১০০. সমুদ্রের কুকুর (দ্বিতীয় কিস্তি)

ছোট ছেলেটির নাম হাইগোজ়ি। নামটি সত্যি যেমন মাটির কাছাকাছি, তেমনই সমুদ্রের ছোঁয়াও মাখানো।

হাইগোজ়ি জানাল যে, তাদের বংশের সবাই আদি অনন্তকাল ধরে এখানেই বাস করে আসছে। এই শঙ্খ নগরের আগের রূপ যে ছোট জেলের গ্রাম ছিল, সে সময় থেকেও তাদের পরিবারের হদিশ মেলে। পুরুষানুক্রমে মাছ ধরেই তারা জীবনযাপন করে আসছে, একচিলতে অন্নবস্ত্রের সংস্থান এভাবেই হয়ে যায়। এখানকার শিশুরা যখন বাড়ির কাজে ব্যস্ত থাকে না, কিংবা বয়সে ছোট হওয়ায় গভীর সমুদ্রে মাছ ধরতে যেতে পারে না, তখন তারা সবাই শহরে এসে গাইড বা পথপ্রদর্শকের কাজ করে। ওই অমর ঋষিরা এত উদার যে, সামান্য কিছু বকশিশ দিলেই তা দিয়ে পরিবারের কয়েক মাসের খরচ দিব্যি চলে যায়।

মাছের মতো চঞ্চল হাইগোজ়ির পিছন পিছন শহরের ভিড়ে হাঁটতে হাঁটতে ইয়ে শি মুচকি হেসে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি অমর হতে ইচ্ছে করে না?”

ছেলেটির মুখ হয়তো খুব একটা সুন্দর নয়, কিন্তু তার হাসিতে কুঁচকে যাওয়া চোখ আর সারিবদ্ধ ধবধবে দাঁত দেখলে যে কারও মন ভালো হয়ে যায়।

হাইগোজ়ি মাথা নাড়ল। তার এই নাড়ার মধ্যে যেমন অবজ্ঞা ছিল, তেমনই ছিল ভয়ের এক আভাষ: “আমি ওসব কথা ভাবতেও সাহস পাই না। আমাদের বংশের কারও তো কখনও লবঙ্গ বা আধ্যাত্মিক মূল ছিল না।” হয়তো সে লক্ষ করেছিল যে ইয়ে শি অন্য অমরদের মতো সাধারণ মানুষের প্রতি উদ্ধত নন, তাই সে ফিসফিস করে তাকে বলল, “আমাদের পাশের বাড়ির একটা ছেলেকে অমর হিসেবে বেছে নেওয়া হয়েছিল। সে আমার দাদুর ছোটবেলার বন্ধু। দাদুর কাছে শুনেছি, তার বাবা-মা মৃত্যুর দিন পর্যন্ত আর তার মুখ দেখতে পাননি। ছিঃ ছিঃ, বড় অকৃতজ্ঞ সন্তান!”

ইয়ে শি তখন জিজ্ঞেস করল, “অমর হলে তো চিরজীবন বেঁচে থাকা যায়।”

“চিরকাল বেঁচে থেকে কী হবে?” হাইগোজ়ি পরিষ্কার বুঝতে পারছিল যে অমরত্বের প্রতি তার বিন্দুমাত্র আকর্ষণ নেই। সে বলল, “আমার বাবা-মা আমাকে খুব ভালোবাসেন, নিচে আমার মিষ্টি একটা ছোট বোনও আছে। আমি ঘরের কাজে সাহায্য করতে পারি, আমাদের খাবারের কোনো অভাব নেই। বাবা-মা বলেছেন, আমি বড় হলে তারা আমাকে একটা সুন্দর বউ এনে দেবেন, আমাদের কোলজুড়ে সন্তান আসবে। তারা যখন বুড়ো হয়ে যাবেন এবং সমুদ্রে যেতে পারবেন না, তখন বাড়িতে আমার বাচ্চাদের সামলাবেন। আমরা পুরো পরিবার মিলেমিশে সারাজীবন সুখে থাকব, এর চেয়ে বড় কিছু হতে পারে না।”

ইয়ে শি-র চোখের কোণে এক উষ্ণ আলোর ঝিলিক খেলে গেল। কী সরল এই স্বপ্ন! একসময়ে তো সে নিজেও এমনই ভেবেছিল। বাবা-মা যখন বেঁচে ছিলেন, সেও তাঁদের সঙ্গে সারাজীবন কাটিয়ে দিতে চেয়েছিল। বাবা-মা চলে যাওয়ার পর, সেও তো চেয়েছিল মনের মতো কাউকে জীবনসঙ্গী করে একটি মিষ্টি সন্তান পেতে। তারপর তাদের নিয়ে বাবা-মার কাছে গিয়ে দেখিয়ে আসত, আর বলত যে সে এখনও সুখে আছে। কিন্তু পরে তার সব স্বপ্ন ভেঙে চুরমার হয়ে গিয়েছিল, সবার স্বপ্নই হারিয়ে গিয়েছিল।

