বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: নাইটওয়াচম্যান

ফিল দেখল যে লি তাও তার হাসিখুশি ভঙ্গি সরিয়ে নিল, তারপর বলল, “মহাদেশে অনেকগুলো এমন কবরস্থল আছে, যেগুলোকে গৌরবের স্থান বলা হয়, চারপাশে থাকে রাত্রি রক্ষীদের বাহিনী। এই রক্ষীরা নানা জাতির হলেও উদ্দেশ্য একই হওয়ায় সব জাতি শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান করে। সবচেয়ে বিখ্যাত কবরস্থলগুলোর মধ্যে যেমন এই নিস্তব্ধ পাহাড়, এমনকি ড্রাগন জাতির রক্ষীরাও থাকে, তবে তারা মানুষ অথবা এলভিন রূপ ধারণ করে থাকে, তুমি সহজেই বুঝতে পারবে না। তাই তাদের সামনে অযথা কথা বলবে না।”

লি তাও বলল, “আসলে? আমি এখানে এতদিন থাকা সত্ত্বেও ড্রাগন জাতি দেখিনি, আমি ভাবতাম ড্রাগন তো কেবল কিংবদন্তির প্রাণী। ড্রাগনরাও এখানে রাত্রি রক্ষী হিসেবে আছে? তারা কি একাকিত্ব সহ্য করতে পারে?”

ফিল উত্তর দিল, “খুব কম ড্রাগন এখানে থাকে, সম্ভবত তখনকার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ সঙ্গীরা এখানে রাত্রি রক্ষায় দাঁড়িয়েছে। যতদূর আমার জানা, তাই।”

লি তাও অবাক হয়ে বলল, “মানে এখানে সত্যিকারের ড্রাগন আছে, এবং তারা কয়েক হাজার বছর বয়সী পূর্ণবয়স্ক?”

ফিল হাসল, “তুমি এত অবাক কেন? যদি তোমার ক্ষমতা যথেষ্ট হয়, কবরস্থলের গভীরে প্রবেশ করতে পারো, তাহলে হয়তো প্রাচীন যুগের মহাযুদ্ধের সময়ের আধা-দেবতার মতো মহাশক্তিধর ড্রাগন দেখতে পাবে। তবে সেগুলো এখন হয়তো মৃতপ্রায় হাড়ের ড্রাগন নামে পরিচিত।”

লি তাও উদ্দীপ্ত হয়ে বলল, “হাহাহা, শক্তিরা তো নিয়মকেই চ্যালেঞ্জ করে! আধা-দেবতা মৃতপ্রায় হাড়ের ড্রাগন? আমার ড্রাগন অহংকার এবং নিয়মবিরুদ্ধ ভাগ্যের সামনে তারা সবাই তো কিছুই না। ওদের সাথে দেখা হলে ওরা ভয়ানকভাবে মারা যাবে!”

ফিল শান্ত চোখে সামনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি এখনই যথেষ্ট?”

লি তাও দ্রুত ক্ষমা চাইল, “দুঃখিত।”

ফিল বলল, “ঠিক আছে, এবার আমরা একসঙ্গে রাত্রি রক্ষীদের প্রধানের সঙ্গে দেখা করব।”

লি তাও মাথা নাড়ল, ফিলের সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে গিয়েছিল, তারপর সবাই সৈন্যদের অদূরে সতর্ক থাকার নির্দেশ দিল, এবং ফিরে আসা লুলুশুর নেতৃত্বে দেখা স্থানের দিকে রওনা দিল।

নিস্তব্ধ পাহাড় নামের এই অঞ্চলটি যদিও কেবল একটি পাহাড়ের নাম, প্রকৃতপক্ষে এর আয়তন অনেক বড়, অনেক বড় শহরের চেয়ে। চারপাশে পাহাড় বেষ্টিত, যেন পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন এক অঞ্চল। পূর্বদিকে আছে হ্রদের তীরবর্তী বন্দর, পশ্চিমে এলভিন সাম্রাজ্যের বিখ্যাত খাদ্য উৎপাদন এলাকা পশ্চিমাঞ্চলীয় ক্ষেত্র, দক্ষিণে রয়েছে তেজস্ক্রিয় বন, আর পূর্বে ঝড়ঝড় করা প্রাচীন গাছের এলাকা। এই চারটি অঞ্চলই সমৃদ্ধশালী, বনভূমি, খাদ্য, সমুদ্রবন্দর, পর্যটনকেন্দ্রসহ বিভিন্ন সম্পদে ভরপুর। কিন্তু নিস্তব্ধ পাহাড়, যা চারটি ধনী অঞ্চলের কেন্দ্রে অবস্থিত, সারাবছর অন্ধকারে ডুবে থাকে, যেন পৃথিবী থেকেই পরিত্যক্ত বা পৃথিবীকে পরিত্যক্ত করে বসবাসকারী একাকী জন।

