একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: পুরোনো বন্ধুর সন্তান

ডিং চিন মনে মনে আন্দাজ করতে পেরেছিলেন, এরা নিশ্চয়ই লোহা পেটানোর কাজ করানোর জন্য এসেছে। তিনি কিছুটা গম্ভীর হয়ে বললেন, "এত রাত হয়ে গেছে, আপনারা যদি আমার কাছে লোহা পেটানোর কাজ করাতে এসে থাকেন, তবে দয়া করে ফিরে যান।"

কিন্তু অবাক করার মতো বিষয় হলো, মাঝখানের মাঝবয়সী ব্যক্তিটি সরাসরি একটি পরিচয়পত্র বের করে দেখালেন। তিনি বললেন, "আমরা ফার্স্ট শহরের শাসনকর্তার ভৃত্য। এত রাতে আসার উদ্দেশ্য আপনাকে কোনো অস্ত্র তৈরির কাজ দেওয়া নয়, বরং আপনাকে একটি জীবন বাঁচানোর অনুরোধ জানাতে এসেছি।"

জীবন বাঁচানো? ডিং চিনের মনে কিছুটা সংশয় জাগল। তারা কি হে ইয়ানের পরিচয় জেনে ফেলেছে? কিন্তু হে ইয়ান একবার ছাড়া আর কখনোই চিকিৎসাবিদ্যার কোনো জ্ঞান প্রদর্শন করেননি।

যাই হোক, তিনি অপরিচিত এই অঞ্চলে কোনো সরকারি কর্মকর্তার সঙ্গে জড়িয়ে পড়তে চাইছিলেন না। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমি কেবল একজন কামার, চিকিৎসা জানি না। কাউকে বাঁচাতে চাইলে অন্য কোনো দক্ষ চিকিৎসকের সন্ধান করুন, সেটাই ভালো হবে।"

কথা শেষ করেই ডিং চিন দরজা বন্ধ করতে উদ্যত হলেন।

ভৃত্যটি বলল, "ডিং সাহেব, আপনি ভুল বুঝছেন। আমরা যে জীবন বাঁচানোর কথা বলছি, তা কোনো রোগ নিরাময় নয়। বিষয়টি বুঝিয়ে বলা কঠিন, তবে আপনি যদি আমাদের সাথে চলেন, তাহলে সব স্পষ্ট হয়ে যাবে।"

ডিং চিন কিছু বলার আগেই হে ইয়ান দরজার কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনারা জীবন বাঁচানোর কথা বলছেন? বিষয়টি আসলে কী?"

ভৃত্যটি বলল, "আপনি নিশ্চয়ই গৃহকর্ত্রী। সত্যি বলতে, মুখে বলে বোঝানো কঠিন, তবে ঘটনাস্থলে গেলে সব এক নজরেই বুঝতে পারবেন।"

ডিং চিন বললেন, "পরিষ্কার করে না বললে আমি বিশ্বাস করব কীভাবে? তাছাড়া আমি আগেই বলেছি, আমি লোহা পেটানোর কাজ করি না। আপনারা যদি জীবন বাঁচানোর দোহাই দিয়ে আমাকে নিয়ে গিয়ে বন্দি করে জোরপূর্বক কাজ করান, তবে কী হবে? আমি একজন ভিনদেশি পথিক, আপনাদের শহরের শাসনকর্তার সঙ্গে লড়াই করার ক্ষমতা আমার নেই।"

ভৃত্যটি মাথা নাড়িয়ে হাত নেড়ে বলল, "না, না, না। সাহেব, ভুল বুঝবেন না। আমরা এমন কাজ কখনোই করব না। তাছাড়া সত্যি কথা বলতে কি, আমাদের শাসনকর্তার স্ত্রী নিজেও শুয়ানতিয়ান সাম্রাজ্যের মানুষ। পরে তিনি এখানে বিয়ে করে এসেছেন। সেই সূত্রে আমরা আত্মীয়ের মতো, এমন অভদ্র কাজ কি করতে পারি?"

