অধ্যায় একশ আটচলিশ: রোমাঞ্চকর রক ক্লাম্বিং

একটি লাল রঙের বজ্রবিতাড়ন ভূত তাড়ানোর符 (তাগা) আমার চোখের সামনে ভেসে উঠল, হুবহু যেন কোনো চলচ্চিত্রের বিশেষ ইফেক্টের মতো। এরপরই আমি দেখতে পেলাম ওই符টির ওপর দিয়ে সামান্য বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছে। আমি যখন ঠিক তাকিয়ে দেখছিলাম, তখনই রক্ত-প্রেতটি হুংকার দিয়ে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং কামড় দেওয়ার জন্য মুখ বাড়িয়ে দিল। দৃশ্যটি দেখে আমার বুক কেঁপে উঠল, মনে চরম আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, বজ্রবিতাড়ন ভূত তাড়ানোর符টি হঠাৎ নড়ে উঠল এবং সোজাসুজি রক্ত-প্রেতের দেহের ওপর গিয়ে পড়ল। রক্ত-প্রেতটি একটি মর্মান্তিক ও তীক্ষ্ণ আর্তনাদ করে উঠল, যার শব্দে আমার কানের পর্দা ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। এরপর আমি দেখলাম, রক্ত-প্রেতটি এক পিন্ড পুঁজ ও রক্তে পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।

সুজাকু রক্ত-তুলি...

এটা কি?

একটি প্রকৃত জাদুকরী অস্ত্র?

আমার মনে দ্রুত বিষয়টি খেলে গেল। এটিও তো একটি আসল জাদুকরী অস্ত্র, এত সহজ একটা কথা আমি কীভাবে ভুলে গেলাম! তাছাড়া তামাতি আয়না বা লোহার তরবারির চেয়ে এটি অনেকগুণ ভালোভাবে সংরক্ষিত ছিল।

"দারুণ!"

老汤 (লাও তাং) চেঁচিয়ে উঠল, সে দারুণ খুশি হয়ে গেল। এই যাত্রায় তো আমরা বেশ সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এসেছি।

তখন আমি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলাম, "চিয়াং লিমিং, তোর কি আর কোনো উপায় নেই রে শ্যালক?"

চিয়াং লিমিংয়ের হাতে একটা সিলমোহর বা মোহর বেরিয়ে এল। সেটি আমাদের মাওশান পন্থার বর্তমান掌门 (ঝাংমেন বা প্রধান পুরোহিত) এর玉印 (জেডের মোহর)। যদিও আমি আগে কখনো দেখিনি, তবুও দেখামাত্রই আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে এটাই সেই জিনিস। ওটি থেকে এক ধরণের আলো বের হচ্ছিল, যা ছিল দুধ-সাদা রঙের আলো।

আমি তখন আরেকটি বজ্রবিতাড়ন ভূত তাড়ানোর符 আঁকলাম এবং তা জিয়াং লিমিংয়ের দিকে তাক করলাম। জিয়াং লিমিং অত্যন্ত শান্তভাবে প্রধান পুরোহিতের জেডের মোহরটি দিয়ে সেটি প্রতিহত করল, অথচ তার কোনো ফলই হলো না।

আমি তখন বুঝতে পেরেছি যে, সুজাকু রক্ত-তুলি হলো আক্রমণাত্মক, আর প্রধান পুরোহিতের জেডের মোহরটি মূলত আত্মরক্ষার জন্য। তবে এর অন্য কোনো ক্ষমতা আছে কি না, তা আমার জানা নেই।

আমি সবেমাত্র আবার আক্রমণ করতে যাব, ঠিক তখনই দেখলাম জিয়াং লিমিং একটা符 তুলে নিল। এরপর জেডের মোহরের আলো ঝলকে উঠল আর সে চোখের নিমিষে উধাও হয়ে গেল।

উধাও হয়ে গেল?

আমি দ্রুত চারদিকে তাকালাম, কিন্তু কোথাও কিচ্ছু দেখতে পেলাম না।

"এটা আবার কী হলো?"

老黄 (লাও হুয়াং) আর লাও তাং দুজনেই হতভম্ব হয়ে গেল। "মানুষও হাওয়া হয়ে যেতে পারে নাকি?"

