অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: থিতু হওয়া

冥ওয়ান মাথা নাড়লেন, “ঠিক বলেছ, স্টারগেজিং কেপ থেকে যাত্রা শুরু করে টেনসিয়েন্টান বেদী পর্যন্ত পূজা দিতে হবে। একমাত্র যে সমস্ত রাজারা টেনসিয়েন্টান বেদীতে পূজা দিয়েছেন, কেবল তারাই স্টারশাইন সাম্রাজ্যের জনগণকে নিজেদের অনুগত করতে পেরেছেন।”

দাড়িওয়ালা লোকটি বললেন, “মহামহিম冥ওয়ান, তবে আপনার অর্থ হলো……”

冥ওয়ান বললেন, “আমাদের মনোযোগ স্টারগেজিং কেপের দিকে নিবদ্ধ করতে হবে। যদি স্টারগেজিং কেপে কোনো চাঞ্চল্য দেখা যায়, তবে তার অর্থ দাঁড়াবে আমাদের অনুমান সঠিক ছিল। বিশেষ করে, সাবেক রাজা এর আগে বেশ কয়েকবার সমুদ্রযাত্রায় গিয়ে ঝড়ের মুখে পড়েছিলেন। তিনি যেহেতু নতুন সম্রাটের কাছে সিংহেলার অর্পণ করতে চলেছেন, তাই নতুন সম্রাটকে পূজা সফলভাবে সম্পন্ন করার জন্য তিনি অবশ্যই যেকোনো উপায়ে উৎসাহিত করবেন, যাতে সাধারণ জনগণকে শান্ত করা যায়। যদি সাম্প্রতিক সময়ে স্টারগেজিং কেপে কোনো গতিবিধি লক্ষ্য করা যায়, তবে আমরা সমুদ্রে আগেই শক্তি প্রস্তুত রাখব। যখনই তারা সমুদ্রযাত্রা করবে, আমরা তাদের আকস্মিক আক্রমণ করব।”

冥ওয়ান একটা ঠাণ্ডা হাসি হাসলেন, “যদিও এই ব্যক্তি ব্লাড-ডিজলুশন ফ্লোটিং ফ্র্যাগন্যান্স আর্ট আয়ত্ত করেছে, তবুও সে বয়সে তরুণ এবং তার修为 বা সাধনা উচ্চ স্তরের নয়, তাই তাকে এখন ভয় পাওয়ার কিছু নেই। তবে আর কয়েক বছর পরে হলে সমস্যা হতো। এভাবেই স্টারশাইন সাম্রাজ্যের এই বিশাল দুনিয়া আবারও আমাদের হাতে ফিরে আসবে। হা হা হা হা।”

দাড়িওয়ালা লোকটি বললেন, “মহামহিম冥ওয়ানের বুদ্ধিমত্তা সত্যিই প্রশংসনীয়! আমি এখুনি লোক পাঠিয়ে সব প্রস্তুত করছি।”

冥ওয়ান মাথা নাড়লেন, তারপর হঠাৎ বললেন, “আরে, হু-মিয়ান-শি, থাক, তোমার আর প্রস্তুত করার দরকার নেই। তুমি আর হং-মিয়ান-শি উভয়েই কঠিন যুদ্ধের মধ্যে দিয়ে এসেছ এবং দুজনেই আহত আছ, তাই তোমরা আগে গিয়ে সুস্থ হয়ে ওঠো। এই বিষয়টি বরং বাই-মিয়ান-শি এবং মা-মিয়ান-শিকে দেওয়া হোক। যখন পরবর্তী অভিযানের সুনির্দিষ্ট সময় আসবে, তখন তোমরা দুজনে আবার অংশগ্রহণ করবে।”

