একশো চব্বিশতম অধ্যায়: যাত্রা, অরল্যান্ডো
যদিও সেভেন্টি-সিক্সার্সের কাছে কিংস পরাজিত হয়েছে, তবুও দলের তিনজন প্রধান খেলোয়াড় অনুপস্থিত থাকা সত্ত্বেও কিংস চমৎকার পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছে। বাইরে থেকে অনেকেই মনে করেছিল যে এর ফলে কিংসের মনোবল ভেঙে পড়বে, কিন্তু দলটি এখনো তাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতার সক্ষমতা বজায় রেখেছে। যদিও এর সিংহভাগ কৃতিত্ব দলের প্রধান তারকা টায়রিকের একক প্রচেষ্টার, তবে দলের অন্য খেলোয়াড়দের অবদানও অনস্বীকার্য। তারা হয়তো খুব বেশি উজ্জ্বল ছিল না, কিন্তু প্রত্যেকেই তাদের নিজ নিজ দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন করেছে।
২৩ জয় ও ১১ পরাজয় নিয়ে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে তৃতীয় স্থানে থেকে কিংস অল-স্টার উইকএন্ডের আগের সব ম্যাচ শেষ করেছে। টরন্টো র্যাপটরসের সাথে তাদের পরবর্তী ম্যাচটি ছয় দিন পর অনুষ্ঠিত হবে। সেভেন্টি-সিক্সার্সের সাথে ম্যাচ শেষে কিংসের খেলোয়াড়রা ছুটির আমেজে মেতেছে, তবে অল-স্টার গেমে অংশগ্রহণকারী টায়রিকের জন্য রোমাঞ্চকর অধ্যায়টি সবে শুরু হতে যাচ্ছে।
স্লিপ ট্রেন অ্যারেনার মূল ড্রেসিংরুমে, সেভেন্টি-সিক্সার্সের সাথে ম্যাচ শেষ হওয়ার পর টায়রিক গোসল সেরে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় দলের জেনারেল ম্যানেজার জেফ পেটিরি সেখানে প্রবেশ করলেন।
সে সময় ড্রেসিংরুমে টায়রিক ছাড়াও জিমি, গার্সিয়া, মরো এবং ছোট থমাস উপস্থিত ছিলেন। পেটিরি হাসি মুখে সবার সাথে কুশল বিনিময় করলেন এবং তারপর টায়রিকের পাশে গিয়ে বসলেন।
টায়রিক তার লকার থেকে একটি শার্ট বের করে পরল এবং পেটিরির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মি. পেটিরি, আপনি কি আমাকে খুঁজছিলেন?"
পেটিরি দাঁত বের করে হাসলেন এবং টায়রিকের হাত ধরে নিজের পাশের চেয়ারে বসিয়ে রসিকতা করে বললেন, "আমি তো তোমার পাশেই বসে আছি, তুমিই বলো আমি তোমাকে না খুঁজে কাকে খুঁজব?"
"ওহ, কী ব্যাপার?"
পেটিরি পাশে ছোট থমাসের সাথে কথা বলা জিমিকে দেখতে পেয়ে ইশারায় ডাকলেন, "হ্যাঁ, জিমি, তুমিও যেহেতু এখানে আছো, এদিকে এসে বসো..."
"টায়রিক, তোমার দৃষ্টি সত্যিই অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। জিমির রক্ষণভাগের সক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ, আমার প্রত্যাশার চেয়েও অনেক ভালো। বলাই যায়, এই মুহূর্তে দলে একক রক্ষণভাগে সে সেরা! জিমির বর্তমান পারফরম্যান্স বিবেচনা করলে, প্রথম রাউন্ডের ২৭ নম্বর বাছাই হিসেবে তাকে পাওয়াটা আমাদের জন্য লাভজনকই হয়েছে! তোমার দারুণ নজর আছে!" জিমি বাটলারের কথা বলতে গিয়ে পেটিরি টায়রিকের খেলোয়াড় নির্বাচনের প্রশংসা করলেন।
জিমি মাথা চুলকাতে চুলকাতে পেটিরির সামনে এসে দাঁড়াল। পেটিরি তখন বললেন, "টায়রিক, আগামীকাল বড় সাহেব তোমাদের দুজনকে অরল্যান্ডোতে পাঠানোর জন্য ব্যক্তিগত বিমান পাঠাবেন..."
