একশো ষোল নম্বর অধ্যায়: সারি সিরিয়াল হত্যাকারী
যখন সেই দূত আবার তাদের ডাকল, তিং চিন যথেষ্ট বিস্মিত হলেন। তিনি ঘুরে দেখলেন দূতটি সরাসরি এই দিকেই দৌড়াচ্ছে, “অপেক্ষা কর!” হয়তো আবার কোনো শর্ত আসছে? তিং চিন এখন আর কোনো ঝামেলা চান না।
দূত তিং চিনের সামনে এসে বলল, “তোমার লোহার কাজের দক্ষতা অসাধারণ, আমি তোমাকে বিশেষ প্রতিভা হিসেবে আমাদের স্টারলাইট সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের কাছে পরিচয় করিয়ে দিতে চাই। আমার সুপারিশ পেলে তুমি আমাদের রাজপরিবারের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের সঙ্গে দেখা করতে পারবে, এতে তোমার আয় বাড়বে।”
তিং চিন ভাবল, “আমি অবশ্যই টাকা কামাতে চাই, তবে আমি জানি রাজপরিবারের সেবায় যুক্ত হলে অনেক স্বাধীনতা হারাতে হতে পারে। আমরা তো স্টারলাইট সাম্রাজ্যে স্থায়ীভাবে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি না, তাই স্বাধীন থাকা ভালো, যাতায়াতও সহজ হয়।”
দূত বলল, “তবে তোমাকে বুঝতে হবে, যদি তুমি রাজপরিবারের সঙ্গে যুক্ত না হও, তাহলে স্টারলাইট সাম্রাজ্যে অনেক স্থানীয় শক্তিশালীদের মুখোমুখি হতে হবে। রাজপরিবারের সুরক্ষা ছাড়া নিরাপদে ফিরে আসা কঠিন।”
“আমরা সেটাও বুঝি, ধন্যবাদ তোমার খেয়াল রাখার জন্য। তবে আমরা আর রাজপরিবারের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চাই না,” তিং চিন বললেন। এটির মাধ্যমে তিনি স্পষ্ট সূচনা করলেন যে তার আগে রাজপরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ছিল।
দূত বুঝে ফেলল, কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, “তাহলে এটাই শেষ উপায়। যদি তোমার মত পরিবর্তন হয়, পরের বার আসার সময় এখানে এসে আমাকে খুঁজবে, আমি সুপারিশপত্র নিয়ে আসব।”
তিং চিন মাথা নাড়ল, সালাম জানিয়ে উপরে উঠলেন এবং নৌকায় উঠলেন।
দূত নৌকাটির নিচে দাঁড়িয়ে একটি গভীর নিশ্বাস ফেললেন। তিনি আসলে তিং চিনের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। স্টারলাইট সাম্রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, যদি কেউ সত্যিকারের প্রতিভা রাজপরিবারের কাছে সুপারিশ করতে পারে, তবে তার পদ তিন ধাপ বাড়বে এবং বেতন তিনগুণ বাড়বে। তিং চিনের প্রদর্শিত দক্ষতা দেখে তিনি ভাবছিলেন যে ভাগ্য তার পক্ষে।
এটি ছিল একটি কাঠের বড় নৌকা যার বাইরের অংশ লোহার পাতায় আবৃত, দৈর্ঘ্যে প্রায় একশ মিটার, প্রস্থে বিশ মিটারের মতো। নৌকার সাতটি ডেক ছিল, যার চারটি অতিথিদের জন্য সংরক্ষিত। তবে কঠোর নিয়মের কারণে নৌকায় খুব বেশি মানুষ ছিল না, ফলে অনেক জায়গা খালি মনে হচ্ছিল।
তিং চিন ও হো ইয়ান নৌকার সর্বনিম্ন ডেকের একটি বড় ঘর বেছে নিয়ে সাময়িকভাবে বসবাস শুরু করলেন। দুপুরের সময় নৌকা বন্দর ত্যাগ করে ধীরে ধীরে স্টারলাইট সাম্রাজ্যের দিকে এগিয়ে গেল।