কথা শেষ করে冥ওয়ান সোজা পেছনের দিকে হেঁটে চলে গেলেন।

…………………………………………………………………………………………………

টানা বেশ কিছুদিন ধরে দিন কিন এবং হে ইয়াং আর কোনো বিপদের মুখে পড়েননি। পুতিয়ান মেঠোপথটির রাস্তার অবস্থা ভালো না হলেও, এটি মূলত বিভিন্ন গ্রাম ও শহরের মধ্যে যোগাযোগের সুবিধার জন্যই তৈরি করা হয়েছিল, তাই বিশ্রাম নেওয়া এবং রসদ সংগ্রহ করা বেশ সহজ ছিল। তবে, সাধারণ মানুষের এই সুবিধার কারণেই এর রাস্তাটি ছিল কুঁচকানো ও বাঁকানো, যার ফলে স্বাভাবিকভাবেই বেশ কিছুটা বেশি সময় লেগে গিয়েছিল।

স্টারশাইন সিটিতে পৌঁছানোর পর, হে ইয়াংয়ের অনুমান মতোই প্রায় দশ দিন অতিরিক্ত সময় লেগেছিল।

স্টারশাইন সিটির সীমানায় প্রবেশ করতেই দিনকিনের মন অনেকটাই শান্ত হয়ে গেল। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী, স্বয়ং সম্রাটের রাজত্বে তারা অনেক বেশি নিরাপদ।

স্টারশাইন সিটি, স্টারশাইন সাম্রাজ্যের বৃহত্তম শহর এবং রাজধানী হওয়ায় এর জাঁকজমক ও সমৃদ্ধি নিয়ে সন্দেহের কোনো অবকাশ নেই। পুরো শহরের আয়তন জেনলিং সাম্রাজ্যের রাজধানী থেকে কোনো অংশে কম নয়, তবে এর সামগ্রিক স্থাপত্য বিন্যাস জেনলিং রাজধানীর মতো অতটা সুপরিকল্পিত নয়, যা বাইরে থেকে ভেতরে কয়েকটি স্তরে বিভক্ত থাকে।

স্টারশাইন সিটির স্থাপত্য বিন্যাস বেশ রুক্ষ ও খোলামেলা। এর বাইরের দিকে ইট ও পাথর দিয়ে তৈরি একটি বড় প্রাচীর রয়েছে, আর তার ভেতরে প্রবেশ করলেই সরাসরি আবাসিক এলাকা শুরু হয়। বিভিন্ন আবাসিক এলাকাগুলো কেবল সাধারণ রাস্তা দিয়ে একে অপরের থেকে আলাদা করা হয়েছে, আর তুলনামূলকভাবে অভিজাত বা বংশীয় এলাকাগুলোতে কিছু প্রাচীর ঘেরা রয়েছে। বাজার ইত্যাদির ক্ষেত্রেও দেখা যায় সেগুলো বেশিরভাগই প্রাকৃতিকভাবে গড়ে উঠেছে, এদিক-সেদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে, নির্দিষ্ট কোনো নিয়ম নেই।

যদিও এই ধরনের বিন্যাস কোনো কোনো দিক থেকে একটি শহরকে অগোছালো ও বড় শহরের মতো জমকালো মনে হতে বাধা দেয়, তবুও এর মধ্যে বিভিন্ন মানুষের আনাগোনা শহরটিতে এক অন্যরকম সমৃদ্ধির আমেজ এনে দেয়।

স্টারশাইন সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের আবাসিক এলাকাটি শহরের একদম কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত। কিংবা বলা যায়, স্টারশাইন সিটিটি রাজকীয় আবাসিক এলাকাকে কেন্দ্র করেই ধীরে ধীরে গড়ে উঠেছে।

রাজকীয় আবাসিক এলাকার বাইরের চারপাশ জুড়ে একটি প্রাচীর রয়েছে, যার পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণে মোট চারটি প্রবেশপথ রয়েছে। প্রাচীর থেকে একশো মিটারের মধ্যে এলাকাটি নিরাপত্তা নিষিদ্ধ অঞ্চল হিসেবে ঘোষণা করা হয়েছে, যেখানে কোনো ধরনের হকার বা দোকান বসানো সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ এবং বিনা কারণে সেখানে ঘোরাফেরা করা যায় না। নিষিদ্ধ অঞ্চলের বাইরেই একটি প্রশস্ত চওড়া রাস্তা থাকায় খুব কম লোকই এই নিষিদ্ধ সীমানার ভেতরে যায়।

