অধ্যায় একশ ছত্রিশ: রাতের অভিযান

রাত নামার আগে আগে, দিন কিন একটি ছোট মাছ ধরার বন্দর থেকে যাত্রা শুরু করে প্রবালের প্রাচীরের কাছে এসে পৌঁছাল।

এখানে এসে সে বুঝতে পারল, উন্মুক্ত সমুদ্রের সেই কথিত ভয়াবহতা আসলে কী।

প্রবালের প্রাচীরটি হলো সমুদ্রের তলদেশ থেকে জেগে ওঠা পাথরের একটি বৃত্ত, যা পুরো অভ্যন্তরীণ সমুদ্রকে ঘিরে রেখেছে; দেখতে অনেকটা আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখের মতো। প্রাচীর থেকে সমুদ্রের গভীরতা হঠাৎ করেই অনেক বেড়ে যায়, সবচেয়ে কম গভীরতাও একশো মিটারের কম নয়; অথচ এর ভেতরে পানির গভীরতা মাত্র তিন থেকে পাঁচ মিটার।

পুরো প্রবাল প্রাচীরটি প্রায় দশ মিটার চওড়া এবং গভীরতা প্রায় দুই মিটার। সমুদ্রের পানির ওপর নিচের পাথরগুলো স্পষ্ট দেখা যায়। এই ধরনের অগভীর জলরাশি গভীর সমুদ্রের সাথে একটি প্রাকৃতিক বাধা তৈরি করে, যার ফলে একটু বড় আকারের প্রাণী, বিশেষ করে সমুদ্রের দানবীয় প্রার্থীরা এখানে পৌঁছালে আটকে যায় এবং সচরাচর মৎস্য ক্ষেত্রে প্রবেশ করতে পারে না।

এখানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই দিন কিন মাছ ধরার নৌকা থেকে নেমে পানিতে পা ফেলে প্রবাল প্রাচীরের ওপর উঠে গেল। জেলের কাছে এই পরিস্থিতি অদ্ভুত মনে হলো না, সে কেবল পেছন থেকে চিৎকার করে বলল, "রাতে বাতাস ও ঢেউ খুব প্রবল হয়, নৌকা দেখা যাওয়ার সময়ই নৌকায় চড়ে ফিরে যাওয়াই ভালো!"

দিন কিন অবশ্যই ফিরে গেল না। তার উদ্দেশ্য খুব সহজ; এই প্রবাল প্রাচীরের বেষ্টনী ব্যবহার করে লোহার প্রাচীর এড়িয়ে স্টার গেজিং বে-এর ভেতরে প্রবেশ করা।

রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে নেমে এল। তারা ও চাঁদ ওঠার সাথে সাথে সমুদ্রে ঢেউগুলো চকচক করতে লাগল, আর মানুষের দৃষ্টিসীমায় দিন কিনের অবয়ব ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এল।

শব্দহীনভাবে, পানির ওপর হাঁটার কৌশল ব্যবহার করে দিন কিন ইতিমধ্যে দ্বিতীয় ধাতব প্রাচীরের নিচে পৌঁছে গেল।

ধাতব প্রাচীরের ওপরই রয়েছে এখানকার শেষ পাহারাদারদের পোস্ট। এখানকার ধাতব প্রাচীর অন্য জায়গার চেয়ে চওড়া এবং প্রবাল প্রাচীরের সাথে মিলিত হয়ে একটি প্রশস্ত পর্যবেক্ষণ প্ল্যাটফর্ম তৈরি করেছে। এখানে পাহারাদারের সংখ্যাও অন্য জায়গার চেয়ে বেশি, আনুমানিক দশজনের মতো হবে।

বর্তমানে পাহারার জায়গায় আগুন জ্বালানো হয়েছে, যার আলোয় আশেপাশের এলাকা লালচে আলোয় আলোকিত হয়ে উঠেছে।

