অধ্যায় ছেচল্লিশ: ঠাট্টা যখন বাস্তবে পরিণত হয়, তখন মনটা বড় অদ্ভুত লাগে

দ, কিছুক্ষণ আলোচনা করার পর দুজনেই নীরব হয়ে গেল।
তারা এখানে এসেছে, এটা নিছক কাকতালীয় হওয়া অসম্ভব। তবে এই সমস্ত কিছুর নেপথ্যে আসলে কার হাত রয়েছে?
সম্রাট? নাকি রাজপরিবার? অথবা, কোনো মানব শক্তির চাল?
অন্যের হাতের পুতুল হয়ে ওঠার অনুভূতিটা সত্যিই বড় অস্বস্তিকর। সানশৌ এবং লিয়ানলিয়ান—উভয়েরই মেজাজ বেশ তিরিক্ষি হয়ে উঠল। যেকোনো মানুষই যদি জানতে পারে যে তার জীবন নিয়ে কোনো অদৃশ্য ছক কষা হয়েছে, অথচ সে নিজেই সে সম্পর্কে সম্পূর্ণ অন্ধকারে রয়েছে, তবে সে চরম বিরক্ত বোধ করবে।

“লিয়ানলিয়ান, তোমার কী মনে হয় ওরা আসলে কী করতে চাইছে?”
“ব্যাপারটা তো জলের মতো পরিষ্কার। ওরা বোধহয় নাইটওয়াচদের পরিবারগুলোকে প্রকাশ্যে নিয়ে আসতে চাইছে। শেষ পর্যন্ত যদি অতল গহ্বর থেকে দ্বিতীয় দফায় আক্রমণ নেমে আসে, তবে এই নাইটওয়াচ পরিবারগুলোর শক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী হয়ে উঠবে। এমনকি তাদের শীর্ষস্থানীয় যুদ্ধশক্তি精灵 সাম্রাজ্যের চেয়েও হয়তো আরও বেশি এবং শক্তিশালী হবে।” লিয়ানলিয়ান আকাশের ধূসর রঙের দিকে তাকাল। এই ঝাপসা রাতের আকাশ সত্যি যেন মনের মধ্যে এক অদ্ভুত আলোড়ন তোলে, যার গভীরে হারিয়ে যাওয়ার এক তীব্র বাসনা জাগে।
“আমারও তাই মনে হয়। তবে বলো তো, হাড়ের উপত্যকার মতো এত বড় একটা বিপদের মোকাবিলা তারা কীভাবে করার পরিকল্পনা করছে?” সানশৌ আবার প্রশ্ন করল।
“আর কীভাবে করবে? হাড়ের উপত্যকার ভেতরে অর্ধ-দেবতার মতো এই দুনিয়ার সর্বময় শক্তিশালী কিছু সত্তা এখনও রয়েছে। অভিশাপে পুনরুজ্জীবিত হওয়ার পর তাদের শক্তি হয়তো অনেক কমে গেছে, তবুও বর্তমান大陸ের পবিত্র স্তরের মহাশক্তিধরদের এক নিমিষেই ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া তাদের কাছে জলভাত। অতল গহ্বর যদি সত্যিই আক্রমণ চালায়, তবে এই হাড়ের উপত্যকাগুলো মুহূর্তের মধ্যে এক মারাত্মক বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে। তাই সমস্ত দেশই নিশ্চয়ই এখন থেকেই প্রস্তুতি নিচ্ছে। আমার মনে হয়, আমাদের এখানে আসার পেছনেও ঠিক এই কারণটাই রয়েছে।”

“লিয়ানলিয়ান, তুমি কি বলতে চাইছো যে ওই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা আমাদের ওপর ভরসা করে বসে আছেন ওই হাড়ের উপত্যকাগুলোর সমস্যার সমাধান করার জন্য? আমাদের প্রতি তাদের এত আস্থা দেখে সত্যি আমার চোখে জল আসার উপক্রম হয়েছে।”
“খুবই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছ, তাই না? আমার নিজেরই তো কান্নায় বুক ভেসে যাওয়ার জোগাড় হয়েছে। আমরা দুজনে তো সবে পবিত্র স্তরেও পৌঁছাতে পারিনি, অথচ এখন আমাদের মুখোমুখি হতে হচ্ছে একগাদা লিজেন্ডারি এবং অর্ধ-দেবতা পর্যায়ের মহাশক্তিধরদের! শুধু কথাটা ভাবলেই আমার বুক কেঁপে ওঠে, মনে হয় যেন এখুনি মরে যাই।”
দুজনেই তিক্ত হাসিতে মাথা নাড়ল এবং নির্বাক হয়ে রইল।

