পিপান্ন

ফিল যখন থেকে অতল গহ্বর বা অ্যাবিস সম্পর্কে এই তথ্য জানতে পেরেছিল, তখন থেকেই সে মাঝে মাঝে ভেবে দেখত কীভাবে এই দানবীয় হুমকির মোকাবিলা করা যায়। কিন্তু কোনো সন্দেহ ছাড়াই, তার প্রতিটি চিন্তার শেষ পরিণতি হতো "সম্পূর্ণ বিনাশ", "বাহিনী ধ্বংস" কিংবা "গণহত্যা"র মতো মর্মান্তিক শব্দ দিয়ে।

"আমরা কি তবে মরিয়া হয়ে শেষ প্রতিরোধ গড়া ছাড়া আর কিছুই করতে পারব না?" সে বিড়বিড় করে নিজের মনেই বলে উঠল।

ফ্যান্টাস্টার স্টার নাইটটাউন থেকে পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলেছে। সৈন্যদের সামনের দিকে পথ দেখাচ্ছিল নাইটওয়াচম্যানরা, তাই ঘন অন্ধকারে পথ হারিয়ে ফেলার কোনো ভয় ছিল না। পথপ্রদর্শকদের কথা অনুযায়ী, তাদের বর্তমান অবস্থানটি হলো সাইলেন্ট গার্ডেন গ্রেভইয়ার্ড নামের এক সমাধিক্ষেত্র।

সাইলেন্ট গার্ডেন গ্রেভইয়ার্ড হলো সাইলেন্ট হিলের সমাহিত ভূমিগুলোর একটি প্রান্তীয় এলাকা, যেখানে অতীতে অতল গহ্বরের সঙ্গে হওয়া যুদ্ধের সময় নিহত কিছু নিম্নপদস্থ সৈন্য এবং অল্প কয়েকজন সামরিক কর্মকর্তাকে সমাহিত করা হয়েছিল।

বাইরের সাধারণ কবরস্থানগুলোর মতো এখানে কেউ মৃতদের শ্রদ্ধা জানাতে আসে না, সেখানে যেমন থাকে না কোনো স্মারকস্তম্ভ, তেমনি মেলে না কোনো ফুল। এর কারণ হলো, এই সমাধিক্ষেত্রে শুয়ে থাকা মৃত ব্যক্তিরা দানবদের নিক্ষিপ্ত এক অভিশাপে এক বিশেষ জীবন রূপ—অমরাত্মা বা আনডেডে পরিণত হয়েছে। তারা প্রত্যেকেই এমন কিছু লাশে পরিণত হয়েছে, যারা প্রতিদিন জীবিতদের জগতে ঘুরে বেড়ায়।

তাদের আত্মাকে করা হয়েছে অপবিত্র, দেহকে করা হয়েছে লাঞ্ছিত। অতীতের সেই বীরেরা একেকটি ধীরগতির প্রাণহীন চলাফেরা করা পুতুলে পরিণত হয়েছে। এই করুণ পরিণতি যেমন তাদের বংশধরদের যন্ত্রণা দেয়, তেমনি কষ্ট দেয় তাদের নিজেদেরও।

দূর থেকে দেখলে অন্ধকারের মধ্যে অদ্ভুতভাবে ভুতুড়ে মনে হওয়া গাছগুলো এবং কিছু কঙ্কালের ছায়ার হাঁটার শব্দ লি তাওয়ের মনে এমন এক অনুভূতি তৈরি করল, যেন চারপাশের বাতাসও ভারী হয়ে উঠেছে।

এই পৃথিবীতে আসার পর এই প্রথম লি তাও আনডেড নামের এই করুণ জাতির এত কাছাকাছি এল। এই "বস্তুগুলো", যারা চিরকাল ক্ষুধার্ত অথচ কখনো পেট ভরে না, যারা মরতে চায় অথচ বেঁচে থাকতে বাধ্য হয়—লি তাওয়ের কাছে অত্যন্ত ভয়ের বলে মনে হলো।