নৌকার গতি অনেক ধীর ছিল না, কিন্তু যাত্রাপথ দীর্ঘ, স্টারলাইট সাম্রাজ্যে পৌঁছাতে এক মাসের বেশি সময় লাগবে। পথে তারা দুইটি ছোট দ্বীপে থামবে, একটি ছিল এক্সিয়ান সাম্রাজ্যের, আরেকটি স্টারলাইট সাম্রাজ্যের। এই দ্বীপগুলো সাধারণত বাণিজ্যিক মধ্যস্থতাকারী, যুদ্ধের সময় গুরুত্বপূর্ণ সরবরাহ কেন্দ্র।
হো ইয়ান প্রথমবার সমুদ্রে নৌকায় উঠেছিল, তাই নৌকার দোলায় অসুস্থতার লক্ষণ স্পষ্ট ছিল। সৌভাগ্যবশত, তিনি চিকিৎসাবিজ্ঞান জানেন, প্রথম কয়েক দিন ওষুধ খেয়ে সমস্যা সামলে নিলেন, এক্সিয়ান মধ্যস্থতাকারী দ্বীপ পেরিয়ে তিনি অনেকটাই অভ্যস্ত হলেন।
তিং চিনের কোনো প্রভাব পড়েনি। আগে তিনি ছোট নৌকায় সমুদ্রে গিয়েছিলেন এবং ফিরে এসেছিলেন। এই বড় নৌকা তার জন্য অনেক আরামদায়ক ছিল।
নৌকার শান্ত পরিবেশ তাকে গভীর প্রশিক্ষণের সুযোগ দিল। লৌহবন্ধু ঔষধের সহায়তায় তার নাড়ি শক্তিশালী হচ্ছিল, সঙ্গে টিয়ান্স্টার হেমাস মাস্ক ও ডাজিন্সিয়েন ফলের সহযোগিতায়, স্টারলাইট সাম্রাজ্যের মধ্যস্থতাকারী দ্বীপে পৌঁছানোর এক দিন আগে তিনি নিজের আত্মশক্তির দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হতে পেরেছিলেন।
প্রথম ও দ্বিতীয় স্তর এক বিশাল গুণগত পরিবর্তন। উন্নতির সময় তিং চিন আনন্দে লাফিয়ে উঠলেন।
হো ইয়ান তিং চিনের এই পরিবর্তনে উদাসীন ছিলেন। তার মতে, তিং চিন শুধু নিজেকে রক্ষা করার একটি হাতিয়ার, তার শক্তি কতটা বাড়ল তা তার কোনো ব্যাপার নয়।
কিন্তু স্টারলাইট সাম্রাজ্যের মধ্যস্থতাকারী দ্বীপে পৌঁছানোর সময় হো ইয়ান নিজে তিং চিনকে একটি প্রশ্ন করলেন, “আমি শুনেছি স্টারলাইট সাম্রাজ্য হল দৈত্যদের দেশ। কিন্তু ওই দূত আমাদের মতোই মানুষ। এটা কি সত্যি? তুমি জানো?”
তিং চিন গভীর নিশ্বাস নিয়ে বললেন, “আমারও শুনা গল্প মাত্র। ছোটবেলায় বাবা বলতেন, স্টারলাইট সাম্রাজ্যের বাসিন্দারা মানুষই, তবে তাদের জাতিগত কারণে তারা নিষ্ঠুর, আবেগহীন, এবং অনেক সময় আমাদের নৈতিকতার বাইরে কাজ করে, তাই তাদের দৈত্য বলা হয়। সত্যি কি তা পরে দেখা যাবে।”
“তাহলে তোমার শক্তিতে স্টারলাইট সাম্রাজ্যে যাত্রা তেমন বড় কথা নয়?” হো ইয়ান আবার জিজ্ঞেস করলেন।
তিং চিন বললেন, “হয়তো না। লিংইয়ান সম্রাটও স্টারলাইট সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে অভিযান চালাতে চেয়েছিলেন। দুই সাম্রাজ্যের মধ্যে সবসময় প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল। আর ওই দূতের শক্তি মাত্র প্রথম স্তরের পাঁচ-ছয় স্তর, উচ্চ পর্যায়ের কূটনীতিক না হলেও কিছু মর্যাদা আছে। তাই ধারণা করছি স্টারলাইট সাম্রাজ্যের সামগ্রিক শক্তি এক্সিয়ান সাম্রাজ্যের সমতুল্য।”
