অধ্যায় একশো আটান্ন: সমুদ্রের প্রাণী শিকার (দ্বিতীয় পর্ব)

কিছুক্ষণ পরই সুন ম্যানেজার হাজির হলেন। ট্রে তুলে নিলেন এবং খালি ভাতের বাটি দেখলেন, যাতে কেবল কয়েকটি মশলার চালের দানা পড়ে ছিল। তিনি একটা হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর দরজার দিকে এক নজর তাকিয়ে চলে গেলেন।

বিকালে সুন ম্যানেজার আবার এলেন এবং দরজায় টোকা দিলেন।

ইয়ে শি ওষুধের কার্যকারিতা অনুমান করে, তার ঘুমন্ত চোখ জোড়া খোলার চেষ্টা করলেন এবং দুর্বলভাবে দরজা খুললেন, "এই যে সুন ম্যানেজার।"

"আরে, আপনার এটা কী হলো?"

"কিছু না," ইয়ে শি হাত নাড়লেন, "সম্ভবত সাগরে প্রথমবার আসার কারণে মাথা ঘুরছে, একটু বমি বমি ভাব হচ্ছে, ঘুমাতে ইচ্ছে করছে।"

সুন ম্যানেজারের চোখে আনন্দের ঝিলিক এক পলকের জন্য খেলে গেল: "তাহলে আপনি দ্রুত বিশ্রাম নিন, পুরোপুরি সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত বাইরে আসবেন না। নতুবা সমুদ্রের হাওয়ায় আরও বেশি অসুস্থ হয়ে পড়বেন। শুয়ে পড়ুন, শুয়ে পড়ুন, আপনার ঘুম ভাঙলে আমাকে ডাকবেন।"

ইয়ে শি একটি "দুর্বল" হাসি দিলেন: "ঘরের বিছানা ভাঙলে তো ভাঙলই, সাধনা করা মানুষেরা এই ধরনের পার্থিব জিনিসের তোয়াক্কা কবেই বা করে! আবার আপনার বারবার কষ্ট হচ্ছে, আমারই লজ্জাবোধ হচ্ছে।"

"না না না, আপনি বিশ্রাম নিন, দ্রুত বিশ্রাম নিন।"

ইয়ে শি দরজা বন্ধ করতেই সুন ম্যানেজার বেশ আনন্দিত মনে চলে গেলেন।

ইয়ে শি বিছানায় শুয়ে ভাবলেন, এই সুন ম্যানেজার দেখছি বেশ কর্তব্যপরায়ণ। নিজে কেবল আংশিক কথা শুনেই বিপদের আঁচ পেয়ে বন্ধুদের তথাকথিত বন্ধুকে নিরাপদ জায়গায় পাঠিয়ে দিল।

মানুষটি খারাপ নয়।

আহা, জাহাজে নিঃশব্দে নিখোঁজ হওয়া যাত্রীর সংখ্যা বোধহয় একশ ছাড়িয়ে গেছে। সাধকদের এই একটা দোষ, কথায় কথায় তারা ধ্যানমগ্ন হয় কিংবা তপস্যায় বসে। হঠাৎ কাউকে না পাওয়া গেলে কেউ একবারের জন্যেও ভাবে না যে সে বিপদে পড়েছে নাকি বেঁচে নেই।

আগামীকালই আসল সত্য উন্মোচিত হবে। যতই মানুষ উদাসীন হোক এবং সতর্কতা না থাকুক না কেন, অনেক সাধকের কাছেই তো দিকনির্ণয়ের মানচিত্র থাকে। নির্দিষ্ট নৌপথে ফিরে না গেলে কেউ না কেউ তো প্রশ্ন করবেই।

ইয়ে শি আর বাইরে এলেন না, কেবল তার মানসিক শক্তি দিয়ে জাহাজের পরিস্থিতির বিকাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

পঞ্চম দিনে সূর্য জলরাশি ভেদ করে উঠে এল, আকাশে ছড়িয়ে পড়ল রঙিন মেঘের ছটা।

"আজকে কি তবে নির্দিষ্ট নৌপথে ফিরে যাওয়া যাবে?"