এই পৃথিবীর কথা ভাবলে মনে হয়, প্রতিটি সাধকই যখন অমরত্বের মহাপ্রাণ পথের পেছনে ছুটছেন, তখন সাধারণ মানুষের জন্ম-মৃত্যু আর বংশবৃদ্ধির এই সহজ পথটি কি তবে খুব ছোট?

“হ্যাঁ, তুমি নিশ্চিতভাবেই তোমার বাবা-মা, বোন, আর ভবিষ্যতের বউ-বাচ্চাদের নিয়ে খুব ভালো থাকবে, সারা জীবন সুখে থাকবে।”

হাইগোজ়ি লজ্জায় তার মাথার পিছনটা চুলকাতে লাগল: “এই অমর মানুষটি কত না ভালো! আগে আমি যাদের দেখা পেয়েছি, তারা তো আমার দিকে সোজা হয়ে তাকাতেনও না।”

“ওদের তোয়াক্কা করো কেন? তোমার মনের যে আনন্দ, তা ওরা বুঝবে না।”

হাইগোজ়ি অবাক হয়ে গেল, এ কথার মানে কী?

“আরে, এসে গেছি! অমর মহাশয়, শঙ্খ নগরের এই সরাইখানাটিই সবচেয়ে পরিচ্ছন্ন এবং সুলভ। এটি বিশেষভাবে অমরদের জন্যই তৈরি। দেখতে ছোট হলেও এখানে থাকা খুবই আরামদায়ক।”

ইয়ে শি একবার চোখ বুলিয়ে তাকে সঙ্গে নিয়ে ভিতরে প্রবেশ করল: “একটা কক্ষ ঠিক করে দাও।”

পাল্টার পিছন থেকে বুড়ো মানুষটি হাইগোজ়ির দিকে তাকিয়ে হাসল, তারপর ইয়ে শিকে জিজ্ঞেস করল, “অতিথি কত দিনের জন্য কক্ষ চাইছেন?”

ইয়ে শি একটু ভেবে বলল, “আগে এক মাসের জন্য।”

বুড়োটি যখন গণনার খাতা খুলতে যাবে, ঠিক তখনই ইয়ে শি তাকে একটি থলে ছুড়ে দিল, যার মধ্যে পাঁচশোটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক পাথর ছিল।

বুড়োটি থলেটা দেখে ভয়ে চমকে উঠল: “বেশি হয়ে গেছে!” এক দিনের থাকার খরচ মাত্র দুটি পাথর, খাওয়া-দাওয়া সমেত বড়জোর পাঁচটি।

“বেশি নয়। কতদিন থাকব ঠিক নেই। যদি চলে যাওয়ার সময় কিছু অতিরিক্ত থাকে, তবে তা জমিয়ে রেখে হাইগোজ়িকে মুখরোচক কিছু কিনে দিও।”

বুড়ো মানুষটি সঙ্গে সঙ্গে অস্বস্তিতে পড়ে গেল, হাইগোজ়ির মুখ লাল হয়ে উঠল এবং সে পায়ের বুড়ো আঙুল দিয়ে মেঝে ঘষতে লাগল: “অমর মহাশয়, আমার জেঠামশাই কিন্তু খদ্দের ঠকান না, আপনার এ সব দেওয়ার—”

ইয়ে শি খিলখিল করে হেসে উঠল। তাদের দুজনেরই চোখ দুটো হাসির চোটে কুঁচকে গেছে আর বড় বড় সাদা দাঁত বেরিয়ে পড়েছে। হাসলে আবার একজনের চোখের তলায় ছোট্ট একটা মাংসের গর্ত তৈরি হয়, দেখলেই বোঝা যায় দুজনে একই পরিবারের।

“আমি মজা করছি না। তোমাকে যে কাজের জন্য রেখেছি, তার মজুরি কিন্তু এটার মধ্যে ধরিনি, সেটা তোমার জেঠামশাইয়ের কাছ থেকে চেয়ে নেবে।”

হাইগোজ়ি আরও বেশি লজ্জা পেয়ে গেল: “অমর মহাশয়, আপনি তো আমাদের আগে থেকেই অমন একটা বড় সোনার টুকরো দিয়েছেন।” সে বুড়োটিকে চোখ টিপে ইশারা করল জিনিসটা তাড়াতাড়ি ফিরিয়ে দিতে।