আমি মাথা চুলকালাম এবং হঠাৎ করেই বুঝতে পারলাম। একটু আগে জিয়াং লিমিং যে符টি হাতে নিয়েছিল, তা কি তবে একটি নীল রঙের遁地符 (পালানোর符 বা মাটি ভেদ করে যাওয়ার符) ছিল? শোনা যায় প্রাচীনকালে মানুষ সত্যিই নাকি মাটির নিচে চলে যেতে পারত। তবে বর্তমান যুগে, প্রধান পুরোহিতের জেডের মোহর সঙ্গে থাকায় সে হয়তো বাইরে কোথাও পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেয়েছে।

চিয়াং লিমিং লোকটা ভীষণ ধূর্ত। সে কোনোভাবেই আমাদের সঙ্গে জীবনপণ লড়াই করতে আসবে না। তাই পরিস্থিতি বেগতিক দেখে এবং আমি যে সুজাকু রক্ত-তুলি ব্যবহার করতে পেরেছি বুঝতে পেরেই সে সোজা চম্পট দিয়েছে।

"শালার পুত! তাড়া কর!"

আমার হুঁশ ফিরতেই আমি তাড়াহুড়ো করে বাইরে ছুটলাম। আমরা যখন এই গর্তে নেমেছিলাম, তখন তো অবশ্যই 肖楠 (শ্যাও নান) কেও সঙ্গে এনেছিলাম। আমরা দ্রুত ওপরে উঠে দেখলাম, দূরদূরান্তে একটা অবয়ব ওপরের দিকে বেয়ে উঠে যাচ্ছে।

"শালা বাঁকাচোরা।"

"এখনও পালানোর শখ হয়েছে?"

লাও তাং ভীষণ গালাগাল করতে করতে শ্যাও নানকে সোজা মাটিতে ফেলে দিল এবং পা চালিয়ে ধাওয়া করল। তবে জিয়াং লিমিংয়ের হাত-পায়ের জোর বেশ ভালো, তার গতিও খুব দ্রুত। সে নিশ্চিতভাবেই আগে রক ক্লাইম্বিং বা পাহাড় চড়ার চর্চা করেছে। লাও তাং দড়ি ধরে তাকে টেনে নামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কয়েকবার টানার পরও জিয়াং লিমিং ওপরে উঠে গেল।

আমি যখন দেখলাম এত উঁচুতে সে উঠে গেছে, তখন আমার আক্কেল গুড়ুম হয়ে গেল। আমার মনে হলো আমার দুটো পা কাঁপছে। এখন পেছনে ফিরে ভাবলে যে আমরা কীভাবে নিচে নেমেছিলাম, তা ভেবেই আমার মাথার তালু শিউরে ওঠে।

চিয়াং লিমিং ওপরে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত শীতল দৃষ্টিতে আমাদের একবার দেখল, তারপর সোজা দড়িটা টেনে গুটিয়ে নিল। এমনকি আমরা আগে যে লতাপাতাগুলো লাগিয়েছিলাম, সেগুলোও সে খুলে ফেলল।

"ওরে জিয়াং লিমিং, তোর মায়ের পুত পালাচ্ছিস কেন? আয়, লড়াই কর।"

আমার বুক জুড়ে তখন শুধু রাগ আর ক্ষোভ। আমি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলাম।

"তোরা এইখানেই ধীরে ধীরে না খেয়ে মর। কয়েক দিন পর আমি তোদের দেখতে আসব।"

চিয়াং লিমিং বাঁকা হাসি হেসে ঘুরে চলে গেল।

আমি ওই খাড়া পাথরের দেওয়ালটার দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠলাম, সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল। এখন উপায় কী?

আমি লাও হুয়াংয়ের দিকে তাকালাম, তারপর লাও তাংয়ের দিকে তাকালাম। দুজনের কাউকেই দেখে ভালো ঠেকছে না। এটা প্রায় ত্রিশ মিটার উঁচু জায়গা!

তাছাড়া এখানে একটা ঢালু পথ খুঁজে পাওয়াও তো অত সহজ ব্যাপার নয়। এখন আমাদের দলে যার হাত-পায়ের জোর সবচেয়ে বেশি, সেই লাও হুয়াং নিজেই তো সর্বাংশে জখম। আর লাও তাংয়ের অবস্থাও বেশ কাবু। সবচেয়ে বড় কথা হলো, এখানে শ্যাও নান নামের মেয়েটাও রয়েছে!

অবশ্য কেউ যদি একবার ওপরে উঠতে পারে, তবে বাকি সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে।

লাও হুয়াং ঠোঁট কামড়ে ধরে বলল, "আমি যাচ্ছি।"

আমি উদ্বেগের সঙ্গে লাও হুয়াংয়ের দিকে তাকালাম। "লাও হুয়াং, তোর এই শরীর নিয়ে..."

