একশো চব্বিশতম অধ্যায়: তুমুল জনপ্রিয়তা

হে ইয়ান সবার আগে প্রতিক্রিয়া জানাল, "এদের কি কোনো শেষ নেই? এরা কি তবে আমাদের পিছু নিয়ে এখানেও চলে এল?" এটুকু বলে সে হাঁটতে হাঁটতে চেঁচিয়ে উঠল, "এসেছি, এসেছি! দরজায় টোকা দেওয়া বন্ধ করো! কোনো বিরাম নেই এদের!"

দরজা খুলতেই সে থমকে গেল। কারণ দরজার ওপারে অস্ত্রপ্রত্যাশী কেউ ছিল না, ছিল হোটেলের এক কর্মচারী। কর্মচারীটি একটি ছোট ট্রলি ঠেলে নিয়ে এসেছে, যার ওপর দুই স্তরে সাজানো খাবার। মুখে চওড়া হাসি নিয়ে সে বলল, "দুই অতিথি, আপনাদের খাবার এসেছে।"

হে ইয়ান অবাক হয়ে বলল, "আমরা তো খাবার অর্ডার করিনি। কে পাঠাল এসব? ভুল করে আনেননি তো?"

কর্মচারীটি ঘাড়টা একটু কুঁচকে বলল, "আরে, ভুল করব কেন? 'ছিং' নম্বর কক্ষ, নবদম্পতি আপনারা। বিষয়টি হলো, একজন ভদ্রলোক আপনাদের থাকা-খাওয়ার পুরো খরচ মিটিয়ে দিয়েছেন। অগ্রিম দশ হাজার জমা দিয়ে গেছেন, আর বলে গেছেন আপনাদের যেন নিয়মিত ভালো খাবার দেওয়া হয় এবং অন্য কোনো প্রয়োজন থাকলে তা যেন মেটানো হয়। তাই আপনারা ফিরতেই আমরা খাবার নিয়ে এলাম।"

হে ইয়ান তখন কী করবে বুঝতে না পেরে ডিং ছিনের দিকে তাকাল। ডিং ছিন বলল, "ঠিক আছে, ভেতরে নিয়ে এসো।"

খাবারগুলো ছিল অত্যন্ত রাজকীয়। দশটি পদ, দুটি স্যুপ, চার ধরনের প্রধান খাবার, এক পাত্র মদ এবং দুই ধরনের পানীয়। খাবারগুলো সাজিয়ে রাখা হলো, কিন্তু হে ইয়ান কিছুতেই হাত দিচ্ছে না। শেষমেশ সে উঠে দাঁড়িয়ে ডিং ছিনকে বলল, "এটা কি ঠিক হচ্ছে? অন্যের পয়সায় খাওয়া, পরে তো দায়বদ্ধ থাকতে হবে।"

ডিং ছিন মৃদু হেসে বলল, "তুমিই বলো, এখন আমাদের কী করা উচিত? এই ব্যক্তি আমাদের অবস্থানের কথাও জেনে গেছে, তার মানে সে সব প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। তাছাড়া, এমন লোকের প্রভাব নিশ্চয়ই অনেক। যখন পরিস্থিতি এখানেই এসে দাঁড়িয়েছে, তখন চুপচাপ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। খেয়ে নাও।"

হে ইয়ান দ্বিধা নিয়ে বলল, "তবুও আমার মনে শান্তি নেই।"

ডিং ছিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "শান্তি নেই? তাহলে তোমার কাছে কি ভালো কোনো পরিকল্পনা আছে? থাকলে বলো।"

হে ইয়ান ঠোঁট উল্টে বলল, "নেই।"

"নেই যখন, তাহলে খেয়ে নাও।" ডিং ছিন এ কথা বলেই এক টুকরো মাংস তুলে নিল, যা দেখতে বেশ রক্তাভ।