বেশ কিছুক্ষণ পর, সানশৌ যেন হঠাৎ কিছু একটা মনে করতে পেরে তার চোখ দুটো উজ্জ্বল করে তুলল: “লিয়ানলিয়ান, আমার মনে হচ্ছে আমরা বোধহয় ওই প্রভাবশালী ব্যক্তিদের আসল উদ্দেশ্যটা ভুল বুঝেছি।”
“্যাঁ? সানশৌ, তোমার কথার অর্থ কী?”
“ঠিক বলেছ, তারা হয়তো নাইটওয়াচদের সামনে আনতে চাইছে এবং হাড়ের উপত্যকার ঝামেলাও মেটাতে চাইছে। কিন্তু এই পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করার দায়িত্ব আমাদের নয়, বরং…”
লিয়ানলিয়ানও তখন বিষয়টি বুঝতে পেরে বলে উঠল: “লি তাও মহাশয়?!”
সানশৌ মাথা নাড়ল: “জানি না কেন, আমার কেন যেন একটু অদ্ভুত লাগছে।”
“তুমি কথাটা তুলতেই মনে হচ্ছে সত্যিই তাই। লি তাও মহাশয় তো সেই কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তি, আর উপাদানের দেবতা স্বয়ং আমাকে তাঁর সঙ্গী হতে নির্দেশ দিয়েছিলেন। তিনি বলেছিলেন যে হাড়ের উপত্যকার বিপদ থেকে মুক্তির উপায় লি তাওয়ের জানা আছে। কাজেই এমনটা হওয়ার সম্ভাবনা খুবই বেশি।”

লিয়ানলিয়ান একটু থেমে কিছুটা দ্বিধাভরে আবার কথা শুরু করল: “তবে, লি তাও মহাশয়ের সঙ্গে যত দিন কাটাচ্ছি, ততই আমার পক্ষে তাঁকে কোনো ত্রাতা হিসেবে মেনে নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে... যদিও তিনি প্রায়ই বলে বেড়ান যে তিনি পৃথিবী বাঁচাতে চলেছেন বা এই জাতীয় কিছু...”
“হ্যাঁ, আমার মধ্যেও ঠিক একই রকম এক অদ্ভুত অনুভূতি কাজ করে। কে জানত, লি তাও মহাশয় মুখে মুখে যা যা অবাস্তব কথা বলে বেড়াতেন, তার সবই শেষ পর্যন্ত বাস্তবে সত্যি হতে চলেছে! এটা সত্যি এক ট্র্যাজেডি।”
“দারুণ ট্র্যাজেডি বটে!”

“আচ্ছি! আচ্ছি! আচ্ছি!” লি তাও পরপর তিনটে হাঁচি দিল।
“বাপরে, ব্যাপার কী? কে আমার দুর্নাম করছে, নাকি কোনো সুন্দরী রূপসী আমাকে বড্ড মনে করছে?” লি তাও এদিক-ওদিক তাকাল, তারপর মাথা চুলকোতে লাগল। “যাই হোক, কাওনিমা মহাশয়া, লেখার এখনও অর্ধেক বাকি রয়েছে! আমি কোন পাপের ফল ভোগ করছি যে নিজের জন্য নিজেই এত বিড়ম্বনা ডেকে আনলাম! ধুর ছাই!”
লি তাও তার কলম তুলে নিল এবং গভীরভাবে ‘নাইটওয়াচদের উক্তি’ সংকলনের বিষয়বস্তু নিয়ে ভাবতে বসল।
“অন্যের লেখা টুকে নেওয়ার মজাই আলাদা! তবে তার শাস্তিও যে হাতেনাতে মিলবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না। দুনিয়ায় যা-ই করো না কেন, তার ফল তো পেতেই হবে... আআআআহ!”