"ওহ?" টায়রিক এবং জিমি দুজনেই অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।
"কী হলো? অবাক হওয়ার কী আছে? তোমরা একজন অল-স্টার মূল ম্যাচে অংশ নিতে যাচ্ছ, অন্যজন রুকি চ্যালেঞ্জে। তোমরা দুজনেই স্যাক্রামেন্টো কিংসের প্রতিনিধিত্ব করছ, এটি কিংসের জন্য গর্বের বিষয়, তাই ব্যক্তিগত বিমানে তোমাদের পাঠানোই উচিত..."
এই মৌসুমে রুকি হিসেবে জিমি বাটলার রুকি চ্যালেঞ্জে নির্বাচিত হয়েছে। জিমির গড় পরিসংখ্যান ছিল ৫.৯ পয়েন্ট, ৩.৫ রিবাউন্ড এবং ১.৩ অ্যাসিস্ট, যা অত্যন্ত সাধারণ। তবে এই পরিসংখ্যান জিমির প্রকৃত মূল্য পুরোপুরি প্রকাশ করে না। তার লড়াকু রক্ষণভাগ এবং জেদ দলকে দারুণভাবে সাহায্য করেছে। এই রুকি চ্যালেঞ্জে তার অন্তর্ভুক্তি কোচদের পক্ষ থেকে তার প্রতিভার স্বীকৃতি।
"হুম... দল সত্যিই আবেগপ্রবণ এবং যত্নশীল। ব্যক্তিগত বিমান তো পাঠানোই উচিত, সব সুযোগ-সুবিধাই সর্বোচ্চ পর্যায়ের হওয়া প্রয়োজন..." টায়রিক চিন্তিত মুখে রসিকতা করে বলল।
"টায়রিক, তুমি ঠিকই ধরেছ, এটি সত্যিই সর্বোচ্চ পর্যায়ের সুবিধা, কারণ বড় সাহেব নিজে তোমাদের সাথে যাবেন..." পেটিরি দুষ্টুমি ভরা হাসি হেসে টায়রিকের দিকে তাকাল।
"কী?! সত্যি নাকি?! বড় সাহেব আমাদের সাথে যাচ্ছেন?!" টায়রিক বিস্ময় প্রকাশ করল।
"মিথ্যা বলব কেন? অবশ্যই সত্যি। দেখো, এটিই সর্বোচ্চ পর্যায়ের আতিথেয়তা..."
"উম..."
এ কথা শুনে জিমি হঠাৎ চোখ বড় বড় করে চিৎকার করে উঠল, "বড় সাহেব আমাদের সাথে ব্যক্তিগত বিমানে যাচ্ছেন!!! এটা তো আমাকে নার্ভাস করে দিচ্ছে!!"
টায়রিক কেবল বোকার মতো জিমির দিকে তাকিয়ে রইল।
পরদিন, রানাডেভের ব্যক্তিগত বিমানে দুপুরের খাবারের সময় ভিভেক রানাডেভ আরাম করে বসে ট্রাফল পিউরি, ফোয়া গ্রা এবং নিউইয়র্ক স্ট্রিপ স্টেক খাচ্ছিলেন। অন্যদিকে টায়রিক কিছুটা সংযত ছিল এবং তার বিপরীতে বসা জিমিকে স্পষ্টতই কিছুটা নার্ভাস দেখাচ্ছিল।
ভিভেক টায়রিকদের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন। তার অরল্যান্ডো যাওয়ার কারণ হলো তিনি নিজে অল-স্টার খেলা দেখতে চাচ্ছেন, আর কিংসের মালিক হিসেবে তার দলের দুজন খেলোয়াড় সেখানে অংশ নিচ্ছে দেখে তিনি আনন্দিত।
"জিমি, তোমার দুপুরের খাবার উপভোগ করো, চুপ করে বসে থেকো না..." ভিভেক হাসিমুখে জিমি বাটলারের দিকে তাকিয়ে বললেন।
"ওহ, হ্যাঁ, ঠিক আছে..." জিমির ওপর দলের মালিকের ব্যক্তিগত বিমানে তার সাথে দুপুরের খাবার খাওয়ার চাপ বেশ অনুভূত হচ্ছিল।
"জিমি, জেফ আমাকে বলেছে, ম্যানেজমেন্ট ট্রেড ডাউন করে ২৭ নম্বর পিকের মাধ্যমে তোমাকে বেছে নিয়েছে, এর পেছনে টায়রিকের বড় ভূমিকা ছিল... অবশ্য তখন আমি সবেমাত্র দলের দায়িত্ব নিয়েছিলাম, তাই খুব একটা হস্তক্ষেপ করিনি। তবে মৌসুমের অর্ধেক পার হওয়ার পর, তোমার সক্ষমতা এখন সবার চোখের সামনে। তুমি দলের একটি অপরিহার্য অংশে পরিণত হওয়ার ক্ষমতা রাখো, চেষ্টা চালিয়ে যাও!"
