একশ চৌদ্দতম অধ্যায়: অলস্টার খেলার পূর্ববর্তী আঘাতের স্রোত

টাইরিকের মুখাভিনয় দেখে, টিম সোফায় ঝুঁকে হাসলেন, “টাইরিক, তুমি তো এখন বড় তারকা খেলোয়াড়, এত উত্তেজিত হওয়ার কি দরকার?”

“অবশ্যই উত্তেজিত হওয়া দরকার! নাইকি নিজে থেকেই আমার ব্যক্তিগত স্বাক্ষরিত জুতোর সিরিজ বাজারে আনছে! নাইকি, যা আমেরিকার একটি স্থানীয় ব্র্যান্ড, তাদের সাথে অনেক খেলোয়াড় যুক্ত আছে, কিন্তু নাইকির অন্তর্গত জর্ডান ব্র্যান্ড বাদ দিলে, বর্তমানে সক্রিয় খেলোয়াড়দের মধ্যে শুধুমাত্র কোবি ব্রায়ান্ট, লেব্রন জেমস, এবং কেভিন ডুরান্টেরই নাইকির ব্যক্তিগত স্বাক্ষরিত জুতোর সিরিজ রয়েছে। এটা তো প্রত্যেকের স্বপ্নের বিষয়!”

টিম হাসি দিয়ে জবাব দিলেন, “আদিদাস ছাড়া অন্য ব্র্যান্ডগুলোও কি তোমার জন্য ব্যক্তিগত স্বাক্ষরিত জুতোর সিরিজ দিতে রাজি?”

“আমার প্রথম জুতোর চুক্তি নাইকির সঙ্গে ছিল। অন্য ব্র্যান্ডের অফার অনেক বেশি না হলে, আমি সাধারনত নাইকির সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করব। আর অন্য ব্র্যান্ডগুলোর বিশ্বব্যাপী প্রভাব নাইকির থেকে কিছুটা কম। যদি নাইকি আমার জন্য ব্যক্তিগত স্বাক্ষরিত জুতোর সিরিজ তৈরি না করত, তাহলে হয়তো আমি দ্বিধায় থাকতাম। কারণ স্বাক্ষরিত জুতো হলো একজন খেলোয়াড়ের বাণিজ্যিক মূল্যের বড় স্বীকৃতি, সাথে জুতোর বিক্রয় থেকে অর্থনৈতিক লাভও থাকে। কিন্তু নাইকি আমাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছে, তাই আমি কোনো অস্বীকারের কারণ দেখছি না...”

টিম উঠে দাঁড়িয়ে মাথা নেড়েছিলেন, “তুমি ঠিক বলেছো, আমি জানতাম তুমি নাইকির নবায়ন প্রস্তাব পেলে দ্বিধাহীন সিদ্ধান্ত নেবে। যদিও নাইকি প্রতি বছরে আট মিলিয়ন ডলার দিচ্ছে, যা আদিদাস ও পিকের চেয়ে দুই মিলিয়ন কম, তবুও বড় সমস্যা নয়। অবশ্য তুমি চাইলে অন্য ব্র্যান্ডের অফার নিতে পারো, তারপর নাইকি কি ম্যাচ করবে দেখো...”

টাইরিক টিমের কথা কেটে বললেন, “এর দরকার নেই, নাইকি এত আন্তরিকতা দেখিয়েছে, তাই আমি আমার পক্ষ থেকেও আন্তরিকতা দেখাব!”

টিম কয়েকটি কাগজপত্র গুছিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েছো, আমি এখন ফিরে যাচ্ছি। আমারও অনেক কাজ আছে। এই কয়েকটি কোম্পানির কাছে তোমার সিদ্ধান্ত এখনই জানাব না। তোমার জন্য সর্বোচ্চ সুবিধা পাওয়ার জন্য, নাইকির জন্য অন্য ব্র্যান্ডের প্রতিযোগিতা থাকা দরকার। এখনো শুধু খসড়া চুক্তি, চুক্তি সম্পূর্ণ হলে তুমি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবে...”