সানশৌ এবং লিয়ানলিয়ান অবশেষে নাইটওয়াচ টাউনের সভাকক্ষে এসে পৌঁছাল। তাদের সঙ্গে করে নিয়ে আসা মার্সিডিস জানিয়েছে যে, আল্তাইয়া মহাশয় এখন নাইটওয়াচ টাউনের কয়েকটি প্রধান পরিবারের সদস্যদের সঙ্গে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনা করছেন। মার্সিডিস আরও জানিয়েছে যে আল্তাইয়া ও অন্যরা একটানা এক মাস ধরে এখানে সভা চালিয়ে যাচ্ছেন, অথচ তারা ঠিক কী নিয়ে আলোচনা করছেন তা কেউ জানে না।
সানশৌ এবং লিয়ানলিয়ানের একে অপরের দিকে তাকাল। বোঝা যাচ্ছে আল্তাইয়া এবং অন্যরা ইতিমধ্যে কোনো অস্বাভাবিক পরিবর্তনের কথা টের পেয়ে গেছেন এবং এখন হয়তো এর পাল্টা কৌশল নিয়ে আলোচনা করছেন। মনে হচ্ছে তারা ঠিক উপযুক্ত সময়ই এসে পৌঁছেছেন।
“ওই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা সময়টা বেশ নিখুঁতভাবেই নির্ধারণ করেছেন—না আগে, না পরে, একদম সঠিক সময়ে এসে পৌঁছলাম।” লিয়ানলিয়ান তিক্ত হেসে বলল।
সানশৌ মাথা নাড়ল। এরপর সভাকক্ষের দরজায় পাহারারত প্রহরীদের কাছে আল্তাইয়া মহাশয়ের সঙ্গে জরুরি সাক্ষাতের বার্তা পাঠিয়ে তারা দুজনে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।

নতুন আগত অতিথিরা যে আল্তাইয়া নেত্রীর সঙ্গে জরুরি বিষয়ে দেখা করতে চান, তা শুনে প্রহরী অত্যন্ত ভদ্রভাবেই সানশৌ ও লিয়ানলিয়ানকে অপেক্ষা করতে বলে তৎক্ষণাৎ নেত্রীকে খবর দিতে ভেতরে চলে গেল।
খুব দ্রুতই সানশৌ এবং লিয়ানলিয়ান প্রবেশের অনুমতি পেল। আল্তাইয়া তাদের প্রধান সভাকক্ষে এসে দেখা করতে বললেন।
দুজনে যখন বড় সভাকক্ষে পৌঁছাল, তখন তারা দেখল যে আল্তাইয়া ছাড়াও সেখানে আরও জনাদশেক লোক উপস্থিত রয়েছে। বোঝা গেল এরাই সেই প্রহরী যার কথা বলেছিল—নাইটওয়াচ পরিবারের প্রধান সদস্যবৃন্দ। যদিও সানশৌ ও লিয়ানলিয়ানের কাউকেই চিনত না, তবুও তাদের মধ্যে বেশ কয়েকজনকে তারা আজ আল্তাইয়ার পাশেই দেখেছি, যাদের মধ্যে প্যালাডিন ফরডিন অন্যতম।

সানশৌ ও লিয়ানলিয়ানকে প্রবেশ করতে দেখে আল্তাইয়া মাথা নাড়লেন: “বাইরের অতিথিদ্বয়, আপনাদের স্বাগতম। বলুন, আপনারা আমার সঙ্গে কী কারণে দেখা করতে চেয়েছেন?”
“আল্তাইয়া মহাশয়, আমি প্যালাডিন সানশৌ এবং ইনি আমার বন্ধু লিয়ানলিয়ান। আমরা এখানে এসেছি একটা বিষয় জানতে... নাইটওয়াচ পরিবারগুলো কি হাড়ের উপত্যকার অস্বাভাবিক পরিবর্তনের কথা ইতিমধ্যে জানতে পেরেছে? আল্তাইয়া মহাশয়, আপনাদের কি এ বিষয়ে নতুন কোনো খোঁজখবর রয়েছে?”
সানশৌর প্রশ্নটি শান্তভাবে শোনার পর আল্তাইয়া তার দুই হাত বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তার চোখ দুটো হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: “বাইরের বন্ধুরা, আমার মনে হয় না এই বিষয়ের সঙ্গে আপনাদের কোনো দূরতম সম্পর্ক রয়েছে। এটি একান্তভাবেই আমাদের নাইটওয়াচদের নিজস্ব ব্যাপার। আপনারা যে এই অস্বাভাবিক পরিবর্তনটি ধরতে পেরেছেন, তা দেখে আমি কিছুটা অবাক হয়েছি ঠিকই, কিন্তু শুধু এই কারণে সোজা এসে আমাদের কাছে কৈফিয়ত চাওয়াটা কি খুব মানানসই বলে মনে হয়?”