কিন্তু বুড়োটি বুঝতে পেরেছিল ইয়ে শি মন থেকেই এ কথা বলছে। সে হাইগোজ়িকে তার কাজ ঠিকঠাক করার নির্দেশ দিল এবং ইয়ে শিকে আশ্বস্ত করে বলল যে দোকানের যা কিছু সেরা, তা সবার আগে ইয়ে শি-র জন্যই বরাদ্দ থাকবে, তার জন্য কোনো অতিরিক্ত মূল্য নেওয়া হবে না। সে সঙ্গে চাকরদের ডেকে সবচেয়ে ভালো কক্ষটি আরও একবার খুব যত্ন করে পরিষ্কার করতে নির্দেশ দিল।

ইয়ে শি অবশ্য নিজের কক্ষে গেল না, সে হাইগোজ়িকে সঙ্গে নিয়ে আবার রাস্তায় বেরিয়ে পড়ল।

হাইগোজ়ির মুখটা লজ্জায় একেবারে লালচে কালো হয়ে গিয়েছিল এবং সে খুব অস্বস্তিতে পড়েছিল যে ইয়ে শিকে সোজা নিজের বাড়িতে নিয়ে যাওয়া যায় কি না।

“তোমাদের সরাইখানা তো বেশ ভালো, তা হলে তোমাকে তোমার বাড়ি নিয়ে যাওয়া কি অনুচিত হতো?”

হাইগোজ়ি তখনও কিছুটা অস্থির ছিল, ওগুলো তো সেই আধ্যাত্মিক পাথর, যা কেবল অমররাই ব্যবহার করে।

“আমার কাছে অনেক আধ্যাত্মিক পাথর আছে, এগুলোর কোনো অভাব নেই, তোমার যত ইচ্ছে তুমি নিতে পারো।”

হাইগোজ়ি চলার পথে প্রায় হোঁচট খেলো। কেউ তাদের লক্ষ করছে কি না দেখে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং একই সঙ্গে অনুযোগ ও ভয়ের সুরে বলল, “অমর মানুষগুলো কেন বোঝেন না যে ধনসম্পদ লুকিয়ে রাখতে হয়?”

ইয়ে শি তার ছোট্ট মাথায় হাত বুলিয়ে বেশ কয়েকবার সেটা ঝাঁকিয়ে দিল। ছেলেটি সত্যিই বড় মিষ্টি, ঠিক একটা ছোট সীলের মতো দেখতে।

“আমি একটা সমুদ্রের নৌকা কিনতে এসেছি, আমাকে এমন জায়গায় নিয়ে চলো যেখানে নৌকা বিক্রি হয়। মনে রেখো, আমার আধ্যাত্মিক পাথরের অভাব নেই, আমাকে শুধু সবচেয়ে ভালো জায়গায় নিয়ে চলো।”

হাইগোজ়ি মনে মনে ভাবল, ইনি নিশ্চয়ই এমন কোনো ধনী পরিবারের আদুরে মেয়ে, যিনি জীবনে এই প্রথমবার একা বাড়ি থেকে বের হয়েছেন।

“অমর মহাশয়, আপনি কি সমুদ্রে যাবেন?”

“হ্যাঁ, যাব তো।”

“কিন্তু সমুদ্রের নৌকা তো অনেক বড় হয়, আপনি একা কীভাবে চালাবেন?”

“ও তাই তো! তা হলে এমন একটা জায়গা খুঁজে দাও যেখানে জাহাজের লোক বা খালাসি ভাড়া করা যায়।”

হাইগোজ়ি পথ চলতে চলতে থেমে গেল এবং ইয়ে শি-র চোখের দিকে তাকিয়ে রইল: “অমর মহাশয়, আপনি কি সত্যিই… কিচ্ছু জানেন না?”

“হুঁ?”

“সামুদ্রিক নৌকা কেনা যায়, সাধারণ খালাসিও ভাড়া করা যায়, কিন্তু চালক বা ক্যাপ্টেন তো আর চাইলেই পাওয়া যায় না। তাছাড়া, অমর মহাশয় আপনি যে জায়গায় যেতে চান, সেখানে সাধারণ মানুষ যাওয়ার সাহসই পায় না, আর গুটিকয়েক খালাসি দিয়েও কাজ চলবে না। অন্য অমর যারা জাহাজের চালক, তারা তো আর এভাবে সহজে মজুর হিসেবে কাজ করতে রাজি হবেন না।”

ইয়ে শি থমকে গেল: “এমন ব্যাপার নাকি?”

