেদের জমি থাকবে, তখন যুদ্ধের ময়দানে তাদের লড়াইয়ের স্পৃহা বহুগুণ বেড়ে যাবে। কেন? কারণ তারা নিজেদের মাতৃভূমি রক্ষা করছে।

একবার জমি চাষাবাদ শুরু হলে驻军-এর রসদ ও খাদ্য সরবরাহ প্রায় স্বয়ংসম্পূর্ণ হয়ে উঠবে। পর্যাপ্ত খাদ্য থাকলে জনগণের মনে স্বস্তি ফিরে আসবে। এতে যেমন রাজকোষের উপর থেকে বোঝা কমবে, তেমনি সাধারণ প্রজাদের ওপর থেকে বাধ্যতামূলক শ্রমের কষ্টও দূর হবে।

অতীতে সীমান্ত অঞ্চলে যুদ্ধ শুরু হলেই হুতং এবং শানসি প্রদেশ থেকে লক্ষাধিক সাধারণ মানুষকে জোর করে ধরে এনে সীমান্ত চৌকিতে খাদ্য ও সামরিক সরঞ্জাম পরিবহনের কাজে লাগাতো হতো, যার ফলে বহু মানুষ প্রাণ হারাতে বাধ্য হতো এবং তাদের দুর্ভোগের সীমা থাকত না।

"জমিত্তোর পুরস্কারের ব্যবস্থা হলে সৈন্যরা কি প্রাণপণ লড়বে না?" পাং জি প্রশংসার সুরে বললেন, "এখন আর ইয়ান এবং সুই নিয়ে আমাদের কোনো চিন্তা থাকবে না।"

অধ্যয়নকক্ষে পাং জি এবং ছং শিহং মুখোমুখি বসেছিলেন। ছং শিহংয়ের দিকে তাকিয়ে পাং জির চোখজোড়া গভীর শ্রদ্ধায় ভরে উঠল। কুড়ি বছর আগে যখন প্রথম তাঁদের পরিচয় হয়েছিল, তখনই পাং জি বুঝতে পেরেছিলেন যে ছং শিহং সাহিত্য ও যুদ্ধবিদ্যায় সমান পারদর্শী এবং অত্যন্ত চতুর ও বুদ্ধিমান। তিনি কোনো সাধারণ ব্যক্তি নন এবং সুযোগ পেলেই আকাশে ডানা মেলবেন। মাত্র কুড়ি বছরের ব্যবধানে ছং পরিবারের সেনাবাহিনী সারা বিশ্বে খ্যাতি অর্জন করেছে এবং আজ তারা রাষ্ট্রের মূলস্তম্ভ হয়ে উঠেছে।

পাং জি এবং পুরস্কার বিতরণের রাজকীয় ফরমান একই সাথে ইয়ানঝৌতে এসে পৌঁছান।

এবারে তাঁর রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার উদ্দেশ্য ছিল সরাসরি সম্রাটের সাথে সাক্ষাৎ করা এবং হেংশান অঞ্চল দখলের সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনা নিবেদন করা। পাং জি দীর্ঘকাল ধরে ইয়ানঝৌ শাসন করছেন, তাই সুইঝৌয়ের প্রকৃত পরিস্থিতি তাঁর অজানা থাকার কথা নয়। তবে তাঁর লক্ষ্য ছিল আরও বড়; তিনি কেবল সুইঝৌ দখল করতেই চাননি, বরং শানসির চারটি রুটের সমস্ত সামরিক বাহিনীকে ঐক্যবদ্ধ করে হেংশান অঞ্চল ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিলেন।

কিন্তু রাজদরবারের অভ্যন্তরীণ রাজনীতি অত্যন্ত জটিল ছিল। সকল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মধ্যে এমন সুদূরপ্রসারী দৃষ্টি ছিল না যা দিয়ে পশ্চিম জিয়ার প্রকৃত শক্তি উপলব্ধি করা যায়। রাজধানীতে তাঁর এই দীর্ঘ অবস্থান তাঁকে শারীরিক ও মানসিকভাবে ক্লান্ত করে তুলেছিল এবং তাঁর মনের গভীর ক্ষোভ ও অসন্তোষ সহজে দূর হচ্ছিল না।

