একশো ষোল অধ্যায়: পূর্ণসংখ্যক বাহিনীর যাত্রা, ক্ষতিগ্রস্ত বাহিনী ফিরতি
টাইরিক অল-স্টার দলে নির্বাচিত হওয়াটা মোটেই আশ্চর্যের ছিল না। তাছাড়া এ নিয়ে এটাই তার প্রথম নির্বাচনও নয়, তাই সবাই শুধু আনুষ্ঠানিকভাবে টাইরিককে অভিনন্দন জানাল। তবে টাইরিক নিজে এই অল-স্টার সফর নিয়ে যথেষ্ট উচ্ছ্বসিত ছিল। গত মৌসুমেও সে অল-স্টার দলে নির্বাচিত হয়েছিল, কিন্তু চোটের কারণে খেলতে পারেনি। তাই আসন্ন অল-স্টার ম্যাচটি নিয়ে তার মনে ছিল প্রবল আকাঙ্ক্ষা।
সানসের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষ করার পর তিন দিন পরে লস অ্যাঞ্জেলেসে ক্লিপার্সের মুখোমুখি হওয়ার কথা ছিল কিংসের।
গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের বিরুদ্ধে ম্যাচ শুরুর দুদিন আগেই কিংস লস অ্যাঞ্জেলেসে পৌঁছে গেল। দলের একের পর এক খেলোয়াড় চোট পাওয়ায় কোচ ওয়েস্টফল ম্যাচ না থাকা দিনগুলোতেও অনুশীলন করানোর সিদ্ধান্ত নিলেন না। বরং আবারও খেলোয়াড়দের এক দিন ছুটি দিলেন। টানা অ্যাওয়ে ম্যাচ, দীর্ঘ যাত্রা আর ছুটোছুটির কারণে জমে ওঠা ক্লান্তি খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত ফর্মে যে যথেষ্ট প্রভাব ফেলেছে, তা স্পষ্টই ছিল।
লস অ্যাঞ্জেলেসের স্ট্যাপলস সেন্টারে কিংস আগের ম্যাচের শুরুর পাঁচজনকেই নামাল। ক্লিপার্সের শুরুর পাঁচজন ছিল ক্রিস পল, র্যান্ডি ফয়ে, মার্কাস থর্নটন, ব্লেক গ্রিফিন এবং ডিআন্দ্রে জর্ডান।
এই মৌসুমে ক্রিস পলকে দলে পাওয়ার পর ক্লিপার্স দুর্দান্ত গতিতে এগিয়ে চলেছিল। পশ্চিম কনফারেন্সের শক্তিশালী দলগুলোর একটিতে পরিণত হয়ে তারা গত মৌসুমের পশ্চিমের তৃতীয় দুর্বলতম দলের চেহারা পুরোপুরি মুছে দিয়েছিল। একই সঙ্গে এ বছরের অরল্যান্ডো অল-স্টার ম্যাচের সবচেয়ে বড় বিজয়ীও হয়ে উঠেছিল ক্লিপার্স—পল ও গ্রিফিন দুজনই পশ্চিম কনফারেন্সের অল-স্টার দলের শুরুর পাঁচে নির্বাচিত হয়েছিল!
মৌসুমের শুরুতে কিংসের সঙ্গে প্রথম দেখায় ক্লিপার্স বড়সড় প্রত্যাবর্তনের শিকার হলেও, একটি ম্যাচ দিয়ে ক্লিপার্সের প্রকৃত শক্তি বিচার করা যায় না। এই মুহূর্তে তাদের রেকর্ড ছিল সতেরো জয় ও আট হার, যা পশ্চিম কনফারেন্সে তাদের তৃতীয় স্থানে রেখেছিল।
আবার ক্লিপার্সের মুখোমুখি হওয়ার সময় আগের ম্যাচের তুলনায় কিংসের দলে দুজন মূল খেলোয়াড় অনুপস্থিত ছিল। তার ওপর আগের ম্যাচে এগিয়ে থেকেও হেরে যাওয়ার ক্ষোভ ক্লিপার্সের প্রতিটি খেলোয়াড়ের মনে গেঁথে ছিল। এখন কিংসের দল যখন অসম্পূর্ণ, তখন যেন জলে পড়া মানুষকে পেটানোর সুযোগই পেয়ে গেল তারা!
