একশো বাইশতম অধ্যায়: নিজেদের দুর্গ রক্ষা
ইবাকা দুটি ফ্রি থ্রোই সফলভাবে সম্পন্ন করলেন। কিংস দল নিজেদের হাফকোর্ট থেকে বল নিয়ে এগিয়ে চলল। আইজায়া থমাস বল ড্রিবল করে হাফকোর্ট পার হলেন এবং হঠাৎ দাঁড়িয়ে জাম্প শট নিয়ে দুই পয়েন্ট স্কোর করলেন—এর মাধ্যমেই খেলার সমাপ্তি ঘটল!
শেষ পর্যন্ত কিংস নিজেদের মাঠে ১০৪-১০৯ ব্যবধানে ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের কাছে পরাজিত হলো। এটি ছিল তাদের টানা তৃতীয় হার এবং তাদের জয়ের রেকর্ড এখন ২০ জয় ও ১০ পরাজয়ে এসে দাঁড়িয়েছে।
তবে এই ম্যাচে হারলেও, খেলা শেষে ঘরের মাঠের দর্শকরা তাদের প্রিয় দলকে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে হাততালি দিয়ে অভিবাদন জানালেন। তিনজন মূল খেলোয়াড়কে ছাড়াই দলটি লিগের এক নম্বর দল থান্ডারের বিপক্ষে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত যেভাবে লড়েছে, তা সত্যিই প্রশংসার দাবি রাখে।
থান্ডারের কেভিন ডুরান্ট ৪২ পয়েন্ট, ১১টি রিবাউন্ড ও ৫টি অ্যাসিস্টের দুর্দান্ত পরিসংখ্যান উপহার দিলেন। রাসেল ওয়েস্টব্রুক ২৩ পয়েন্ট, ৯টি রিবাউন্ড ও ১৪টি অ্যাসিস্ট নিয়ে ট্রিপল-ডাবলের খুব কাছাকাছি পৌঁছালেন। বেঞ্চ থেকে উঠে এসে জেমস হার্ডেনও ২১ পয়েন্টের দারুণ অবদান রাখলেন। থান্ডারের এই তিন তরুণ তুর্কিই নিখুঁত পারফরম্যান্স দেখালেন। এমন পরিস্থিতিতেও কিংস যে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই ধরে রাখতে পেরেছিল, তার মূল কারণ ছিল দলের ইস্পাতকঠিন রক্ষণভাগ এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—টাইরিকের অতিমানবীয় পারফরম্যান্স।
টাইরিক পুরো ম্যাচ প্রায় এককভাবে লড়াই করে ৬১ পয়েন্ট, ৭টি রিবাউন্ড ও ৪টি অ্যাসিস্টের বিস্ময়কর পরিসংখ্যান গড়েছেন। ৬১ পয়েন্ট শুধুমাত্র টাইরিকের ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ স্কোরই নয়, এটি চলতি মৌসুমে পুরো এনবিএ লিগের একক ম্যাচে সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত স্কোর এবং কিংস ফ্র্যাঞ্চাইজির ইতিহাসে একক খেলোয়াড়ের সর্বোচ্চ স্কোরও বটে!