এই জমিতে যেহেতু নানা জাতির বীর বংশধররা থাকে, কোন রাষ্ট্রই এখানে রক্ষী পাঠায় না, সর্বোচ্চ প্রবেশপথে কিছু সৈন্য থাকলেও কবরস্থলের শৃঙ্খলা রক্ষায় বীর বংশধর এবং রাত্রি রক্ষী পরিবারেরাই দায়িত্ব পালন করে।

সুতরাং ফিলের মতো উচ্চবর্গীয় ব্যক্তি এখানে আসলেও তার মর্যাদা রাত্রি রক্ষীদের প্রধানের সমতুল্য হয়, আর কোন রাণী বা রাজকন্যার আলাদা ভাব ভাবার সুযোগ নেই, যদিও ফিলের মধ্যে এমন অহংকার ছিল না।

লি তাও পথ চলতে চলতে চারপাশ থেকে কিছু খারাপ দৃষ্টির প্রতি সজাগ হল—এগুলো মানুষের দৃষ্টি নয়, বরং নাকি বাঘ, বিশাল মাকড়সা, কাকের মতো প্রাণীদের শীতল, নির্দয় দৃষ্টি। মনে হলো এই অঞ্চলের প্রাণীরাও বন্ধু নয়, যা পরিবেশের সঙ্গে বেশ মানানসই।

বেশি দূর যেতেই তারা রাত্রি রক্ষীদের প্রধানকে দেখতে পেল। দুই পক্ষের প্রধানদের সাক্ষাৎ হওয়ায় উপস্থিত লোকজন কম, মোট দুই পক্ষ মিলিয়ে বিশের বেশি ছিল না।

লি তাও সামনে থাকা লোকদের দিকে তাকাল, রাত্রি রক্ষীরা লম্বা চোতালা পোশাক পরেছে, নিচে হয়তো কিছু বর্ম, হাতে মশাল জ্বলছে, চোতালার হুড তাদের মুখ ঢেকে রেখেছে, কিন্তু অতিথিদের দেখে তারা হুড সরিয়ে নিল, দেখাতে পেলেন তাদের নিঃসুরকৃত উজ্জ্বল মুখ।

একজন তরুণ মানবী এগিয়ে এসে বলল, “অচেনা অতিথি, আমি এখানে রাত্রি রক্ষীদের প্রধান, আলটাইয়া এবরোক। আমি আপনার উদ্দেশ্য জানি, আপনি নিস্তব্ধ পাহাড় পেরিয়ে আপনার গন্তব্যে যেতে চান, তাই তো?”

ফিল মাথা নাড়ল, “হ্যালো, আলটাইয়া এবরোক, আমি ওকারা ফিল স্টারহোয়েন, আমার বাহিনী এলভিন সাম্রাজ্যের। আমাদের আগমনে বিরক্তির জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি, কিন্তু সামরিক দায়িত্বে বাধ্য হয়ে এখানে আসতে হয়েছে।”

আলটাইয়া এবরোক কোনো বিশেষ অনুভূতি প্রকাশ করলেন না, তবে ফিলের নাম শুনে খানিকটা অবাক হলেন, তারপর ফিলকে ভালো করে দেখলেন, তার সৌন্দর্য দেখে কিছুক্ষণ মন হারালেন... বলতেই হবে, ফিলের সৌন্দর্য পুরুষ-নারী উভয়ের মন কেড়েছে।

আলটাইয়া এবরোক হয়তো ফিলের রাজকীয় পরিচয় বুঝতে পেরে বললেন, “যদি তাই হয়, তাহলে আপনাদের স্বাগতম। যেহেতু এখানে কোনো পর্যটন কেন্দ্র নেই, আমি ধরে নিচ্ছি আপনারা বন্য প্রকৃতির সৌন্দর্য দেখতে আগ্রহী নন?”

