তারা কি বুঝতে পারেনি?

ফিল কিছুক্ষণ চিন্তা করে ফেলল এবং দ্রুতই বুঝতে পারল যে এই লি তাও নামক পাগলটা আবার কোনো অবাস্তব ও আবলুস তাবলু বকা শুরু করেছে। কী এক দুর্ভাগা আর বোকা ছেলে! সে কি একটু পরিস্থিতি বিবেচনা করতে পারে না? এই নাইটওয়াচারদের যতই সাধারণ মনে হোক না কেন, তাদের মধ্যে হয়তো কেউ একজন স্বয়ং সোর্ড সেন্ট বা গ্রেট মেজ হতে পারে...

আবিস যুদ্ধের সময়টা এমন ছিল যেখানে সেমি-গড বা অর্ধদেবতারা সর্বত্র ঘুরে বেড়াতো এবং সোর্ড সেন্টদের কোনো পাত্তাই ছিল না। এই সমস্ত জাতিগুলোর প্রতিভাবানদের বংশধরদের রক্তে যে শক্তি রয়েছে, তা কোনো অংশেই কম হতে পারে না। তাছাড়া তাদের পরিবারে সংরক্ষিত প্রাচীন ও পুঙ্খানুপুঙ্খ তথ্যাবলীর কারণে মাঝে মাঝে এই নাইটওয়াচারদের শক্তি বাইরের দুনিয়ার যেকোনো মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে থাকে।

যদি না নাইটওয়াচাররা তাদের প্রাচীন ঐতিহ্য মেনে চলতো এবং জীবদ্দশায় কঙ্কালভূমির বাইরে না গিয়ে কোনো দেশ বা জাতির সেবায় নিজেদের নিয়োজিত না করতো, তবে এই সমস্ত আত্মগোপনকারী সুপার বিশেষজ্ঞদের পাওয়ার জন্য বহু আগেই বিভিন্ন দেশ নিজেদের মধ্যে কাড়াকাড়ি শুরু করে দিত।

লি তাওয়ের সাহস তো কম নয় যে সে তাদেরকেই প্রতারণা করার চেষ্টা করছে! যদি ধরা পড়ে যায়... ফিল শিউরে উঠল এবং এই পথ বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্তটিকেই নিজের জীবনের সবচেয়ে বড় ভুল বলে সন্দেহ করতে শুরু করল।

তবে আলথাইয়া এবারলক এবং তার পেছনের সঙ্গীরা সামান্য আবেগে কেঁপে উঠল, আর এর পুরোটাই লি তাওয়ের বলা সেই ধ্রুপদী শপথটির কারণে।

কী দারুণ একটি শপথ... এটি তাদের হাজার হাজার বছরের ত্যাগ ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞাকে যেমন প্রকাশ করেছে, তেমনই ফুটিয়ে তুলেছে তাদের অসহায়ত্ব ও কষ্টের গল্প। যদিও শপথের কথাগুলো একটু বাড়িয়ে বলা হয়েছে... কারণ সন্তান জন্ম না দিলে নাইটওয়াচারদের এই মহান ঐতিহ্য কীভাবে বংশপরম্পরায় এগিয়ে নিয়ে যাওয়া সম্ভব? তবুও তারা ভেবেছিল, হয়তো অন্য কোনো নাইটওয়াচার সত্যিই এমনটা করে থাকতে পারে? কারণ এই মহাদেশে কঙ্কালভূমির অভাব নেই, আর তাদের মতো বড় আকারের বিশাল দেবতা যুদ্ধের অবশিষ্ট স্মৃতিবিজড়িত কঙ্কালভূমিও তো আরও কয়েকটি রয়েছে। অন্য কোনো নাইটওয়াচারের দলে কেউ যদি এমনটা করে থাকে, তবে তো তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, তাই না?