দিন কিন আস্তে আস্তে ধাতব প্রাচীরের নিচে গিয়ে পৌঁছাল। সে এই ধাতব কলার স্পর্শ করার চেষ্টা করল, এটি ঠান্ডা, মসৃণ এবং অত্যন্ত ঘন। এটি ঠিক কী ধরনের ধাতু সে তা নির্ধারণ করতে পারেনি, তবে সে নিশ্চিত যে এটি কম শক্তির কোনো সংকর ধাতু নয়।

পুরো ধাতব প্রাচীরটি এই ধরনের সংকর ধাতু দিয়ে তৈরি করা তো দূরের কথা, এমনকি সাধারণ পাথরের প্রাচীরের বাইরেও যদি এই ধরনের সংকর ধাতুর প্রলেপ দেওয়া হয়, তবে সেটিও একটি বিশাল কর্মযজ্ঞ হবে। স্টার শাইন সাম্রাজ্য নিছক একটি সাধারণ বন্দর তৈরি করতে এত বড় প্রচেষ্টা এবং বিশাল বিনিয়োগ বৃথা করবে না—এমনটা হতেই পারে না।

প্রাচীরের ভেতরে যেতে হলে দিন কিনকে অবশ্যই উন্মুক্ত সমুদ্রে প্রবেশ করতে হবে। সে প্রাচীরের নিচে দাঁড়িয়ে বেশ কিছুক্ষণ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল; দেখল সমুদ্রের উপরিভাগ শান্ত, নেই কোনো বাতাস বা ঢেউ, কিংবা সামুদ্রিক দানবের আনাগোনার কোনো লক্ষণ—তখনই সে সিদ্ধান্ত নিল এবং সরাসরি পানির ওপর পা রেখে সামনের দিকে ছুটল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, ঠিক অর্ধেক দূরত্ব পার হতেই উন্মুক্ত সমুদ্র থেকে হঠাৎ করে প্রচুর সাদা আলো ছুটে এল।

এই সাদা আলোটি ধনুকের মতো বাঁকা এবং অত্যন্ত দ্রুতগতির, আর যে দিক থেকে এটি ছুটে আসছে, সেটি ঠিক দিন কিনের অবস্থান। দিন কিন মনে মনে বলল খারাপ হয়েছে, এবং তখনই পায়ে শক্তি জুগিয়ে সামনের দিকে প্রবল বেগে ছুটে গেল।

এদিকে ধাতব প্রাচীরের ওপর থেকে সেই মুহূর্তে কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, "এসেছে, এসে গেছে, রূপালি তীরের মতো উড়ন্ত মাছগুলো এসেছে!"

একটি জোরালো শব্দে প্রাচীরের ওপরের আলো বহুগুণ বেড়ে গেল। পাহারাদার সৈন্যরা বিশাল মশাল প্রজ্বলিত করে এই সামুদ্রিক এলাকাটি একবারে উজ্জ্বল করে তুলল।

দিন কিন ভ্রূ কুঁচকে ফেলল। এ আবার কী ঝামেলা!

সে সাথে সাথে তার গতিপথ বদলে ফেলল এবং তৎক্ষণাৎ প্রাচীরের গোড়ার দিকে সরে গেল। প্রাচীরের গোড়ায় পৌঁছাতেই সে দেখতে পেল, একটা সাদা আলো 'টিং' শব্দে তার পাশ দিয়ে ছুটে গিয়ে ধাতব প্রাচীর গেঁথে গেল।

এটি একটি মাছ।

পুরো মাছটি প্রায় এক মিটার লম্বা এবং হাতের তালুর মতো চওড়া, সারা শরীর বরফের মতো সাদা এবং মৃদু আলো ছড়াচ্ছে। এর মুখটি সরু, তীক্ষ্ণ এবং অত্যন্ত শক্ত, আর এর যে অংশটি ধাতব প্রাচীরের ভেতর ঢুকে গেছে তা প্রায় আধা ফুট গভীর।