যাকে প্রশ্ন করা হলো সেই নাবিক ঘন ঘন মাথা নেড়ে অন্য দিকে দৌড়ে গেল।

অনেকেই একসঙ্গে জড়ো হয়ে নৌপথের মানচিত্র নিয়ে কাটাছেঁড়া করছিল, আলোচনা করছিল যে মূল নৌপথে ফিরে এলে কী ধরণের সামুদ্রিক পশুর দলের মুখোমুখি হতে হবে, কোন সামুদ্রিক পশুর কী বৈশিষ্ট্য ও দুর্বলতা রয়েছে এবং তাদের কীভাবে মোকাবিলা করা উচিত। অনেকে ইতিমধ্যেই একটি অস্থায়ী শিকার দল গঠন করা শুরু করে দিয়েছে।

ইয়ে শি "দেখতে" পেলেন, সেই ধরা পড়া একশ জন সাধককে জাহাজের একেবারে নিচের খোলে নিয়ে গিয়ে চার অঙ্গ ভেদ করে ড্রেনেজ পাইপের মাধ্যমে সমুদ্রের তলদেশে ফেলে দেওয়া হচ্ছে। তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি অবরুদ্ধ করা হয়েছিল, জিভ কেটে নেওয়া হয়েছিল। সাগরে পড়ার পর তারা কেবল অন্যের, না না, মাছের কামড় খাওয়ার জন্যই অসহায় হয়ে পড়েছিল।

একজন পর একজন রক্তাক্ত মানুষকে নিচে ফেলে দেওয়া হচ্ছিল, আর বিশাল জাহাজের তলার সাথে ঘষে তৈরি হচ্ছিল রক্তের দীর্ঘ ধারা।

তারা ঠিক কী করতে চাইছে?

শীঘ্রই উত্তর এসে গেল।

ডলফিন ও শার্কের মতো দেখতে একদল সামুদ্রিক পশু সাঁতার কেটে এল, যাদের মধ্যে সবচেয়ে ছোটটির দৈর্ঘ্যও অন্তত তিন ঝাং ছিল। তাদের দীর্ঘ মুখগুলো হা করা ছিল, যাতে ওপর-নিচের তিন সার ধারালো দাঁত দেখা যাচ্ছিল। একটি কামড় দিলেই অর্ধেকের বেশি মানুষ পেটে চলে যেত।

ইয়ে শি মনে মনে গভীর দুঃখ প্রকাশ করলেন, মাত্র একশ জন মানুষ, অথচ এই সামুদ্রিক পশুর দলটিতে মনে হয় একশটির বেশি রয়েছে। ভাগ করে খাওয়ার মতো যথেষ্ট নয় তো!

শীঘ্রই এমন কেউ চলে এল যে মানুষের মন বুঝতে পারে, কারণ জাহাজের তলায় আরও কয়েক ডজন অচৈতন্য সাধককে বয়ে নিয়ে আসা হলো।

ইয়ে শি অবাক হলেন। তিনি ভাবলেন যে হাইহাই মেন নিশ্চিতভাবেই এই যাত্রায় টিকিট কেটে ওঠা সমস্ত সাধককে হত্যা করে ফেলবে, অন্যথায় এতগুলো সাধক নিখোঁজ হলে তারা কী ব্যাখ্যা দেবে? তবে একটু ভেবে তিনি বুঝলেন যে, হাইহাই মেন সম্ভবত তাদের সুনাম রক্ষা করার জন্যই ইচ্ছাকৃতভাবে কয়েকটি হিংস্র সামুদ্রিক পশুর মুখোমুখি হবে যাতে এই মানুষগুলোর মৃত্যু স্বাভাবিক ক্ষতি হিসেবে গণ্য হয়।

কিন্তু শুধু এই মানুষগুলোকে স্বাভাবিক ক্ষতিকারক হিসেবে গণ্য করার জন্যই কি হাইহাই মেন তাদের চুরি করে সামুদ্রিক পশুদের খাওয়ানোর ব্যবস্থা করেনি? তাহলে এই সামুদ্রিক পশুগুলোকে আকর্ষণ করার পেছনে হাইহাই মেনের আসল উদ্দেশ্য কী?