এই মুহূর্তে তাদের মনে হলো যে তারা আর একা নন, তাদের প্রতিদিনকার এই একঘেয়ে ও নিস্তেজ জীবন আর অর্থহীন বলে মনে হচ্ছে না। তারা অনুভব করল যে তাদের এই ত্যাগ বৃথা যায়নি এবং মহাদেশের মানুষ এখনো তাদের ভুলে যায়নি।

কেউ একজন একবার বলেছিল, যেকোনো মানুষের জন্যই সবচেয়ে কষ্টের বিষয়টি হলো "অপ্রয়োজনীয়" হয়ে পড়া। যখন এই পৃথিবী আর আপনার কোনো প্রয়োজন অনুভব করবে না, তখন আপনি এক গভীর হতাশায় নিমজ্জিত হবেন। আপনি তখন কোনো প্রতিদান পাবেন না, কোনো অর্থপূর্ণ কাজ করার সুযোগ থাকবে না এবং কারও কাছ থেকে একটু স্বীকৃতি পর্যন্ত পাবেন না। সেই কষ্টটিই হলো চরম হতাশার কষ্ট।

আর নাইটওয়াচাররাও ঠিক এই ধরনের কষ্টের মাঝেই দিন কাটাচ্ছিল। তারা জগতের বাকি অংশ থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে এক অত্যন্ত গৌরবময় দায়িত্ব পালন করে চলেছে এবং মহাদেশের বিভিন্ন জাতির সমস্ত জঞ্জাল পরিষ্কার করছে, কিন্তু মনে হচ্ছে যেন সবাই তাদের ভুলে গেছে এবং বর্জন করেছে। তারা এখান থেকে কোথাও যেতে পারে না, এখানেই তাদের জন্ম আর এখানেই তাদের মৃত্যু, অথচ কেউ তাদের জানে না, কেউ তাদের জন্য উল্লাস করে না।

সেই অস্তিত্বহীনতার দিনগুলো সত্যিই ছিল এক অসহ্য যন্ত্রণা।

কিন্তু লি তাওয়ের কথাগুলো তাদের মনে করিয়ে দিল যে এই মহাদেশে এখনো এমন অনেক মানুষ আছে যারা তাদের চেনে এবং তাদের প্রতি শ্রদ্ধাশীল। তাদের এই ত্যাগ সম্পর্কে বহু মানুষ জানে ও বোঝে।

মানসিক এই তৃপ্তিই ছিল আলথাইয়া এবারলক ও অন্যদের কেঁপে ওঠার মূল কারণ। এমনকি আলথাইয়া এবারলকের কণ্ঠস্বরও আটকে গেল, "আ... অতিথি... দূর-দূরান্তের অতিথি... অনুগ্রহ করে আমাদের নাইট্স টাউনে আসুন... এক রাতের জন্য বিশ্রাম নিন। এখন প্রায় সন্ধ্যা নেমে এসেছে, আর রাত হলো অন্ধকার জগতের প্রাণীদের সবচেয়ে সক্রিয় সময়, তাই বাইরের পরিবেশ অত্যন্ত বিপজ্জনক।"

যেহেতু সে প্রথমে নিজের আনন্দ ও ভদ্রতা প্রকাশ করতে চেয়েছিল, কিন্তু যারা সবসময় উদাসীন থাকতে অভ্যস্ত, তারা তো আর রাতারাতি নিজেদের সেই স্বভাব পুরোপুরি বদলাতে পারে না। আলথাইয়া এবারলক মনে করল যে এবার সে চরম লজ্জায় পড়ে গেছে, কারণ অপরিচিতদের সামনে সে কেমন যেন তোতাপাখির মতো আটকে আটকে কথা বলছিল। কথাগুলো শেষ করার পরেই সে কিছুটা স্বাভাবিক হতে পারল।

লি তাও সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল এবং জবাব দিতে গেল, "সম্রাট অত্যন্ত আনন্দিত, হে আমার মন্ত্রীরা, পথ দেখিয়ে নিয়ে চলো।" তবে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন এবং চটপটে ফিল সময়মতো তার এই বোকামি চালিয়ে যাওয়ার সুযোগটা ধরে ফেলল এবং আলগোছে লি তাওয়ের কাছাকাছি গিয়ে তার গায়ে হালকা করে একটা চিমটি কেটে দিল।

"উহ!"