এদিকে লিয়াও রাজবংশ সীমান্তে সৈন্য জড়ো করে সুসংহতভাবে মহান宋 সাম্রাজ্যকে ব্ল্যাকমেইল করছিল এবং কুয়াননান অঞ্চলের দশটি কাউন্টি দাবি করছিল। অবশেষে এই সংকটের একটি সমাধান অর্জিত হলো। ফু বি পরপর দুবার লিয়াও রাজদরবারে দূত হিসেবে গেলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত宋 সম্রাট আপস করায় একটি চুক্তি স্বাক্ষরিত হলো।宋 সাম্রাজ্য অতিরিক্ত বার্ষিক কর হিসেবে আরও এক লক্ষ লিয়েল রূপো এবং এক লক্ষ বোল সিল্ক প্রদান করে এই অঞ্চল দখল নিয়ে চলমান বিরোধের অবসান ঘটাল।

এর কিছুদিন পরেই, লি ইউয়ানহাও একের পর এক যুদ্ধে পরাজিত হয়ে শেষ পর্যন্ত ওয়েইঝৌ থেকে তার সৈন্য প্রত্যাহার করে নিতে বাধ্য হলো।

তবে লিনঝৌ শহরের পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক ছিল না। ইয়েলি রংওয়াং ফুঝৌ শহর দখল করে বসেছিল এবং লিনঝৌ ও ফুঝৌয়ের মধ্যবর্তী সমস্ত দুর্গ ও ঘাঁটিগুলো একের পর এক ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। লিনঝৌ ও ফুঝৌ দুটি বিচ্ছিন্ন দুর্গ হিসেবে চরম সংকটের মধ্যে দিন কাটাচ্ছিল এবং সেখানে খাদ্য বা সামরিক সরঞ্জাম পাঠানো সম্পূর্ণ অসম্ভব হয়ে পড়েছিল, যার ফলে শহরগুলো পতনের মুখে ছিল।

ঠিক এই মুহূর্তে রাজদরবারের এক মন্ত্রী একটি প্রস্তাব পেশ করলেন। তিনি বললেন যে নদীর অববাহিকার এই অঞ্চলটি অত্যন্ত দুর্গম ও জনমানবহীন, তাই এটি রক্ষা করার কোনো অর্থ নেই; এটি কেবল সৈন্য ও সম্পদের অপচয় ছাড়া আর কিছু নয়। যেহেতু পশ্চিম জিয়া এটি দখলের জন্য লড়াই করছে, তাই এটি ইউয়ানহাওকে দিয়ে দেওয়াই শ্রেয় এবং উভয় পক্ষের মধ্যে যুদ্ধবিরতি ঘোষণা করা উচিত। সেখানে একটি মুক্ত বাণিজ্য বাজার স্থাপন করা হলে পারস্পরিক বাণিজ্যের মাধ্যমে রাষ্ট্রীয় কোষাগার সমৃদ্ধ হবে।

এটা সম্পূর্ণ অন্যায় ও অগ্রহণযোগ্য কথা, পাং জি রাগে ফেটে পড়লেন।

দরবারের ভেতরে কিছু মন্ত্রী এই প্রস্তাবের তীব্র বিরোধিতা করলেন আবার কিছু মন্ত্রী এর সাথে একমত পোষণ করলেন। দুই পক্ষের বাকবিতণ্ডায় পুরো সভাকক্ষ বিশৃঙ্খল এক পরিবেশে পরিণত হলো। সম্রাট কোনো কথা না বলেই চুপ করে বসে রইলেন এবং তাঁর মনের ভেতর কী চলছে তা কেউ বুঝতে পারল না। তবে এটা নিশ্চিত যে এর আগে লিয়াও রাজবংশের সাথে বারবার আপস করার ফলে সম্রাটের সম্মান ও মুখমণ্ডল মারাত্মকভাবে ক্ষুণ্ণ হয়েছিল।