সামুদ্রিক পশুর সংখ্যা বাড়তে লাগল, তারা সাঁতার কেটে ছোট্ট সামুদ্রিক স্রোত তৈরি করায় জাহাজের তলা কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল।

ওপরের কারো কারো নজরে এটি এল এবং তারা নাবিকদের কাছ থেকে ব্যাখ্যা পেল: "কাছাকাছি দিয়ে আরও কিছু বড় সামুদ্রিক পশু যাতায়াত করছে।"

তখন তারা স্বস্তি পেল। এর আগেও এমন পরিস্থিতি একাধিকবার ঘটেছে এবং দ্রুতই তা স্বাভাবিক হয়ে যায়।

কেউ একজন অভিযোগ করল: "যদি সমুদ্র আর স্থলভাগ একই রকম হতো, তাহলে কি আমাদের প্রতিদিন কচ্ছপের মতো ডেকের ওপর পড়ে থাকতে হতো!"

তখন কেউ একজন হেসে উঠল: "ভাই তুমি কচ্ছপ হতে চাও চাও, আমাদের টেনো না।"

ডেকে তখন এক শান্ত পরিবেশ বজায় ছিল।

কিন্তু সমুদ্রের তলদেশ তখন উত্তাল হয়ে উঠতে শুরু করল।

সর্বশেষ সাধকটিকে ফেলে দেওয়ার পর ইয়ে শি যখন ভাবছিলেন তারা আর কী করবে, তখন দেখলেন তারা একটা বড় লোহার খাঁচা টেনে আনল। তার ভেতর ঝুলছিল তার চেয়ে কিছুটা ছোট আরেকটি লোহার খাঁচা। ওপর থেকে একটি ছোট মেয়েকে তুলে সেই ছোট খাঁচায় রেখে বেঁধে দেওয়া হলো।

ছোট মেয়েটির গায়ের রঙ ফর্সা এবং সে বেশ শান্ত ছিল। বয়স দেখে মনে হয় বড়জোর পাঁচ-ছয় বছর। তার গঠন অত্যন্ত চমৎকার ও সুন্দর। ইয়ে শি-র মনে হলো সে হয়তো কোনো সংকর জাতির বা তার রূপান্তর ঘটেছে, কারণ তার চোখের ওপর ও নিচে দু'সারি করে চোখের পাতা বা পশম রয়েছে। চোখ দুটো বড় বড় ও গোল, কোণগুলো সামান্য নীলচে এবং সে যখন পলক ফেলছে, তখন মনে হচ্ছিল কোনো বড় প্রজাপতি তার ডানা ঝাপটাচ্ছে।

বড় লোহার খাঁচাটি সমুদ্র ফেলে দেওয়া হলো, যার চারটি মোটা শিকল জাহাজের ভেতরের সাথে যুক্ত ছিল।

ইয়ে শি কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, কারণ এর আগে তিনি এই ছোট মেয়েটিকে দেখতে পেয়েছিলেন। সে ছিল সেই উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের ঘরের ঠিক পাশেই এবং তাকে রাজকন্যার মতো সেবাযত্ন করা হতো। তিনি ভেবেছিলেন সে হয়তো হাইহাই মেনের কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির মেয়ে বা নাতনি হবে, কিন্তু তাকে এভাবে সাগরে ফেলে দেওয়া হলো কেন? তাও আবার একটা লোহার খাঁচার মধ্যে বন্দী করে! আগের ও এখনের আচরণের মধ্যে এত আকাশ-পাতাল তফাত কেন?