টিম চলে যাওয়ার পর, টাইরিক সোফায় ঝুঁকে পড়লেন, নিজের নাইকি স্বাক্ষরিত জুতোর কথা ভাবতে ভাবতে হেসে উঠলেন...

টাইরিকের জুতোর চুক্তি ও ব্র্যান্ডগুলোর মধ্যে প্রতিযোগিতা এখনো ব্যবসায়িক গোপন, মিডিয়ায় এরকম কোনো খবর নেই। বিশ্বাস করা যায়, টাইরিক চুক্তি করলে জুতোর বাজারে বড় ধাক্কা পড়বে।

পরদিন, স্যাক্রামেন্টো কিংস তাদের বহির্গামী যাত্রা শুরু করল।

ছয়টি পরপর বহির্গামী ম্যাচের প্রথম গন্তব্য ছিল মিনেসোটা। পাঁচ দিন আগে কিংস তাদের বাড়িতে ফরেস্ট ওলভসের সঙ্গে খেলেছে, এখন তারা ফরেস্ট ওলভসের মাঠে খেলতে যাচ্ছে।

একদিন বিশ্রাম নিয়ে, মিনেসোটা যাওয়া সত্ত্বেও কিংসের মনোবল ভালো ছিল। ফরেস্ট ওলভসের বিরুদ্ধে বহির্গামী মাঠে কিংস কোনো বড় প্রতিদ্বন্দ্বিতা পায়নি, বিশেষ করে টাইরিক অসাধারণ খেলেছে। নাইকি তার জন্য স্বাক্ষরিত জুতো তৈরি করার পরিকল্পনা তাকে উত্তেজিত রেখেছিল। অবশেষে কিংস ১১০-৯৫ ব্যবধানে ফরেস্ট ওলভসকে হারাল, টাইরিক খেলায় ৩৭ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্টের দারুণ পরিসংখ্যান দেখালেন, কিংসকে বহির্গামী যাত্রার প্রথম জয় এনে দিলেন।

ফরেস্ট ওলভসের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষে কিংস দ্রুত ডেনভারের উদ্দেশ্যে রওনা দিল পরবর্তী প্রতিপক্ষ ডেনভার নগেটসের সঙ্গে লড়াইয়ের জন্য।

এই মৌসুমে ডেনভার নগেটস গত মৌসুমের তারকা ক্যামেরন এ্যান্থনি দল ছাড়ার পরেও শক্তিশালী প্রতিযোগিতা বজায় রেখেছে। যদিও বড় কোনো তারকা নেই, দলের সবাই সমান দক্ষ, শক্তি ভারসাম্যপূর্ণ। বিশেষ করে টাই লসন। এই মৌসুমে চ্যান্সি বিলাপস চলে যাওয়ার পর সে মূল পয়েন্ট গার্ডের আসন পাকাপোক্ত করেছে এবং তারকা গার্ড হিসেবে আবির্ভূত হচ্ছে। কোচ জর্জ কারলের নেতৃত্বে দল ১৫ জয় ৯ পরাজয় নিয়ে পশ্চিম অঞ্চলে চতুর্থ স্থানে রয়েছে।

কিংস ডেনভার নগেটসের বিরুদ্ধে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বিতায় পড়ল, কিন্তু আরও খারাপ হলো দলের দুই তারকা খেলোয়াড়ের চোট পাওয়া।

একবার রিমের নীচে আক্রমণে, কোস্টা কুফাসের সঙ্গে হাওয়ায় লড়াই করার সময় কাসিন্স ভারসাম্য হারিয়ে জোরে মাটিতে পড়ে গেলেন। নগেটস বল পেয়ে দ্রুত আক্রমণ করে জয়লাভ করে, তখন সবাই লক্ষ্য করল যে কাসিন্স উঠে দাঁড়াতে পারছেন না। রিমের পাশে কাসিন্স মাটিতে পিঠ দিয়ে শুয়ে কাঁপছিলেন, ব্যথায় মুখ কটুখানি ছিল।