"আরে কিচ্ছু হবে না, পাহাড়ি মানুষের শরীর লোহালক্কড়ের মতো শক্ত, কোনো সমস্যা হবে না।"

লাও হুয়াং একটা সরল হাসি দিল। লাও তাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, লাও হুয়াং, তুই একটু সাবধানে যাস ভাই।

লাও হুয়াং মাথা নাড়ল এবং আমাদের বলল যে সে ওপরে পৌঁছে একটা লতাপাতা ঝুলিয়ে দেবে, তারপর আমরা একে একে সবাই ওপরে উঠে যাব।

লাও হুয়াং চারপাশে একবার হেঁটে দেখল এবং এমন একটা জায়গা বেছে নিল যা কিছুটা ঢালু হলেও অন্তত সত্তর ডিগ্রিরও বেশি খাড়া। তার ওপর ওপরের কিনারাটা প্রায় লম্বালম্বিভাবে কয়েক মিটার লম্বালম্বি কাটা। সত্যি কথা বলতে কী, আমি শুধু চেয়েই দেখছিলাম আর পেছনের দিকে সরে যেতে ইচ্ছে করছিল। উচ্চতাভীতি হলো সবচেয়ে কঠিন জিনিস যা কাটিয়ে ওঠা যায়। আমি যখন প্রথম জানতে পেরেছিলাম যে আমার উচ্চতাভীতি আছে, তখন তিন তলার দেয়ালের নিচ থেকেই সোজা ওপরের দিকে তাকাতে আমার বুক কেঁপে উঠত।

লাও হুয়াং আমাদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, একটা হাসি দিল যাতে আমরা দুশ্চিন্তা না করি।

কিন্তু আমি কীভাবে দুশ্চিন্তা না করে থাকি?

অথচ নিজের তো কোনো সামর্থ্যও নেই। মনের ভেতর তীব্র আক্ষেপে পচে মরছিলাম। শুধু বারবার লাও হুয়াংয়েকে অনুরোধ করছিলাম যেন সে খুব সাবধানে ওপরে ওঠে। আমি আর লাও তাং একপাশে দাঁড়িয়ে রইলাম, আর শ্যাও নান মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল। লাও তাং নিচু গলায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "ভগবান করুন যেন কোনো বিপদ না ঘটে। আমার হাত-পায়ের জোর থাকলেও এই ধরনের কাজ আমি করতে পারব না।"

আমি মাথা নেড়ে সায় দিলাম। তা তো বটেই, এটা অত্যন্ত কঠিন কাজ। রক ক্লাইম্বিংয়ের মতো এমন বিপজ্জনক কাজে যন্ত্রপাতির সাহায্য নিয়েও অনেকে ত্রিশ মিটার ওপরে উঠতে পারে না, আর সেখানে লাও হুয়াংয়ের গায়ে তো কোনো সরঞ্জামই নেই! আমি দেখলাম লাও হুয়াং তার শরীরটা পাথরের দেওয়ালের সঙ্গে একেবারে সেঁটে রেখেছে এবং তারপর উঁচুনিচু খাঁজগুলো খুঁজতে শুরু করেছে। সে খুব ধীরেসুস্থে এগোচ্ছে, কিন্তু এখনকার মতো দেখলে মনে হচ্ছে বেশ স্থিতিশীল রয়েছে।

বলা চলে, লাও হুয়াং এক কদম এগোয়, আর আমার বুকটা ছ্যাঁৎ করে ওঠে। দশ মিটার ওপরে ওঠার পর লাও হুয়াংয়ের গতি আরও ধীর হয়ে গেল। আমি দেখলাম তার পাজরের ক্ষত থেকে ফের রক্ত ঝরছে, আর তার হাতের চামড়াও ঘষে ছাল উঠে গেছে। লাও হুয়াং পাথরের দেওয়ালের সঙ্গে সেঁটে ধরে হাঁপাচ্ছে। আমি দূর থেকে স্পষ্ট দেখতে না পেলেও বুঝতে পারছি যে সে দারুণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

উদ্বেগে আমার দুই হাত আমি ক্রমাগত কচলাতে লাগলাম। ভীষণ ভয় হচ্ছিল পাছে লাও হুয়াং পড়ে যায়।

এই দেখাটা আমার কাছে একটা চরম শাস্তি বা যন্ত্রণার মতো ছিল, তবে আমি এও জানতাম যে লাও হুয়াংয়ের বর্তমান পরিস্থিতি এর চেয়েও হাজার গুণে কষ্টের। তাছাড়া এই চারিপাশে কিছু জঙ্গল বা লতাপাতা রয়েছে, যেগুলোর ভার নেওয়ার ক্ষমতা অত্যন্ত সীমিত। যদি কেউ শক্ত করে সেগুলো ধরতে যায়, তবে নিশ্চিতভাবেই সে নিচে ছিটকে পড়বে।

সময় যেন থমকে থমকে এগোচ্ছিল। লাও হুয়াংয়ের ওপরে ওঠার গতি অর্ধ ইঞ্চি অর্ধ ইঞ্চি করে এগোচ্ছিল বলা চলে।

দশ মিটার... এগারো মিটার... পনেরো মিটার...