ইয়ে শি তার মনোযোগের বেশিরভাগ অংশ জাহাজের তলার সেই ছোট মেয়েটির ওপর নিবদ্ধ করলেন, তার প্রবৃত্তি বলছিল যে এই ছোট মেয়েটিই আসল আকর্ষণ।

ছোট মেয়েটি সমুদ্রের জলের মধ্যে নিমজ্জিত ছিল, সে স্থবির হয়ে নড়াচড়া না করে বসে রইল, তার পাপড়ির মতো ছোট মুখটি সামান্য হাঁ করা ছিল।

ইয়ে শি ভ্রু কুঁচকালেন, সে কি জলের নিচেও শ্বাস নিতে পারে?

লোহার শিকলগুলো দুলতে লাগল, আর ছোট মেয়েটির ঘুম ভেঙে গেল। সে আতঙ্কিত হয়ে লোহার খাঁচা ঘিরে ঘোরাঘুরি করা সামুদ্রিক পশুগুলোর দিকে তাকাতে লাগল। তার বড় বড় চোখ পলক ফেলতে লাগল এবং মনে হলো তার চোখ গলে জলের ফোঁটা বেরিয়ে আসছে।

কয়েকটি সামুদ্রিক পশু চক্কর কাটতে কাটতে হঠাৎ বড় মুখ হা করে বড় লোহার খাঁচাটি কামড়ে ধরতে লাগল। ছোট মেয়েটি মাঝখানে ঝুলে থাকা ছোট লোহার খাঁচায় দূরত্ব বজায় রেখে থাকলেও ভয় পেয়ে অবচেতনভাবেই মুখ নাড়াতে লাগল।

ইয়ে শি চোখ কুঁচকালেন, এটি কোনো ধরনের ছন্দ বলে মনে হচ্ছে।

এই ছোট মেয়েটি... পুরোপুরি সাধারণ মানুষ নয়।

সামুদ্রিক পশুগুলো যেন একটু থমকে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই খাঁচাটির ওপর আরও হিংস্রভাবে কামড় বসাতে লাগল। সৌভাগ্যবশত বাইরের বড় খাঁচাটি যথেষ্ট বড় ও শক্ত ছিল বলে তারা ভেতরে ঢুকে পড়তে পারেনি। কিন্তু ছোট মেয়েটি এতই ভয় পেয়েছিল যে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল এবং তার ঠোঁটের নড়াচড়ার গতি আরও বেড়ে গিয়েছিল।

ইয়ে শি মনোযোগ দিয়ে "শুনতে" লাগলেন, মনে হচ্ছিল সে গান গাইছে, কিন্তু এর আগে তিনি মারমেইডদের যে গান শুনেছিলেন, তার সাথে এর কোনো মিল নেই।

আরও অনেক সামুদ্রিক পশু লোহার খাঁচার দিকে ছুটে এসে কামড়াতে লাগল।

ওপরের কেউ একজন কপাল কুঁচকে বলে উঠল: "সেটা এখনও আসছে না কেন?"

"তাড়াহুড়ো কোরো না, সেই জিনিসটি এত সহজে আসবে না।"

সেটি? কী সেটা?

ধাক্কায় ছোট মেয়েটি এদিক-ওদিক দুলতে লাগল। কোনো বিশেষ অনুভূতির প্রয়োজন ছাড়াই স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল যে তার দ্রুত পলক ফেলা বড় চোখ থেকে একের পর এক উষ্ণ জল গড়িয়ে পড়ছে এবং তার মুখ দ্রুত নড়ছে। ইয়ে শি-র মনে হলো সে হয়তো সাহায্য চাচ্ছে।

তার কি তবে সমুদ্রের রাক্ষসী বা মারমেইডের রক্ত রয়েছে?