খাওয়াদাওয়া শেষ করে ডিং ছিন কাও বেইয়ের দেওয়া নথিপত্রগুলো ঘাঁটতে শুরু করল। এর মধ্যে নানা ধরনের তথ্য ছিল—শিং ইয়াও সাম্রাজ্যের মানচিত্র, রীতিনীতিবিষয়ক বই, ভ্রমণের নির্দেশিকা, এমনকি ইতিহাসও।

মানচিত্রটি বিছিয়ে ডিং ছিন শিং ইয়াও সাম্রাজ্যের সামগ্রিক রূপটি বুঝে নেওয়ার চেষ্টা করল। মানচিত্র অনুযায়ী, তারা এখন সাম্রাজ্যের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে আছে, যা সমুদ্রের ওপারে শ্যেন থিয়ান সাম্রাজ্যের বিপরীত দিকে। আর চি ইয়ান পাহাড়ের দিকে যাওয়ার বন্দরটি সবচেয়ে উত্তরে, যার মাঝে দুটি বড় নদী এবং দুটি পাহাড়ী এলাকা রয়েছে।

ফোরসাতে শহর থেকে সরাসরি 'ওয়াং শিং চিয়াও' নামক বন্দরে যাওয়ার একটি রাস্তা আছে। তবে রাস্তাটি ভূপ্রকৃতির ওপর নির্ভর করে আঁকাবাঁকা পথে গেছে এবং মাঝপথে সাম্রাজ্যের কেন্দ্রস্থল—রাজধানী শিং ইয়াও শহরের ভেতর দিয়ে গিয়েছে।

সামনের পথের ধারণা পাওয়ার পর ডিং ছিন ভূগোল ও লোকজ সংস্কৃতির বইগুলো উল্টেপাল্টে দেখল। সে যে রাস্তাটি বেছে নিয়েছে, তা 'উত্তর-দক্ষিণ মহাসড়ক' নামে পরিচিত এবং এটি সাম্রাজ্যের ছয়টি প্রধান সড়কের একটি। কিন্তু অন্য একটি বই থেকে সে জানতে পারল, যদিও রাস্তাটি আপাতদৃষ্টিতে সহজ মনে হয়, তবুও মাঝপথে দুটি পাহাড়ের কারণে সেখানে দস্যুদের উপদ্রব খুব বেশি। একা ভ্রমণ করলে বিপদ হওয়ার সম্ভাবনা থাকে।

মানচিত্রে শহরগুলোর অবস্থান দেখে ডিং ছিনের মনে আবারও চিন্তা এল হে ইয়ানকে এখানেই কোথাও রেখে যাওয়ার। কিন্তু লোকজ সংস্কৃতির বইগুলো পড়ার পর সেই চিন্তাও সে ত্যাগ করল।

শিং ইয়াও দেশে 'স্ত্রী ছিনিয়ে নেওয়ার' নীতি চালু আছে। অর্থাৎ, কোনো নারী যদি সেখানে থাকে, তবে যার শক্তি বেশি, সে তাকে ছিনিয়ে নিলে সেই তার স্ত্রী হয়ে যায়। এমনকি অন্যের স্ত্রীকেও যদি কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি বা প্রভাবশালী পরিবার ছিনিয়ে নেয়, তবে তা আইনত বৈধ।

হে ইয়ানকে যদি এখানে রেখে যায়, তবে তার নিজের শক্তি কম, আবার সহায়-সম্বলহীন। যদি কোনো দুষ্টচক্রের নজরে পড়ে যায়, তবে সে বারবার হাতবদল হতে থাকবে এবং শেষ পর্যন্ত হে ইয়ানকেই কষ্ট পেতে হবে।

এমন বর্বর নীতি থাকতে পারে! ডিং ছিন আবারও ভাবল, 'দানব গোষ্ঠী' (মো জু) নামটা সত্যিই খুব মানানসই।

