একশো এগারোতম অধ্যায়: নিজেদের মাঠে ফের উষ্ণতা

ওয়েস্টফাল কোচের কথায় সবার যেন ঘোর কেটে গেল। বাইরের প্রশংসা, লিগে সবার সেরা রেকর্ডের গর্ব, নিজেদের শক্তিতে মগ্নতা—সব মিলিয়ে কিংস দলকে উদ্ধত, আত্মতুষ্ট এবং সবকিছুকে তুচ্ছজ্ঞানকারী করে তুলেছিল। খেলোয়াড়দের মনে দলটি ইতিমধ্যেই লিগের শীর্ষ সারির মর্যাদা পেয়ে গিয়েছিল। জেমস, ওয়েড ও বোশের মায়ামি হিট; ডুরান্ট, ওয়েস্টব্রুক ও হার্ডেনের ওকলাহোমা থান্ডার; ডানকান, পার্কার ও জিনোবিলির সান অ্যান্টোনিও স্পার্স; রোজ, নোয়াহ ও বুজারের শিকাগো বুলস—কিংসের খেলোয়াড়দের চোখে তখনকার কিংসও এই শক্তিশালী দলগুলোর সমপর্যায়ে উঠে গিয়েছিল।

কিন্তু এই কিংস দল আর ওই শক্তিশালী দলগুলোর মধ্যে যে ব্যবধান ছিল, তা অস্বীকার করার উপায় ছিল না। কেবল টানা জয় খেলোয়াড়দের মনকে বিভ্রান্ত করে রেখেছিল। এখন টানা তিন পরাজয় এবং ওয়েস্টফাল কোচের কথাগুলো অবশেষে তাদের স্নায়ুতে আঘাত করল...

কিংসের পরবর্তী তিনটি ম্যাচই ছিল নিজেদের মাঠে। প্রতিপক্ষ—ওয়াশিংটন উইজার্ডস, নিউ ইয়র্ক নিক্স এবং মিনেসোটা টিম্বারউলভস।

তিন দলেরই জয়ের হার তখন পঞ্চাশ শতাংশের নিচে। ওয়াশিংটন উইজার্ডস ও মিনেসোটা টিম্বারউলভসের বিরুদ্ধে চলতি মরসুমে কিংস ইতিমধ্যেই খেলেছিল। উইজার্ডসকে তারা বড় ব্যবধানে হারিয়েছিল, আর টিম্বারউলভসের কাছে জেতা ম্যাচও উল্টে হেরে গিয়েছিল। লিগের দুর্বল দল হিসেবে বিবেচিত এই দুই প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে এক ম্যাচে বড় জয় এবং অন্য ম্যাচে লিড হারিয়ে পরাজয়—দুটি সম্পূর্ণ বিপরীত ফলই কিংস দলের মানসিক অবস্থার পরিবর্তন স্পষ্ট করে দিয়েছিল।

এক দিন পরই কিংসের সামনে হাজির হলো ওয়াশিংটন উইজার্ডস। তখন উইজার্ডসের রেকর্ড ছিল তিন জয় ও পনেরো হার—দুর্বল দলগুলোর মধ্যেও সত্যিই সবচেয়ে দুর্বলদের একটি।

খেলা শুরুর আগে স্লিপ ট্রেন অ্যারেনার স্বাগতিক দলের ড্রেসিংরুমে ত্যারিক সতীর্থদের একত্র করল। গত মরসুমে প্রতিটি ম্যাচের আগে ত্যারিক সতীর্থদের জড়ো করে ম্যাচ-পূর্ব উদ্দীপনামূলক বক্তব্য দিত। কিন্তু এই মরসুমে জয়ের সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ত্যারিকের নিজের মনেও শিথিলতা ঢুকে পড়েছিল। দলের নেতা হিসেবে কখনো কখনো সে ম্যাচের আগে আর সতীর্থদের উজ্জীবিত করত না, তাদের জয়ের আকাঙ্ক্ষা ও উদ্যমও জাগিয়ে তুলত না। কারণ ত্যারিকও মনে করতে শুরু করেছিল যে কিংসের শক্তি লিগের গড় মানের চেয়ে অনেক ওপরে উঠে গেছে।

এবার সবাই ত্যারিককে ঘিরে দাঁড়াল। ত্যারিক এক হাতে মুঠো পাকিয়ে উঁচু করে ধরল, আর সবাই নিজেদের হাত তার হাতের ওপর রাখল। ত্যারিক চারপাশের সতীর্থদের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল আগুন। নিচু অথচ দৃঢ় গলায় সে বলল, “ভাইয়েরা, টানা তিনটা ম্যাচ হেরে গেছি আমরা। আগের ম্যাচ শেষে নিজেদের মাঠে সমর্থকদের সেই দুয়ো শুনেছিস—তোদের কী মনে হয়েছে?”