হ্যাঁ, লি তাও আসলে এই ধরনের ভূত-প্রেতের মতো বিষয়গুলোকে খুব ভয় পায়। এমনকি অতীতে পৃথিবীতে থাকা অবস্থায়ও সে সাহস করে একা কোনো হরর মুভি দেখেনি, কবরস্থান বা শ্মশানের মতো কোনো রোমাঞ্চকর জায়গায় যাওয়ার কথা তো সে ভাবতেই পারত না।

আর এখন সে সত্যি সত্যিই ভূত-প্রেতের মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু তার মনে কোনো উত্তেজনার লেশমাত্র নেই...

"ধিক্কার! ফিল, আমরা কি একটু দ্রুত হাঁটতে পারি না? আমার মনে হচ্ছে আমরা খুব বেশি ধীরেসুস্থে এগোচ্ছি।" ভীষণ ভয়ে সেখান থেকে দ্রুত পালিয়ে যেতে চাওয়া লি তাও বাধ্য হয়ে ফিলকে গতি বাড়ানোর অনুরোধ করল, যদিও একে অনুরোধ না বলে মিনতি করাই ভালো।

অস্বাভাবিক আচরণ করা লি তাওয়ের দিকে তাকিয়ে ফিল পলক ফেলল। ডানে-বায়ে তাকিয়ে যখন দেখল কেউ তাদের খেয়াল করছে না, তখন সে হঠাৎ লি তাওয়ের ঠিক পেছনে আঙুল দিয়ে বলে উঠল, "কঙ্কাল যোদ্ধা!"

"ওয়াআআআআআহ! বাঁচাও, বাঁচাও, সানশোউ আমাকে বাঁচাও!" লি তাও পেছনে তাকানোর বিন্দুমাত্র সাহস না দেখিয়ে সরাসরি সানশোউয়ের দিকে দৌড়ে গেল। তার মনে হয়েছিল, আনডেড বা অমরাত্মারা কি পবিত্র আলোকে ভয় পায় না? সানশোউয়ের মতো এত বিশাল আকৃতির একজন প্যাল্যাডিনের নিশ্চয়ই "কঙ্কাল যোদ্ধা"-র মতো এমন নিম্নমানের নামযুক্ত কোনো আনডেডকে সামলানোর উপায় জানা আছে।

"হা হা হা হা, আমি তো হাসতে হাসতে মরে যাচ্ছি।" লি তাওয়ের এমন প্রতিক্রিয়া দেখে ফিল আনন্দিত হয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠল। ফিলের গাল ছুঁয়ে বয়ে গেল রাতের বাতাস, তার সোনালী চুলগুলো বাতাসে আলতো করে উড়তে লাগল। বাতাসের সাথে সাথে উড়ছিল তার ঠোঁটের কোণের মুচকি হাসি, হাসিতে কুঁকড়ে যাওয়া চোখ, আর অবচেতনভাবেই ঠোঁটের কাছে চলে আসা তার ডান হাত। এই মুহূর্তে ফিল তার মনের সমস্ত দুশ্চিন্তা আর সতর্কতা ভুলে কেবল প্রাণ খুলে হাসছিল।

ফিলের সেই হাসির রেশ ধরে সানশোউ, অল্ডর, লিয়ান লিয়ানসহ সবাই হেসে উঠল। লি তাওয়ের মাঝে এর আগে কখনো এত স্পষ্টভাবে ভয়ের ছাপ দেখা যায়নি, তাছাড়া ফিল তো কেবল কঙ্কাল যোদ্ধার কথা বলেছিল—যেটি এমন এক সাধারণ আনডেড যাকে সাধারণ সৈনিকেরাও পরাজিত করতে পারে। অথচ সর্বগ্রাসী মন্ত্র ছুড়তে সক্ষম এই মহাপ্রাজ্ঞ জাদুকরটি ভয়ে প্রায় তার মায়ের জন্য কেঁদে ফেলার উপক্রম করেছিল এবং সঙ্গে সঙ্গেই সানশোউয়ের ওপর গিয়ে পড়েছিল। দৃশ্যটি সত্যিই অত্যন্ত হাস্যকর ছিল।