আলথাইয়া এবারলক চমকে উঠে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

"না... না... কিচ্ছু হয়নি। আমি আসলে নিজের পরিচয়টাই দিতে ভুলে গিয়েছিলাম, এটা সত্যিই বড় লজ্জার ব্যাপার। এই লজ্জার চোটে আমি... আমি চিৎকার করে উঠেছিলাম। আসলে আমার নাম লি তাও, হ্যালো, আপনার সাথে পরিচিত হয়ে খুব ভালো লাগল।" লি তাওয়ের চোখ দিয়ে প্রায় জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

আমাদের দেখে কি সে সত্যিই এতই উত্তেজিত হয়ে পড়েছে? মনে হচ্ছে সে যা বলেছে তা পুরোপুরি সত্যি হতে পারে! হাহা, আমরা যেমন উত্তেজিত, তারাও তেমনি উত্তেজিত, কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই। আলথাইয়া এবারলক, শান্ত হও, তোমার সেই চিরচেনা গাম্ভীর্য বজায় রাখো, শান্ত হও!

ছাত্রী আলথাইয়া এবারলক তার আগের সেই শীতল ও উদাসীন রূপটিতে ফিরে গেল, মাথা নাড়ল এবং ফিল ও লি তাওদের তাদের দলের সাথে গিয়ে মিলিত হওয়ার ও অনুসরণ করার ইশারা দিল।

ফিল রুলুশ ও সিসাদের নির্দেশ দিল বাহিনীকে সামনে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য এবং সে ও লি তাও নির্দিষ্ট স্থানেই অপেক্ষা করতে লাগল।

"ফিল! তুমি এইমাত্র আমাকে চিমটি কাটলে কেন?"

"তুমি কি সত্যিই জানো না কেন?" ফিল জানত যে এই মুহূর্তে তার কোনো রকম আবেগের প্রকাশ করা চলবে না। এই লোকটির সাথে যুক্তি দিয়ে কথা বলা সম্পূর্ণ বৃথা, কারণ বেশিরভাগ সময়ই সে ইচ্ছে করে বোকামি করার ভান করে।

"আহ... আমি অবশ্য জানি, তবে তোমার কি এতটা জোরে চিমটি কাটার কোনো দরকার ছিল? যদি আমি তাৎক্ষণিকভাবে বুদ্ধি খাটিয়ে পরিস্থিতি সামাল না দিতাম, তবে আজ আমার মান-সম্মান সব ধুলোয় মিশে যেত! তাহলে আমার সেই প্রাজ্ঞ, বীর ও সুদর্শন ছোট যুবকের খ্যাতি কোথায় গিয়ে দাঁড়াত?"

"প্রথম কথা হলো, তোমার কখনোই 'প্রাজ্ঞ, বীর ও সুদর্শন ছোট যুবকের' মতো কোনো খেতাব ছিল না। দ্বিতীয় কথা হলো, তুমি এমনিতেই যথেষ্ট বেয়াদবি করে ফেলেছ। দয়া করে আমাকে বল তো, সেই কথিত 'নাইটওয়াচার্স কোটস' বা 'নাইটওয়াচারদের বাণী' বইটি কোথায় আছে? যদি আলথাইয়া মিস কোনোভাবে এই মিথ্যার সত্যতা জেনে যান, তবে তুমি কি জানো তার পরিণতি কী হতে পারে? হয়তো হাজার বছর ধরে আত্মগোপন করে থাকা ওই পরিবারটি বিশেষভাবে কঙ্কালভূমি থেকে বেরিয়ে এসে তোমাকেই চিরতরে ধ্বংস করে দেবে।"

"ট... সত্যিই কি তাই? নাকি... নাকি তারা বুঝতেই পারেনি যে আমি একটা রসিকতা করছিলাম?" লি তাওয়ের কপাল দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। সে তো স্রেফ পাগলামি করে আবলুস তাবলু বকেছিল, এই দুনিয়ায় কি সত্যিই এমন কেউ আছে যে এই ধরনের কথা বিশ্বাস করবে? একটু আগে আলথাইয়া এবারলক কি আমার কৌতুকটা খুব মজার লেগেছিল বলেই এত খুশি হয়নি?