সুইঝৌ পুনরদখলের যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিবেদনটি ঝড়ের মতো এসে রাজদরবারের সমস্ত অন্ধকার দূর করে দিল। সম্রাটের আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বেড়ে গেল এবং তিনি পাং জির পরিকল্পনা গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন। তবে বর্তমানের সবচেয়ে বড় ও জরুরি কর্তব্য হলো লিনঝৌয়ের শত্রুদের সম্পূর্ণ নির্মূল করা।

বর্তমানে ওয়েইঝৌ অঞ্চলের পরিস্থিতির কিছুটা উন্নতি হয়েছে। রাজদরবার অতিরিক্ত সৈন্য প্রস্তুত করে লিনঝৌ উদ্ধারের জন্য পাঠানোর প্রস্তুতি নিচ্ছে। জিংইউয়ান অঞ্চলের সামরিক কম্যান্ডার ঝাং কাং ওয়েইঝৌয়ের যুদ্ধক্ষেত্রে বারবার অসাধারণ কৃতিত্ব প্রদর্শন করার কারণে পদোন্নতি পেয়ে পিংডাই অঞ্চলের কম্যান্ডার নিযুক্ত হয়েছেন। এই সংকটময় মুহূর্তে লিনঝৌ ও ফুঝৌয়ের চরম বিপদের কথা মাথায় রেখে তাঁকে লিনঝৌ ও ফুঝৌয়ের সামরিক বিষয়ক যুগ্ম প্রধানের দায়িত্ব দেওয়া হলো এবং লিনঝৌয়ের যুদ্ধ পরিচালনার ভার তাঁর ওপর ন্যস্ত করা হলো।

রাজদরবারের পরিকল্পনা অনুযায়ী, ঝাং কাং পূর্ব দিক থেকে পিংঝৌ অঞ্চল হয়ে আক্রমণ চালাবেন এবং ছং শিহং পশ্চিম দিক থেকে সুইঝৌ হয়ে অগ্রসর হবেন। এই দুই বাহিনী যৌথভাবে ইয়েলি রংওয়াংকে উভয় দিক থেকে আক্রমণ করবে এবং ফুঝৌ অঞ্চল পুনরুদ্ধার করবে।

"এবারের লিনঝৌ অভিযানে ঝংপিংয়ের কি কোনো বিশেষ পরিকল্পনা আছে?" পাং জি জানতে চাইলেন।

"ইয়েলি রংওয়াংয়ের মূল শক্তি হলো তার দ্রুতগামী অশ্বারোহী বাহিনী, যারা ইচ্ছেমতো একত্রিত হতে এবং ছড়িয়ে পড়তে পারে। যদি তাদের আমাদের ফাঁদে টেনে আনা যায়, তবে তাদের পরাজিত করা কঠিন হবে না।" ছং শিহং ইতিপূর্বে ইয়েলি রংওয়াংয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিলেন, তাই তিনি তাদের সম্পর্কে অত্যন্ত ভালোভাবেই অবগত ছিলেন।宋 সাম্রাজ্যের প্রধান দুর্বলতা ছিল পর্যাপ্ত ঘোড়ার অভাব, যার কারণে সরাসরি অশ্বারোহী বাহিনীর মোকাবিলা করা কঠিন ছিল। তবে দীর্ঘদিনের দমনপীড়নের শিকার হয়ে তারা ইতিমধ্যে পদাতিক বাহিনী দিয়ে অশ্বারোহী বাহিনী মোকাবিলার সুনির্দিষ্ট কৌশল আয়ত্ত করে ফেলেছিল।

"ঝংপিং যখন এত আত্মবিশ্বাসী, তখন আমি ফলাফলের অপেক্ষায় রইলাম।" পাং জি উচ্চস্বরে হেসে উঠে বসলেন। তবে হঠাৎ করেই যেন তাঁর কিছু একটা মনে পড়ে গেল, তাই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার পরিবারের সেই সাদা ঘোড়া ও রূপালী বল্লমের অধিকারী তরুণটির কথা সম্রাট অত্যন্ত প্রশংসার সাথে বলেছেন। তাঁকে কি একবার ডেকে পাঠাবেন, যাতে আমি তাঁকে দেখতে পারি?"