সেই রক্তলাল চোখের ভেতরে ভেসে ওঠা কালো ধোঁয়া দেখেই দিন কিন নিশ্চিত করতে পেরেছিল যে এটি এক ধরনের ছোট সামুদ্রিক দানব। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই ধাতব প্রাচীরের কাছে আসার আগে পর্যন্ত একটাও উড়ন্ত মাছ দেখা যায়নি। এখানে পৌঁছানোর পরই কেবল এগুলোর আবির্ভাব ঘটতে শুরু করেছে, যা থেকে এই দানবগুলোর সামুদ্রিক জীবনক্ষেত্রের নির্দিষ্টতা স্পষ্ট বোঝা যায়।

তখনই দিন কিনের খেয়াল হলো যে, এই পাশের ধাতব প্রাচীরে ওই মাছের মুখের সাইজের মতো অজস্র গর্ত রয়েছে।

মসৃণ প্রাচীরের গায়ে থাকা এই গর্তগুলোই দিন কিনকে সামনের দিকে এগোবার জন্য কিছু পায়ের পাতার বলপ্রয়োগের জায়গা করে দিল।

সে একদিকে পানির ওপর পা ফেলে এগোচ্ছিল, অন্যদিকে মাঝে মাঝে এই গর্তগুলোকে ব্যবহার করে প্রাচীরের সাথে সেঁটে দ্রুত সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। আর সেই রূপালি তীরের মতো উড়ন্ত মাছগুলো তাকেই তাদের লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে রেখেছিল এবং সমুদ্র থেকে অবিরাম ছুটে আসছিল, যার প্রায় অর্ধেকই প্রাচীরের গায়ে গেঁথে গিয়েছিল এবং লেজগুলো ক্রমাগত ছটফট করছিল।

"খুঁজে পেয়েছ? কেউ কি ওখানে আছে?" শহরের প্রাচীরের ওপর একটা হুলস্থুল পড়ে গেল। তারা সম্ভবত কোনো রিফ্লেক্টরের মতো কিছু ব্যবহার করে আগুনের আলো সমুদ্রের ওপর প্রতিফলিত করছিল এবং আশেপাশের এলাকা নিবিড়ভাবে তল্লাশি করছিল।

ধাতব প্রাচীরটি ঘুরে প্রাচীরের ভেতরে প্রবেশ করার পরই কেবল উড়ন্ত মাছের আক্রমণ থেমে গেল। দিন কিন আবিষ্কার করল যে সে নিজেও ভয়ে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে। উড়ন্ত মাছগুলোর এই গতি এবং শক্তি যদি সত্যি কাউকে আঘাত করে, তবে তার অবস্থা খারাপ হয়ে যাবে। আর যদি অসাবধানতাবশত ওপরের লোকজনের চোখে পড়ে গতি মন্থর হয়ে যায়, তবে মাছের আঘাতে মৃত্যু কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।

ভাগ্যক্রমে ওপরের পাহারাদারদের মূল মনোযোগ ছিল প্রাচীরের প্রান্তের সমুদ্রের ওপর, তারা প্রাচীরের ভেতরের অংশটি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তল্লাশি করেনি। অল্পক্ষণ পর ওপরের কেউ একজন বলল, "ধারণা করা হচ্ছে কোনো বড় মাছ হয়তো ওপরে উঠে এসেছিল এবং উড়ন্ত মাছগুলো তাকে দেখতে পেয়ে আক্রমণ করেছিল? নৌকার একটা ছায়া পর্যন্ত নেই, সেখানে মানুষ থাকবে কীভাবে? ঠিক আছে ঠিক আছে, বড় আগুনটা নিভিয়ে ফেল, জালটা নিয়ে আয়, আজ রাতে আমাদের খাওয়ার জন্য আবার উড়ন্ত মাছ ভাজা হবে।"

দিন কিন প্রাচীরের ভেতরে অনেকক্ষণ ধরে শান্ত হয়ে রইল, যতক্ষণ না শহরের প্রাচীরের ওপরের গুঞ্জন অনেকটাই কমে এল, তারপর সে আবার সামনের দিকে যাত্রা শুরু করল। স্টার গেজিং বে বন্দরের পুরো দৃশ্য অবশেষে তার চোখে ধরা পড়ল।

যুদ্ধজাহাজ! এখানকার এই জায়গাটিতে সব লোহাচাপা যুদ্ধজাহাজ রয়েছে!