"হুম।" ডিং চিন কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল একটি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন।

ভৃত্যটি কিছুটা বিব্রত বোধ করল। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, "ঘটনাটি আসলে এমন— তিন বছর আগে শাসনকর্তা যখন পাশের অঞ্চলের দস্যুদের দমন করতে গিয়ে জয়ী হয়েছিলেন, তখন দস্যুদের এক দলনেতা পালিয়ে যায়। পরে শাসনকর্তা শহরে ফিরে জানতে পারেন, সেই দস্যু দলনেতা তাঁর বাড়িতে ঢুকে শাসনকর্তার তিন নম্বর পুত্রের ওপর পাশবিক নির্যাতন চালিয়েছে।"

"সে অত্যন্ত নিষ্ঠুর উপায় অবলম্বন করেছিল। সে একটি লোহার শিরস্ত্রাণ বা হেলমেট বালকের মাথায় পরিয়ে দেয়। সেটি পরানোর পর তাতে থাকা গোপন কলকব্জা লক হয়ে যায়, যা আর খোলা সম্ভব হয়নি। হেলমেটে কেবল চোখ ও মুখের জন্য ছিদ্র ছিল, যাতে সে দেখতে ও খেতে পারে। বালকটি তখন ছোট ছিল, তাই খুব একটা সমস্যা হয়নি। কিন্তু বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার শারীরিক বৃদ্ধি ঘটছে, আর হেলমেটটি মাথার ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করছে। এখন প্রতিদিন সে অসহ্য মাথাব্যথায় ভোগে, স্বাভাবিক জীবনযাপন করা তার পক্ষে অসম্ভব হয়ে পড়েছে।"

ভৃত্যটি কথা বলতে বলতে কেঁদে ফেলল। সে আরও বলল, "আমাদের শাসনকর্তা ও তার স্ত্রী এই হেলমেট খোলার জন্য অনেক নামী-দামী মানুষের দ্বারস্থ হয়েছেন, কিন্তু হেলমেটের ভেতরে জটিল সব কলকব্জা থাকায় কেউ তা খোলার সাহস করেনি। আজ যখন শুনলাম ফার্স্ট শহরে শুয়ানতিয়ান সাম্রাজ্যের এক ওস্তাদ এসেছেন, তখন তারা আনন্দে আত্মহারা হয়ে আমাদের পাঠিয়েছেন। আপনি যদি দয়া করে একবার গিয়ে দেখেন, তবেই হয়তো ছেলেটির প্রাণ বাঁচানো সম্ভব।"

কথা শেষ করে সে অন্য দুজনকে ইশারা করল। তারা হাতে অনেক কিছু নিয়ে এগিয়ে এল। প্যাকেটের ধরন দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এগুলো সাধারণ উপহার নয়। ভৃত্যটি আবার বলল, "এগুলো শাসনকর্তা ও তার স্ত্রীর সামান্য উপহার। আপনি যদি ছেলেটির প্রাণ বাঁচাতে পারেন, তবে আরও বড় পুরস্কার দেওয়া হবে।"

ডিং চিন হাত নেড়ে বললেন, "থাক, এসব নিতে পারব না। তবে মানুষের জীবনের প্রশ্ন, আর এমন নিষ্ঠুর এক যন্ত্রের ব্যবহার— আমি আপনাদের সাথে গিয়ে দেখতে পারি। হে ইয়ান, তুমিও চলো। চিকিৎসার কোনো বিষয় থাকলে তোমাকে দরকার হবে।"

হে ইয়ানের মুখে কিছুটা গর্বের আভা ফুটে উঠল, "অবশ্যই। জীবন বাঁচানোর মতো কাজে আমি সবসময়ই প্রস্তুত।"