“তাহলে তো অমর মহাশয়, আপনি নিশ্চিতভাবেই পালিয়ে এসেছেন, তাই না?”

ইয়ে শি-র মনে সামান্য একটু অপরাধবোধ তৈরি হলো, কারণ সে সত্যি সত্যিই পালিয়েই এসেছে।

হাইগোজ়ি একজন বয়স্ক মানুষের মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “তা হলে আমি আপনাকে পরামর্শ দেব, আপনি বরং জাহাজের টিকিট কেটে নিন। হ্রদ-সমুদ্র সমিতির ‘চ্যাম্পিয়ন’ নামের জাহাজটি কুড়ি দিন পরেই সমুদ্রযাত্রায় বের হবে। সেটিতে একজন শক্তিশালী অমর অভিভাবক হিসেবে থাকবেন। শঙ্খ নগরের এটিই সবচেয়ে বড়, মজবুত এবং শক্তিশালী সামুদ্রিক জাহাজ।”

এ অঞ্চলের সবচেয়ে প্রভাবশালী এবং সরকারি মালিকানাধীন সামুদ্রিক জাহাজ, কাজেই এটি মন্দ হবে না বললেই চলে।

“কীভাবে টিকিট কিনতে হয়?”

হাইগোজ়ি তার ছোট বুকটাতে সশব্দে থাপ্পড় মেরে বসল: “এ দায়িত্ব আমার জেঠামশাইয়ের ওপর ছেড়ে দিন। সস্তায় টিকিট জোগাড় করার মতো ভালো যোগাযোগ তার আছে।”

ইয়ে শি উচ্চস্বরে হেসে উঠল। কে জানে ওই চতুর বুড়ো মানুষটা এই ডানপিঠে ছেলেটাকে বকাঝকা করবে কি না! তবে নিজের আগের ওই উদারতার কথা মাথায় রেখে এবং তার নাতির চাপে পড়ে বুড়োটা কি আর তাকে সবচেয়ে ভালো ছাড় দিয়ে টিকিট জোগাড় করে দেবে না?

“তা হলে চলো, আমাকে অন্য কোথাও ঘুরিয়ে দেখাও, ফিরে এসে তোমার জেঠামশায়ের সঙ্গে টিকিট কেনার ব্যাপারে কথা বলা যাবে।”

“বেশ চলুন।”

হাইগোজ়ি ইয়ে শিকে সোজা এমন কিছু দর্শনীয় স্থানে নিয়ে গেল যা কেবল স্থানীয়রাই জানে। সে তাকে নানা ধরনের সংস্কৃতির সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল, এখানকার সবচেয়ে সুস্বাদু রাস্তার খাবার খাওয়াল এবং নিজেই দামদর করে সস্তায় কিনে দিল। এভাবেই দেখতে দেখতে সন্ধে নেমে এল, তখন তারা ফিরল।

বুড়োটি এগিয়ে এসে চাকরদের নির্দেশ দিল ইয়ে শি-র জন্য সবচেয়ে ভালো খাবার পরিবেশন করতে। কিন্তু ইয়ে শি সরাসরি নিজের কক্ষে চলে গেল।

বুড়োটি তখন কান পর্যন্ত চওড়া হাসি নিয়ে ভাবছিল যে তার কিছু খাবার বেঁচে গেল। ঠিক তখনই হাইগোজ়ি তাকে টেনে নিজের ঘরে নিয়ে গেল এবং নানাভাবে অনুরোধ ও ভয় দেখিয়ে একরকম বাধ্য করে শেষ পর্যন্ত একটা গম্ভীর মুখ নিয়ে বাইরে এল।

‘চ্যাম্পিয়ন’ জাহাজের টিকিট পাওয়া অত সহজ নয়। সে তো কেবল যৌবনে সেই জাহাজের লোকেদের সঙ্গে তার পুরনো পরিচয়ের সুবাদেই দু-একটা টিকিটের আগাম খবর পেত এবং সামান্য মধ্যস্থতার লাভ করতে পারত। কিন্তু এই ডানপিঠে ছেলেটা জোর গলায় বলে দিয়েছে যে কোনো রকম ফায়দা লোটা চলবে না, একদম কম দামে টিকিট দিতে হবে, না হলে সে সম্পর্ক চুকিয়ে দেবে!

