একশো সতেরো অধ্যায়: সংকট ও কৌশল

টানা ছয়টি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলে দুই জয় ও চার পরাজয়ের তিক্ত অভিজ্ঞতা এবং তিনজন গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়কে হারিয়ে কিংস দল শারীরিক ও মানসিকভাবে বিধ্বস্ত অবস্থায় স্যাক্রামেন্টোতে ফিরে এসেছে। আগামী ছয়টি ম্যাচ কিংস তাদের নিজেদের ঘরের মাঠে খেলবে।

কাউসিনস এবং ওয়েস্ট অন্তত মার্চ মাস পর্যন্ত মাঠের বাইরে থাকবেন, আর কারোন বাটলারের অনুপস্থিতি অন্তত এপ্রিল পর্যন্ত গড়াবে। লকআউটের কারণে এই মৌসুমটি এমনিতেই সংক্ষিপ্ত ছিল, যেখানে মোট ৬৬টি ম্যাচ হওয়ার কথা। ফলে এই তিন খেলোয়াড়ের চোট দলের ওপর গভীর প্রভাব ফেলবে। স্যাক্রামেন্টোতে ফেরার পরদিন রাতেই তাদের মুখোমুখি হতে হবে বর্তমানে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে শীর্ষে থাকা ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের।

ওয়েস্ট এবং কারোন বাটলার এই মৌসুমে দলের অন্যতম শক্তিশালী সংযোজন ছিলেন; তারা তরুণ দলটিতে অভিজ্ঞতা ও দৃঢ়তা এনে দিয়েছিলেন। মৌসুমের শুরুতে দলের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে এই দুজনের অবদান অনস্বীকার্য। দুর্ভাগ্যবশত, গত মৌসুমেও তারা চোটের কারণে পুরো মৌসুমের বাইরে ছিলেন, এবারও সেই চোট তাদের পিছু ছাড়ল না। দলের ইনসাইড কোর বা মূল ভরসা কাউসিনসকে হারিয়ে দলের শক্তি যে অনেকাংশে কমে গেছে, তা অনস্বীকার্য। আগের কয়েকটি ম্যাচেই স্পষ্ট বোঝা গেছে যে, কাউসিনস ছাড়া দলের আক্রমণাত্মক কৌশল একঘেয়ে হয়ে পড়েছে এবং প্রতিপক্ষের ওপর চাপ সৃষ্টির ক্ষমতাও কমে গেছে। তবে আশার কথা হলো, তিনজনের চোটই খুব একটা গুরুতর নয়, পেশাদার অ্যাথলেটদের ক্ষেত্রে এগুলো সাধারণ চোট। শুধু আগামী মাসখানেক সময় দলের জন্য বেশ চ্যালেঞ্জিং হতে যাচ্ছে।

ওয়েস্টের চোটের পর দলের ম্যানেজমেন্ট জরুরি ভিত্তিতে একজন ইনসাইড প্লেয়ার সই করার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু কোচ ওয়েস্টফাল তা প্রত্যাখ্যান করেন। তিনি মনে করেন, এটি দলের জন্য একটি বড় পরীক্ষা এবং এই চোটের প্রভাব সামলে ওঠার সক্ষমতা দলের রয়েছে। তাছাড়া ফ্রি এজেন্টদের মধ্যে এমন কেউ নেই যারা ওয়েস্ট এবং কাউসিনসের ঘাটতি পূরণ করতে পারবে। তাই তিনি দলের ভেতরের খেলোয়াড়দের ওপরই আস্থা রেখে এই কঠিন সময় পার করার সিদ্ধান্ত নেন।

খেলাধুলা নিষ্ঠুর। শোক ও যন্ত্রণার রেশ কাটিয়ে কিংসকে সামনের ম্যাচগুলোর দিকে তাকাতে হলো। স্যাক্রামেন্টোতে ফেরার পর সবাই দ্রুত অনুশীলনে যোগ দিল, কারণ এই খর্বশক্তির দল নিয়েই কোচ ওয়েস্টফালকে নতুন করে রণকৌশল সাজাতে হবে। নিয়মিত অনুশীলনের পর কোচ সবাইকে একত্রিত করলেন।

টাইরেক দলের ট্রেনিং ভেস্ট পরে কোচের সামনে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কপাল থেকে ঘাম ঝরছিল; আজকের অনুশীলনে সে বাড়তি পরিশ্রম করেছে। তিন主力 খেলোয়াড় না থাকায় দলের প্রাণকেন্দ্র হিসেবে টাইরেকের ওপর এখন বিশাল দায়িত্ব। তার পাশে জিমি, গার্সিয়া, ইউড্রি, হোয়াইটসাইড, থম্পসন, কাসপি, ফারিদ, মরো, ছোট থমাস এবং অ্যালেন গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা জানত, সামনের প্রতিটি ম্যাচই হবে সত্যিকারের অগ্নিপরীক্ষা।

কোচ ওয়েস্টফাল তার শিষ্যদের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "এত চিন্তার কিছু নেই। চোট প্রতিটি অ্যাথলেটের জীবনেরই অংশ, আমাদের ক্ষেত্রে শুধু দুর্ভাগ্য যে ছয়টি অ্যাওয়ে ম্যাচে তিনজন চোট পেল। এখন সময় নিজেদের দক্ষতা দেখানোর।"