ভৃত্যটি উপহারগুলো রেখে যাওয়ার চেষ্টা করল। ডিং চিন কয়েকবার ফিরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেও তাদের জেদের কাছে হার মানলেন। সামান্য প্রস্তুতির পর তারা ফাত দুন-কে নিয়ে শাসনকর্তার প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

শহরের কেন্দ্রস্থলে হওয়ায় প্রাসাদটি খুব বেশি দূরে ছিল না, বড়জোর দুই-তিন লি পথ। পুরো প্রাসাদটি খুব বিশাল কিছু নয়, তবে দেয়ালগুলো বেশ উঁচু এবং বাইরের দিকটা বেশ পরিপাটি। প্রধান গেট দিয়ে ঢোকার পর প্রথমেই একটি কৃত্রিম পাহাড় ও বাঁশঝাড় ঘেরা আঙিনা চোখে পড়ল, তার পেছনেই বসবাসের এলাকা।

শাসনকর্তা ও তার স্ত্রী বসবাসের এলাকার প্রবেশপথেই অপেক্ষা করছিলেন। ডিং চিনদের এগিয়ে আসতে দেখে তারা সদলবলে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটে এলেন। শাসনকর্তার ঠোঁট উত্তেজনায় কাঁপছিল, তিনি কোনো কথাই বলতে পারছিলেন না।

শাসনকর্তার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, চেহারা বেশ সৎ, তবে গভীর চিন্তার ছাপ স্পষ্ট। তাঁর স্ত্রী কিছুটা কম বয়সী, প্রায় চল্লিশের নিচে। মুখমণ্ডল অত্যন্ত কোমল, চলাফেরা মার্জিত, আর চোখে জল।

ডিং চিন তাদের সাথে সংক্ষিপ্ত আলাপ সেরে সরাসরি পেছনের দিকে গেলেন ছেলেটিকে দেখতে। যাওয়ার পথে শাসনকর্তার স্ত্রী বারবার ডিং চিনকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, যা ডিং চিনকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

ছেলেটির ঘরের কাছে পৌঁছাতেই শাসনকর্তার স্ত্রী হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "ওস্তাদ, আপনি কি ডিং জেনারেলের ছেলে?"

এই প্রশ্নে ডিং চিনের মাথায় যেন বজ্রপাত হলো। শিং ইয়াও সাম্রাজ্যে তাকে চেনার কথা কার?

এই একটি প্রশ্নে ডিং চিন অনিচ্ছাসত্ত্বেও থমকে দাঁড়িয়ে স্ত্রীর দিকে ফিরলেন। এই নারী সম্পর্কে তার কোনো স্মৃতি নেই। কিন্তু তিনি কেন তার বাবার নাম উল্লেখ করলেন?

কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর ডিং চিন বললেন, "আপনি কীভাবে জানলেন?"

শাসনকর্তার স্ত্রী বললেন, "তাহলে আপনার নাম ডিং কী যেন— ডিং চিন, তাই না?"

ডিং চিন আবারও স্তম্ভিত! শিং ইয়াও সাম্রাজ্যে আসার পর তিনি কখনোই কাউকে নিজের নাম বলেননি। এই নারী কীভাবে তা নিশ্চিত হয়ে বললেন! কেন? তিনি কি তদন্ত করেছেন? কিন্তু তার অভিব্যক্তি দেখে তা মনে হলো না।

বিস্ময়ের সাথে সাথে ডিং চিনের সতর্কতাও জেগে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কীভাবে জানেন? আপনি কে?"

