একশ নবম অধ্যায়: আবার গোলমাল

স্পার্স দলের কাছে হারটা মেনে নেওয়া গেলেও, গত মৌসুমের পয়েন্ট তালিকার তলানিতে থাকা টিম্বারউলভসের কাছে হারটা ছিল একেবারেই অপ্রত্যাশিত। তার ওপর বড় ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও এমনভাবে ম্যাচ হাতছাড়া করাটা ছিল হতাশাজনক। ম্যাচ শেষে বাইরের জগত দেখছিল, কিংস দলের শক্তি গত মৌসুমের তুলনায় অনেকটাই বেড়েছে ঠিকই, কিন্তু অভিজ্ঞতার অভাব স্পষ্ট। একই সাথে দলের মানসিক অবস্থাও এখন প্রশ্নের মুখে।

মৌসুমের শুরুতে টানা নয় ম্যাচ জয়ের পর দলের মনোবল ছিল তুঙ্গে। তবে গত দুই বছরের দলের পরিস্থিতির কথা মাথায় রেখে কেউ নিজেদের শক্তি নিয়ে অতিরঞ্জিত ধারণা পোষণ করেনি। তাই স্পার্সের কাছে হেরে জয়ের ধারা থামলেও মানসিকভাবে ভেঙে পড়েনি কেউ।

কিন্তু দল যখন আবারও টানা পাঁচ ম্যাচ জিতল এবং নতুন মৌসুমের প্রথম মাসজুড়ে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে থাকল, তখন খেলোয়াড়রা নিজেদের শক্তি নিয়ে অতি-আত্মবিশ্বাসী হয়ে ওঠে। তারা ভাবতে শুরু করে, তাদের তো অবিশ্বাস্য সাফল্য পাওয়ারই কথা, কারণ তারা এখন লিগের এক নম্বর দল! আবারও স্পার্সের কাছে হারার পর পুরো দলের মধ্যে একধরনের অহমিকা দানা বাঁধে। তাদের ধারণা ছিল, একই দলের কাছে বারবার হারাটা তাদের আসল শক্তির পরিচয় নয়। ম্যাচ পরবর্তী সাক্ষাৎকারে টাইরিকের কথায় দলের ভেতরকার সেই দম্ভ ফুটে উঠেছিল—বিজয় যেন তাদের মধ্যে একধরনের দাম্ভিকতা নিয়ে এসেছে।

টিম্বারউলভসের মুখোমুখি হওয়ার সময় বাইরের প্রচারণার প্রভাবে কিংস দল টার্গেট সেন্টার অ্যারেনায় এক দম্ভভরা জয়ী মানসিকতা নিয়ে হাজির হয়।

ম্যাচের শুরুতে সবকিছু প্রত্যাশামতোই চলছিল। টিম্বারউলভস কিংসের সামগ্রিক শক্তির সামনে দাঁড়াতেই পারছিল না এবং খুব দ্রুতই কিংস অনেক বড় ব্যবধানে এগিয়ে যায়। কিন্তু লাভ-এর নেতৃত্বে টিম্বারউলভস যখন পাল্টা আক্রমণ শুরু করে, তখন কিংসের খেলোয়াড়দের মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে যায়। তাদের এই অস্থিরতাই শেষ পর্যন্ত পরাজয়ের কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

টানা দুই ম্যাচ হেরে কিংসকে এখন ঘুরে দাঁড়াতে হবে। কঠিন পরিস্থিতিতে তাদের অভিজ্ঞতার অভাব প্রকট, আর এই অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য সময়ের প্রয়োজন। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো পরবর্তী ম্যাচের জন্য মানসিক প্রস্তুতি নেওয়া।

নিজ মাঠে পরবর্তী প্রতিপক্ষ ছিল মিলওয়াকি বাকস। ছয় জয় ও দশ হারের পরিসংখ্যান নিয়ে বাকস তখন লিগের মাঝারি মানের একটি দল। স্বাভাবিক বিচারে কিংসের জয় নিশ্চিত মনে হলেও, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেই গেল।

এই ম্যাচে কিংসের মালিক বিবেক রানাডিভে উপস্থিত ছিলেন। তবে তার মেয়ে আঞ্জলি বাবার সাথে আসেনি। আঞ্জলি একজন বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষার্থী হওয়ায় পড়াশোনার চাপে সবসময় মাঠে আসতে পারে না।

আঞ্জলি ও টাইরিকের মধ্যে নিয়মিত যোগাযোগ হয় এবং তাদের পারস্পরিক ভালো লাগা এখন আর গোপন নেই। তবে টাইরিকের মনমানসিকতা এখনো একজন আবেগপ্রবণ চীনা বিশ্ববিদ্যালয় শিক্ষার্থীর মতোই, তাই সে কিছুটা লাজুক এবং নিজের অনুভূতি প্রকাশের জন্য সঠিক সময়ের অপেক্ষায় আছে।

বাকসের মতো সাধারণ দলের বিপক্ষে, নিজেদের মাঠে এবং মালিকের উপস্থিতিতে কিংস স্বাভাবিকভাবেই জয়ের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ে। ব্র্যান্ডন জেনিংস, কার্লোস ডেলফিনো, স্টিফেন জ্যাকসন, আরসান ইলিয়াসোভা এবং অ্যান্ড্রু বোগুটকে নিয়ে গড়া বাকসের শুরুর লাইনআপটি খুব একটা শক্তিশালী ছিল না। বর্তমানে বাকসের সবচেয়ে বড় তারকা হলো জেনিংস, যে তার শুরুর মৌসুমে টাইরিকের সমকক্ষ ছিল।

