একশো আট অধ্যায়: নর্দমায় নৌকাডুবি

দুই দল যখন চতুর্থ কোয়ার্টারে প্রবেশ করল, তখন পাল্টা পাল্টি খেলায় স্যাক্রমেন্টো কিংস দল কখনোই এগিয়ে যেতে পারেনি। তোমার ছিল তোমার কৌশল, আমার ছিল আমার চতুর্দিক দিয়ে উঠার সিঁড়ি, স্পার্স দল দৃঢ়ভাবে তাদের অগ্রগতি ধরে রাখল। ম্যাচ শেষ হতে ৩১ সেকেন্ড বাকি ছিল, কার্লন বাটলারের তিন পয়েন্ট শট বাইরে গেলে, স্পার্স দল রিবাউন্ড নিয়ে ত্বরিত আক্রমণ চালিয়ে দুই দলের ব্যবধান ৮ পয়েন্টে নিয়ে গেল। কিংস দল দ্রুত বল মাঠের পেছনে ফেরাল, টাইরেক একপ্রকার একক লেআউট করল, তখন ম্যাচে ১৫ সেকেন্ড বাকি, স্পার্সের বল ছিল, আর দুই দলের ব্যবধান ৬ পয়েন্ট। এই মুহূর্তে কিংস দল প্রতিরোধ ছেড়ে দিতে বাধ্য হল; অবশেষে স্পার্স দল গেস্ট কোোর্টে ১০৮-১০২ ফল নিয়ে কিংসকে আবারও পরাজিত করল এবং দুই দলের এই মৌসুমের নিয়মিত লিগের হেড-টু-হেড রেকর্ড ২-১ এ দাঁড় করাল।

যদিও কিংস দল এই ম্যাচে আবার হারল, তবে দুই দলের মধ্যে পার্থক্য খুব বেশি ছিল না, মূলত অভিজ্ঞতার অভাব বেশি প্রভাব ফেলেছিল। টাইরেক দ্বিতীয়ার্ধে কিছুটা ফিরে আসলেও, এই ম্যাচে দলের নায়ক হতে পারেনি; ২০ শটের মধ্যে ৭ সফল, ২২ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড ও ৬ অ্যাসিস্ট নিয়ে খেলল। আরেক প্রধান তারকা কজিন্সও দ্বিতীয়ার্ধে কিছুটা ভাল খেলল, তবে তার মৌসুমের গড়ের তুলনায় অনেক কম; ১৭ শটের মধ্যে ৫ সফল, ১৪ পয়েন্ট ও ৭ রিবাউন্ড নিয়ে দলের সবচেয়ে দুর্বল পারফরম্যান্সের মধ্যে একজন ছিল। এই হোম ম্যাচ হারে কজিন্সের অবদান অস্বীকার করা যায় না।

এই মৌসুমে এখন পর্যন্ত দুই হারই স্পার্সের বিরুদ্ধে, ম্যাচ শেষে হতাশ কিংস দলের খেলোয়াড়রা মুখ ভার নিয়ে প্লেয়ার টানেল দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। কজিন্স এমনকি দর্শকদের হাত মেলানোর ব্যাপারে একেবারেই উদাসীন ছিলেন, আর টাইরেক মন খারাপ থাকলেও ধৈর্য ধরে ফ্যানদের অটোগ্রাফ দিলেন।

ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে কিংস দলের মাত্র দুইজন উপস্থিত ছিলেন, কোচ ও টাইরেক।

“মিস্টার ওয়েস্টফল, এই মৌসুমে দলের ফলাফল অনেকের প্রত্যাশার চেয়ে ভাল, তবে স্পার্সের কাছে দুই বার হারা মোটেই ভালো লক্ষণ নয়। আপনি কী ভাবছেন?” সাংবাদিক জিজ্ঞাসা করলেন।

ওয়েস্টফল কোচ কুঁচকানো ভ্রু নিয়ে ধীরে ধীরে মাইক্রোফোন নিলেন, “আজকের ম্যাচে ছেলেরা পুরোপুরি খেলা দেখাতে পারেনি, দায়িত্ব বেশি আমার, আমি দলের মনোবল ঠিক করতে পারিনি... তবে খুব বেশি চিন্তা করার কিছু নেই। স্পার্সের কাছে দুই বার হারা স্বাভাবিক, জয়-পরাজয় তো খেলাধুলার অংশ। এখন আমাদের মনোযোগ দিতে হবে পরবর্তী ম্যাচে... হ্যাঁ, ঠিক তাই...”