শহরটি মোটামুটি ঘুরে দেখার পর দিন কিন হে ইয়াংকে নিয়ে তার থাকার জায়গার সন্ধানে বের হলেন।

থাকার ব্যবস্থার বিষয়ে হে ইয়াং পরবর্তীতে আর কোনো জোরালো মতামত প্রকাশ করেননি। দিন কিন বুঝতে পারেননি তার মনে আসলে কী চলছে, তবে তার মেজাজ কিছুটা শান্ত থাকায় তিনি আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।

শহরপ্রধান ফরেস্টার দিন কিনকে যে বন্ধুটির কথা বলেছিলেন, তিনি মূলত স্টারশাইন দেশের একজন উচ্চপদস্থ রাজনৈতিক ব্যক্তিত্ব। তবে তার বাসভবনটি একটি অপেক্ষাকৃত নির্জন কোণায় অবস্থিত। উঠোনটি বেশ বড় হলেও বাইরের প্রাচীরটি দেখে একটুও জাঁকজমকপূর্ণ মনে হচ্ছিল না। যদি বিস্তারিত ঠিকানা না থাকত, তবে দিন কিন নিজেই সন্দেহ করতেন যে তিনি ভুল জায়গায় চলে এসেছেন কি না।

দরজায় গিয়ে সংক্ষেপে নিজেদের পরিচয় দেওয়ার পর, অপ্রত্যাশিতভাবে বাড়ির মালিক নিজে বাইরে এসে তাদের স্বাগত জানালেন। শহরপ্রধানের দেওয়া মৌলিক তথ্য থেকে দিন কিন জানতে পেরেছিলেন যে বাড়ির মালিকের পদবি ওয়ে এবং নাম ফেইলং। তিনি স্টারশাইন সাম্রাজ্যের গৃহায়ণ ও পৌর বিষয়ক প্রধান, যিনি স্টারশাইন দেশের বিভিন্ন জনকল্যাণমূলক সুযোগ-সুবিধা তদারকি করেন।

ওয়ে ফেইলংয়ের বয়স প্রায় চল্লিশের কোঠায়, উচ্চতা এক মিটার সত্তর থেকে আঠারোর কাছাকাছি। তাকে দেখতে খুব একটা মোটা বা রোগা মনে হলো না, পরনে অত্যন্ত সাধারণ পোশাক এবং মুখাবয়ব বেশ অমায়িক। দিন কিনকে দেখতে পেয়ে তিনি অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে অভ্যর্থনা জানালেন, “নিশ্চয়ই আপনি দিন মহাশত্রু? কিছুদিন আগে পুরনো বন্ধুর চিঠি পাওয়ার পর থেকেই আমি মহাশয়ের আগমনের অপেক্ষায় ছিলাম।”

দিন কিন প্রথমে হাত জোড় করে শ্রদ্ধা জানালেন, “ওয়ে মহাশয়ের সাথে দেখা হলো। এবার এখানে এসে আপনাদের ঝামেলায় ফেলতে হচ্ছে।”

ওয়ে ফেইলং হেসে উঠলেন, “কোথায় কথা! মহাশয় আমার এই দরিদ্র কুটিরে সদয় হয়েছেন, এতে আমার আনন্দের শেষ নেই। চলুন, ভেতরে গিয়ে কথা বলা যাক। ওহ, ইনিই কি তবে……”

তিনি হে ইয়াংয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন, যা স্পষ্টতই তার পরিচয় নিশ্চিত করার জন্য।

“আমি তার স্ত্রী,” হে ইয়াং একদম সোাসাপটা বলে দিলেন, “অর্থাৎ যে এই মহাশয়ের বাড়িতে কিছুদিন থাকতে এসেছে।”