এর মানে কি এই যে, স্টার শাইনের রাজা এখানে গোপনে নৌবাহিনী গড়ে তুলতে চান, এবং সেই কারণেই বন্দরটি বন্ধ করে দিয়েছিলেন? যদি তাই হয়, তবে কি এমন হতে পারে যে আসসেন্ডেন্ট মন্টেইন্ড গার্ডেনগুলোতেও সাধারণ মানুষের প্রবেশ নিষিদ্ধ করা হয়েছিল কারণ সেটিকেও নৌবাহিনীর একটি গোপন ঘাঁটি হিসেবে গড়ে তোলা হচ্ছিল?

তবে খুব শীঘ্রই দিন কিন এই সম্ভাবনাটি খারিজ করে দিল।

কারণ এই যুদ্ধজাহাজগুলোকে কাছে থেকে দেখলে স্পষ্ট বোঝা যায় যে এগুলোতে প্রচুর আঘাতের চিহ্ন রয়েছে, সদ্য তৈরি করা কোনো জাহাজের মতো এগুলোর চেহারা নয়। বিশেষ করে কিছু যুদ্ধজাহাজের গায়ে মরিচা ধরে গেছে এবং তারা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, যা কিংবদন্তিতে বর্ণিত ঝড়ের কবলে পড়ে ধ্বংসের মুখে পড়া নৌবহরের পরিস্থিতির সাথে বেশ মিলে যায়।

সে ক্ষেত্রে, ব্যাপারটি কি এমন হতে পারে যে স্টার গেজিং বে থেকে সমুদ্রযাত্রা করতে গেলেও প্রথাগতভাবে এই যুদ্ধজাহাজগুলোই ব্যবহার করা হয়?

এই জলপথটি যদি সত্যিই অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়, তবে এমনটা হওয়াও অসম্ভব নয়। অথবা রাজপরিবারের সদস্যদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্যও এমনটা করা হতে পারতো।

দিন কিন বন্দরের নিচে নিঃশব্দে এগিয়ে চলল এবং মনে মনে গণনা করে দেখল যে এখানকার যুদ্ধজাহাজের সংখ্যা পঞ্চাশটির কম হবে না। বড় যুদ্ধজাহাজগুলো ছাড়াও কিছু সংখ্যক বিশাল আয়তনের লৌহবর্মযুক্ত রসদবাহী জাহাজও ছিল, যা দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রার সময় সামুদ্রিক সুরক্ষার জন্য অত্যন্ত উপযোগী।

যদি কোনোমতে এই ধরনের একটি লৌহবর্মযুক্ত রসদবাহী জাহাজ হাতে পাওয়া যেত... দিন কিন মনে মনে হিসাব কষল, "তাহলে কি রেড ফ্লেম মাউন্টেনে যাওয়া আরও অনেক সহজ হয়ে যেত না?"

"দেখি আর কোথায় পালাতে পারো তুমি।" ঠিক যখন সে এই কথা ভাবছিল, তখনই তার ঠিক পেছন থেকে এক ব্যক্তির গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

দিন কিন মানুষটির আসার কোনো রকম উপস্থিতি টের পায়নি। সম্ভবত সে এখানেই ছিল, কোনো এক লুকিয়ে থাকা পাহারার জায়গায়।

হঠাৎ করেই ঘুরে দাঁড়াল সে, কিন্তু পেছনটা সম্পূর্ণ অন্ধকার। দিন কিন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ খুঁজলো, কিন্তু তবুও বুঝতে পারল না মানুষটি ঠিক কোথায় আছে।

"তুমি আমাকে দেখতে পাচ্ছ না? অবশ্যই তুমি আমাকে দেখতে পাচ্ছ না।" লোকটির হাসিটা যেন চারদিক থেকে ভেসে আসছে বলে মনে হলো, মুহূর্তের মধ্যে তার সঠিক অবস্থান নির্ধারণ করা গেল না। "তোমার হয়তো মনে হতে পারে যে কেউ কাছে আসার কোনো অনুভূতিই হয়নি। হ্যাঁ, আমি সবসময় এখানেই আছি। শুধু তুমি জানতে না যে আমি ঠিক কোথায় আছি।"

দিন কিন উচ্চস্বরে কথা বলার সাহস পেল না, সেও গলা নামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কে?"