"অভিনন্দন তোমায়, তাও! এমনকি আমি, তোমার হবু স্ত্রীও কোনোভাবেই বুঝতে পারিনি যে তুমি একটু আগে 'রসিকতা' করছিলে।" ফিল তার কপালে একটা স্পষ্ট ক্ষোভের ও বিরক্তির রেখা অনুভব করল।

"কী বললে! আমাদের দুজনের মাঝে কি ভাষার ক্ষেত্রেও দূরত্ব তৈরি হয়ে গেল? হে ঈশ্বর, এখনো আমাদের বিয়েই হয়নি, অথচ এর মধ্যেই আমাদের মাঝে জেনারেশন গ্যাপ বা ব্যবধান তৈরি হয়ে গেছে! এটা... এটা... এটা তো এক বিরাট বড় সম্পর্কের সংকট! হে ঈশ্বর, আমার এখন কী করা উচিত!"

"তুমি কীভাবে কথা ঘুরিয়ে এই পর্যায়ে নিয়ে আসছ!" যদিও ফিল বারবার নিজেকে সাবধান করেছিল যে লি তাওয়ের পাতিয়ে দেওয়া কোনো ফাঁদে সে পা দেবে না, তবুও শেষ পর্যন্ত সে ঠিকই ফাঁদে পড়ে গেল।

"আমার তো মনে হয় এই সমস্যাটি বেশ গুরুতর।"

ফিল রাগে আর লজ্জায় আর কোনো কথাই বলতে পারল না।

লি তাও যখন দেখল যে ফিল প্রায় বিস্ফোরণ ঘটার উপক্রম হয়েছে, তখন সে অত্যন্ত শান্তভাবে তার আতঙ্কিত না হওয়ার কারণ ব্যাখ্যা করতে শুরু করল, "আরে শান্ত হও, শান্ত হও! কৌতুককে কেউ সত্যি বলে বিশ্বাস করে ফেললে তাতে সমস্যা কোথায়? এটা তো খুবই সহজ। আমরা শুধু ওই কৌতুকটাকেই বাস্তবে রূপান্তর করে দেব, তাহলেই তো সব চুকেবুকে গেল! সাম্রাজ্য তো বরাবরই এই বীরদের বংশধরদের বিষয়টি প্রচার করতে চায়নি কারণ তারা নিজেদের অতীতের সেই কাপুরুষোচিত ও লজ্জাজনক কাজগুলো লুকিয়ে রাখতে চেয়েছিল, তাই না? এখন তো হাজার হাজার বছর পার হয়ে গেছে, কাজেই সম্ভবত সাম্রাজ্যও এই ঘটনাটি প্রায় ভুলেই গেছে।"

"তাহলে আমরা ফিরে যাওয়ার পর আমি বই লেখার দায়িত্ব নেব আর তুমি প্রচার ও প্রকাশনার দায়িত্ব নেবে। আমরা নিজেরাই তো একটা 'নাইটওয়াচার্স কোটস' বা 'নাইটওয়াচারদের বাণী'র বই প্রকাশ করে ফেললেই পারি! আর এর পাশাপাশি এই প্রকৃত বীরদের গৌরবও প্রচার করা যাবে।"

ফিল একটু ভেবে দেখল, আইডিয়াটা মন্দ নয়, এটা আসলেই করা সম্ভব।

"তাহলে সেই বইয়ের বিষয়বস্তু কী হবে? দয়া করে কোনো রকম পাগলামি বা ভণ্ডামি করতে যেও না! যদি বইটা তোমার কল্পনার উপন্যাসের মতো হয়ে দাঁড়ায়, তবে নাইটওয়াচার পরিবারগুলোর হাতে আমাদের নিশ্চিতভাবেই চিরতরে পিষে মরতে হবে।"

"আমি কি এমন কোনো বোকা যোদ্ধা যে কেবল নিজের খেয়ালের বশে নিজের জীবনটাকেই বিপদে ফেলব?"

"তুমি যখন একথা বললে, তখন মনে হচ্ছে কথাটার পেছনে সত্যি যথেষ্ট জোরালো যুক্তি আছে। কিন্তু তোমার অতীত কর্মকাণ্ডের কথা যখনই মনে পড়ে, তখনই আমার মনে হয় যে তোমার কোনো বিশ্বাসযোগ্যতাই নেই।"