ওয়ে ফেইলং আশা করেননি যে হে ইয়াং এত সরাসরি ও স্পষ্টভাবে কথা বলবেন, তাই তিনি অবিলম্বে সায় দিয়ে বললেন, “ওহ, একদমই তাই, যেমনটি আমার পুরনো বন্ধু বলেছিলেন—তরুণ ও সুন্দরী, মহাশয়ের সাথে এককথায় ‘রূপবান বর ও গুণবতী কনে’ এবং ‘প্রতিভাবান পুরুষ ও সুন্দরী নারী’—এই দুটি প্রবাদই একদম মানানসই।”

দিন কিন কথাগুলো শুনে বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন এবং বাধ্য হয়ে দুবার শুকনো হাসি হাসলেন।

দুজন ওয়ে ফেইলংয়ের সাথে অন্দরে প্রবেশ করলেন এবং দেখলেন যে এই পরিবারের ভেতরের সাজসজ্জাও বেশ সাধারণ। দেখলেই মনে হয় একজন সৎ কর্মকর্তা। আর কথাবার্তা বলার সময় ওয়ে ফেইলংয়ের স্পষ্ট সরলতা ও আন্তরিকতা দিন কিনকে অনেকটাই স্বস্তি দিল।

হে ইয়াংকে সাময়িকভাবে এখানে রেখে দেওয়া হলে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

অন্যান্য পরিস্থিতি নিয়ে সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর, দিন কিন ওয়ে ফেইলংয়ের কাছে হে ইয়াংকে সাময়িকভাবে থাকার প্রস্তাব রাখলেন। ওয়ে ফেইলংও বেশ উদারভাবে জানালেন যে তিনি আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছেন এবং সঙ্গে সঙ্গে একজন ভৃত্যকে তাদের জন্য প্রস্তুত করা ঘরে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

দিন কিন যা আশা করেননি তা হলো, ওয়ে ফেইলং যে ঘরটি প্রস্তুত করেছেন সেটি একটি বড় স্যুট রুম। ভেতরের ঘরে বিশেষ করে প্রচুর তাজা ফুল দিয়ে সাজানো হয়েছে, যা দেখতে অত্যন্ত রোমান্টিক ও নান্দনিক। এমনকি হে ইয়াংয়ের মন এখন ভালো না থাকলেও, এই ঘরের ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই তার মুখে মাঝে মাঝে হাসির ঝিলিক দেখা গেল।

সেখানে এক রাত বিশ্রামের পর, দিন কিন ওয়ে ফেইলংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। চলে যাওয়ার আগে তিনি হে ইয়াংকে বেশ কিছু সতর্কতামূলক কথা মনে করিয়ে দিলেন, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে হে ইয়াং মন দিয়ে তা শুনলেন না এবং শেষ পর্যন্ত কিছুটা বিরক্তও বোধ করলেন।

দিন কিন নিঃশ্বাস ফেললেন। হতে পারে এটি কেবল হে ইয়াংয়ের স্বাভাবিক মানসিক প্রতিক্রিয়া।

কোনো কিছু বাদ পড়েছে কি না তা নিশ্চিত করার পর, দিন কিন ওয়ে-এর বাসা থেকে বেরিয়ে এলেন। হে ইয়াং চুপচাপ তার পেছনে পেছনে দরজার বাইরে এসে দাঁড়ালেন এবং তার পিঠটি মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে তার চোখ দিয়ে দু ফোঁটা স্বচ্ছ জল গড়িয়ে পড়ল।

দিন কিন যখন একা চলা শুরু করলেন, তখন তিনি আর কোনো গাড়ি ব্যবহার করলেন না, বরং সোজা দৌড়াতে শুরু করলেন। গত কিছুদিন ধরে নৌকায় হোক বা গাড়িতে, দিনকিনের সাধনার পদ্ধতি বেশ সীমিত হয়ে পড়েছিল। আর তিনি নিজে অনুভব করেছিলেন যে তার উন্নতির জন্য সবচেয়ে বেশি সহায়ক হলো এক হলো বাস্তব যুদ্ধ, আর দ্বিতীয় হলো এই ধরনের নিরবচ্ছিন্ন গতিশীল সাধনা।