"পাং শুয়াই মশাই মজা করছেন," ছং শিহং হেসে বললেন, "ইউকুং নিজে থেকেই এসে আপনার সাথে দেখা করবে।"

পাং জি যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিবেদনটি পড়েছেন এবং ইউ ফেই সম্পর্কে তাঁর মনে প্রবল কৌতূহল জন্মেছিল। যদিও যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিবেদনে কিছুটা অতিরঞ্জিত ভাষা ব্যবহার করা স্বাভাবিক, কিন্তু শত্রু সেনাপতিকে হত্যা করা এবং পতাকা ছিনিয়ে নেওয়ার মতো ঘটনা কখনো বাড়িয়ে বলা যায় না। পাং জি দীর্ঘকাল ধরে সেনাবাহিনী পরিচালনা করছেন এবং বহু যুদ্ধ দেখেছেন, তাই যুদ্ধের ময়দানের এই ভয়ংকর ঝুঁকিগুলো তাঁর অজানা থাকার কথা নয়। সাধারণ সাহসিকতা দিয়ে এমন কাজ করা অসম্ভব।

সম্রাট যখন এই প্রতিবেদনটি দেখলেন, তখন তিনি সেই সাদা ঘোড়ার কিশোর সেনাপতির ভূয়সী প্রশংসা করলেন। তিনি নিজ হাতে নির্দেশ লিখে ছং ইউকুংকে বিশেষ মর্যাদায় ইয়াওহুই সামরিক কমান্ডারের পদ প্রদান করলেন এবং তাকে একটি রূপালী বল্লম উপহার দিলেন। ছং ইউকুংয়ের নাম সম্রাটের দৃষ্টিগোচর হয়েছিল এবং তাঁর শয়নকক্ষের স্ক্রিনের ওপর সেই নাম লিপিবদ্ধ করা হয়েছিল।

——————————————————————-

ইউ ফেই যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু সেনাপতিকে হত্যা করে পতাকা ছিনিয়ে নেওয়ার কৃতিত্বের কারণে সুইঝৌয়ের যুদ্ধে সকলের মধ্যমণি হয়ে উঠেছিলেন। তাঁর সাদা ঘোড়া ও রূপালী বল্লমের খ্যাতি সারা দেশে ছড়িয়ে পড়েছিল। ইয়াওহুই সামরিক কমান্ডারের পদ লাভ করলেও ইউ ফেইর মধ্যে কোনো অহংকার দেখা গেল না। তিনি যথারীতি একজন সাধারণ বার্তাবাহকের কাজ করে যাচ্ছিলেন এবং তাঁর শিক্ষক ছং গু-এর কড়া শাসনে সারা দিন এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্রাম পাওয়ার সুযোগ পেতেন না।

তবে সপ্তম পদের ইয়াওহুই সামরিক কমান্ডার পদটি সাধারণ মানুষের চোখে ঈর্ষার বিষয় ছিল এবং তাদের চোখ কপালে ওঠার উপক্রম হয়েছিল। সামান্য এক ইউ ফেই, যিনি প্রথমে কোনো পদমর্যাদাহীন সাধারণ প্রহরী ছিলেন, তিনি রাতারাতি মেঘ ভেদ করে আকাশে উড়ে গেলেন।

এই মুহূর্তে ইউ ফেই ছং গু-র সাথে একটি পরিত্যক্ত সামরিক ঘাঁটির দিকে যাচ্ছিলেন। সেখানে বিদ্রোহী বাহিনীর প্রায় এক হাজারেরও বেশি বন্দীকে আটকে রাখা হয়েছিল। বিদ্রোহ দমনের পরপরই অবিলম্বে সুইঝৌয়ের যুদ্ধ শুরু হয়ে গিয়েছিল, ফলে এই বন্দীদের ভাগ্য নির্ধারণ করার কোনো সুযোগ পাওয়া যায়নি।

বিদ্রোহী সেনাপতিদের আলাদাভাবে আটকে রাখা হয়েছিল, কিন্তু সেখানে ওয়াং গুইয়ের কোনো দেখা মিলল না।