দলীয় চিকিৎসক দ্রুত মাঠে এসে কাসিন্সের পাশে দাঁড়ালেন, টাইরিক ও অন্যান্য খেলোয়াড়ও ঘিরে ধরলেন। বাহ্যিকভাবে কাসিন্সের কোনো দৃশ্যমান বড় আঘাত ছিল না, তবে চিকিৎসকের পরীক্ষা-নিরীক্ষায় নিশ্চিত হলো তিনি খেলায় চালিয়ে যেতে পারবেন না। চিকিৎসক মাথা নেড়ে কাসিন্সকে মাঠ থেকে নামাতে ইঙ্গিত দিলেন।

ওয়েস্ট ও হোয়াইটসাইডের সাহায্যে কাসিন্স ধীরে ধীরে উঠে এক পায়ে ভর দিয়ে মাঠ ছেড়ে গেলেন।

এই ম্যাচে ইতিমধ্যেই সুবিধা কম ছিল, কাসিন্সের চোট কিংসের জন্য যেন আরও বড় ধাক্কা। অবশেষে কিংস ৯৩-১০৬ ব্যবধানে নগেটসের কাছে হেরে গেল।

পরবর্তী চিকিৎসায় নিশ্চিত হলো কাসিন্সের বাম হাঁটুর বাঁকানো চোট, যা তাকে অন্তত চার সপ্তাহের জন্য অনুপস্থিত রাখবে।

কাসিন্সের অনুপস্থিতি দলের জন্য বড় ধাক্কা। দলের দ্বিতীয় প্রধান স্কোরার ও ইনার লাইনের শক্তি হিসেবে তিনি না থাকলে দল যেন একটি হাত হারিয়ে ফেলল।

কিন্তু দুর্ভাগ্য যেন থামছে না। পোর্টল্যান্ডের রোজ গার্ডেন অ্যারেনায় দল আবারও চোটের শিকার হল।

একবার প্রতিপক্ষের দ্রুত আক্রমণে, কার্লোন বাটলার ওয়েসলি ম্যাথিউসের পেছন থেকে টানাটানি খেয়ে মাঠের ধারে পড়ে গেলেন। উঠে দাঁড়িয়ে হাত ঝাঁকিয়ে দেখালেন যে মাটিতে পড়ার সময় তার হাতের তালুতে কিছু আঘাত লেগেছে।

প্রথমে বাটলার খেলা চালিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু তীব্র ব্যথা তাকে বাধ্য করল ম্যাচ থেকে নামতে, তার জায়গায় গার্সিয়া খেলায় নামলেন।

কাসিন্সের অনুপস্থিতিতে কিংসের ইনার লাইন দুর্বল হয়ে পড়েছিল, বাটলারের চলে যাওয়ায় দলের বাহিরের শক্তিও ক্ষতিগ্রস্ত হল। আল্ড্রিচের নেতৃত্বে শক্তিশালী পশ্চিমাঞ্চলীয় দলের বিরুদ্ধে কিংস শেষ পর্যন্ত হেরে গেলেন, ৯৭-১০৭ ব্যবধানে পোর্টল্যান্ড থেকে পরাজিত হয়ে ফিরে গেল।

একই সঙ্গে বাটলার নিশ্চিত হলেন তার ডান হাতের প্রথম মেটাকার্পাল হাড় ভেঙেছে, যা তাকে ছয় থেকে আট সপ্তাহের জন্য মাঠ থেকে দূরে রাখবে।

দুই ম্যাচের পর পর হারের ফলে কিংসের রেকর্ড দাঁড়াল ১৯ জয় ৭ পরাজয়। সবচেয়ে খারাপ হলো দুটি মূল খেলোয়াড়ের চোট লাগা। দুই ম্যাচে ধারাবাহিকভাবে দুই খেলোয়াড় দীর্ঘদিন অনুপস্থিত থাকায় এই বহির্গামী সফর যেন দুর্ভাগ্যের ছায়ায় ঢেকে গেল।