পলের নেতৃত্বে ক্লিপার্স শুরু থেকেই সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ চালাল। বাইরে থেকে ফয়ে এবং কিংসের পরিত্যক্ত খেলোয়াড় থর্নটন একের পর এক শট ছুড়তে লাগল, আর গ্রিফিন ও ছোট জর্ডান ভেতরে আকাশছোঁয়া সব আক্রমণ সাজাতে থাকল। অল্প সময়ের মধ্যেই তাদের তীব্র আক্রমণে দুই দলের ব্যবধান বাড়তে শুরু করল।
ভেতরে কাজিন্সের শক্তিশালী আক্রমণ সামলানোর চাপ না থাকায় ছোট জর্ডান ক্লিপার্সের রক্ষণভাগকে সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ আকাশসীমায় পরিণত করল। ব্যক্তিগত দক্ষতায় হোয়াইটসাইডের সঙ্গে কাজিন্সের ব্যবধান ছিল এখনও অনেক। নিজে থেকে আক্রমণ সৃষ্টি করার ক্ষমতা প্রায় না থাকায় সে কেবল বাস্কেটের নিচে দাঁড়িয়ে সতীর্থদের কাছ থেকে বল পাওয়ার অপেক্ষা করত। কাজিন্সের মতো ব্যক্তিগত দক্ষতায় আক্রমণের সুযোগ তৈরি করে প্রতিপক্ষের রক্ষণ টেনে আনতে সে পারত না।
হোয়াইটসাইডকে পাহারা দিতে ছোট জর্ডানের খুব বেশি শক্তি ব্যয় করতে হচ্ছিল না। ফলে বাইরের দিক থেকে ঢুকে পড়া আক্রমণ ঠেকাতে সে আরও বেশি মনোযোগ দিতে পারছিল। একই সঙ্গে হোয়াইটসাইড ও টাইরিকের বোঝাপড়াও টাইরিক ও কাজিন্সের মতো নিখুঁত ছিল না। ফলে টাইরিক বেশ কয়েকবার ড্রিবল করে ভেতরে ঢুকেও কোনো ফল পেল না; বরং ছোট জর্ডানের হাতে পরপর কয়েকবার প্রচণ্ড ব্লক খেল!
সতীর্থদের কার্যকর সহযোগিতা ছাড়া কেবল নিজের ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর নির্ভর করে ভেতরে আক্রমণ চালালে ছোট জর্ডানের মতো অভিজাত ভেতরের রক্ষণভাগের খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে টাইরিকের আক্রমণের ধার অনেকটাই কমে যায়। তার ওপর বাইরে পলও ছিল শক্তিশালী এক প্রহরী হিসেবে সারাক্ষণ তাকে জড়িয়ে ধরে রেখেছে। টাইরিকের শুটিং মোটামুটি মানের হলেও তা দিয়ে কার্যকরভাবে পয়েন্ট তোলা সম্ভব হচ্ছিল না। ক্লিপার্স ভেতর-বাইরে এমন দুর্ভেদ্য রক্ষণ সাজিয়ে রেখেছিল যে পুরো ম্যাচজুড়েই টাইরিককে ভীষণ কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে খেলতে হয়।
কিংস ধারাবাহিক আক্রমণ গড়ে তুলতেই পারছিল না; টুকরো টুকরো আক্রমণে সামান্য সামান্য করে এগোনোর চেষ্টা করছিল তারা। বিপরীতে ক্লিপার্স ক্রমশ আরও স্বচ্ছন্দ হয়ে উঠছিল। এমনকি বদলি খেলোয়াড়েরা মাঠে নামার পরও তারা কিংসকে পুরোপুরি চেপে খেলল।
শেষ পর্যন্ত অ্যাওয়ে ম্যাচে কিংস আটাশি-একশো বারো পয়েন্টে ক্লিপার্সের কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হলো। চব্বিশ পয়েন্টের এই বিশাল ব্যবধানই ছিল এ মৌসুমে কিংসের সবচেয়ে বড় পরাজয়ের ব্যবধান। পুরো ম্যাচে টাইরিক তেইশটি শট নিয়ে মাত্র ছয়টি সফল করল; তার সংগ্রহ আঠারো পয়েন্ট, ছয়টি রিবাউন্ড ও পাঁচটি অ্যাসিস্ট। ত্রিশ শতাংশেরও কম শুটিং-সাফল্যের সঙ্গে ছয়টি টার্নওভার—দলের মূল খেলোয়াড় হিসেবে এমন কদর্য পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে অযোগ্যতারই পরিচয়। স্ট্যাপলস সেন্টারে টাইরিক এবং কিংস—দুজনেই যেন নিজেদের হারিয়ে ফেলেছিল...