হো ইয়ান বললেন, “ভালো হলো। আমাকে যেন তোমার সঙ্গে নরকের গর্তে পাঠানো না হয়, কালো পোশাকধারী পাগল থেকে বাঁচলেও অন্য বিপদে পড়ে যাই।”
তিং চিন হাসলেন। সত্যি বলতে, তিনি এমন ঘটনা চান না। কারণ যেকোনো পন্থায় হোক, হো ইয়ান তার সঙ্গে থাকার কারণ ছিল নিরাপত্তা। যদি তাকে বিপদে ফেলে দেন, তিনি নিশ্চিন্ত হবেন না।
নৌকা ধীরে ধীরে মধ্যস্থতাকারী দ্বীপে পৌঁছল। সবাই নৌকার প্রধান ডেকে নেমে বাতাস নেবে বলে প্রস্তুত হল। পরিকল্পনা অনুসারে তারা আধা দিন সেখানে থাকবে, সীমিত এলাকায় চলাচল করতে পারবে।
তিং চিন ও হো ইয়ানও তাদের মতো করল। ক্যাপ্টেনের সংকেত পেয়ে তারা দীর্ঘদিন পর ধূলিমাখা স্থল স্পর্শ করল।
কিন্তু তিং চিন দ্রুত বুঝতে পারলেন কিছু অস্বাভাবিক। বিশাল একটি ঘাটে একটিও মানুষ ছিল না!
যাত্রীদের ছাড়া কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না। এক্সিয়ান সাম্রাজ্যের দ্বীপের পরিস্থিতির থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন।
এটাই কি স্টারলাইট সাম্রাজ্যের বৈশিষ্ট্য?
শীঘ্রই ক্যাপ্টেন একটি নির্দেশ দিলেন, সবাই জায়গায় থাকুক, চলাচল সীমিত রাখুক।
কিছু সংবেদনশীল ব্যক্তি অবিলম্বে বুঝতে পেরে ফের নৌকায় ফিরে গেল।
হাওয়া বইতে থাকলে তিং চিন চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে করতে অস্বস্তিকর একটা অনুভূতি পেলেন।
কারণ তিনি একটি বিশেষ গন্ধ পেয়েছিলেন।
রক্তের গন্ধ।
সমুদ্রের হাওয়ার মাঝেও, বড় যুদ্ধের রক্তাক্ত দৃশ্যের স্মৃতি তার কাছে তাজা।
এই দ্বীপে নিশ্চয়ই কোনো বিপদ ঘটেছে!
কয়েক মিনিটের মধ্যে তদন্তকারীরা আতঙ্কিত মুখ নিয়ে ফিরে এসে সবাইকে তাড়াতাড়ি নৌকায় উঠতে বলল। তারপর নৌকা দ্রুত মধ্যস্থতাকারী দ্বীপ ছেড়ে স্টারলাইট সাম্রাজ্যের উদ্দেশ্যে পূর্ণ গতি চালিয়ে গেল।
পরবর্তীতে নৌকায় একটি সংবাদ ছড়িয়ে পড়ল, ওই দ্বীপের ঘাটে সবাইকে নির্মমভাবে হত্যা করা হয়েছে, একটিও বাঁচেনি!
এত নিষ্ঠুর ঘটনা একটি মধ্যস্থতাকারী দ্বীপে ঘটেছে।
নিশ্চিত যে হত্যাকাণ্ড বন্দরের কাছে সাম্প্রতিক কালের।
কিন্তু কেন এটা ঘটল, কেউ তদন্ত করেনি, কারন তাদের সামর্থ্য ছিল না। বেশিরভাগই কৃতজ্ঞ যে ক্যাপ্টেন সঠিক সময়ে নির্দেশ দিয়ে সবাইকে বাঁচিয়েছেন।
যেহেতু নৌকা আরও দূরে এগোচ্ছে, পরের দিন সবাই শান্ত হয়েছে। মধ্যস্থতাকারী দ্বীপের ঘটনা যেন এক স্বপ্ন, নৌকায় তেমন প্রভাব ফেলেনি।
কারণ ঘটনাগুলো তাদের নিজেদের সঙ্গে ঘটে নি। আর দশ দিন যেতে না যেতেই তারা স্টারলাইট সাম্রাজ্যে পৌঁছাবে। দৈত্য হোক বা না হোক, একটি নিয়মিত সাম্রাজ্য আইন ও নিরাপত্তা বাহিনী রাখে, যারা বৈধ প্রবেশকারীদের সুরক্ষা দেবে।
কিন্তু এই ভাবনা তৃতীয় দিনের সকালে ধ্বংস হয়ে গেল।
সকালে নৌকার কর্মীরা প্রধান ডেক পরিষ্কার করতে গিয়ে দেখল, প্রধান মাস্তুলে দুইজনের লাশ ঝুলছে!