তিনজন主力 খেলোয়াড় না থাকা দলের শক্তির ওপর অবশ্যই প্রভাব ফেলেছে, তবে রিজার্ভ বেঞ্চের খেলোয়াড়দের জন্য এটি একটি বড় সুযোগ। মূল খেলোয়াড়দের অনুপস্থিতিতে তারা নিজেদের প্রমাণ করার বেশি সুযোগ পাবে, যা তাদের ক্যারিয়ারের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারে। এনবিএ-তে বেঞ্চ থেকে উঠে এসে মূল দলে জায়গা করে নেওয়ার ঘটনা নতুন নয়।

কোচ ওয়েস্টফাল আরও বললেন, "আজ আমাদের প্রতিপক্ষ ওকলাহোমা সিটি থান্ডার, যারা ২২ জয় ও ৬ পরাজয় নিয়ে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে শীর্ষে আছে। মৌসুমের শুরুতে আমরা তাদের দুবার হারিয়েছি ঠিকই, কিন্তু এর মানে এই নয় যে আমরা তাদের চেয়ে শক্তিশালী। আমাদের বিপক্ষে খেলার সময় তারা বিষয়টি গুরুত্ব দেয়নি এবং প্রস্তুতিও ছিল দুর্বল। তাছাড়া আমাদের জয়ের পেছনে কাউসিনসের অসাধারণ পারফরম্যান্স এবং শুরুর টানা জয়ের আত্মবিশ্বাস কাজ করেছিল। এখন আমাদের দুবার হারানোর পরও তারা যে তালিকার শীর্ষে আছে, তা তাদের শক্তিরই প্রমাণ। আর আমাদের এই খর্বশক্তির দলের জন্য এই ম্যাচটিতে আমরা নিশ্চিতভাবেই দুর্বল প্রতিপক্ষ।"

তিনি যোগ করেন, "যদিও আমাদের ২০ জয় ও ৯ পরাজয় আমাদের টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে রেখেছে, কিন্তু স্পার্স ও ক্লিপার্স আমাদের খুব কাছেই আছে। তাদের পরাজয়ের সংখ্যা আমাদের চেয়ে বেশি নয়, কেবল ম্যাচ কম খেলার কারণে তারা পিছিয়ে আছে। এছাড়া ডেনভার ও লেকার্সও আমাদের ওপর নজর রাখছে। পয়েন্টের ব্যবধান খুব সামান্য, যেকোনো সময় আমরা পিছিয়ে পড়তে পারি।"

কোচ দলের প্রতিকূল দিকগুলো তুলে ধরার পর সুর পাল্টে মূল কথায় এলেন, "আমাদের সামনে চোটের সমস্যা ও শক্তিশালী প্রতিপক্ষ রয়েছে, কিন্তু আমরা এত দুর্বল নই যে লড়াই করতে পারব না!" কোচের এই বলিষ্ঠ কণ্ঠস্বর সবার মধ্যে নতুন উদ্যম জাগিয়ে তুলল।

"যদিও কারোন, ডেমারকুস এবং ডেভিড নেই, তবে মেমফিসের বিপক্ষে শেষ ম্যাচ থেকে আমি বুঝেছি যে আমাদের রক্ষণভাগে আরও জোর দিতে হবে। তাদের অনুপস্থিতিতে আক্রমণে প্রভাব পড়া অনিবার্য, কিন্তু আমরা যদি কঠোর রক্ষণভাগ গড়তে পারি, তবে লড়াই করা সম্ভব। গত মৌসুমের কথা ভাবো, তখন আমাদের দলে কারোন বা ডেভিড ছিল না, ডেমারকুস ছিল নতুন খেলোয়াড়, তবুও আমরা প্লে-অফের খুব কাছে পৌঁছেছিলাম! আমি বিশ্বাস করি তোমরা সবাই এই মৌসুমে অনেক পরিণত হয়েছ। বিশেষ করে জিমি, কেনেথ, ইসাইয়া এবং লাভয়, তোমাদের ওপর আমার আস্থা আছে।"

কোচ ঠিকই বলেছেন। কিংসের আক্রমণ ও রক্ষণভাগের ভারসাম্য থাকলেও কোচের ছোট বলের কৌশলে আক্রমণই ছিল তাদের মূল শক্তি। কাউসিনসসহ তিনজনের অনুপস্থিতি দলের আক্রমণাত্মক কৌশল ও পয়েন্ট-টু-পয়েন্ট লড়াইয়ের ক্ষমতা কমিয়ে দিয়েছে। তবে এই মুহূর্তে রক্ষণাত্মক দলে রূপান্তর ঘটালে চোটের নেতিবাচক প্রভাব অনেকাংশে কমানো সম্ভব।

কোচ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে টাইরেকের দিকে তাকালেন। টাইরেকও কোচের চোখের দিকে তাকাল।

"টাইরেক, এখন সময় প্রমাণ করার যে তুমি একজন সুপারস্টার হওয়ার ক্ষমতা রাখো। দলের আক্রমণ এখন তোমার ওপর নির্ভর করবে। তোমাকে দায়িত্ব নিয়ে সবাইকে সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতে হবে!"

টাইরেক নিজের ওপর অর্পিত গুরুদায়িত্ব বুঝতে পারল এবং দৃঢ়ভাবে কোচের কথায় সম্মতি জানাল।

"অবশ্যই, তোমরা সবাই এই দলের অংশ। ঐক্যবদ্ধ হয়ে নিজেদের সর্বোচ্চটা দাও। আমি চাই প্রত্যেকে রক্ষণভাগে নিজেদের সেরাটা দিক। ভালো রক্ষণভাগই আমাদের প্রথম ধাপ।"

"আর এরপর... টাইরেক সবাইকে নিয়ে প্রতিপক্ষকে গুঁড়িয়ে দেবে!"