বিশ মিটারে পৌঁছানোর পর লাও হুয়াংয়ের শরীরটা থরথর করে কাঁপতে শুরু করল। দৃশ্যটি দেখে আমার বুক ভয়ে হিম হয়ে গেল। হঠাৎ করেই লাও হুয়াংয়ের শরীরটা কেঁপে উঠল এবং সে সামান্য পেছনের দিকে হেলে গেল। ভয়ে আমি চোখ বন্ধ করে ফেললাম, আতঙ্কে আমার সারা শরীর কাঁপছিল। অনেকক্ষণ ধরে মাটিতে কোনো কিছু পড়ার শব্দ না পেয়ে আমি যখন আবার চোখ মেলে তাকালাম, দেখলাম লাও হুয়াং এক মুঠো লতাপাতা শক্ত করে ধরে ধাক্কা সামলে নিয়েছে। নিচে শুধু এক মুঠো ছেঁড়া লতাপাতাই ঝরে পড়েছে।

আর লাও হুয়াং ওই সামান্য শক্তির সাহায্যেই আবার নিজের শরীরটা পাথরের দেওয়ালের সঙ্গে লেপ্টে নিতে পেরেছে। লাও হুয়াং ঘাড় ফিরিয়ে আমাদের দিকে তাকাল এবং হাসল। তার হলুদ হয়ে যাওয়া ফ্যাকাশে মুখটা আরও বেশি করুণ দেখাচ্ছিল। তার সারা মুখ ঘামে ভিজে গেছে। সে এতদিন আমাদের পিঠ দেখিয়ে ছিল বলে আমরা দেখতে পাইনি, কিন্তু এখন আমরা তা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম।

লাও হুয়াং ওই অবস্থানে দাঁড়িয়ে কমসে কম দশ মিনিট বিশ্রাম নিল, তারপর সে আবার ওপরের দিকে যাত্রা শুরু করল।

শেষের কয়েক মিটারের কথা বাদই দিলাম, আমার কথাই বাদ দিন, খোদ লাও তাংও ভয়ে অস্থির হয়ে উঠেছিল। ওই জায়গাটায় ওঠা সবচেয়ে কঠিন। আমরা শুধু তাকিয়ে তাকিয়ে দেখছিলাম। লাও হুয়াং আবার বিশ্রাম নেওয়া শুরু করল। আমার আন্দাজ হচ্ছিল তার শরীরের সমস্ত শক্তি বোধহয় ফুরিয়ে এসেছে, তার ওপর শরীরে তো আঘাতও রয়েছে। শেষমেশ মাত্র দু মিটারের মতো বাকি ছিল বোধহয়। সেই দু মিটার ছিল সবচেয়ে প্রাণঘাতী, কারণ সে জায়গাটা একেবারে লম্বালম্বি সমকোণ।

আমার বুক আবার কেঁপে উঠল, হৃদপিণ্ডটা যেন গলার কাছে এসে আটকে গেছে।

হঠাৎ করেই লাও হুয়াং একটা অবিশ্বাস্য কান্ড করে বসল। সে তার শরীরটাকে সামান্য কুঁকড়ে নিয়ে সজোরে ওপরের দিকে একটা লাফ দিল। হে ভগবান, ওই একটা মুহূর্তের জন্য আমি দেখলাম লাও হুয়াং যেন শূন্যে ঝুলে রয়েছে! সামান্য এদিক-ওদিক হলেই সে নিশ্চিত নিচে আছড়ে পড়ে মারা যেত।

ভয়ে আমার চোখ কপালে উঠে গেল। বুক ধড়ফড় করা সেই আতঙ্কের মাঝেই দেখলাম লাও হুয়াং তার দুটো হাত দিয়ে দ্রুত পাথরের দেওয়াল আঁকড়ে ধরে ওপরের দিকে উঠে চলেছে। একটানা কোনো রকম ক্লান্তি না দেখিয়ে সে ওপরের দিকে উঠে গেল। এরপর লাও হুয়াং তার দুই বাহুর ওপর ভর দিয়ে শরীরটা শূন্যে ঝুলিয়ে দিল।

"সর্বনাশ হয়েছে! লাও হুয়াংয়ের আর কোনো শক্তি নেই।"

লাও তাং চমকে উঠল। সে না বললেও আমি নিজের চোখেই দেখতে পাচ্ছিলাম লাও হুয়াংয়ের দুটো হাত যেন ধীরে ধীরে ওপর থেকে পিছলে যাচ্ছে। যদি সে পিছলে পড়ে যায়, তবে আমাদের কী হবে?