“আল্তাইয়া, আমাদের কাছে অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য তথ্য রয়েছে। এই বিষয়টি আপনাদের নাইটওয়াচদের হাজার বছরের পবিত্র দায়িত্বের সঙ্গে সরাসরি জড়িত। হাড়ের উপত্যকায় ঘটে চলা এই পরিবর্তনগুলো যদি আমাদের অনুমানের সঙ্গে মিলে যায়, তবে খুব সম্ভবত আপনাদের জীবনধারা আমূল বদলে যেতে চলেছে।” আল্তাইয়ার শীতল কণ্ঠস্বরকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে লিয়ানলিয়ান এমন কিছু সত্য কথা সরাসরি বলে বসল যাতে সভাকক্ষের সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।
আল্তাইয়া কোনো উত্তর দিলেন না, তবে ফরডিন মুখ খুললেন: “আল্তাইয়া মহাশয়, প্যালাডিনরা কখনো মিথ্যে কথা বলে না। আমার পূর্ণ বিশ্বাস যে এই দুই বন্ধু কোনো অসৎ উদ্দেশ্যে এখানে আসেননি এবং আমাদের সঙ্গে প্রতারণা করারও কোনো প্রয়োজন তাদের নেই। তাদের কথাগুলো একবার শুনে দেখলেই বা ক্ষতি কী?”
“ফরডিন কাকা, কিন্তু এরা তো সব ভিনদেশি...”
“ঠিক এই কারণেই তো এত ভিনদেশি মানুষ হঠাৎ করে এখানে এসে উপস্থিত হয়েছে, আর তাই আমার মনে হয় আমাদের উচিত তাদের বক্তব্যটা একটু শোনা।”

“বেশ তবে। সানশৌ এবং লিয়ানলিয়ান মহাশয়দ্বয়, তাই তো? এই অস্বাভাবিক পরিবর্তনটি আসলে আজ থেকে কয়েক বছর আগেই শুরু হয়েছিল। অন্ধকারের উপাদানগুলো ক্রমশ আরও বেশি সক্রিয় হয়ে উঠছে, বন্য পশুরাও আরও হিংস্র হয়ে উঠেছে। গত হাজার বছরের ইতিহাসে এমন পরিস্থিতি আরও কয়েকবার দেখা দিয়েছিল, তাই সেটিকে আমরা অতটা গুরুত্ব দিইনি।” আল্তাইয়ার মনে ফরডিনের প্রতি যথেষ্ট আস্থা রয়েছে বলেই মনে হলো। ফরডিনের কথা শোনার পর আল্তাইয়া সাইলেন্ট হিলস বা নীরব পাহাড়ের পরিবর্তনের গল্প তাদের বলতে শুরু করলেন।
“কিন্তু এই বছর, গত হাজার বছরেও যা ঘটেনি, সেই অভূতপূর্ব পরিবর্তন ঘটে গেছে। নীরব পাহাড়ের সেই হাড়ের উপত্যকা... প্রথমবারের মতো তাদের নির্ধারিত সীমানা পার হয়ে বাইরে বেরিয়ে এসেছে...”
“যদিও তারা কেবলই একদম নিচুতলার মৃত কংকাল যোদ্ধা, কংকাল জাদুকর এবং কিছু জম্বি বা গউল, তবুও এর অর্থ হলো—হাড়ের উপত্যকার ভেতরে থাকা সেই অভিশপ্ত মানুষেরা এবার সীমা লঙ্ঘন করতে শুরু করেছে।”

“আমরা জানি না এটি নিতান্তই কোনো সাধারণ ঘটনা কি না, যা কিছুদিন পর এমনিতেই ঠিক হয়ে যাবে; নাকি এটিই সেই সবথেকে খারাপ পরিস্থিতি—যেখানে হাজার বছর পেরিয়ে যাওয়ার পর, হাড়ের উপত্যকার সেই অভিশপ্ত বীরেরা অবশেষে এমন কিছুতে পরিণত হয়েছে যা তারা জীবদ্দশায় সবথেকে বেশি ঘৃণা করত—”
“শয়তানের সেবক!”