সাধনার প্রভাব বৃদ্ধি করতে এবং একই সাথে কাজের কাঠিন্য বাড়াতে, দিন কিন উত্তর-দক্ষিণ মহাসড়কের প্রধান রাস্তাটি বেছে নেননি। তিনি সবসময় মহাসড়কের দুই পাশের পাহাড়, জঙ্গল বা জলাভূমির মাঝ দিয়ে যাতায়াত করতেন এবং প্রতিদিন তার ভ্রমণের সময় পনেরো থেকে ষোলো ঘণ্টায় গিয়ে পৌঁছাত।

এভাবে কয়েক দিন চলার পর, তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তির সাধনাও দ্রুত বৃদ্ধি পেল এবং অস্পষ্টভাবে মনে হলো তিনি যেন আরেকটি অগ্রগতির ঠিক প্রাক্কালে পৌঁছে গেছেন।

পাশাপাশি, স্টারগেজিং কেপের সাথে তার দূরত্বও ক্রমশ কমে আসতে লাগল।

যতক্ষণ না তিনি স্টারগেজিং কেপের বাইরের এলাকায় পৌঁছালেন, ততক্ষণ তিনি জানতেন না যে স্টারগেজিং কেপ কেবল একটি সাধারণ বন্দর নয়।

মানচিত্র অনুযায়ী, স্টারগেজিং কেপটি একটি উপদ্বীপের একদম শেষ প্রান্তে অবস্থিত এবং সরাসরি সমুদ্রের গভীরে চলে গেছে। কিন্তু বাস্তবে, স্টারগেজিং কেপকে কেন্দ্র করে স্থলভাগের প্রায় পঞ্চাশ মাইল পরিধি জুড়ে একটি শহর গড়ে উঠেছে। শহরের বাইরেও বিক্ষিপ্তভাবে অন্তত বিশ-ত্রিশটি ছোট মাছ ধরার গ্রাম ছড়িয়ে রয়েছে, এবং পুরো এলাকাটি বেশ সমৃদ্ধ একটি অঞ্চল।

স্টারগেজিং কেপ ছাড়া কি অন্য জায়গার জলবায়ু জটিল এবং জলদৈত্যের উপদ্রব নেই? দিনকিনের মনে আবারও সন্দেহ দানা বাঁধল।

স্থানীয় লোকজনকে জিজ্ঞেস করার পরই তিনি জানতে পারলেন যে এই উপদ্বীপের চারপাশে প্রায় দশ মাইল দূরে একটি প্রাকৃতিক “প্রবাল প্রাচীরের দেওয়াল” রয়েছে। এই প্রবাল প্রাচীরটি সমুদ্রকে দুটি ভাগে ভাগ করেছে। প্রাচীরের বাইরে অত্যন্ত বিপজ্জনক, যেখানে বাইরে গেলে দশটির মধ্যে নয়টি ক্ষেত্রেই মৃত্যু নিশ্চিত; আর প্রাচীরের ভেতরে জলের গভীরতা খুব কম, মূলত দশ মিটারের বেশি নয়, এবং বিভিন্ন সামুদ্রিক সম্পদে ভরপুর। যেহেতু সব জলদৈত্যই প্রাচীরের কারণে বাইরের সমুদ্রে আটকে থাকে, তাই এই পরিধিটি সম্পূর্ণ নিরাপদ এবং এর ফলে একটি বিশাল মাছ ধরার ক্ষেত্র তৈরি হয়েছে।

এখানকার ভৌগোলিক পরিবেশ এবং বিশেষ পণ্য সম্পর্কে বলতে গিয়ে এই মানুষগুলোর মুখের উৎসাহের শেষ ছিল না, কিন্তু যখনই স্টারগেজিং কেপ বা তারা দেখার কোণের কথা আসে, কেউ আর একটি কথাও বেশি বলতে চায় না এবং সবাই দিন কিনকে নিজে গিয়ে দেখে আসতে বলে।