এই দৃশ্যটি প্রায় এক মিনিট ধরে চলল। হঠাৎ করেই লাও হুয়াং একটা জোরালো ঝাপটা দিয়ে তার দুই পা ওপরের দিকে তুলে দিল।

"দারুণ!"

আমি আর লাও তাং প্রায় একই সঙ্গে চিৎকার করে উঠলাম। এটা তো আক্ষরিক অর্থেই জীবন-মৃত্যুর এক রোমহর্ষক পারাপার!

অনেকক্ষণ পর লাও হুয়াং আমাদের দিকে তাকিয়ে বৃদ্ধাঙ্গুষ্ঠ দেখাল, তারপর টলমল পায়ে অন্যপাশে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর অন্য দিক থেকে একটা দড়ি নিচে গড়িয়ে পড়ল। এটা সেই দড়ি যা জিয়াং লিমিং আগে নিয়ে গিয়েছিল। মনে হয় সে ওটা খুলে নিয়ে যায়নি, এখানেই ফেলে রেখে গিয়েছিল। হয়তো সে ভাবতেই পারেনি যে আমরা সত্যিই এই খাড়া দেওয়াল বেয়ে ওপরে উঠতে পারব।

লাও তাং আমাকে বলল, "এরতুউ, আমি আগে উঠছি। তুই নিচে থেকে শ্যাও নানকে দড়ির সঙ্গে ভালো করে বেঁধে দিস। আমি আগে ওকে টানব, তারপর তোকে টানব।"

এতে আমার কোনো আপত্তি ছিল না, তাই আমি রাজি হলাম। লাও তাং দড়ি ধরে খুব দ্রুত ওপরের দিকে উঠতে শুরু করল এবং দশ মিনিটও লাগল না সে ওপরে পৌঁছে গেল। এরপর আমি শ্যাও নানকে দড়ির সঙ্গে শক্ত করে বাঁধলাম এবং ওপরে টেনে তোলা হলো। সবশেষে আমার পালা। আমি আমার কোমরের সঙ্গে দড়ি পেঁচিয়ে নিলাম। প্রথমে তো আমার ভীষণ ভয় করছিল, কিন্তু লাও হুয়াংয়ের সেই অবিশ্বাস্য সাহসিকতার কথা মনে করতেই আমার বুকের ভেতর খানিকটা সাহস জুটে গেল। আমি তখন একটানা ওপরের দিকে উঠতে লাগলাম। তাছাড়া লাও তাংও ওপর থেকে টানছিল, তাই সেই মানসিক যন্ত্রণার সময়টা খুব দীর্ঘস্থায়ী হয়নি।

আমি ওপরে উঠেই প্রথম যে প্রশ্নটি করলাম তা হলো, "লাও হুয়াং কোথায়?"

লাও তাং আমাকে ছেড়ে দিয়ে একপাশে ঘুরে দাঁড়াল। আমি দ্রুত কোমর থেকে দড়ি খুললাম এবং তৎক্ষণাৎ আমার বুকটা হিম হয়ে গেল।

লাও হুয়াং ফ্যাকাশে মুখে ঘাসের ওপর শুয়ে আছে। তার চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ, বুকের কোনো স্পন্দন বা নড়াচড়াও বোঝা যাচ্ছে না। তার সমস্ত জামাকাপড় অনেক আগেই রক্তে লাল হয়ে গেছে, আর মাটির ওপর বেশ বড় একটা রক্তের দাগ জমে রয়েছে। তার দুটো হাত তো একেবারে থেঁতলে মাংসের দলা পাকিয়ে গেছে, কোনো আকারই আর নেই।

আমার মাথাটা যেন একেবারে শূন্য হয়ে গেল। লাও হুয়াং কি তবে আমাদের জন্যই... মারা গেল?

ঠিক সেই মুহূর্তেই আমার মনের ভেতর শুধু তীব্র অনুশোচনা, অপরাধবোধ আর হাহাকার বয়ে গেল। আমার জন্যই লাও হুয়াংয়ের এই পরিণতি হয়েছে। আমার নিজের কোনো ক্ষমতা নেই, আমি ওই জিয়াং লিমিংয়ের বিন্দুমাত্র ক্ষতি করতে পারলাম না, উল্টো একটা নিরপরাধ পাহাড়ি মানুষের জীবনটা অকারণে কেড়ে নিলাম।