ওয়েস্টফল কোচ মিডিয়ার সামনে নিজেই হারের দায়ভার নিলেন, তিনি জানেন এই ধারাবাহিক পরাজয় খেলোয়াড়দের মানসিকতায় প্রভাব ফেলবে।

“মিস্টার এভান্স, দুই বার স্পার্সের কাছে হারার পর, আপনি কি মনে করেন দল কি মৌসুম শুরুয়ের মত শক্তিশালী থাকতে পারবে?”

“আচ্ছা... ১৪ জয় ২ পরাজয় ফলাফল মোটেই খারাপ নয়...” হতাশ টাইরেক জবাব দিলেন, সাংবাদিকদের কিছু অপ্রয়োজনীয় প্রশ্নে তার বিরক্তি স্পষ্ট ছিল।

এনবিএ লিগ এমন, বারবার স্পার্সের কাছে হারার বিষাদে ডুবে থাকার সময় নেই। তারা এখনই মিনিয়াপোলিসে গিয়ে ফরেস্ট ওলভসের মুখোমুখি হবে, হারার মনোভাবকে পেছনে ফেলে দিতে হবে।

গত মৌসুমে পশ্চিম কনফারেন্সে সবচেয়ে নিচে থাকা মিনেসোটা ফরেস্ট ওলভস এই মৌসুমে খুব বড় কোনো পরিবর্তন করেনি, একমাত্র বড় সাইনিং ছিল অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ডেরিক উইলিয়ামসকে নেওয়া। এখনো ৭ জয় ৯ পরাজয় নিয়ে তারা গত মৌসুমের থেকে কিছুটা উন্নতি করেছে।

দলের তারকা ক্যাভিন লভ গত মৌসুমে তার প্রথম অল-স্টার ছিল এবং সেরা উন্নতি করা খেলোয়াড় ও রিবাউন্ড রাজা হওয়ার পর, এবারও তিনি আরও এগিয়েছেন। সুপার ডাবল-ডাবল মেশিন ও অসাধারণ ইনসাইড স্কোরার তিনি এখন।

তবে এই মৌসুমে মিনেসোটা ফরেস্ট ওলভসের শক্তি এবং স্যাক্রমেন্টো কিংসের মধ্যে তুলনা করা যায় না। যদিও কিংস স্পার্সের কাছে দুইবার পরাজিত হয়েছে, বর্তমান রেকর্ড দেখে কেউ বিশ্বাস করতেন না তারা টার্গেট সেন্টার থেকে পরাজিত হবে।

কিন্তু কোন কিছুই পুরোপুরি নিশ্চিত নয়, যেমন এই মৌসুমের শুরুতে কেউ ভাবত না কিংস এত ভালো ফল করবে। সবাই মনে করেছিল ফরেস্ট ওলভস কিংসের সামনে কোনো তরঙ্গ তুলতে পারবে না...

রিকি রুবিও, লুক রিডনো, ডেরিক উইলিয়ামস, ক্যাভিন লভ ও নিকোলা পেকোভিচ নিয়ে গঠিত ফরেস্ট ওলভসের প্রথম পাঁচের দল স্পষ্টতই কিংসের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারেনি। প্রত্যাশামতো কিংস দ্রুত নিয়ন্ত্রণ নিল এবং প্রথম কোয়ার্টারে দুই অংকের ব্যবধানে এগিয়ে গেল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারে যদিও রোটেশন প্লেয়াররা খেলল, কিংস এখনও ফরেস্ট ওলভসকে চেপে ধরল। এই দুই দলের মধ্যে পার্থক্য স্পষ্ট, খেলোয়াড়দের দক্ষতা অনেকটাই ভিন্ন। অর্ধেক সময় শেষ হওয়ার আগেই কিংস প্রায় ২০ পয়েন্ট ব্যবধান তৈরি করল।