লোকটি পাল্টা প্রশ্ন করল, "আর তুমিই বা কে? স্টার গেজিং পোর্টে কী করতে এসেছ? এই প্রশ্ন তো আমার তোমাকে করার কথা ছিল।"

দিন কিন কোনো লুকোছাপা না করেই বলে দিল, "আমি স্টার গেজিং পোর্ট থেকে সমুদ্রযাত্রা করতে চাই।"

লোকটি হেসে বলল, "যাঁরাই স্টার গেজিং পোর্টে আসেন, তাঁরা প্রত্যেকেই সমুদ্রে যেতে চান। কিন্তু রাজা আদেশ জারি করেছেন যে এখন থেকে যে কেউ এখান থেকে সমুদ্রযাত্রা করা নিষিদ্ধ। তুমি অনধিকার প্রবেশ করে রাজকীয় আদেশ অমান্য করেছ, এটি একটি শাস্তিযোগ্য অপরাধ।"

দিন কিন বলল, "আমার অনধিকার প্রবেশের কোনো ইচ্ছা ছিল না, আদেশ অমান্য করারও কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, আমি কেবল এই বন্দরের ভেতরের পরিস্থিতি জানতে চেয়েছিলাম।"

লোকটি আবার বলল, "তাহলে এ দুয়ের মধ্যে তফাত কোথায়? কেবল এক ধরনের মানুষই বন্দরের ভেতরের পরিস্থিতি জানতে চায়। আর তারা হলো সেই সমস্ত লোক যারা আসসেন্ডেন্ট মন্টেইন গার্ডেনে যেতে চায়।"

দিন কিন বলল, "আমি এখান থেকে সমুদ্রযাত্রা করতে চাই, কিন্তু আমার লক্ষ্য আসসেন্ডেন্ট মন্টেইন গার্ডেন নয়।"

লোকটি আবারও হেসে উঠল, "তাই নাকি? লক্ষ্য আসসেন্ডেন্ট মন্টেইন গার্ডেন নয়? সে ক্ষেত্রে তো তোমাকে বাঁচিয়ে রাখা আরও বেশি অসম্ভব। তোমাকে বাঁচিয়ে রাখা স্টার শাইন সাম্রাজ্যের জন্য একটি বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে। তবে সত্যি বলতে কি, বেশ কিছুদিন ধরে তোমার মতো এমন ক্ষিপ্র গতির কাউকে আমি দেখিনি। রাতের অন্ধকারে কোনো শব্দ না করে এই এলাকায় নিঃশব্দে প্রবেশ করা—তোমার কিছু না কিছু দক্ষতা তো নিশ্চিতভাবেই আছে।"

লক্ষ্য আসসেন্ডেন্ট মন্টেইন গার্ডেন না হলে তাকে বেঁচে থাকতে দেওয়া হবে না? এর অর্থ কী? দিন কিন বুঝতে পারল যে কথার ভেতরে আরও গভীর কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে, তবে তা নিয়ে ভাবার বা প্রশ্ন করার মতো সময় তার হাতে আর নেই।

কারণ ঠিক তার সামনের দিকে থাকা একটি যুদ্ধজাহাজের কামানের মুখ থেকে তীব্র আলো ঝলক দিয়ে উঠল।

কামানের মুখ থেকে তার ওপর আক্রমণ চালানো হয়েছে!