“কোচ ঠিকই বলেছেন। মরসুমের শুরুতে আমাদের রেকর্ড এত ভালো ছিল যে আমরা নিজেদের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিলাম! আমরা কি সত্যিই স্পার্স বা থান্ডারের সমান শক্তিশালী হয়ে গেছি? আমার মনে হয়, তাদের সঙ্গে আমাদের এখনও ব্যবধান আছে। এই টানা তিন পরাজয়ের পর আমি নতুন করে অনেক কিছু বুঝেছি। এই মরসুমের শুরুতে আমরা যে লক্ষ্য নিয়ে নেমেছিলাম, সেটা ভুলে গেলে চলবে না! গত মরসুমের মতোই খেলতে হবে আমাদের! প্রতিটি প্রতিপক্ষকে গুরুত্ব দিয়ে, সর্বোচ্চ উদ্যম নিয়ে খেলতে হবে—স্পার্স, থান্ডারের মতো লিগের শীর্ষ শক্তির দল হোক, কিংবা উইজার্ডস, টিম্বারউলভসের মতো নিচের সারির দল।”

“এই মরসুমে আমাদের দল নিঃসন্দেহে শক্তিশালী। কিন্তু সব সময় মনে রাখতে হবে, এটা এনবিএ। এখানে কেউই সত্যিকার অর্থে আমাদের চেয়ে দুর্বল নয়!”

“কিংস! জয় হোক!”

দলের প্রধান তারকা যখন নিজের অবস্থান স্পষ্ট করে দিয়েছে, আর ড্রেসিংরুমে ত্যারিকের আহ্বানেরও যথেষ্ট প্রভাব ছিল, তখন সবাই নিজেদের লক্ষ্য পরিষ্কারভাবে বুঝে গেল। লিগে দলের অবস্থান ঠিকভাবে নির্ধারণ করতে হলে দলের প্রত্যেক খেলোয়াড়কেই নিজের মানসিকতা ঠিক করতে হবে।

এই ম্যাচে উইজার্ডসের শুরুর পাঁচ খেলোয়াড় ছিল জন ওয়াল, নিক ইয়ং, ইয়ান ভেসেলি, রাশার্ড লুইস এবং জাভেল ম্যাকগি। কিংসের শুরুর পাঁচে আগের মতোই কোনো পরিবর্তন ছিল না। প্রতিপক্ষের দলটি অত্যন্ত দুর্বল হলেও খেলা শুরুর মুহূর্ত থেকেই স্পষ্ট বোঝা গেল—টিম্বারউলভস ও বাক্সের কাছে হারের সময়কার কিংস আর আজকের কিংস এক নয়।

এই ম্যাচে কিংস আক্রমণে ছিল অত্যন্ত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। সুযোগ পেলে তারা দ্বিধা করেনি, আবার সুযোগ না থাকলে অযথা শটও নেয়নি। রক্ষণেও প্রত্যেকে নিজের দায়িত্ব নিখুঁতভাবে পালন করছিল। দলের মূল তারকা ত্যারিক তো নিজের সর্বস্ব উজাড় করে খেলছিল। দল যখন দিশেহারা হয়ে পড়ে, তখন প্রথমে দাঁড়িয়ে তাদের পথ দেখানোই ছিল তার দায়িত্ব!

গত বছরের প্রথম বাছাই জন ওয়াল আগের ম্যাচে আক্রমণ ও রক্ষণ—দুই দিকেই ত্যারিকের কাছে সম্পূর্ণ পর্যুদস্ত হয়েছিল। এই ম্যাচেও সে ত্যারিকের নির্যাতনের শিকার হলো। দ্রুত আক্রমণ থেকে রক্ষণে ফেরার এক পর্যায়ে দুরন্ত গতিতে ছুটে আসা ত্যারিকের ভেলকিতে ওয়াল সরাসরি মাটিতে পড়ে গেল!

আগের দুই পরাজয়ের মতোই কিংস এই ম্যাচেও শুরুতেই লিড নিয়ে নিল। তবে লিড পাওয়ার পরও তারা খেলার ধার কমায়নি; এগিয়ে গিয়েও এক মুহূর্তের জন্য অসতর্ক হয়নি। দুই দলের প্রকৃত শক্তির ব্যবধান ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। তার ওপর কিংস প্রতিপক্ষকে এক মুহূর্তও স্বস্তি নেওয়ার সুযোগ দেয়নি। তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ হওয়ার সময় দেখা গেল, কিংস উইজার্ডসের চেয়ে পুরো চল্লিশ পয়েন্টে এগিয়ে!

চল্লিশ পয়েন্টের ব্যবধানের কারণে চতুর্থ কোয়ার্টার কার্যত আনুষ্ঠানিকতায় পরিণত হলো। শেষ পর্যন্ত নিজেদের মাঠে কিংস ১১১-৮৭ ব্যবধানে ওয়াশিংটন উইজার্ডসকে উড়িয়ে দিল। চলতি মরসুমে উইজার্ডসের বিরুদ্ধে দ্বিতীয় জয় তুলে নিয়ে কিংস তাদের টানা তিন পরাজয়ের ধারা থামাল। ত্যারিক মাত্র তিন কোয়ার্টার খেলেই ৩১ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড ও ৪ অ্যাসিস্ট করল; অবিশ্বাস্য দক্ষতায় সে পুরো ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে রেখেছিল।