নারীটি তিক্ত হাসি হেসে বললেন, "আমি যখন কাইইউয়ান শহরে ছিলাম, তখন তোমার বয়স দশ বছরেরও কম ছিল। বারো বছর আগে আমি কাইইউয়ান শহর ছেড়ে শিং ইয়াও সাম্রাজ্যে আসি জীবিকার সন্ধানে। পরে শাসনকর্তার সাথে দেখা হয়। তখন তিনি ছিলেন এক সাধারণ ছোট কর্মকর্তা। আমাদের পরিচয় হয়, ভালোবাসা হয় এবং আমি তাকে বিয়ে করি। সম্ভবত তুমি আমাকে মনে করতে পারবে না। আমার নাম হুয়া লিন। কাইইউয়ান শহরে আমার একটি সূচিকর্মের দোকান ছিল।"

ডিং চিন স্মৃতির পাতায় ডুব দিলেন। তার আবছা মনে পড়ল, কাইইউয়ান শহরের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে সত্যিই হুয়া পরিবারের একটি সূচিকর্মের দোকান ছিল। তাদের তৈরি সূচিকর্ম এতটাই বিখ্যাত ছিল যে উত্তরাঞ্চলের তেরোটি শহরেও চাহিদা মেটানো যেত না। পরে কোনো এক কারণে তা বন্ধ হয়ে যায়।

"আমার মনে পড়েছে হুয়া পরিবারের সূচিকর্মের কথা। আপনি চলে যাওয়ার পরেই কি দোকানটি বন্ধ হয়ে গিয়েছিল?" ডিং চিন জিজ্ঞেস করলেন।

হুয়া লিন বললেন, "হ্যাঁ। সেই সময়ে আমার বাবা-মা গুরুতর অসুস্থ হয়ে মারা যান। আমি শোক সহ্য করতে না পেরে সেই দুঃখের জায়গা ছেড়ে এখানে চলে আসি। ভাবিনি যে এখানে থিতু হব।"

ডিং চিন আবার জিজ্ঞেস করলেন, "কিন্তু আপনি আমাকে চিনলেন কীভাবে? সেই সময় আমার বয়স তো সাত-আট বছর ছিল।"

তিনি মৃদু হেসে বললেন, "আসলে ছোটবেলা থেকেই আমার ইচ্ছে ছিল সাধক হওয়ার, কিন্তু মেধা না থাকায় আর টাকার অভাবে তা হয়ে ওঠেনি। তাই সূচিকর্ম শিখি। আমি প্রায়ই কাইইউয়ান শহরের আধ্যাত্মিক প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে বাচ্চাদের প্রশিক্ষণ দেখতে যেতাম। সেই সময় তুমি ছিলে অত্যন্ত মেধাবী, তাই তো আমি তোমাকে চিনতাম।"

কাইইউয়ান শহরের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের কথা মনে পড়তেই ডিং চিনের বুকে এক গভীর কষ্টের অনুভূতি জাগল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চলুন, আগে আপনার ছেলের অবস্থাটা দেখে নিই।"

শাসনকর্তার মনের অস্থিরতাও কিছুটা কমে এল। তিনি বললেন, "ওস্তাদ, যেহেতু আপনারা পুরনো পরিচিত, তবে আপনাকে আমাদের ভালোভাবেই আপ্যায়ন করতে হবে। ছেলেকে দেখার পর আমি আপনাদের পুরনো স্মৃতিচারণের ব্যবস্থা করব।"

ডিং চিন দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। বিছানায় কঙ্কালসার এক কিশোর শুয়ে আছে, পাশে দুজন দাসী সেবায় নিয়োজিত। শাসনকর্তাকে ভেতরে ঢুকতে দেখে দাসীরা সরে দাঁড়াল।

কিশোরটির মাথায় একটি লোহার হেলমেট, যাতে সত্যিই অনেকগুলো কলকব্জা রয়েছে এবং সেগুলো পুরোপুরি লক করা। এটি অত্যন্ত উন্নত মানের ঢালাই লোহা, সাধারণ কাটার দিয়ে কাটা অসম্ভব। তাছাড়া হেলমেটটি মাথার সাথে এমনভাবে লেগে আছে যে জোর করে খুলতে গেলে ছেলেটির প্রাণ হারানোর ঝুঁকি রয়েছে।

ডিং চিন কিছুক্ষণ সতর্কতার সাথে পরীক্ষা করে বিছানার পাশ থেকে সরে এলেন। শাসনকর্তা ও তার স্ত্রী উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এলেন, "কেমন দেখলেন?"

