একশ তেইশতম অধ্যায়: অল-স্টার সপ্তাহান্তকে স্বাগত

টিম্বারউলভসকে পরাজিত করার পর অল-স্টার উইকএন্ডের আগে কিংসের হাতে আর মাত্র তিনটি ম্যাচ বাকি। ২০০৪ সালে পেজা স্তোয়াকোভিচ এবং ব্র্যাড মিলারের পর কিংসের প্রথম অল-স্টার হিসেবে, গত মৌসুমে চোটের কারণে লস অ্যাঞ্জেলেস অল-স্টার ম্যাচে অংশ নিতে না পারার আক্ষেপ ঘুচিয়ে টায়রিক এই প্রথম অল-স্টারের মঞ্চে আনুষ্ঠানিকভাবে পা রাখতে চলেছেন।

অল-স্টার বিরতির আগে তিনটি ম্যাচই ঘরের মাঠে হওয়ায়, কেবল কিংসের ভক্তরাই নয়, দলের সবাই চাইছিলেন অরল্যান্ডোতে যাওয়ার আগে টায়রিক যেন তিনটি জয় নিশ্চিত করে যেতে পারেন।

ইউটা জ্যাজদের বিরুদ্ধে ম্যাচে কিংস বেশ কঠিন চ্যালেঞ্জের মুখে পড়ে। পল মিলস্যাপ এবং আল জেফারসনের শক্তিশালী ইনসাইড জুটি কাসিন্স ও ওয়েস্টকে ছাড়া কিংসের রক্ষণভাগের জন্য সামলানো কঠিন হয়ে পড়েছিল। ফারিদ এবং হোয়াইটসাইডরা আক্রমণ ও রক্ষণ—উভয় ক্ষেত্রেই তাদের সামনে দাঁড়াতে পারেননি। জ্যাজরা কিংসের এই দুর্বলতাকে পুঁজি করে তাদের রক্ষণভাগকে লক্ষ্যবস্তু করে দ্রুতই লিড নিয়ে নেয়।

তবে খেলোয়াড় সংকটের মুখোমুখি কিংস নতুন ছিল না। তারা বুঝতে পেরেছিল যে, ইনসাইড শক্তিশালী দলগুলো কিংসের রক্ষণভাগের দুর্বলতার সুযোগ নিতে চাইবে। তাই তারা আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দু বাইরের দিকে সরিয়ে নেয়। টায়রিকের ড্রাইভকে কেন্দ্র করে মোরো, কাসপি, গার্সিয়া এবং ইউদ্রিরা বাইরে থেকে সুযোগ খুঁজতে শুরু করেন। তারা জ্যাজদের সাথে ইনসাইডে লড়াই না করে গতিশীল কৌশলে খেলার চেষ্টা করেন। একইসাথে কিংসের তরুণ ও অ্যাথলেটিক খেলোয়াড়রা তাদের শারীরিক সামর্থ্য কাজে লাগিয়ে বাইরের শ্যুটারদের সাথে তাল মিলিয়ে ‘রান অ্যান্ড গান’ কৌশলে খেলতে থাকে, যা মিলস্যাপ ও জেফারসনের মতো ধীরগতির খেলোয়াড়দের জন্য বড় বাধা হয়ে দাঁড়ায়।

কিংসের প্রতিটি খেলোয়াড়ই যেন এক একজন সৈনিক। তিন মূল খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতিতে টায়রিক ছাড়া বাকি সবারই বদলি খেলোয়াড় ছিল, ফলে কোচ কৌশল পরিবর্তনের স্বাধীনতা পেয়েছিলেন। সবার পর্যাপ্ত খেলার সময় ছিল, ফলে পুরো দল জ্যাজদের চেয়ে অনেক বেশি সতেজ ছিল। ম্যাচের শেষভাগে জ্যাজরা যখন ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল, কিংস তখনো দুর্দান্ত গতিতে খেলছিল। ফারিদ ও হোয়াইটসাইড তাদের অ্যাথলেটিসিজম ব্যবহার করে ক্লান্ত মিলস্যাপ ও জেফারসনের মাথার ওপর দিয়ে একের পর এক অ্যালিপ ডঙ্ক করে স্টেডিয়ামের উত্তাপ বাড়িয়ে দেয়।

শেষ পর্যন্ত কিংস ১০১-৯৪ ব্যবধানে জ্যাজদের হারিয়ে টানা তিন হারের পর টানা দুই জয় তুলে নেয়। টায়রিক একাই দলকে নেতৃত্ব দিয়ে ৩৫ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড এবং ১১ অ্যাসিস্টের অসাধারণ পরিসংখ্যান উপহার দেন।

পরের ম্যাচে কিংসের প্রতিপক্ষ ছিল লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স। এই ম্যাচের আগে লেকার্সের রেকর্ড ছিল ১৮ জয় ও ১৩ হার। গত কয়েক বছরে পশ্চিম কনফারেন্সে রাজত্ব করা লেকার্সের জন্য এই পারফরম্যান্স কিছুটা হতাশাজনক। মূল খেলোয়াড়দের বয়স বেড়ে যাওয়া, গত মৌসুমের সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড় ওডোমের প্রস্থান এবং বেঞ্চের দুর্বলতার কারণে তাদের আগের সেই ভয়ংকর রূপ আর ছিল না।