খেলা শেষ হলে সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েস্টফাল কোচের ঠোঁটে ফুটে উঠল মৃদু হাসি। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, এই ম্যাচে খেলোয়াড়দের মানসিকতার পরিবর্তন ঘটেছে। তারা কীভাবে জিতবে, সেটাই ভেবেছে; অর্থহীনভাবে প্রতিপক্ষকে অবজ্ঞা করেনি, অবাধ্য ও বেপরোয়া হয়ে খেলেনি, ইচ্ছেমতো শটও নেয়নি।

তুমি যখন কোর্টে নামবে, তখন ভাবতে হবে কীভাবে সামনের প্রতিপক্ষকে হারাবে। অতীতের গৌরবে ডুবে আত্মতুষ্ট হওয়া চলবে না, এমন ভাবাও চলবে না যে জয় পাওয়া স্বাভাবিক ব্যাপার। শেষ পর্যন্ত তারা কয়েকটি শক্তিশালী দলকে হারিয়েছে, টানা জয়ের স্বাদ পেয়েছে—এর বেশি কিছু নয়। সত্যিকারের কোনো সম্মান তারা এখনও অর্জন করেনি; সেই জয়কে বিশেষ গৌরবও বলা যায় না...

মানসিকতা ঠিক করে কিংস আবার নিজেদের পরিচিত ছন্দে ফিরে এল। এরপর নিউ ইয়র্ক নিক্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে কিংসের ত্যারিক ও কাজিন্স, আর নিক্সের কারমেলো অ্যান্টনি ও আমারে স্টাউডেমায়ার—চারজনই দুর্দান্ত ফর্মে খেলল। ত্যারিক ও কাজিন্স দুজনেই ত্রিশের বেশি পয়েন্ট করল। অ্যান্টনি পুরো ম্যাচে সর্বোচ্চ ৪৪ পয়েন্ট তুলে নিল, অপ্রতিরোধ্য আক্রমণাত্মক দক্ষতায় প্রতিপক্ষের রক্ষণ তছনছ করে দিল। চলতি মরসুমে ফর্ম হারিয়ে ফেলা স্টাউডেমায়ারও এই ম্যাচে স্বচ্ছন্দে খেলল এবং ২৮ পয়েন্ট ও ১২ রিবাউন্ডের ডাবল-ডাবল অর্জন করল।

তবে ত্যারিক ও কাজিন্সকে কিংসের অন্য খেলোয়াড়রা যথেষ্ট সহায়তা দিতে পারেনি। বিপরীতে নিক্সের দুই তারকা খেলোয়াড়ের দুর্দান্ত ফর্মের পাশাপাশি রক্ষণে দেয়াল হয়ে দাঁড়ানো টাইসন চ্যান্ডলার কুড়িয়ে নিল ১৮টি রিবাউন্ড, যার মধ্যে ৬টি ছিল আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড। সেই সঙ্গে সে ৪টি ব্লকও করল—রক্ষণভাগে পুরোপুরি আধিপত্য বিস্তার করল! ল্যান্ড্রি ফিল্ডস ও স্টিভ নোভাক মিলে তিন পয়েন্টের শটে ৯টির মধ্যে ৭টি সফল করল। পুরো ম্যাচে নিক্সের বাইরের শুটিং ছিল বিধ্বংসী!

নিক্সের পুরো দল যখন দুর্দান্ত ছন্দে জ্বলছিল, তখনও কিংস শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত তাদের সঙ্গে সমানে লড়াই করে গেল। শেষ পর্যন্ত নিজেদের মাঠে কিংস ১০৭-১২০ ব্যবধানে সফরকারী নিক্সের কাছে হেরে গেল। ম্যাচটি হারলেও আগের টিম্বারউলভস ও বাক্সের কাছে পরাজয়ের মতো এই হার ছিল না। কিংসের প্রত্যেকে শেষ পর্যন্ত জয়ের জন্য সর্বশক্তি দিয়ে লড়েছে, প্রতিপক্ষকে যথাযথ সম্মান দিয়েছে। দুর্ভাগ্যজনকভাবে ত্যারিক ও কাজিন্স ছাড়া দলের বাকিরা সেভাবে খেলতে পারেনি। তার ওপর এই ম্যাচে নিক্সের খেলোয়াড়দের ফর্ম ও শুটিং ছিল সত্যিই অসাধারণ...

টানা তিন পরাজয়ের পর নিজেদের মাঠে কিংসের রেকর্ড দাঁড়াল এক জয় ও এক হার। চলতি মরসুমে জয়ে অভ্যস্ত সমর্থক ও সংবাদমাধ্যমের কাছে এই ফলাফল সন্তোষজনক না হলেও ওয়েস্টফাল কোচ ইতিমধ্যেই দলের পরিবর্তন অনুভব করতে পেরেছিলেন। টিম্বারউলভস ও বাক্সের কাছে হারার সময় কিংসের সামগ্রিক মানসিকতার সঙ্গে তখনকার কিংসের মানসিকতার আকাশ-পাতাল তফাত ছিল...