ক্লিপার্সের কাছে হারাই কিংসের অ্যাওয়ে সফরের শেষ ছিল না। মেমফিসে গ্রিজলিসের মুখোমুখি হওয়ার পরেই তারা নিজেদের মাঠে ফিরতে পারবে।
এই মুহূর্তে গ্রিজলিসের রেকর্ড ছিল চৌদ্দ জয় ও চৌদ্দ হার। খুব উজ্জ্বল না হলেও মৌসুম তখনও দীর্ঘ, আর গ্রিজলিসের শক্তিশালী সামর্থ্য অস্বীকার করার মতো কেউ ছিল না।
দুই দলের প্রথম দেখায় কাজিন্সের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের ওপর ভর করে কিংস কষ্টেসৃষ্টে গ্রিজলিসকে হারিয়েছিল। কিন্তু এবার কাজিন্স ও ক্যারন বাটলার দুজনই অনুপস্থিত। ফলে আবার গ্রিজলিসের মুখোমুখি হয়ে কিংস স্পষ্টতই বড় সমস্যায় পড়ল।
গ্রিজলিস ছিল এমন এক দল, যাকে পুরো লিগের সবাই ভয় পেত। শক্তিশালী খেলার ধরন, কঠোর রক্ষণ—কোনো দলই গ্রিজলিসের বিরুদ্ধে নিশ্চিত জয়ের দাবি করতে পারত না। আগের দেখায় টনি অ্যালেনের রক্ষণে টাইরিককে প্রতিটি পদক্ষেপেই বিপাকে পড়তে হয়েছিল। এবার কাজিন্সের ভেতরের চাপ সৃষ্টি করার ক্ষমতাও না থাকায়, ক্লিপার্সের ম্যাচের তুলনায় টাইরিককে আরও কড়া নজরদারিতে রাখা হলো।
তবে কাজিন্সের অনুপস্থিতিতে দলের আক্রমণক্ষমতাই বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। রক্ষণে অবশ্য কিংসের হয়ে কাজিন্সের ভূমিকা হোয়াইটসাইড অনেকটাই পূরণ করতে পারত। এমনকি কিছু কিছু ক্ষেত্রে হোয়াইটসাইড কাজিন্সের চেয়েও ভালো করছিল।
আক্রমণনির্ভর দল না হওয়া গ্রিজলিসের বিরুদ্ধে কিংসের আক্রমণভাগ আরও কঠোরভাবে আটকে গেল, আর লক্ষ্যভিত্তিক রক্ষণে টাইরিকও সম্পূর্ণ নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ল। তবু রক্ষণাত্মক লড়াইয়ে গ্রিজলিসের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো সামর্থ্য কিংসের ছিল। ম্যাচের গতি ছিল অত্যন্ত ধীর; একের পর এক সংঘর্ষ ও ফাউলে খেলা টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছিল। গ্রিজলিস স্কোরে এগিয়ে থাকলেও তৃতীয় কোয়ার্টার প্রায় শেষ হয়ে আসা পর্যন্ত তারা সত্যিকারের ব্যবধান তৈরি করতে পারেনি।
সবাই যখন ভাবছিল দুই দল এভাবেই ম্যাচের শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাবে, তখন দুর্ভাগ্য যেন পিছু ছাড়ল না কিংসের। আবারও তারা বড় আঘাত পেল...
একটি রিবাউন্ড দখলের লড়াইয়ে ডেভিড ওয়েস্ট মাটিতে নামার সময় অসাবধানতাবশত জ্যাক র্যান্ডলফের পায়ের ওপর পা দিয়ে ফেলল। তার বাঁ পায়ের গোড়ালি চোখের সামনে অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে গেল, তারপর সে প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!
ওয়েস্ট মাটিতে পড়ার মুহূর্তেই কিংসের প্রতিটি সদস্যের মনে হতাশা ছেয়ে গেল। ঈশ্বর কেন এত নিষ্ঠুর? মৌসুমের শুরুতে পুরো লিগকে চমকে দেওয়া কিংস যখন এই মৌসুমে বড় কিছু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন কি টানা ছয়টি অ্যাওয়ে ম্যাচের মধ্যেই আরও একজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়কে হারাতে হবে?!
সবার আশঙ্কাই সত্যি হলো। দলীয় চিকিৎসকের পরীক্ষা শেষে ওয়েস্টকে স্ট্রেচারে করে মাঠের বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো। মাঠে থাকা কিংসের খেলোয়াড়েরা, এমনকি বেঞ্চে বসে থাকা সবাইও অসহায়ভাবে মাথা নিচু করে ফেলল। সাইডলাইনের কয়েকজন দর্শকও অবিশ্বাসে মাথায় হাত দিয়ে মাঠের দিকে তাকিয়ে রইল। সবাই জানত, এর আগের মাত্র দুই ম্যাচেই কিংস দুজন মূল খেলোয়াড়কে হারিয়েছে। অথচ আজ আরও একজন চোট পেল—দৃশ্যটা সত্যিই ছিল অসহনীয়...
ওয়েস্ট মাঠ ছাড়ার পর কিংসের পুরো দলের মনোবলে প্রচণ্ড আঘাত লাগল। চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পরও দল আর নিজেদের সামলে উঠতে পারল না। শেষ পর্যন্ত মেমফিসে কিংস বিরানব্বই-সাতানব্বই পয়েন্টে পরাজয়ের তিক্ততা নিয়ে ফিরল। তবে খেলোয়াড়েরা এই হারকে বিশেষ গুরুত্ব দিল না; এই মুহূর্তে তাদের সবচেয়ে বড় চিন্তা ছিল ওয়েস্টের চোট কতটা গুরুতর...
ম্যাচ শেষে পরীক্ষায় জানা গেল, ওয়েস্টের বাঁ গোড়ালির জয়েন্টে মচকেছে। সৌভাগ্যবশত চোটটি খুব গুরুতর নয়, তবে তবুও তাকে অন্তত তিন থেকে পাঁচ সপ্তাহ মাঠের বাইরে থাকতে হবে।