পুরো এনবিএ ইতিহাসের দিকে তাকালে দেখা যায়, ৬০ পয়েন্টের বেশি স্কোর করতে পারা খেলোয়াড় খুব কমই আছেন, আর তাদের নামগুলো কিংবদন্তিতুল্য! আজ টাইরিকও সেই অভিজাত ৬০+ ক্লাবের সদস্য হয়ে উঠলেন।
ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে সব মিডিয়া টাইরিকের প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিল, কিন্তু টাইরিক নিজের এই ঐতিহাসিক অর্জনের চেয়ে দলের টানা তিন হারের বিষয়টিতেই বেশি গুরুত্ব দিলেন। তিনি বারবার বলছিলেন যে, দল এখনো কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে যাচ্ছে এবং জয় ছাড়া যেকোনো রেকর্ডই অর্থহীন।
তবে এই ম্যাচ থেকেই বাইরের পৃথিবী কিংসের সম্ভাবনা দেখতে পেয়েছে। ডেমার্কাস কাজিনস, ডেভিড ওয়েস্ট এবং ক্যারন বাটলারের অনুপস্থিতিতে টাইরিক যেভাবে একদল সাধারণ খেলোয়াড়কে নিয়ে প্রতিভাবান থান্ডারকে প্রায় ডুবিয়েই দিয়েছিল, তাতে কেউ আর এই খর্বশক্তির কিংসকে অবমূল্যায়ন করার সাহস পাবে না। যারা থান্ডারকে এমন চাপের মুখে ফেলতে পারে, তাদের বিরুদ্ধে জয় পাওয়া কারোর জন্যই সহজ হবে না।
অবশ্য কিংসের অন্দরে থান্ডারের বিপক্ষে লড়াই করে সন্তুষ্ট থাকার কোনো অবকাশ ছিল না। হার মানেই হার। এই হারের ফলে পয়েন্ট টেবিলে স্পার্স এবং ক্লিপার্স তাদের ছাড়িয়ে গেছে, যার ফলে তারা পশ্চিম কনফারেন্সে চতুর্থ স্থানে নেমে এসেছে। কিংসের এখন সবচেয়ে জরুরি হলো একটি জয়।
থান্ডারের বিপক্ষে ম্যাচটি প্রমাণ করেছে যে, তিন মূল খেলোয়াড় ছাড়া রক্ষণাত্মক পাল্টা আক্রমণের কৌশলটি কার্যকর। সবাই যদি সচেতন থাকে এবং মাঠে পূর্ণ মনোযোগ ধরে রাখে, তবে সামনের ম্যাচগুলোতে কিংসের ঘুরে দাঁড়ানোর পূর্ণ সক্ষমতা রয়েছে।
পরবর্তী পাঁচটি ম্যাচ স্যাক্রামেন্টোতেই অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা, যেখানে প্রতিপক্ষ হিসেবে রয়েছে মিনেসোটা টিম্বারউলভস, উটাহ জ্যাজ, লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি-সিক্সার্স এবং টরন্টো র্যাপটরস।
দুই দিন পর, স্লিপ ট্রেন অ্যারেনাতে এই মৌসুমে কিংস ও টিম্বারউলভসের চতুর্থ এবং শেষ দেখা হলো। এর আগের তিনবারের দেখায় কিংস ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে ছিল। চলতি মৌসুমে টিম্বারউলভসের রেকর্ড ১৪ জয় ও ১৬ পরাজয়, যা গত মৌসুমের ১৭ জয় ও ৬৫ পরাজয়ের তুলনায় বেশ উন্নত। আর তিনটি ম্যাচ জিতলেই তারা গত মৌসুমের জয়ের সংখ্যা ছুঁয়ে ফেলবে, যদিও এই মৌসুমটি ছিল সংক্ষিপ্ত মৌসুম।
টিম্বারউলভসের প্রধান তারকা কেভিন লাভ এই মৌসুমে দ্বিতীয়বারের মতো অল-স্টার দলে জায়গা পেয়েছেন। স্প্যানিশ বিস্ময় বালক রিকি রুবিও তার অসাধারণ প্লে-মেকিং দক্ষতা প্রদর্শন করছেন। ইউরোপীয় সেন্টার নিকোলা পেকোভিচ এখন শুরুর একাদশে নিয়মিত এবং লাভের জন্য আদর্শ সঙ্গী হয়ে উঠেছেন। ড্রাফটে দ্বিতীয় বাছাই হিসেবে আসা ডেরিক উইলিয়ামসকে নিয়ে অনেক প্রত্যাশা থাকলেও টাইরিক জানতেন যে তিনি প্রত্যাশা পূরণ করতে পারবেন না, যদিও তখন বাইরের জগতে তিনি ভবিষ্যৎ তারকা হিসেবেই পরিচিত ছিলেন।