নথি দেখে জানা গেল তারা দম্পতি। তাদের মৃত্যুর অবস্থা করুণ, বড় বড় জয়েন্ট কাটা, মাত্র কিছু ত্বক দিয়ে সংযুক্ত রাখা হয়েছে যেন ভেঙে না যায়। ঝুলন্ত অবস্থায় তারা শুকনো মাছের মতো দেখাচ্ছিল।
আর ভয়ংকর ব্যাপার হল তারা সম্প্রতি মারা গেছে, সম্ভবত ভোরে, কিন্তু নৌকার সবাই কিছু শুনেনি!
এ সময় নৌকায় ভয়াবহ আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। কে তাদের হত্যা করেছে? পরেও কেউ মারবে? কোনো নিশ্চয়তা নেই।
ক্যাপ্টেন বিশেষভাবে নিরাপত্তা কর্মীদের তৎপরতা বাড়াতে বললেন, সত্য উদঘাটন না হওয়া পর্যন্ত যাত্রীদের সুরক্ষা নিশ্চিত করতে।
কিন্তু ঘটনাগুলো থামল না।
সেদিন সন্ধ্যায়, নৌকার বাথরুম থেকে আরও তিনজনের লাশ পাওয়া গেল।
তাদের মৃত্যু অবস্থাও আগের দুজনের মতোই।
মানুষ আতঙ্কে রাত কাটাল।
পরের সকালে ডেকে আরেকজনের লাশ পাওয়া গেল, এমন একটি জায়গায় যেখানে নিরাপত্তার নজর সবচেয়ে বেশি।
ভূত, নাকি ভূত?
ক্যাপ্টেন হতবুদ্ধি। তিনি এই হত্যাকাণ্ড বন্ধ করতে পারছেন না, হয়তো নিজেও পরবর্তী শিকার হতে পারেন।
অবশ্যই, তিনি একটি নির্দেশ দিলেন, সবাই একত্রিত হয়ে ডেকে বিশ্রাম নেবে, কেউ একাকী দূরবর্তী স্থানে যাবে না।
এতে অন্তত খুনি সুযোগ পাবে না। স্টারলাইট সাম্রাজ্যে পৌঁছালে সামরিক তদন্তে সত্য উদঘাটন হতে পারে।
এই কৌশল কার্যকর হল। ওই রাতে কোনো যাত্রী নিহত হল না।
কিন্তু ক্যাপ্টেন একটি বিষয় খেয়াল করেননি।
সেই হলো নৌকার নাবিক ও নিরাপত্তা কর্মীরা!
সেই রাতে তিনজন নাবিক ও দুইজন নিরাপত্তা কর্মী নিহত হল!
নিরাপত্তা কর্মীদের ডেকে একত্রিত করা যায়, কিন্তু নাবিকদের না।
কারণ নৌকা চলাচলের জন্য নাবিক প্রয়োজন। নাবিকরা না থাকলে তারা কখনো স্টারলাইট সাম্রাজ্যে পৌঁছাতে পারবে না।
কিন্তু যদি নাবিকরা না সরেন, খুনি তাদের সবাইকে হত্যা করে তারা কখনো পৌঁছাতে পারবে না।
অবশেষে, ক্যাপ্টেন সকলের সামনে ঘোষণা করলেন: নৌকাটি বড় সংকটে, এখানে এক সিরিয়াল খুনি আড়াল আছে, সবাই বিপদে। যে কেউ খুনি ধরতে পারবে, তাকে স্টারলাইট নৌপরিবহন সংস্থার পক্ষ থেকে এক মিলিয়ন স্টার কয়েন পুরস্কার দেওয়া হবে!