ফিল একটু অবাক হলেন, হয়তো এ ধরনের ঠাট্টা আশা করেননি, তাই এক মুহূর্তের জন্য কিছু বললেন না।

তবে ফিলের এই নিরবতায় অন্য একজন স্বভাবসুলভ হয়ে উঠল, “আহা, আলটাইয়া মিস, তোমাকে দেখে মনে হলো নিস্তব্ধ পাহাড়ের রাতের সৌন্দর্য যেন আরও উদ্ভাসিত হয়েছে! তুমি জানো না, আমাদের ফ্যান্টাসি স্টার বাহিনী অনেকদিন ধরে রাত্রি রক্ষীদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল। তোমাদের এত বছর ধরে নিঃস্বার্থ উৎসর্গের গল্প মহাদেশ জুড়ে অনুপ্রেরণার উৎস হয়ে আছে। তুমি জানো না, তিন থেকে তিনশো বছর বয়সী সবাই প্রায় সবাই ‘রাত্রি রক্ষীদের বাণী’ বইটি পড়ে থাকে, জীবনে কয়েকবার এটি গুরুত্ব সহকারে পড়ে।”

তিনি আরও বললেন, “তোমাদের গল্প অনেকে যারা জীবনের আশা হারিয়েছে, যারা জীবনে পথ হারিয়েছে, তাদের উদ্ধার করেছে, অসংখ্য প্রেমিক-প্রেমিকাদের জীবন বদলে দিয়েছে।”

“আমি এখনো ‘রাত্রি রক্ষীদের বাণী’-র ঐশ্বরিক শপথ মনে রেখেছি — ‘দীর্ঘ রাত আসছে, আমি আজ থেকে পাহারা দিব, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত। আমি বিবাহ করব না, ভূমি গ্রহণ করব না, সন্তান করব না। আমি সিংহাসন পরব না, সম্মান লড়াই করব না। আমি মনোযোগ দিয়ে দায়িত্ব পালন করব, জীবন-মরণ এখানেই। আমি অন্ধকারের তীক্ষ্ণ তলোয়ার, প্রাচীরের রক্ষী। আমি শীতের আগুন, ভোরের আলো, মৃতদের ডাক, পূর্বপুরুষদের রক্ষা। আমি জীবন ও গৌরব রাত্রি রক্ষীদের উৎসর্গ করব, আজ রাত্রি যেমন, প্রতিক্ষণ তেমন।’”

লি তাও কথা বলতে বলতে আবেগে ভেসে গিয়ে কাঁদতে লাগল।

ফিল, লুলুশু, লিয়েনলিয়েনের চোখ ফুলে উঠল, ভাবল, “এই ‘গভীর শ্রদ্ধা’ মানে কী? ‘রাত্রি রক্ষীদের বাণী’ কী? আর এই ‘ঐশ্বরিক শপথ’ কী? আমরা কেন এই সব শুনিনি? কেন যেন সত্যিই এমন কিছু আছে মনে হচ্ছে? এটা কেন?”

আর সবচেয়ে বড় কথা, লি তাও আগেই রাত্রি রক্ষী কারা, নিস্তব্ধ পাহাড় কী, কেন আকাশ ধূসর হচ্ছে এসব প্রশ্ন করছিল। এখন তার কথাবার্তা একদম ভিন্ন, এই জগত কি হলো? আমরা কি সবাই কোনো মায়াজালে পড়ে গেছি?

আর রাত্রি রক্ষীদের প্রধান আলটাইয়া এবরোকও সেখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, কারণ রাত্রি রক্ষী পরিবার নিজেদের কবরস্থলে আত্ম সীমাবদ্ধ রাখে, অনেকেই জীবনেও বহির্বিশ্বের মানুষ খুব কম দেখেন, আর বাইরে থেকে কেউ এখানে আসবে ভাবেও না।

তাই আলটাইয়া এবরোকের কাছে এটা ছিল প্রথমবারের মতো বাইরের মানুষদের দেখা, আর আশ্চর্যের বিষয়, বাইরের মানুষরা তাদের এতটা মহান এবং শ্রদ্ধেয় বলে মনে করে।

হয়তো... সত্যিই বাইরের মানুষরা এভাবেই ভাবছে? আলটাইয়া এবরোক হঠাৎ লজ্জিত হয়ে উঠলেন...

জ্বলো, আমার নৈতিকতা!