একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: তৃতীয় যুদ্ধে স্পার্সের সঙ্গে মুখোমুখি

এই মৌসুমে স্যাক্রামেন্টো কিংসের সূচি অনুযায়ী সান আন্তোনিও স্পার্সের সাথে তাদের মোট তিনবার মুখোমুখি হওয়ার কথা। এর মধ্যে দুবার কিংসের মাঠে এবং একবার স্পার্সের মাঠে। এখন পর্যন্ত দুই দল নিজেদের মাঠে একটি করে ম্যাচ খেলেছে এবং উভয়ই ঘরের মাঠে জয়ী হয়েছে। স্যাক্রামেন্টোতে আয়োজিত এই ম্যাচটিই চলতি নিয়মিত মৌসুমে দুই দলের মধ্যকার শেষ লড়াই।

স্পার্সের কাছে আগের পরাজয়ের রেশ কাটতে না কাটতেই আবার তাদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে, তাও আবার নিজেদের মাঠে। তাই কিংসের খেলোয়াড় ও সংশ্লিষ্টরা এই ম্যাচটিকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখছেন। যদিও আগের সেই পরাজয় তাদের টানা জয়ের ধারা ভেঙে দিলেও খেলোয়াড়দের ওপর কোনো বাড়তি চাপ তৈরি করেনি, তবে এখন ১৪ জয় ও ১ হারের রেকর্ড নিয়ে তারা দাঁড়িয়ে আছে। স্পার্সের সাথে ম্যাচটি জিতলেই তারা লিগের ইতিহাসের সেরা শুরুর রেকর্ডের সমকক্ষ হতে পারবে। তাই খেলার মানসিকতা অটুট থাকলেও স্পার্সের বিরুদ্ধে তাদের মনে এক ধরনের জেদ কাজ করছিল।

এনবিএ কর্তৃপক্ষের প্রকাশিত সর্বশেষ শক্তি তালিকায় স্যাক্রামেন্টো কিংস লিগের শীর্ষে অবস্থান করছে। অন্যদিকে, ১০ জয় ও ৬ হারের রেকর্ড নিয়ে সান আন্তোনিও স্পার্স রয়েছে পঞ্চম স্থানে। শিকাগো বুলস, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার এবং মায়ামি হিট যথাক্রমে দ্বিতীয় থেকে চতুর্থ স্থানে আছে।

সবাই বিশ্বাস করে যে এই মৌসুমে কিংস সত্যিই বদলে গেছে, তবে মানুষ এটাও নিশ্চিত যে বর্তমান শক্তির এই ক্রমতালিকা কিংসের প্রকৃত সক্ষমতার প্রতিফলন নয়। জয়ের পরিসংখ্যানই সব নয়; স্পার্স, হিট বা থান্ডারের মতো শক্তিশালী দলগুলোর সাথে তাদের এখনও ব্যবধান রয়েছে। তাদের হয়তো একটি 'ডার্ক হর্স' বা চমক জাগানো দল বলা যায়, কিন্তু এখনই চ্যাম্পিয়নশিপের দাবিদার বলা চলে না।

বাইরের জগতের সমালোচনা নিয়ে কিংসের খেলোয়াড়রা মাথা ঘামাতে রাজি নন। তারা সবেমাত্র ধারাবাহিকভাবে জয়ের স্বাদ পেতে শুরু করেছে। শক্তিশালী দলগুলোর সাথে তুলনা করাটা তাদের চিন্তার বিষয় নয়। ম্যানেজমেন্ট থেকে শুরু করে প্রত্যেক খেলোয়াড় টায়রিকের কথার সাথে একমত যে, তারা অসংখ্য ব্যর্থতা দেখেছে, তাই এখন হারানোর কিছু নেই। বর্তমান রেকর্ড যা-ই হোক না কেন, এই মৌসুমের মূল লক্ষ্য হলো প্লে-অফে জায়গা করে নেওয়া এবং গত পাঁচ বছর ধরে প্লে-অফে উঠতে না পারার লজ্জাজনক অধ্যায়ের অবসান ঘটানো।