"আমি অবশ্যই চেষ্টা করব!!" মালিকের কাছ থেকে এমন স্বীকৃতি পেয়ে জিমি দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল।
ভিভেক তার দৃষ্টি জিমির কাছ থেকে সরিয়ে টায়রিকের দিকে নিলেন এবং গভীর অর্থপূর্ণ সুরে বললেন, "আমি ভাবিনি টায়রিক, তোমার মধ্যে স্কাউটিংয়েরও প্রতিভা আছে। জেফের কাছে শুনলাম, গত বছর ওয়েসলি জনসনের ব্যাপারে তুমি অনেক মন্তব্য করেছিলে, আর এই মৌসুমে জনসনের পারফরম্যান্স তোমার ধারণাকেই সত্য প্রমাণ করছে। অসাধারণ... সত্যিই অসাধারণ..."
"না, না, তেমন কিছু নয়, আমি শুধু আন্দাজে বলেছিলাম..." টায়রিক বিনয়ের সাথে হাত নেড়ে হাসল। দলের মালিকের সামনে বিনয়ী থাকাই ভালো, তাছাড়া ভিভেক আবার আঞ্জালির বাবা।
"থাক, আর বিনয় দেখাতে হবে না। মাঠ কিংবা মাঠের বাইরে তুমি অত্যন্ত চমৎকার একজন মানুষ। তোমার চাইনিজ রেস্টুরেন্ট ব্র্যান্ডের দ্বিতীয় ও তৃতীয় শাখা নিউইয়র্ক ও পোর্টল্যান্ডে শুরু হয়েছে বলে শুনলাম। বেশ ভালো, নিজের উপার্জিত অর্থ বিনিয়োগ করতে জানো, আর নিজের ব্র্যান্ডও সফলভাবে গড়ে তুলেছ। তোমার মধ্যে একজন সফল ব্যবসায়ীর প্রতিভা আছে। ভবিষ্যতে তোমার সম্পদ যখন নির্দিষ্ট মাত্রায় পৌঁছাবে, তখন আমি তোমাকে প্রযুক্তি খাতে বিনিয়োগের ব্যাপারে পরামর্শ দিতে পারি, সিলিকন ভ্যালিতে আমার বেশ প্রভাব রয়েছে..." ভিভেক টায়রিকের প্রশংসা করার পাশাপাশি একজন অভিভাবকের মতো তার ব্যক্তিগত বিনিয়োগের ব্যাপারেও পরামর্শ দিলেন।
টায়রিকের প্রতি ভিভেককে এতটা আন্তরিক দেখে জিমি কিছুটা অবাকই হলো।
টায়রিক বুঝতে পেরেছিল, ভিভেকের এই আচরণের পেছনে আঞ্জালির বড় ভূমিকা রয়েছে। মনে হচ্ছে আঞ্জালি তার বাবার কাছে টায়রিকের অনেক প্রশংসা করেছে। আর এই মুহূর্তে টায়রিকের মনে আঞ্জালিকে নিজের মনের কথা জানানোর পরিকল্পনা দানা বাঁধছিল। সে আঞ্জালির প্রতি তার ভালোবাসা এমনভাবে প্রকাশ করতে চায়, যা সবার কাছে স্মরণীয় হয়ে থাকে।
"আচ্ছা টায়রিক, আমার মেয়ে কি তোমাকে বলেছে? সেও দুই দিন পর অল-স্টার খেলা দেখতে অরল্যান্ডো যাবে..."