অর্ধেক সময় শেষে, খারাপ পারফরম্যান্স করা দুই মূল তারকা টাইরেক ও কজিন্স যথাক্রমে ১৭ ও ১৪ পয়েন্ট নিয়ে কিংস ১৮ পয়েন্ট এগিয়ে মিড-টাইম বিরতিতে গেল।

সবাই ভাবছিল এই ম্যাচ প্রায় শেষ, তখনই ফরেস্ট ওলভস দ্বিতীয়ার্ধে অসাধারণ রূপান্তর ঘটাল!

ফরেস্ট ওলভসের প্রধান তারকা ক্যাভিন লভ প্রথমার্ধে সাধারণ খেলল, ৮ পয়েন্ট ৬ রিবাউন্ড; তবে দ্বিতীয়ার্ধে হঠাৎ করে তিনি ঝড় তুললেন। ইনসাইড একলব্য, আউটসাইড থেকে দূর থেকে শট, কেউ তাকে থামাতে পারল না। যেভাবে খেলার চেষ্টা করাও করল, তাকে রুখতে পারেনি, এমনকি ডাবল টিমিং এর মধ্যেও তিনি বলকে ঝাঁপিয়ে ধরে ঝাঁপিয়ে গোল করলেন।

লভের নেতৃত্বে ফরেস্ট ওলভস আক্রমণে বন্যা বইয়ে দিল। লভের সাথে সাথে শারীরিকভাবে কম সক্ষম খেলোয়াড়রা কিংসের প্রতিরোধ ভেঙে দিল।

ফরেস্ট ওলভসের রক্ষণ খুব ভালো ছিল না, তবে যখন তুমি একবার শট মিস করো, তখন আমি আক্রমণ চালিয়ে দিই—এই পাল্টাপাল্টি খেলায় কিংস দ্রুত ব্যবধান কমতে দেখেও কিছু করতে পারেনি।

অবশেষে টার্গেট সেন্টারে দর্শকদের উচ্ছ্বাসে, ফরেস্ট ওলভস চতুর্থ কোয়ার্টারে প্রায় ২০ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকা ম্যাচ উল্টে দিল! সেন্টারে উত্তেজনা চরমে!

এখন জয়ের ভার ফরেস্ট ওলভসের দিকে ঝুঁকে পড়ল। যদিও কিংসের খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত দক্ষতা ফরেস্ট ওলভসের থেকে ভালো, মাঠের পরিবেশ, উত্তেজনা ও মনোবল তাদের প্রতি প্রভাব ফেলছিল।

ম্যাচের শেষ মুহূর্তে লভ আবারও ওয়েস্ট ও জিমির বাধা পেরিয়ে এক অসাধারণ তিন পয়েন্ট শট দিয়ে ফরেস্ট ওলভসকে ৫ পয়েন্ট এগিয়ে দিল, যা ছিল মেরুদণ্ড ভাঙার শেষ খোঁচা! অবশিষ্ট কিংস দলের কাছে আর কোনো পথ খোলা ছিল না, তারা টার্গেট সেন্টারে দুই ম্যাচের ধারাবাহিক পরাজয় মেনে নিল। ফরেস্ট ওলভস অসাধারণ এক বড় রূপান্তর ঘটাল!

ক্যাভিন লভ একাই পুরো নাটকীয় পরিবেশনা পরিচালনা করল; ২১ শটের মধ্যে ১৫ সফল, তিন পয়েন্ট লাইন থেকে ৫-৫, ৪২ পয়েন্ট ও ১৭ রিবাউন্ড নিয়ে অসাধারণ ডাবল-ডাবল করল।

অবশ্যই এই ম্যাচ ছিল কিংসের জন্য নিশ্চিত জয়ের, কিন্তু তারা হঠাৎ করেই হারল, দুই ম্যাচের ধারাবাহিক পরাজয় তাদের এই মৌসুমের সবচেয়ে খারাপ অবস্থা নির্দেশ করল।