বন্দী সেনাপতি ও সৈন্যদের জিজ্ঞাসাবাদ করেও কেউ ওয়াং গুইয়ের বর্তমান অবস্থান সম্পর্কে কিছু বলতে পারল না। মনে হচ্ছিল ইয়ানঝৌ শহরের বাইরের সেই বিশৃঙ্খলার পর থেকেই ওয়াং গুই চিরতরে হারিয়ে গেছে। এত দিন পার হয়ে যাওয়ার পর এখন আর তার কোনো খোঁজ বা সূত্র পাওয়া অসম্ভব ছিল।

ইতিমধ্যে এটি নিশ্চিত হওয়া গেছে যে ওয়াং গুইয়ের দুই উপপত্নী তাওহং এবং লিউলিউ আসলে লিয়াও রাজবংশের গুপ্তচর ছিল। ঘটনার দিন তারা সামরিক ঘাঁটিতে গিয়েছিল, কিন্তু তার পরেই তারা চিরতরে উধাও হয়ে যায়।

এই বিদ্রোহী সৈন্যদের পরিণতি অত্যন্ত শোচনীয় হতে চলেছে। তাদের সাথে কী করা হবে, সে বিষয়ে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য রাজদরবারের নির্দেশের অপেক্ষা করা হচ্ছিল। ছং শিহং দীর্ঘকাল ধরে সেনাবাহিনী পরিচালনা করছেন, তাই সৈন্যদের প্রতি তাঁর গভীর মায়া ও আবেগ রয়েছে। তিনি খুব ভালোভাবেই জানতেন যে এই সাধারণ সৈন্যদের অনেকেই কেবল অন্যদের দ্বারা প্ররোচিত হয়ে অন্ধের মতো তাদের অনুসরণ করেছিল। তাই তিনি সত্যি সত্যি এই বিদ্রোহী সৈন্যদের নির্বিচারে হত্যা করতে চাননি।

ছং শিহং ছং গুকে এই বিদ্রোহী সৈন্যদের যাচাই-বাছাই করার দায়িত্ব দিয়ে পাঠালেন। যাদের বিরুদ্ধে শত্রুর সাথে হাত মেলানোর প্রমাণ পাওয়া যাবে, তাদের কঠোরতম শাস্তি দেওয়া হবে এবং কোনো ছাড় দেওয়া হবে না। আর যে সাধারণ সৈন্যরা কেবল অন্যদের প্ররোচিত হয়ে এই পথে এসেছে এবং সহযোদ্ধাদের ওপর কোনো হামলা চালায়নি, তাদের প্রতি কিছুটা নমনীয়তা দেখিয়ে অপরাধ ক্ষমা করে দেশের সেবা করার একটি সুযোগ দেওয়া হবে।

এই ঘোষণার ফলে অধিকাংশ সাধারণ সৈন্য তাদের প্রাণ রক্ষা করতে সক্ষম হলো। নির্দেশ জারির সাথে সাথেই বিদ্রোহী সৈন্যরা আনন্দের কান্নায় ভেঙে পড়ল এবং মাটিতে উপুড় হয়ে জোরে জোরে মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগল। ছং শিহংয়ের খ্যাতি সর্বজনবিদিত এবং তাঁর প্রতিটি কথা পাথরের লেখার মতো সত্য, তাই তাঁর প্রতিজ্ঞা নিয়ে কোনো সৈন্যের মনে বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না। পুরো সামরিক শিবির জুড়ে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল।

তিন দিন ধরে কঠোর যাচাই-বাছাইয়ের পর আটশো সৈন্যকে বাছাই করা হলো। তাদের নিয়ে একটি আলাদা বাহিনী গঠন করা হলো, যার নাম দেওয়া হলো "ডেথ রেসিস্ট্যান্ট কর্পস"। প্রতিটি যুদ্ধে তাদের সবার আগে লড়তে হবে এবং সবচেয়ে কঠিন পরিস্থিতিতে তাদের জীবন বাজি রাখতে হবে। তবে যদি তারা কোনো বীরত্বপূর্ণ কাজ করতে পারে, তবে তাদের পূর্বের সমস্ত অপরাধ ক্ষমা করে দেওয়া হবে।