তবে লিগের অন্যতম সেরা সুপারস্টার কোবে ব্রায়ান্ট যতক্ষণ দলে আছেন, লেকার্স ততক্ষণই প্রতিযোগিতামূলক। তার সাথে পশ্চিম কনফারেন্সের অল-স্টার শুরুর কেন্দ্র অ্যান্ড্রু বাইনামের ক্রমাগত উন্নতি দলটিকে এখনো আশাবাদী করে রেখেছিল।

কিন্তু পিঠের ব্যথার কারণে এই ম্যাচে কোবে খেলতে পারেননি, যা কিংসের জন্য জয়ের সুযোগ তৈরি করে দেয়। জ্যাজদের মতো লেকার্সের গ্যাসোল ও বাইনামের শক্তিশালী ইনসাইড জুটি কিংসের রক্ষণভাগে চাপ সৃষ্টি করে। কিন্তু কোবের অনুপস্থিতিতে লেকার্সের সামগ্রিক শক্তি জ্যাজদের চেয়ে খুব একটা বেশি ছিল না। কিংস তাদের আগের কৌশলই বজায় রাখে এবং স্টিভ ব্লেক ও র্যামন সেশনসের দুর্বল রক্ষণভাগকে টায়রিক বারবার ছিন্নভিন্ন করেন।

শেষ পর্যন্ত কিংস ১০৭-৯৭ ব্যবধানে জয়লাভ করে এবং জয়ের ধারা তিন ম্যাচে উন্নীত করে। টায়রিক ৩৮ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড এবং ৭ অ্যাসিস্টের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স প্রদর্শন করেন।

লেকার্সকে হারানোর পরদিন এনবিএ কর্তৃপক্ষ সাপ্তাহিক সেরা খেলোয়াড়ের নাম ঘোষণা করে। তিন মূল খেলোয়াড় ছাড়া দলকে এক সপ্তাহে ৩-১ ব্যবধানে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য টায়রিক পশ্চিম কনফারেন্সের ‘প্লেয়ার অফ দ্য উইক’ নির্বাচিত হন। এটি ছিল এই মৌসুমে তার দ্বিতীয় এবং ক্যারিয়ারের চতুর্থবারের মতো এই অর্জন। আগেরবার অল-স্টার ভোটিংয়ের আগে টানা ৩০ প্লাস স্কোর করে তিনি এই স্বীকৃতি পেয়েছিলেন, তবে এবার তার পারফরম্যান্স ছিল আরও বিধ্বংসী!

একটি ম্যাচে ৬০+ পয়েন্ট! একটি ম্যাচে ৪০+ পয়েন্ট! দুটি ম্যাচে ৩০+ পয়েন্ট! গড়ে ৪৫.৫ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড এবং ৭.৫ অ্যাসিস্ট! পুরো লিগে সর্বোচ্চ গড় স্কোর নিয়ে এই সপ্তাহের ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স ছিল সত্যিই ঐতিহাসিক।

সাপ্তাহিক সেরার গৌরব নিয়ে টায়রিক এবং কিংস অল-স্টার উইকএন্ডের আগে তাদের শেষ ম্যাচে মুখোমুখি হয় আন্দ্রে ইগুদালা নেতৃত্বাধীন ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি-সিক্সার্সের।

মৌসুমের এই পর্যায়ে সেভেন্টি-সিক্সার্সের রেকর্ড ছিল ২০ জয় ও ১৩ হার, যা বেশ চমৎকার। তাদের তারকা খেলোয়াড় ইগুদালা প্রথমবারের মতো অল-স্টার দলে জায়গা করে নিয়েছিলেন। দলে কোনো একক সুপারস্টার না থাকলেও প্রতিটি পজিশনেই ছিল ভারসাম্যপূর্ণ ও দক্ষ খেলোয়াড়। ইগুদালা ছাড়াও এলটন ব্র্যান্ড, জু হলিডে, লুই উইলিয়ামস, ইভান টার্নার, থ্যাডিয়াস ইয়াং এবং নিকোলা ভুসেভিচের মতো শক্তিশালী খেলোয়াড়দের নিয়ে দলটি বেশ ভারসাম্যপূর্ণ ছিল।

সব দল সব ম্যাচে ভালো খেলতে পারে না। সেভেন্টি-সিক্সার্সের বিরুদ্ধে কিংসের কৌশলগুলো ব্যর্থ হয়। ইগুদালা তার অসাধারণ রক্ষণক্ষমতা দিয়ে টায়রিককে আটকে রাখেন এবং দলের সাথে তার সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দেন। ক্লান্তির কারণে টায়রিকও তার গত সপ্তাহের ফর্ম ধরে রাখতে পারেননি। ম্যাচের কিছু মুহূর্ত উজ্জ্বল হলেও তিনি পুরো ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি।

শেষ পর্যন্ত কিংস ১০০-১০৯ ব্যবধানে হেরে যায় এবং তাদের টানা জয়ের ধারা ভেঙে যায়। টায়রিক ২২ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড ও ৬ অ্যাসিস্ট করেন, যা তার মানের খেলোয়াড়ের জন্য সাধারণ পারফরম্যান্স ছিল।

সেই দিনই এনবিএ কর্তৃপক্ষ অরল্যান্ডো অল-স্টার উইকএন্ডের স্কিলস চ্যালেঞ্জ প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারীদের নাম ঘোষণা করে। টায়রিক স্টিফেন কারি, টনি পার্কার, ডেরন উইলিয়ামস, রাসেল ওয়েস্টব্রুক এবং কাইরি আরভিংয়ের সাথে এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন। আসন্ন অল-স্টার উইকএন্ড টায়রিকের জন্য খুবই ব্যস্ততায় কাটতে চলেছে!