"আমাকে ভাবতে দিন।" এই বলে ডিং চিন একপাশে গিয়ে বসলেন। তিনি আসলে নিজে ভাবছিলেন না, বরং তার ভেতরের অস্থি-আত্মার সাথে পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

জোর করে ভাঙা এখন সম্ভব নয়, কারণ ভেতরে কী আছে তা জানা নেই। লক খোলাও অবাস্তব, কারণ নকশাকার ছাড়া কেউ এর পদ্ধতি জানে না। একমাত্র উপায় হলো অসাধারণ কোনো পদ্ধতি অবলম্বন করা। কিন্তু সেই অসাধারণ পদ্ধতির কার্যকারিতা যাচাই করা জরুরি।

অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর ডিং চিন শাসনকর্তা ও হুয়া লিনের দিকে ফিরে বললেন, "আমাকে কাগজ ও কলম দিন।"

তাদের মুখে আশার আলো দেখা দিল। তারা কোনো প্রশ্ন না করে দ্রুত কাগজ-কলম এনে দিলেন। ডিং চিন তাতে কিছু প্রয়োজনীয় উপকরণ ও বিশেষ যন্ত্রপাতির তালিকা লিখলেন। উপকরণগুলো সহজলভ্য হলেও যন্ত্রপাতিগুলো শুয়ানলিং সাম্রাজ্যে খুব একটা দেখা যায় না। ডিং চিন নিশ্চিত ছিলেন না যে এগুলো পাওয়া যাবে কি না।

কিন্তু অবাক করে দিয়ে শাসনকর্তা বললেন, "দ্রুত প্রস্তুত করো! সৌভাগ্যবশত, এগুলো আমাদের হাতের কাছেই আছে।"

"সবই আছে?" ডিং চিন অবাক হলেন। "সেই密合锅 (মৃৎপাত্র/বিশেষ পাত্র) কি আছে?"

হুয়া লিন দ্রুত বুঝে গেলেন ডিং চিন কী বলতে চাইছেন। "হ্যাঁ, সেটিও আছে। শুয়ানতিয়ান সাম্রাজ্যে এগুলো খুব একটা দেখা যায় না, কিন্তু এখানে মানুষ রক্ত খেতে পছন্দ করে বলে রান্নার বিশেষ পদ্ধতি আছে। এই বিশেষ পাত্রটি এখানে রোজকার ব্যবহৃত জিনিস।"

ডিং চিন সব বুঝতে পারলেন। তিনি আবার বিছানার কাছে গিয়ে দেখলেন হে ইয়ান ছেলেটির শরীর পরীক্ষা করছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তার অবস্থা কেমন? আমার হেলমেট খুলতে কয়েক ঘণ্টা সময় লাগবে, সে কি সহ্য করতে পারবে?"

হে ইয়ান উঠে দাঁড়িয়ে ডিং চিনের মতো একটি তালিকা লিখে বললেন, "আমার এই ব্যবস্থাপত্র অনুযায়ী ওষুধগুলো তৈরি করে হেলমেট খোলার আগে তাকে খাইয়ে দেবেন। এতে শরীরের ভেতরের জমে থাকা দূষিত বাতাস বেরিয়ে যাবে এবং সে শান্ত থাকবে।"

ডিং চিনের মনে এবার আত্মবিশ্বাস ফিরল। অল্প সময়ের মধ্যেই ভৃত্যরা ফিরে এসে জানাল, "শাসনকর্তা ও গৃহকর্ত্রী, ওস্তাদের প্রয়োজনীয় সব জিনিস প্রস্তুত।"