ছং শিহংয়ের চারজন বিশ্বস্ত দেহরক্ষী এই ডেথ স্কোয়াডের প্রশিক্ষক হিসেবে দায়িত্ব নিলেন। জিয়ান ইয়াং আর্মির সৈন্যদের মূল ভিত্তি অত্যন্ত দুর্বল ছিল, তাই বেঁচে থাকার লোভের কারণে এই মুহূর্তে তাদের মধ্যে প্রবল উৎসাহ দেখা গেলেও মূলত তা কেবল ক্ষণিকের উত্তেজনা মাত্র। সত্যিকারের যুদ্ধ শুরু হলে তারা প্রথম আঘাতেই ভেঙে পড়তে পারে। এমন একটি আত্মঘাতী বাহিনীকে দিয়ে আদতে কী লাভ হবে?

প্রশিক্ষণ মাঠে সৈন্যদের কুচকাওয়াজ দেখে ইউ ফেই বিরক্তিতে মুখ বাঁকালেন। এই মানুষগুলোর শারীরিক সক্ষমতা অত্যন্ত শোচনীয়; পিঠে অস্ত্র নিয়ে মাঠের চারপাশে মাত্র এক চক্কর দৌড়াতেই তাদের মুখ দিয়ে ফেনা উঠতে শুরু করল এবং পুরো সারিবদ্ধ বিন্যাস এলোমেলো হয়ে গেল। এই অবস্থায় কি তারা শত্রুর মোকাবিলা করতে পারবে? যুদ্ধ শুরুর আগেই তারা নিজেরাই মাটিতে লুটিয়ে পড়বে।

"তাদের পছন্দ হচ্ছে না নাকি?" ছং গু ইউ ফেইয়ের মুখের ভাব লক্ষ করে জিজ্ঞেস করলেন।

"খুবই দুর্বল," ইউ ফেই স্পষ্টতই তাদের অবজ্ঞার চোখে দেখছিলেন।

"আসলে আমাদের宋 সাম্রাজ্যের বেশিরভাগ সামরিক বাহিনীর অবস্থা এমনই," ছং গু একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "পশ্চিম জিয়ার সাথে যুদ্ধ শুরু হওয়ার বহু আগে থেকেই ইম্পেরিয়াল আর্মি অলসতায় নিমজ্জিত ছিল; সৈন্যরা অস্ত্র ছুঁয়েও দেখত না এবং বর্ম গায়ে চড়াত না। সানচুয়ানকো এবং হাউশুইচুয়ানের যুদ্ধে তারা লড়াই করার আগেই ভয় পেয়ে পালিয়ে গিয়েছিল এবং সামান্য আঘাতেই সম্পূর্ণ বিধ্বস্ত হয়েছিল।"

"আমাদের ছং পরিবারের সেনাবাহিনী কিন্তু এমন নয়," ইউ ফেই নাছোড়বান্দার মতো প্রতিবাদ করলেন।

"হা হা," ছং গু হেসে বললেন, "ছং পরিবারের সেনাবাহিনী তো অবশ্যই আলাদা।"

অতীতে ছং শিহং ইয়িন দুয়ানের সহায়তায় ইয়ানঝৌ শহরে সৈন্য সংগ্রহ করেছিলেন। তিনি কিছু কড়া নিয়ম তৈরি করেছিলেন: যারা অপরাধের সাথে যুক্ত তাদের নেওয়া হবে না, পরিবারের একমাত্র সন্তানকে নেওয়া হবে না, যাদের পারিবারিক পরিচয় অস্পষ্ট তাদের নেওয়া হবে না, যারা কাপুরুষ ও ভীতু তাদের নেওয়া হবে না এবং যারা ইয়ানঝৌয়ের স্থানীয় বাসিন্দা নয় তাদের নেওয়া হবে না।