একঘেয়েমি কাটানোর জন্য ডিং ছিন শিং ইয়াও সাম্রাজ্যের ইতিহাস ঘাঁটতে লাগল। তাতেই 'দানব গোষ্ঠী' নামটির কারণ পরিষ্কার হয়ে গেল। শ্যেন থিয়ান মহাদেশের মতোই এখানে দুই ধরনের মানুষ আছে। একদল সাধারণ মানুষ, যারা আধ্যাত্মিক শক্তি (লিং লি) চর্চা করে। অন্যদল 'লি জু' বা শারীরিক শক্তি চর্চাকারী গোষ্ঠী, যারা কেবল শারীরিক শক্তির ওপর জোর দেয়। এদের সংখ্যা কম হলেও এদের শারীরিক সক্ষমতা অকল্পনীয় এবং তারা যুদ্ধের ময়দানে অত্যন্ত শক্তিশালী।

তবে শারীরিক শরীরকে শক্তিশালী করা অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ একটি প্রক্রিয়া, তাই এদের আয়ু খুব কম হয় এবং সংখ্যাও বাড়তে পারে না। এর ওপর তারা রক্তপানে অভ্যস্ত হওয়ায় প্রাচীনকাল থেকেই তাদের 'দানব' হিসেবে দেখা হয় এবং সাধারণ মানুষের দ্বারা নিগৃহীত হয়।

কিন্তু আজ থেকে প্রায় হাজার বছর আগে পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটে। দানবদের মধ্যে একজন শক্তিশালী শাসক আবির্ভূত হন, যিনি লি জু গোষ্ঠীকে নেতৃত্ব দিয়ে তৎকালীন সাধারণ মানুষের রাজবংশকে পরাজিত করে সাম্রাজ্যের ক্ষমতা দখল করেন। এরপর থেকে শিং ইয়াও সাম্রাজ্য ধীরে ধীরে শাসনতান্ত্রিক ও আইনতান্ত্রিক যুগ থেকে সামরিক শাসনে রূপান্তরিত হয়।

শুরুতে সাধারণ মানুষ মানতে না পেরে বিদ্রোহ করেছিল, কিন্তু তারা লি জুদের শাসনের ভিত নাড়াতে পারেনি। সময়ের সাথে সাথে অনেক সাধারণ মানুষই তাদের আনুগত্য স্বীকার করে নেয় এবং সমাজ স্থিতিশীল হয়ে ওঠে। লি জুরাও নিজেদের আধিপত্য বজায় রাখতে সাধারণ মানুষের শাসনপদ্ধতি গ্রহণ করে এবং কিছু সংস্কার আনে, যাতে দুই গোষ্ঠীর মধ্যে ভারসাম্য বজায় থাকে।

তবে লি জুদের কিছু অভ্যাস পুরো সাম্রাজ্যের সংস্কৃতিকে বদলে দেয়। যেমন—রক্তপিপাসা, স্ত্রী ছিনিয়ে নেওয়া, শক্তির পূজা, ব্যক্তিগত লড়াইয়ের অনুমতি এবং প্রতিশোধ নেওয়াকে বৈধতা দেওয়া। পুরো শিং ইয়াও সাম্রাজ্য এখন সভ্যতা ও বর্বরতার এক অদ্ভুত মিশ্রণ।

অবশ্যই, এগুলো বর্তমানের ইতিহাস বইয়ের বর্ণনা, যা হয়তো বেশ সুন্দর করে সাজানো। কিন্তু ডিং ছিন বুঝতে পারল, এরা কোনোভাবেই যুক্তি বা শান্তির ধার ধারে না।

অন্য একটি বই থেকে ডিং ছিন এখানকার মানুষের শক্তির মাত্রা সম্পর্কে ধারণা পেল। সাধারণ মানুষ শ্যেন লিং মহাদেশের মতোই, 'লিং লি' দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছালে তারা দক্ষ যোদ্ধা, আর দ্বিতীয় স্তরের পাঁচ-ছয় ধাপে থাকলে তারা পরম দক্ষ। তৃতীয় স্তরের মানুষও আছে, তবে তারা সাধারণত আড়ালেই থাকে।