ফিলের সেই কপটতাহীন হাসিটি ছিল এমন যা রাজ্য বা শহর জয় করার মতো সুন্দর। তবে এই মুহূর্তে লজ্জায় যার মুখ দিয়ে রক্ত ঝরার উপক্রম হয়েছে, সেই লি তাওয়ের ওসব সৌন্দর্য উপভোগ করার কোনো মানসিক অবস্থা ছিল না। কিংবা বলা ভালো, সে সাহস করে মাথা তোলার অবস্থাতেই ছিল না। কতটা লজ্জার বিষয় যে, সে কেবল একটি মিথ্যে কথায় এতখানি ভয় পেয়ে গেছে!

"ফিল! তুমি একটা আনডেড দিয়ে আমাকে ভয় দেখানোর সাহস কীভাবে পেলে? আর তোমরা, সানশোউ, তোমরা কী হাসছ? হাসার মতো কী আছে এখানে! হাসবে না বলছি, ধিক্কার, না বলছি হাসবে না, তবুও তোমরা হাসছ! তোমাদের সাহস তো কম বাড়েনি দেখছি!" রাগে ক্ষোভে ফেটে পড়ে লি তাও উচ্চস্বরে হাসতে থাকা সবার দিকে আঙুল উঁচিয়ে তীব্র ভর্ৎসনা করল।

রুলুসিউ তার মাথা উঁচু করে বলে উঠল, "মহামান্য大人, সাম্রাজ্যের আইনে এমন কোনো ধারা নেই যা মানুষকে হাসতে নিষেধ করে। আমরা হাসছি মানে কোনো আইন লঙ্ঘন করছি না। আপনি আমাদের হাসতে বারণ করবেন কেন? তাছাড়া আমরা ভাবতেও পারিনি যে, এত বড় একজন মহাপ্রাজ্ঞ জাদুকর একটি কঙ্কাল যোদ্ধাকে ভয় পাবেন! মহামান্য大人, আপনার সাহস তো অল্ডরের চেয়েও কম!"

রুলুসিউয়ের মুখে নিজের নাম শুনে অল্ডর লজ্জায় লাল হয়ে বারবার হাত নাড়তে লাগল। বোঝা গেল না সে লি তাওয়ের কম সাহসের কথা অস্বীকার করছে, নাকি নিজের কম সাহসের কথা অস্বীকার করছে।

সবার হাসি তার অনুরোধে থামার বদলে উল্টো আরও বেড়ে গেছে দেখে লি তাও তাড়াহুড়ো করে সামনে ছুটতে শুরু করল। সবাই বুঝল যে লি তাওয়ের ওপর আর বেশি বাড়াবাড়ি করা ঠিক হবে না, তাই তারা হাসি থামিয়ে তার পেছনে ছুটল। আর রুলুসিউ ও অল্ডর পেছনে থেকে বাহিনীকে একটু গতি বাড়াতে নির্দেশ দিল—অন্য এক দিক থেকে বিচার করলে, দ্রুত হাঁটার জন্য লি তাওয়ের করা সেই অনুরোধটি কিন্তু সফলভাবেই বাস্তবায়িত হলো।

কিছুক্ষণ দ্রুত দৌড়ানোর পর লি তাওয়ের লজ্জা কিছুটা কমল। তখন সে সাহস করে মাথা তুলে চারপাশটা দেখতে লাগল। সে এতটাই দ্রুত দৌড়েছিল যে ফিলরা সবাই পেছনে পড়ে গিয়েছিল। দৌড়ানোর সময় বিষয়টি খেয়াল না হলেও এখন সে টের পেল যে তার হাতে কোনো মশাল নেই, আর রাতের অন্ধকারে চারপাশটা প্রায় কুচকুচ কালো... এই ভুতুড়ে পরিবেশ লি তাওকে কাঁপিয়ে তুলল।