সাধারণ পরিবারের সৎ ও সরল যুবকেরা কোনো শঠতা বা চালাকি জানত না। ইয়ানঝৌয়ের স্থানীয় যুবকেরা তাদের নিজেদের ঘরবাড়ি ও পরিবার রক্ষার জন্য লড়াই করত, তাই তাদের কাছে এই যুদ্ধ ছিল অস্তিত্বের লড়াই। ছং শিহং মানুষের অন্তরের সেই আঞ্চলিক ও পারিবারিক আবেগকে কাজে লাগিয়ে সৈন্যদের মনের মধ্যে লড়াইয়ের আগুন জ্বেলে দিয়েছিলেন, যার ফলে প্রত্যেকে সাহসিকতার সাথে লড়াই করত এবং এইভাবেই এই বাহিনীর নিজস্ব চেতনা তৈরি হয়েছিল।

বাজারের প্রচলিত প্রবাদ অনুযায়ী—ভালো ছেলেরা কখনো সৈন্য হয় না, ভালো লোহা দিয়ে কখনো পেরেক তৈরি হয় না। এই প্রবাদটি মূলত宋 সাম্রাজ্যের ইম্পেরিয়াল আর্মির ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য ছিল।宋 সাম্রাজ্যে ইম্পেরিয়াল আর্মিতে সৈন্য ভর্তির মূলত তিনটি উৎস ছিল।

প্রথমটি হলো অভিজাত বংশের সন্তানেরা, যারা কেবল সহজে পদোন্নতি পাওয়ার জন্য সেনাবাহিনীতে যোগ দিত। তারা কখনো অস্ত্র চালনা শিখত না বা সামরিক গ্রন্থ পড়ত না, বরং নিজেদের পারিবারিক পরিচয়ের জোরে উদ্ধত ও অহংকারী আচরণ করত। দ্বিতীয়টি হলো দাপুটে ও হিংস্র ডাকাত দলগুলোকে দমন করতে না পেরে তাদের ক্ষমা করে সেনাবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করা। এই ধরনের মানুষেরা সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েও কোনো ভালো আচরণ শেখে না এবং আগের মতো অপরাধমূলক কর্মকাণ্ড চালিয়ে যায়।

তৃতীয় উৎসটি হলো দুর্ভিক্ষের শিকার হয়ে গৃহহীন হওয়া সাধারণ মানুষ; রাজদরবার কেবল এই আশঙ্কায় যে ক্ষুধার্ত মানুষেরা বিদ্রোহ করতে পারে, তাদের সবাইকে ইম্পেরিয়াল আর্মিতে নামমাত্র বেতনে ভর্তি করে নিত। যারা সারা জীবন হাতে কাস্তে ও কোদাল নিয়ে খেটে খেটে মরেছে, তাদের হাতে হুট করে বন্দুক তুলে দিলে কী অবস্থা হতে পারে? এই ধরনের সৈন্যদের ওপর ভরসা করলে শত্রুর হাতে মৃত্যুর আগেই না খেয়ে মরতে হবে। বলাই বাহুল্য,宋 সাম্রাজ্যের কয়েক লক্ষ সৈন্যের এই বিশাল বাহিনীটি কেবল একটি বিশৃঙ্খল জনস্রোত ছাড়া আর কিছু ছিল না।

দুর্ভাগ্যবশত কয়েক দশক ধরে চলা দীর্ঘ শান্তির কারণে সামরিক প্রস্তুতি সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছিল। সৈন্যরা যদি নিয়মিত মহড়া না দেয়, তবে তারা যুদ্ধের ময়দানে কীভাবে টিকবে? সবাই কেবল নির্দিষ্ট বেতনের জন্য চাকরি করত, কে নিজের মহামূল্যবান জীবন বিসর্জন দিতে চাইত? স্বাভাবিকভাবেই, যখন পশ্চিম জিয়ার লৌহবর্মী অশ্বারোহী বাহিনী হামলা চালাত, তখন সৈন্যরা সেনাপতিকে একা ফেলে দল বেঁধে পালিয়ে যেত। এমন পরিস্থিতিতে পরাজিত না হওয়াটাই বরং আশ্চর্যজনক হতো।