অন্ধকার সমুদ্রের তলদেশে ধীরে ধীরে সামান্য সোনালী আলোর রেখা ভেসে এল। ইয়ে শি সবার আগে তা দেখতে পেলেন এবং মানসিক শক্তি দিয়ে স্ক্যান করে দেখলেন যে সেটিও একই রকম একটি সামুদ্রিক পশু। তবে অন্যগুলোর তুলনায় এই সামুদ্রিক পশুটি অত্যন্ত ক্ষুদ্র, মাত্র এক মিটারের মতো লম্বা এবং যেখানে বাকি সামুদ্রিক পশুগুলো কালো রঙের, এটি বেশ হালকা সোনালী রঙের।

বেশ দুর্লভ প্রজাতি তো বটেই।

হালকা সোনালী রঙের ছোট সামুদ্রিক পশুটি সাঁতার কেটে এগিয়ে আসতে লাগল, তার আশপাশের বিশাল সমজাতীয় পশুগুলো তাকে রাস্তা করে দিল। সাঁতার কাটতে কাটতে সে বড় লোহার খাঁচার কাছে এসে ভেতরের ছোট মেয়েটির দিকে কৌতূহলী হয়ে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, তারপর লেজ নাড়িয়ে লোহার খাঁচার চারপাশে এক চক্কর ঘুরল। যে পশুগুলো হাঁ করে কামড়াচ্ছিল, তারা পথ ছেড়ে দিল, যদিও খুব বেশি দূরে সরে যায়নি, তবে আর খাঁচা কামড়াচ্ছিল না।

ছোট সামুদ্রিক পশুটি আবার কিছুক্ষণ ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে থাকল। ছোট মেয়েটি সামুদ্রিক পশুগুলোর সাময়িক বিরতি দেখেও ভয় কাটেনি, সে কুঁকড়ে এক জায়গায় হয়ে বড় বড় চোখ মেলে তাকিয়ে রইল, তার চার সার চোখের পাতা তীব্রভাবে কাঁপতে লাগল।

ইয়ে শি ধিক্কার দিলেন। তিনি লক্ষ করলেন যে ওই ছোট সামুদ্রিক পশুটির চোখের পাতা দ্বিমুখী, অর্থাৎ দুই চোখের ওপর ও নিচে দ্বিমুখী পাতা রয়েছে, অথচ আশপাশের বাকি সামুদ্রিক পশুগুলোর চোখ সাধারণ মাছের মতো।

এটা কি তবে নিজের "জাতের কাউকে" খুঁজে পেয়েছে?

আরে আরে, ওদের তো আসল আকর্ষণ চোখের পাতা, তোমার চোখের ওপর তো এমন পাতা নেই হে!

ছোট সামুদ্রিক পশুটি খাঁচার ভেতরের দিকে সাঁতার কাটল।

ইয়ে শি কপালে হাত দিয়ে ভাবলেন, সর্বনাশ, এই প্রাণীটিই তাহলে হাইহাই মেনের আসল লক্ষ্য।

সে আরও একটু ভেতরে সেঁধিয়ে গেল।

বড় লোহার খাঁচার ফাঁকগুলো এত বড় ছিল না যে বিশাল সামুদ্রিক পশুগুলোর মুখ ঢুকে পড়তে পারে, কিন্তু এক মিটার লম্বা ছোট সামুদ্রিক পশুটি সহজেই ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং লেজ নাড়াতে নাড়াতে ছোট লোহার খাঁচার সাথে সেঁটে গিয়ে ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে স্নেহের সুরে ডাকতে লাগল।

ইয়ে শি বললেন: "একদম বোকা একটা বাচ্চা।"

ছোট মেয়েটি যখন দেখল ছোট সামুদ্রিক পশুটি তার কাছে এসে গেছে, তখন সে কাঁপতে কাঁপতে তার হাতের একটি মণিমুক্তা পিষে ফেলল।

মুহূর্তের মধ্যে বড় লোহার খাঁচার লোহার দণ্ডগুলো অগণিত অংশে বিভক্ত হয়ে গেল এবং একই সাথে চারটি মোটা শিকল দ্রুত গুটিয়ে গেল। এভাবেই বিভ্রান্ত ছোট সামুদ্রিক পশুটি ওপরের দিকে নিক্ষিপ্ত হলো।