দানব গোষ্ঠীর শক্তির মাত্রা 'লিং লি' দিয়ে পরিমাপ করা যায় না। তবে প্রবাদ আছে, প্রতিটি শাসকের যুদ্ধক্ষমতা তৃতীয় স্তরের সমতুল্য। সাধারণ লি জুরা কম বয়স থেকেই শারীরিক সক্ষমতা উন্নয়নের কারণে একই বয়সী সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়।

এটুকু জেনে ডিং ছিন কিছুটা আশ্বস্ত হলো। অন্তত এখানে টিকে থাকার ক্ষেত্রে তার ক্ষমতার ঘাটতি হবে না।

রাত গভীর হলো। ডিং ছিন তার অনুশীলন শেষ করে ঘুমিয়ে পড়ল। সারাদিন কামারশালায় কাজ করার ক্লান্তি তাকে এক নিমিষেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

পরদিন সকালে সে ও হে ইয়ান ঘুম থেকে উঠতেই হোটেলের কর্মচারী প্রাতরাশ নিয়ে এল। হে ইয়ান এবার বেশ তৃপ্তি নিয়ে খেল। খাওয়ার পর সে ডিং ছিনকে জিজ্ঞেস করল, "আজ কী করবে? আবার কি কামারশালায় যাবে?"

ডিং ছিন একটু ভেবে বলল, "আসলে আমি যেতে চাই না। কিন্তু গতকাল রাস্তা দেখে বুঝলাম, গন্তব্য অনেক দূরে। আমাদের কিছু খরচের প্রয়োজন। তাই আরও তিন-চার দিন এখানে থেকে কিছু টাকা উপার্জন করে তারপর রওনা হব।"

হে ইয়ান প্রশ্ন করল, "তুমি আসলে কোথায় যাচ্ছ? আমাকে তো কখনোই কিছু বলোনি।"

ডিং ছিন গভীর একটা শ্বাস নিয়ে বলল, "শুধু এটুকু জেনে রাখো, আমি আমার বাবার খোঁজে যাচ্ছি।"

খাওয়ার পর দুজন এবং একটি নেকড়ে ফের বের হলো। কিন্তু হোটেলের বাইরে পা রাখতেই দেখল, সেখানে আরও অনেকে অপেক্ষা করছে। হোটেলের মূল হলঘরে অস্ত্রপ্রত্যাশীদের ভিড়। এবার তারা কোনো কথা না বলে একে একে তাদের হাতে থাকা কাগজ দেখাচ্ছিল, যাতে তারা কত টাকা দিতে প্রস্তুত তা লেখা ছিল।

ডিং ছিন ভ্রু কুঁচকে তাদের উপেক্ষা করে সরাসরি কামারশালার দিকে হাঁটতে শুরু করল। কামারশালার সামনেও মানুষের ভিড়। ডিং ছিনকে আসতে দেখে তারা পথ ছেড়ে দিল। কিন্তু পথের শেষ প্রান্তে, অর্থাৎ ডিং ছিনের দোকানের সামনে একজন ব্যক্তি পথ আগলে দাঁড়িয়ে আছে।

ব্যক্তিটির মুখে ঘন দাড়ি এবং তার সারা শরীরে এক ভয়াবহ হিংস্রতা। তার পায়ের কাছে এক হাত চওড়া একটি বিশাল তলোয়ার মাটিতে গেঁথে রাখা। তলোয়ারটি থেকে লাল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে, যা দেখে মনে হচ্ছে সেটি রক্তে ভেজা। ডিং ছিন কাছে যেতেই এক তীব্র খুনে মেজাজ অনুভব করল।

ডিং ছিন এগিয়ে গিয়ে তলোয়ারটিকে পাশ কাটিয়ে সরাসরি দরজা খুলল। তাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে হলো না, কারণ যারা এখানে আসে, তারাই কথা বলবে।

দরজা খোলার আগেই দাড়িওয়ালা লোকটি বলে উঠল, "আমি রাস্তা ছেড়ে দিলাম, তা জিজ্ঞেস করলে না কেন?"