উপায় না পেয়ে দিন কিন ভেতরের দিকে এগিয়ে চললেন এবং সরাসরি স্টারগেজিং কেপের দিকে ছুটলেন।

যখন তিনি এই শহরে পৌঁছলেন, তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে এটি তার দেখা অন্যতম অনন্য একটি শহর।

শহরের বাইরের প্রাচীরটি ভূসংস্থান অনুযায়ী তৈরি করা হয়েছে, যার উভয় পাশই সমুদ্রের সাথে সংযুক্ত এবং সমুদ্রের ভেতর পর্যন্ত প্রসারিত হয়ে তথাকথিত প্রবাল প্রাচীরের প্রাচীর পর্যন্ত গিয়ে ঠেকেছে। আর এখানে, সমস্ত প্রাচীরগুলো ইট ও পাথরের তৈরি নয়।

এর বাইরের স্তরে লোহার পাথরের একটি আস্তরণ রয়েছে। সমুদ্রের জলের ক্ষয়ের কারণে শহরের প্রাচীরটি সামগ্রিকভাবে মরিচাধরা, তবে এটি একই সাথে অত্যন্ত প্রাচীন ও মজবুত একটি অনুভূতি দেয়।

শহরে প্রবেশ করার জন্য খুব বেশি জিজ্ঞাসাবাদ করা লাগে না। শহরের ভেতরে খুব বেশি প্রহরী নেই, যাতায়াতকারী মানুষের মধ্যে জেলের ও ব্যবসায়ীদের সংখ্যাই বেশি। যদিও এটি প্রাচীর দিয়ে ঘেরা, তবে শহরের নিজস্ব অভ্যন্তরীণ সমুদ্র থাকায় মানুষকে মাছ ধরার জন্য সমুদ্রে যেতে বাধা দেওয়া হয় না।

তবে, সামনের দিকে আরও এগোলে পরিস্থিতি বদলে যায়।

শহরের সবচেয়ে গভীর অংশ হলো স্টারগেজিং কেপের বন্দর। বন্দরের সেখানে আরেকটি প্রাচীর রয়েছে, যার বাইরে একটি বড় পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে আছে, যার ওপর বড় বড় পাঁচটি অক্ষরে ‘স্টারগেজিং কেপ পোর্ট’ খোদাই করা রয়েছে।

বন্দরটিকে ঘিরে থাকা প্রাচীরটিও ধাতু দিয়ে তৈরি। তবে বাইরের প্রাচীরের সাথে এর পার্থক্য হলো, সমুদ্রের জলে দীর্ঘক্ষণ ডুবে থাকা সত্ত্বেও এই প্রাচীরটিতে বিন্দুমাত্র মরিচার লেশমাত্র নেই।

এই ধাতু সাধারণ নয়!

শহরের প্রাচীরের ঠিক মাঝখানে একটি ধাতব দরজা রয়েছে, যা সামগ্রিকভাবে সোনালী রঙের এবং অত্যন্ত চোখ ধাঁধানো। দরজার বাইরের দুই পাশে যথাক্রমে দুই দল সৈন্য পাহারা দিচ্ছে, প্রতি দলে দশজন করে।

শহরের প্রাচীরের ওপর প্রতি দশ মিটার পর পর একটি করে চৌকি রয়েছে এবং প্রতি চৌকিতে দুজন করে প্রহরী আছে।

সমস্ত সৈনিকই অত্যন্ত চাঙ্গা এবং তাদের দেখে অভিজাত ও দক্ষ শক্তি বলেই মনে হয়।

এই মাত্রার প্রহরা কেবল একটি সাধারণ বন্দরের জন্য হওয়া সম্ভব নয়। যদি বিষয়টি কেবল কাউকে টেনসিয়েন্টান বেদীতে যেতে বাধা দেওয়ার জন্যই হতো, তবে এত বড় সৈন্যের সমারোহের কী প্রয়োজন ছিল?

নাকি এই বন্দরের পেছনে অন্য কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে?

মুহূর্তের মধ্যে দিনকিনের মনে কৌতূহল আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।