জেনিংসের ক্যারিয়ারের এটি তৃতীয় বছর। টাইরিকের মতো দুর্দান্ত না হলেও, সে ধীরে ধীরে নিজের উন্নতি ঘটাচ্ছে। প্রতি মৌসুমে তার গড় স্কোর বাড়ছে এবং এবারের মৌসুমে সে বাকসের মূল আক্রমণভাগের খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে উঠছে।

বাকসের লাইনআপ ভারসাম্যপূর্ণ হলেও, কাগজে-কলমে তারা কিংসের ধারেকাছেও নেই। গত ম্যাচের মতোই কিংস দ্রুতই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয়। টাইরিক শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ছিল এবং জেনিংসের সাথে লড়াইয়ে সে পুরোপুরি আধিপত্য বিস্তার করে। নবাগত হিসেবে দুজনেই ভালো করলেও, ক্যারিয়ারের তৃতীয় বছরে টাইরিকের ব্যক্তিগত দক্ষতা জেনিংসের চেয়ে অনেক উঁচুতে।

কিন্তু কিংস মাঠে আধিপত্য বজায় রাখলেও ব্যবধান খুব বেশি বাড়াতে পারছিল না, যা বাকসকে সুযোগ করে দেয়।

দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে বাকস হঠাৎই আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠে। বেঞ্চ থেকে উঠে আসা মাইক ডানলিভির নেতৃত্বে তারা ১৫-৩ পয়েন্টের একটি ঝোড়ো গতি তৈরি করে এবং ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয়।

এই মোড় থেকেই কিংস আবার সেই অন্ধ আত্মবিশ্বাসের ফাঁদে পড়ে। টিম্বারউলভস ম্যাচের মতোই, খেলোয়াড়রা বিশ্বাস করতে শুরু করে যে বাকসের মতো দল তাদের হারাতে পারে না। মৌসুমের শুরুতে তারা সান আন্তোনিও স্পার্স, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স ও লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের মতো শক্তিশালী দলকে হারিয়েছে, তাহলে বাকসের মতো সাধারণ দলের কাছে কেন হারবে?

স্কোর পিছিয়ে থাকলেও তাদের ভ্রুক্ষেপ ছিল না। ক্লিপার্সের কাছে ২০ পয়েন্ট পিছিয়ে থেকেও তারা ম্যাচ জিতেছে, বাকসের কাছে পিছিয়ে থাকা আর এমন কী!

আত্মবিশ্বাস ভালো, কিন্তু অন্ধ আত্মবিশ্বাস নয়। কিংস এখন আর মৌসুমের শুরুতে সেই ৯ ম্যাচ জয়ী দল নেই। এই অকারণ দম্ভ তাদের জন্য নেতিবাচক প্রভাব ফেলছে। জয়ের ধারায় থাকার সময় তারা নিজেদের চিনত, কিন্তু এখন হারের ধাক্কা আর সাফল্যের অহমিকা তাদের লক্ষ্যভ্রষ্ট করেছে।

বাকসের কাছে পিছিয়ে পড়ার পর সবাই ভাবতে শুরু করে যে তারা লিগ সেরা, তাই তারা অন্যদের চেয়ে আলাদা। তাদের ধারণা ছিল, নিজেদের স্বাভাবিক খেলা খেললেই তারা এই ছোট দলকে উড়িয়ে দিতে পারবে। এর ফলে দলে ব্যক্তিগত খেলার প্রবণতা বাড়ে, কৌশলের অভাব দেখা দেয় এবং ভুল করতে থাকে। অন্যদিকে বাকস ধৈর্য ধরে খেলে কিংসের ভুলগুলোর সুযোগ নিতে থাকে। কিংসের খেলোয়াড়দের মেজাজও খিটখিটে হয়ে ওঠে।

এক পর্যায়ে কাজিনস ও ড্রু গুডেনের মধ্যে ধাক্কাধাক্কি হয়। দুজনকেই দ্বিতীয় স্তরের ফ্ল্যাগ্র্যান্ট ফাউলের দায়ে মাঠ থেকে বের করে দেওয়া হয়। এই মৌসুমে এটি ছিল কাজিনসের দ্বিতীয়বার এমন বহিষ্কার।

শেষ পর্যন্ত কিংস আর ম্যাচে ফিরতে পারেনি। ঘরের মাঠে তারা পরাজিত হয়। বাকসের ছয়জন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের স্কোর গড়ে। টাইরিক ৩০ পয়েন্ট, ৭টি রিবাউন্ড ও ৪টি অ্যাসিস্ট করলেও ৮টি ভুল (টার্নওভার) করে। পুরো ম্যাচে কিংসের শ্যুটিং শতাংশ ছিল মাত্র ৩৭ শতাংশ।

প্রথম ১৫ ম্যাচে ১৪ জয় থেকে টানা ৩ ম্যাচ হার—এই বিশাল পতনে শুধু কিংসের খেলোয়াড়রাই নয়, ভক্তরাও হতাশ। ঘরের মাঠে এই হারের পর স্লিপ ট্রেন এরিনাতে দুয়ো ধ্বনি ওঠে। গ্যালারিতে থাকা মালিক বিবেক রানাডিভে ভক্তদের এমন প্রতিক্রিয়ায় কেবল মাথা নাড়ছিলেন।

মনে হচ্ছে সবাই ভুলে গেছে যে, মাত্র দুই বছর আগেও কিংস পশ্চিমাঞ্চলের পয়েন্ট তালিকার তলানিতে থাকা একটি দুর্বল দল ছিল।