ডিং ছিন না ফিরেই বলল, "রাস্তাটা তো তোমার নয়, তুমি কেন পথ ছাড়লে? আর আমি যে তোমার ছাড়ানো পথ দিয়েই যাব, এমন কোনো কথা নেই। জিজ্ঞেস করব কেন?"

দাড়িওয়ালা লোকটি উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "কী সাহস! কী তেজ! আমি 'রক্তদানব তলোয়ার' ইয়ান উ-মিয়ান, অনেক দিন তোমার মতো কাউকে দেখিনি।"

তার নাম শুনেই ভিড়ের অনেকেই ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল, কেউ কেউ তো পালিয়েই গেল। এতে বোঝা গেল, 'রক্তদানব তলোয়ার' নামটি অহেতুক নয়।

ডিং ছিন তাকে উপেক্ষা করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। "'রক্তদানব তলোয়ার'? শুনিনি তো। আমি তোমাকে পছন্দ করি না, তোমার জন্য অস্ত্র তৈরি করব না। তাছাড়া, তোমার তলোয়ারটি এমনিতেই সেরা মানের, নতুন করে তৈরির প্রয়োজন নেই।"

ইয়ান উ-মিয়ান গম্ভীরভাবে বলল, "আমার কথা পুরোটা শুনলে হয়তো তুমি সাহায্য করতে রাজি হতে। তুমি কত টাকা চাও, কী শর্ত—সব আমি পূরণ করব। যদি সাহায্য না করো, তবে আজ এখানে নিশ্চিতভাবে কেউ না কেউ মরবে।"

ডিং ছিন এ কথা শুনেই বিরক্ত হলো। "আমাকে হুমকি দেওয়ার চেষ্টা কোরো না। এগুলো আমার ওপর কাজ করে না। তাছাড়া, আমি টাকার জন্য অস্ত্র তৈরি করি না।"

সে ঘুরে তাকিয়ে ভিড়ের মধ্যে তের-চৌদ্দ বছর বয়সী একটি শিশুকে দেখিয়ে বলল, "তুমি, এদিকে এসো। তুমি কেন অস্ত্র তৈরি করতে চাও?"

শিশুটির হাতে থাকা কাগজে লেখা ছিল মাত্র তিন হাজার মুদ্রা, যা সবার চেয়ে কম। আর তার কাছে কোনো উপকরণও ছিল না। শিশুটি ডিং ছিনের ডাক শুনে অবাক হয়ে বলল, "আমি? আমাকে বলছেন?"

ডিং ছিন মাথা নাড়ল। "হ্যাঁ, তুমি। এসো। আমাকে বলো কেন তুমি অস্ত্র চাও। তোমার কারণ যদি যৌক্তিক হয়, তবে আমি তোমার কাছ থেকে কোনো টাকা নেব না।"

সে এটি করল শুধুমাত্র এটা বোঝানোর জন্য যে, সে টাকা কামানোর জন্য কামারশালায় আসেনি। শিশুটি ভয়ে ভয়ে ডিং ছিনের দিকে এগোতে লাগল, এমনকি তার চোখের দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না। ডিং ছিন তাকে উৎসাহিত করতে হাসল।

কিন্তু শিশুটি দরজার কাছে পৌঁছানোর আগেই দাড়িওয়ালা ইয়ান উ-মিয়ান চিৎকার করে উঠল, "থামো! আর এক পাও এগোবে না!"

ডিং ছিন ভ্রু কুঁচকে বলল, "তোমার মানে কী?"