২০১২ সালের ২১শে জানুয়ারি, স্যাক্রামেন্টো, স্লিপ ট্রেন এরিনা।

"সুধী দর্শক, আজকের ম্যাচের সাইডলাইন ধারাভাষ্যকার আমি গ্রান্ট নেপিয়ার, সাথে আছেন আমার সহকর্মী জেরি রেইনল্ডস। আজকের ম্যাচটি আমাদের টানা তিনটি হোম ম্যাচের শেষটি, যেখানে প্রতিপক্ষ সান আন্তোনিও স্পার্স। আমাদের মৌসুমের উদ্বোধনী ম্যাচটি ছিল স্পার্সের বিপক্ষেই, আর এই মৌসুমে আমাদের একমাত্র পরাজয়টিও তাদের কাছেই। বলা যায়, স্পার্সের সাথে আমাদের এই মৌসুমের সম্পর্কটা বেশ গভীর!" কিংস এবং স্পার্সের ম্যাচ শুরু হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে নেপিয়ার মাঠের পাশ থেকে ধারাবিবরণী শুরু করলেন।

"ঠিক তাই গ্রান্ট। স্পার্সের কাছে হারের পর দলটি টানা পাঁচটি ম্যাচ জিতেছে, এই মৌসুমের শুরুটা স্বপ্নের মতো! আর এই কারণেই স্পার্সের প্রতি আমার মনে কিছুটা ক্ষোভ রয়েছে। যদি স্পার্স না হতো, তবে আমরা ইতিমধ্যেই ইতিহাসের সেরা শুরুর রেকর্ডের সমকক্ষ হতে পারতাম। এমন মহান রেকর্ড শুধু দক্ষতা থাকলেই হয় না... আহা, বড়ই আক্ষেপের বিষয়..." রেইনল্ডস আক্ষেপ করে বললেন। আশির দশকে স্যাক্রামেন্টো কিংসের প্রধান কোচ হিসেবে কাজ করার সুবাদে তিনি জানেন এই রেকর্ডটি কতটা দুর্লঙ্ঘ্য।

"যদিও এটি সত্যিই দুঃখজনক, তবে কে জানত দলটি এত চমকপ্রদ পারফরম্যান্স করবে? আমরা বরং বর্তমানটা উপভোগ করি। এই জয়গুলোই কিংস সমর্থকদের জন্য অনেক বড় আনন্দ..."

"তা ঠিক, যেকোনো দলের পক্ষেই এমন রেকর্ড গর্বের বিষয়। তবে গ্রান্ট, আমি একজন বাস্তববাদী মানুষ। যদিও কিংস এবারের মৌসুমে সব দিক থেকেই একটি শক্তিশালী দল, তবুও বর্তমানের জয়ে চোখ ধাঁধিয়ে ফেলা উচিত নয়। বাইরের সমালোচকরা যেমনটি বলছে, শীর্ষ দলগুলোর সাথে আমাদের ব্যবধান এখনও আছে—সেটি স্বীকার করতেই হবে।"

"যাই হোক জেরি, আমরা আজকের ম্যাচের দিকে নজর দিই। প্রতিপক্ষ স্পার্স এবারের মৌসুমেও বেশ স্থিতিশীল। ১০ জয় ও ৬ হারের রেকর্ড নিয়ে তারা এখনও লিগের অন্যতম সেরা শক্তি। যদিও মানু জিনোবিলি ইনজুরির কারণে বেশ কিছু ম্যাচ খেলতে পারেননি, তবুও টনি পার্কার অনেক ম্যাচে তার স্কোরিং দক্ষতা দেখিয়েছেন। টিম ডানকান পাঁচ নম্বর পজিশনে নিজেকে আরও দক্ষ করে তুলেছেন, আর দলের তরুণরাও দারুণ খেলছে। জিডিপি (জিনোবিলি-ডানকান-পার্কার) ত্রয়ীকে কেন্দ্র করে তারা এখনও অপ্রতিরোধ্য গতিতে এগিয়ে চলেছে!"