ছং গু একবার একটি মজার ঘটনা শুনেছিলেন। কোনো এক অঞ্চলের ইম্পেরিয়াল আর্মির সামনে একবার হঠাৎ যুদ্ধের সাইরেন বেজে উঠল। সেনাপতি আতঙ্কিত হয়ে কোনোমতে বর্ম গায়ে জড়ানোর চেষ্টা করলেন এবং দীর্ঘ সময় ধরে অনেক কষ্টে তা পরিধান করতে সক্ষম হলেন। কিন্তু বর্মটি এত ভারী ছিল যে তিনি কোনোভাবেই ঘোড়ার পিঠে উঠতে পারছিলেন না। চারপাশে তাকিয়ে তিনি দেখলেন যে তাঁর অধীনস্থ সৈন্যরা আগেই পালিয়ে গেছে। নিরুপায় হয়ে তাঁকে আবার সেই ভারী বর্ম খুলে অত্যন্ত লজ্জাজনকভাবে পালিয়ে যেতে হলো।

"খবর এসেছে! প্রধান সেনাপতির নির্দেশ, চিফ অফ স্টাফের কার্যালয়ে অবিলম্বে রিপোর্ট করতে হবে!" একজন বার্তাবাহক দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। নির্দেশ পৌঁছে দিয়েই সে আবার ঝড়ের বেগে ঘোড়ার চাবুক চালিয়ে চোখের নিমিষে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"দেখলে তো? একেই বলে আসল বার্তাবাহক," ছং গু ইউ ফেইয়ের দিকে অত্যন্ত বিরক্ত ও অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন।

ছং গু-এর এই কথা বলার পেছনে একটি সুনির্দিষ্ট কারণ ছিল। কদিন আগে ছং গু যখন ইউ ফেইকে শি পিয়াওজির কাছে কোনো জরুরি নির্দেশ পৌঁছে দেওয়ার জন্য পাঠিয়েছিলেন, তখন সে নির্দেশ যথাসময়ে পৌঁছে দিয়েছিল এবং শি পিয়াওজি নির্দেশ পালন করতে চলে গিয়েছিল, কিন্তু সেই বার্তাবাহক নিজেই অন্য কাজে আটকে পড়েছিল।

এর ফলে ছং গু দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করেও যখন ইউ ফেইকে ফিরতে দেখলেন না, তখন তিনি ঘোড়া নিয়ে খুঁজতে বের হলেন এবং দেখলেন যে ইউ ফেই শি পিয়াওজির কয়েকজন অধিনস্থের সাথে দারুণ উল্লাসে তরবারি চালনার অনুশীলন করছেন। সেই দৃশ্য দেখে তাঁর মাথা রাগেম্যাস হয়ে গেল এবং তিনি তাকে প্রচণ্ড বকাঝকা করলেন। ইউ ফেই নিজের দোষ বুঝতে পেরে মাথা নিচু করে রইলেন এবং একটি কথাও বলতে পারলেন না।

ছং গু খুব ভালো করেই জানতেন যে ইউ ফেইয়ের মনে সেনাবাহিনীতে বড় কিছু করার প্রবল ইচ্ছা রয়েছে এবং তিনি সাধারণ বার্তাবাহকের ছোটখাটো কাজগুলো করতে একদম পছন্দ করেন না। ইউ ফেই বয়সে তরুণ হলেও তাঁর অসাধারণ যুদ্ধকৌশল ছিল। ছং গু ভয় পেতেন যে অতিরিক্ত ক্ষমতার কারণে ইউ ফেইয়ের মধ্যে অহংকার জন্ম নিতে পারে, তাই তিনি তাঁকে নিজের কাছে আটকে রেখেছিলেন যাতে তাঁর অস্থির মনটাকে একটু শান্ত করা যায়। সঠিক সময় এলে তিনি অবশ্যই তাঁকে মুক্ত করে দেবেন।

একটি খাঁটি তলোয়ার তৈরি করতে হলে যেমন লোহাকে বারবার আগুনে পুড়িয়ে ঠান্ডা করতে হয়, তেমনি মানুষের মনকেও ধৈর্যের সাথে তিল তিল করে গড়ে তুলতে হয়।