কাজিনস, ওয়েস্ট এবং বাটলারের অনুপস্থিতিতে কিংসের শক্তির জায়গাটি টিম্বারউলভসের চেয়ে খুব একটা বেশি নয়। খেলোয়াড় বিন্যাসের দিক থেকে দুই দলই এখন সমান সমান।
টিম্বারউলভসের বিপক্ষে কিংসের শুরুর একাদশে ছিলেন ইভান্স, জিমি, গার্সিয়া, ফারিড এবং হোয়াইটসাইড। অন্যদিকে টিম্বারউলভস মাঠে নামাল রিকি রুবিও, লুক রিডনাউ, ওয়েসলি জনসন, কেভিন লাভ এবং নিকোলা পেকোভিচকে।
লিগের সেরা দল থান্ডারের বিপক্ষে খেলার পর, টিম্বারউলভসের বিপক্ষে কিংসের খেলোয়াড়দের ওপর চাপ অনেকটাই কম মনে হচ্ছিল। তাদের ইস্পাতকঠিন রক্ষণভাগ টিম্বারউলভসের জন্য বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াল।
গত মৌসুমে সেরা রুকি দলের দ্বিতীয় একাদশে জায়গা পাওয়া ওয়েসলি জনসন এবারও মূল খেলোয়াড় হিসেবে খেলছেন, কিন্তু তার পারফরম্যান্স সব দিক থেকেই নিম্নমুখী। মাঠে তার খেলা দেখে টাইরিকের সেই মন্তব্যই সত্য বলে মনে হচ্ছিল যে, জনসন আসলে একজন অযোগ্য খেলোয়াড়।
এই ম্যাচে আক্রমণ ও রক্ষণ—দুই বিভাগেই গার্সিয়ার কাছে পুরোপুরি পর্যুদস্ত হলেন জনসন। জিমির রক্ষণভাগের সামনে টিম্বারউলভসের ব্যাককোর্ট বারবার ভুল করতে বাধ্য হলো। পেকোভিচ, যিনি শক্তিশালী কিন্তু ধীরগতির সেন্টার, তিনি হোয়াইটসাইডের রক্ষণভাগের সামনে তেমন কোনো প্রভাবই ফেলতে পারলেন না।
একমাত্র কেভিন লাভই তার উচ্চমান বজায় রেখেছিলেন। আক্রমণ ও রক্ষণ উভয় দিকেই দক্ষ লাভ ২২টি শটের মধ্যে ১২টি সফলভাবে সম্পন্ন করেন এবং ৪টি থ্রি-পয়েন্ট শটের মধ্যে ২টি সফল করে ৩৩ পয়েন্ট ও ১৫টি রিবাউন্ডের একটি বিশাল ডাবল-ডাবল অর্জন করেন।
তবে একজন খেলোয়াড় যতই ভালো খেলুক, একটি দলের সাথে পেরে ওঠা কঠিন। যেমনটা গত ম্যাচে টাইরিকের রেকর্ড গড়া ৬১ পয়েন্ট সত্ত্বেও থান্ডারের তিন তারকার সম্মিলিত পারফরম্যান্সের কাছে কিংস হেরে গিয়েছিল। তাছাড়া, লাভ যে কিংসের মুখোমুখি হয়েছিলেন, সেখানে টাইরিকের মতো খেলোয়াড়ও ছিলেন।
টাইরিক এই ম্যাচে পরাজয়ের ধারা ভাঙার দৃঢ় সংকল্প নিয়ে নেমেছিলেন। আগের ম্যাচের ফর্ম অব্যাহত রেখে তিনি ৪৮ পয়েন্ট, ৭টি রিবাউন্ড ও ৮টি অ্যাসিস্টের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স উপহার দিলেন, যা তার বহুমুখী স্কোরার হওয়ার ক্ষমতাকে পুরোপুরি প্রমাণ করল।
শেষ পর্যন্ত কিংস নিজেদের মাঠে ১১৩-১০২ ব্যবধানে টিম্বারউলভসকে পরাজিত করে টানা চার হারের লজ্জা থেকে বাঁচল। এই জয়ে কিংস চলতি মৌসুমে টিম্বারউলভসের বিপক্ষে ৪ ম্যাচের সিরিজে ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে সিরিজ শেষ করল।
টিম্বারউলভসের বিপক্ষে এই জয় দলের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়ে দিল। আহত খেলোয়াড়দের ফিরতে এখনো কিছুটা সময় লাগবে এবং সামনের চ্যালেঞ্জগুলোও অনেক। তবে এই কঠিন সময়ে দলের তরুণ খেলোয়াড়রা বেশি খেলার সুযোগ পাচ্ছে, যা তাদের প্রতিভা বিকাশে এবং পরিপক্ব হতে সাহায্য করছে। একই সঙ্গে দলের প্রধান নেতা টাইরিক এই প্রতিকূল সময়ে নিজের নেতৃত্বের দায়িত্ব সম্পর্কে আরও গভীরভাবে সচেতন হয়ে উঠছেন এবং একজন পূর্ণাঙ্গ খেলোয়াড় হওয়ার পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যাচ্ছেন।