নেপিয়ার আজকের শুরুর খেলোয়াড়দের তালিকাটি হাতে নিয়ে বললেন, "কিংসের শুরুর লাইনআপ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই—টায়রিক, জিমি, কার্লন, ডেভিড এবং ডিমার্কাস। এই লাইনআপটি বেশ স্থায়ী। তবে আমাকে অবাক করেছে স্পার্সের লাইনআপ। টনি পার্কার, কাওয়াই লিওনার্ড, রিচার্ড জেফারসন, ম্যাট বনার এবং ডিহুয়ান ব্লেয়ার। ব্যক্তিগত কারণে টিম ডানকান আজ খেলছেন না। জিডিপি ত্রয়ীর দুজনই আজ অনুপস্থিত, কেবল পার্কার শুরু করছেন। ডানকান না থাকায় বনারকে অপ্রত্যাশিতভাবে শুরুর একাদশে রাখা হয়েছে, যা আমার বোধগম্য নয়..."

"বনারের খেলার বুদ্ধি খুব প্রখর, কৌশলী এবং তার থ্রি-পয়েন্ট শট বেশ নির্ভরযোগ্য। যদিও ব্যক্তিগত দক্ষতা খুব বেশি নয়, তবে কার্যকরী বদলি খেলোয়াড় হিসেবে তিনি দারুণ। পপভিচ হয়তো কৌশলের অংশ হিসেবে তাকে শুরুর একাদশে রেখেছেন, হয়তো এর পেছনে কোনো জাদুকরী প্রভাব আছে। আমাদের সতর্ক থাকতে হবে!"

"তবে ডানকানের অনুপস্থিতি নিশ্চয়ই স্পার্সের ওপর প্রভাব ফেলবে, আজকের ম্যাচটি হয়তো প্রত্যাশার চেয়ে সহজ হবে... যাই হোক, খেলোয়াড়রা মাঠে নামার জন্য প্রস্তুত!"

ম্যাচের লাইট নিভে গেল এবং স্পটলাইট গিয়ে পড়ল প্লেয়ার টানেলের মুখে। ডিজে উৎসাহের সাথে চিৎকার শুরু করলেন।震撼কর শব্দতরঙ্গের মাঝে জিমি বাটলার সবার আগে মাঠে নামলেন। টানেলের মুখে ইউদ্রি, হোয়াইটসাইড, কাসপি, গার্সিয়া এবং ফারিদদের সাথে হাই-ফাইভ করে তিনি বাকিদের সাথে যোগ দিলেন। এরপর কার্লন বাটলার, কাজিনস এবং ওয়েস্ট একে একে বেরিয়ে এলেন।

"সবচেয়ে উচ্চস্বরে হাততালি দিয়ে স্বাগত জানাই... টায়রিক ইভান্সকে! স্যাক্রামেন্টোর সাইক্লোন এখন পুরো মাঠ কাঁপাবে!!!" টায়রিক মাঠে নামতেই ডিজে আবেগাপ্লুত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন।

পুরো গ্যালারি ফেটে পড়ল করতালিতে!
"সাইক্লোন! সাইক্লোন! সাইক্লোন!"
"টায়রিক! টায়রিক! টায়রিক!"

শহরের এই গর্বের প্রতি দর্শকদের অসীম ভালোবাসার মাঝে টায়রিক কিংসের জ্যাকেট পরে দৌড়ে মাঠে নামলেন। দুই পাশের সতীর্থদের সাথে হাত মেলাতে মেলাতে শেষ প্রান্তে থাকা কাজিনসের সাথে শরীর ছুঁয়ে এক দারুণ অভিবাদন বিনিময় করলেন।

"টায়রিক, তোমার এই নতুন ডাকনামটা বেশ দুর্দান্ত! আর টায়রিক বলেই কথা, ঘরের মাঠে তোমার জনপ্রিয়তা সত্যিই আকাশচুম্বী!" কাজিনস নিচু স্বরে টায়রিকের কানে ফিসফিস করে বলল, তার কণ্ঠে ঈর্ষার একটি সূক্ষ্ম রেশ ছিল।

পুরো মাঠের আলো জ্বলে উঠতেই টায়রিক টেকনিক্যাল টেবিলের সামনে গিয়ে দুই হাত ওপরে তুললেন এবং সমর্থকদের আরও জোরে চিৎকার করতে উৎসাহিত করলেন। সব প্রস্ততি সম্পন্ন, স্পার্সের সাথে এই মৌসুমের শেষ নিয়মিত লড়াই শুরু হতে যাচ্ছে!