কথাটা ভেবে বুড়োটার রাগ তখন চরমে পৌঁছেছিল।

যাই হোক, আর কী করা! একটা টিকিটের জন্যই বা এত কিসের চিন্তা, অন্তত নিজের নাতিটা এসে ঝগড়া তো করবে না। তাছাড়া, সেও তো এই ছেলেটাকে নিজের নাতির মতোই ভালোবাসে। আর সবচেয়ে বড় কথা, ইয়ে শি যে পরিমাণ আধ্যাত্মিক পাথর দিয়েছে, তা প্রয়োজনের তুলনায় অনেক বেশি।

বুড়োটির মনে আরেকটি হিসেবও কাজ করছিল। ইয়ে শি এত উদার, আর এই ডানপিঠে ছেলেটাও তার এত সেবা করছে, তখন ইয়ে শি-র সামান্য কৃপাদৃষ্টি পেলেই তো ছেলেটার অনেক উপকার হবে, তার একটুখানি ছোঁয়ালেই ছেলেটির জীবন বদলে যাবে।

সবকিছু ভেবেচিন্তে চতুর বুড়োটি নিজেকে সামলে নিল। সে কিছু নির্দেশ দিয়ে মদের হাঁড়ি হাতে নিয়ে একটু ঘুরতে বেরিয়ে পড়ল।

পরের দিন সকালে, সামনের পিঠে ‘বা’ অক্ষর খোদাই করা এবং পিছনের পিঠে একটি বড় জাহাজের ছবি খোদাই করা একটি কাঠের ফলক বুড়ো মানুষটি নিজে এসে ইয়ে শি-র হাতে তুলে দিল।

“এটাই কি ‘চ্যাম্পিয়ন’ জাহাজের টিকিট?”

“হ্যাঁ, এটি আপনার জন্যই এনেছি, অতিথি মহাশয়।”

ইয়ে শি তার ভ্রু দুটি একটু ওপরে তুলে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই সেটি গ্রহণ করল এবং বদলে দুটো শিশি ছুড়ে দিল।

“এর একটা সাধারণ মানুষের ব্যবহার করার মতো পুনরুজ্জীবন বড়ি, আর অন্যটিতে একটি ভিত্তি-স্থাপন বড়ি আছে, এটা দিয়ে তোমার সেই পুরনো সম্পর্কের ঋণ শোধ করে দিও।”

একটি শিশি টিকিটের দাম, আর অন্যটি কৃতজ্ঞতার উপঢৌকন।

বুড়ো মানুষটির চোখ দুটো ছোট হয়ে এল। ভিত্তি-স্থাপন বড়ির কথা সে শুনেছে, একটি টিকিটের সঙ্গে কি তার কোনো তুলনা হয়? সে যতই ফায়দা লোটার অভিসন্ধি করুক না কেন, এই মুহূর্তে সে ভীষণ লজ্জা পেল এবং অপরাধবোধে তার মুখ লাল হয়ে গেল।

ইয়ে শি মৃদু হেসে বলল, “আমি সত্যিই হাইগোজ়িকে খুব পছন্দ করি। আমাদের এই অল্প পরিচয়টুকুই বা কম কীসে, ওই পুনরুজ্জীবন বড়িটা ওকে দিয়ে দিও।”

ইয়ে শি-র সেই উজ্জ্বল চোখের দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে বুড়ো মানুষটির মনে হতে লাগল সে বড় বেশি স্বার্থপর এবং হিসাবনিকাশকারী। সে এতই লজ্জিত হলো যে আর কোনো কথাই বলতে পারল না।

ইয়ে শি আবার বলল, “অত ভেবো না, তুমিও তো হাইগোজ়ির কথা ভেবেই সব করেছিলে, আমরা দুজনেই তো সানন্দে রাজি আছি। ওই বড়িগুলোর প্রতি আমার কোনো লোভ নেই।”

বুড়োটি মনে মনে নিজের ঠোঁট দুটো একটু বাঁকাল। সেও ঠিক হাইগোজ়ির মতো একই কথা ভাবল, এই মেয়েটি কি একেবারে সরলমতি? নাকি সত্যি পালিয়ে এসেছে?

ফিরে এসে সে হাইগোজ়িকে কঠোর নির্দেশ দিল যেন সে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে কাজ করে এবং বাইরে গিয়ে যেন অমর মহাশয়ের কোনো গোপন কথা ফাঁস না করে দেয়।

হাইগোজ়ি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ে শিকে বলল, “চ্যাম্পিয়ন জাহাজের টিকিট পাওয়া বড় কঠিন। অমর মহাশয়, আপনি ভুলেও কাউকে বলবেন না যে আপনার কাছে টিকিট আছে। একটা কাজ করুন, বাইরে গেলে আপনি একদম কথা বলবেন না, সমস্ত দায়িত্ব আমার।”

ইয়ে শি মনে মনে হাসল এবং তার ইচ্ছের ওপরই সব ছেড়ে দিল।