শেষবার এমন পরিস্থিতি ঠিক কত দিন আগে হয়েছিল? ও হ্যাঁ, ঠিক মনে পড়েছে, যখন আমি এই পান্ডাইসো মহাদেশে প্রথম এসেছিলাম। তখন আমি সবেমাত্র একটি বনে এসে পড়েছিলাম, রাতের বেলা ঠিক এমনটাই হয়েছিল—অবশ্য সে সময় অন্তত একটা আগুন জ্বালিয়ে নেওয়ার সুযোগ ছিল, আর এখন তো এক ফোঁটা আলোর কণাও নেই, সেবারের চেয়েও এটি অনেক বেশি ভয়ের... এখন কী করা যায়, কী করা যায়? ফিলরা তো পেছনে রয়েছে, আমি বরং এখানেই তাদের জন্য অপেক্ষা করি। কী যে এক বিরক্তিকর ব্যাপার! যদি আগে থেকেই একটা মশাল সঙ্গে নিয়ে আসতাম, তবে এমনটা হতো না। সব অলসতার ফল!

হঠাৎ আলোর কণার কথা মাথায় আসতেই... আমি কী বোকা! কীভাবে এটা আমার মাথা থেকে বেরিয়ে গেল?

লি তাও হঠাৎ যেন চেতনা ফিরে পেল। সে তার পোষ্য আহ্বানের মন্ত্র উচ্চারণ করল, আর অমনি একটি ছোট অবয়ব উপস্থিত হলো। সে আর কেউ নয়, ফায়ার এলিমেন্টাল শিশু উইন্ড ফ্লাওয়ার স্নো মুন।

"উইন্ড ফ্লাওয়ার স্নো মুন, দ্রুত জ্বলে ওঠো, চারপাশটা একটু আলো করে দাও! জলদি জলদি, দেশের তোমাকে প্রয়োজন, তোমার প্রভুর তোমাকে প্রয়োজন!" উইন্ড ফ্লাওয়ার স্নো মুনকে হাজির হওয়ার পর তার জ্বলন্ত শরীর দিয়ে লি তাওয়ের চারপাশের ছোট্ট একটি অংশ আলোকিত করতে দেখে লি তাও আনন্দের সাথে তাকে নির্দেশ দিল।

"গুর গুর গুর গুর গুর?" উইন্ড ফ্লাওয়ার স্নো মুন তার নিজস্ব অদ্ভুত শব্দে কৌতূহল প্রকাশ করে ডাকল। এরপর লি তাওয়ের নির্দেশমতো সে তার আগুনের তেজ আরও বাড়িয়ে দিল, আর তাতেই মুহূর্তের মধ্যে লি তাওয়ের চারপাশের দৃশ্যমানতার পরিধি বহুগুণ বেড়ে গেল।

উইন্ড ফ্লাওয়ার স্নো মুনকে পাশে পেয়ে এবং চারপাশ দেখতে পাওয়ার কারণে লি তাওয়ের ভড়কে যাওয়া মন একটু শান্ত হলো। সে ডানে-বায়ে তাকিয়ে চারপাশটা খতিয়ে দেখল।

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল তারা তখনো সাইলেন্ট গার্ডেন গ্রেভইয়ার্ডের সীমার মধ্যেই রয়েছে। দূরের কিছু সমাধিপাথর দেখে তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, একটু আগে যে সমাধিক্ষেত্রটির পাশ দিয়ে তারা এসেছিল, সেখানকার মাটিতে কোনো কিছু ছিল না—এমনকি কোনো আগাছাও ছিল না, কেবল বড় বড় গাছ ছিল যেগুলোর আকৃতি ছিল গাছের মতো অদ্ভুত ও নাম না জানা।

কিন্তু এখন লি তাও দেখতে পেল যে কবরস্থান থেকে খুব বেশি দূরে নয়, এমন জায়গায় কিছু ফুল ফুটে রয়েছে। আসলে এর রহস্যটা কী?