এই দূরত্বে, কামানের সাহায্যে মানুষকে লক্ষ্য করে গুলি করা আসলে অত্যন্ত কঠিন কাজ। দিন কিন কেবল একপাশে সামান্য সরে দাঁড়িয়েই এই আক্রমণ এড়িয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট সময় পেয়ে গেল।

কিন্তু শীঘ্রই সে বুঝতে পারল যে সে ভুল ভেবেছিল।

কামানের মুখ থেকে যে বস্তুটি বেরিয়ে এল, তার আলো খুব তীব্র না হলেও গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। তাছাড়া, এটি যেকোনো মুহূর্তে নিজের দিক পরিবর্তন করতে সক্ষম!

বস্তুটি একটি বাঁকা পথ তৈরি করে তার দিকে ছুটে এল, আর দিন কিনের ঠিক আগের সেই সামান্য সরা-সরি কোনো কাজেই এল না।

কাছে আসার মুহূর্তেই দিন কিন বুঝতে পারল যে ওটা কোনো কামানের গোল্লা নয়, বরং একটি মানুষ!

কামানের মুখ থেকে বেরিয়ে এল?

সে কি তবে এতক্ষণ কামানের নলের ভেতরেই লুকিয়ে ছিল?

এই অভিনব লুকানোর পদ্ধতিটি সত্যিই বেশ অদ্ভুত।

যদি কেউ সত্যটা না জানত, তবে রাতের বেলা কেই বা গিয়ে কামানের নলের ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখত?

দুজনের দূরত্ব যখন খুব কমে এল, তখন সেই মানুষটির শরীরের চারপাশের আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার ঠিক পেছনেই ভাসমান অবস্থায় রয়েছে অজস্র তারা এবং আলোর ফিতে।

এও তো একজন কাল্টিভেটর!

দ্বিতীয় স্তরের প্রথম ধাপের কাল্টিভেটর!

স্টার শাইন সাম্রাজ্যে দ্বিতীয় স্তরের প্রথম ধাপের কাল্টিভেটরদেরও উঁচু স্তরের দক্ষ ব্যক্তি হিসেবে গণ্য করা হয়। স্টার শাইন সাম্রাজ্যের রাজা এখানে দ্বিতীয় স্তরের একজন কাল্টিভেটরকে মোতায়েন করেছেন, যা থেকে এখানকার গুরুত্বের বিষয়টি স্পষ্ট বোঝা যায়।

তার সাথে লড়াই করতে দিন কিন অবশ্যই ভয় পায় না। দুজনের শক্তির স্তর একই, আর দিন কিন নিজেও নিশ্চিত যে সে খুব শীঘ্রই পরবর্তী স্তরে পৌঁছাতে চলেছে এবং বর্তমানে সে দ্বিতীয় স্তরের প্রথম ধাপের চূড়ায় অবস্থান করছে।

কিন্তু দিন কিন এই মুহূর্তে যুদ্ধ করতে চাইছে না।

কারণ এখানে শুধু এই একজন কাল্টিভেটরই নেই।

শহরের প্রাচীরের ওপর শত শত প্রহরী রয়েছে। আর সেই প্রহরীদের বাদ দিলেও তাদের বদলি হিসেবে অন্তত তিন থেকে চার গুণ বেশি পাহারাদার সৈন্য রয়েছে।

এখানে হুলস্থুল বাঁধিয়ে দিলে এবং এই লোকজনদের কেউ যদি তার চেহারা মনে রেখে দেয়, তবে হয়তো যুবরাজকে অস্ত্র তৈরি করে দেওয়ার পরেও তাকে শাস্তির মুখোমুখি হতে হবে।

তাছাড়া, বন্দরের মৌলিক পরিস্থিতি তো সে ইতিমধ্যেই দেখতে পেয়েছে, আর তার নিজেরও এখান থেকে চলে যাওয়ার ইচ্ছে ছিল।

তাই তার মাথায় প্রথম যে চিন্তাটি এল, তা হলো—সবচেয়ে ভালো উপায় হলো পালিয়ে যাওয়া!

তবে এটা স্পষ্ট যে, ওই ব্যক্তি তাকে এত সহজে চলে যেতে দেওয়ার কথা ভাবছে না।