একশো চব্বিশতম অধ্যায়: প্রাণহানি

আমরা সবাই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম। আমাদের কানে শুধু পান ইয়ুর আর্তনাদ ভেসে আসছিল, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

পাশে থাকা আরেকজন মানুষও দৃশ্যটি দেখে ভয়ে পাথর হয়ে গেল। সে তোতলাতে তোতলাতে বলে উঠল, "জি-জি-জি-জ্যান্ত লাশ!"

আমি, ওল্ড ট্যাং এবং শু শিয়াওলিন—আমরা যেন বাকশক্তি হারিয়ে ফেলেছিলাম। এমন দৃশ্য আমরা কেবল টেলিভিশনের পর্দাতেই দেখেছি। চোখের সামনে যা ঘটছিল, তা ছিল অবিশ্বাস্য আর চরম আতঙ্কজনক। আমার সারা শরীর ঘামে ভিজে যাচ্ছিল; এমন পরিবেশে এ ধরনের ঘটনা যে কতটা ভয়াবহ হতে পারে, তা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব। আমার মস্তিষ্ক যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল, কিছুই ভাবতে পারছিলাম না।

ছোটবেলায় সিনেমা দেখে মনে হতো এসব নিছক তামাশা, কিন্তু এখন যা দেখছি, যদিও সেই জ্যান্ত লাশটির পরনে কোনো প্রাচীন পোশাক নেই, তবুও তা ছিল সাক্ষাৎ বিভীষিকা। আমি শিউরে উঠলাম এবং দ্রুত সম্বিৎ ফিরে পেয়ে চিৎকার করে উঠলাম, "আর তাকিয়ে কী দেখছিস? পালা!"

ওল্ড ট্যাং কিছুটা অভিজ্ঞ ছিল, সে কোনোমতে আমার কথায় সাড়া দিয়ে উল্টো ঘুরে দৌড় দিল। আমি শু শিয়াওলিনকে টেনে নিয়ে সামনের দিকে ছুটতে লাগলাম। হাতের টর্চের আলো খুব বেশি দূর পর্যন্ত পৌঁছাচ্ছিল না, কিন্তু এই মুহূর্তে প্রাণ বাঁচাতে পারলে সেটাই অনেক।

আমরা তিনজন অন্ধের মতো দৌড়াচ্ছিলাম, টর্চের আলো এদিক-ওদিক কাঁপছিল, কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। তবে সিঁড়িটা খুব কাছেই কোথাও ছিল বলে মনে পড়েছিল, সেই ক্ষীণ আশাটুকু নিয়েই আমরা ছুটছিলাম। আরও কয়েক পা এগোতেই আমার ডান পা দেয়ালে সজোরে ধাক্কা খেল। ব্যথায় কুঁকড়ে গেলাম, মনে হলো এখনই কেঁদে ফেলব। তবে আগের স্মৃতি হাতড়ে সিঁড়ির অবস্থান আন্দাজ করে আলো ফেলতেই সিঁড়িটা চোখে পড়ল।

আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে শু শিয়াওলিনকে টেনে নিয়ে ওল্ড ট্যাংকে ডাক দিলাম। আমরা সবাই দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠতে লাগলাম। ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। আমি টর্চ ঘুরিয়ে তাকালাম—দেখলাম, অন্য মানুষটিকেও সেই জ্যান্ত লাশটি তার ঘাড় কামড়ে ধরেছে। আর পান ইয়ু মেঝেতে পড়ে ছিল নিথর হয়ে, তার মুখটা ফ্যাকাশে, বোঝাই যাচ্ছিল সে আর বেঁচে নেই।

ব্যাপারটা শুধু রক্ত চোষার মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না। আমি স্পষ্ট দেখলাম, পান ইয়ুর ঘাড়টা যেন মচকে গেছে। জ্যান্ত লাশটির কামড় দেওয়ার শক্তি যে কতটা প্রবল, তা ভাবাই যায় না; দশজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষও হয়তো তাকে টেনে সরাতে পারত না। এই জিনিসটা অত্যন্ত হিংস্র।

দৃশ্যটি দেখে আর দেখার সাহস হলো না, আমি দ্রুত উপরের দিকে দৌড় দিলাম। ওল্ড ট্যাং আর শু শিয়াওলিনও আমার পিছু নিল। ওল্ড ট্যাং তার অস্ত্র বের করায় পরিস্থিতি কিছুটা নিয়ন্ত্রণে মনে হচ্ছিল। আমরা জানতাম, এই সিঁড়িপথটা খুব বেশি দীর্ঘ নয়, তাই একবার বাইরে বেরিয়ে যেতে পারলেই বিপদ কেটে যাবে।

এই জ্যান্ত লাশটি যতই শক্তিশালী হোক না কেন, বাইরের খোলা জায়গায় একবার পৌঁছাতে পারলে ওকে শায়েস্তা করা আমাদের জন্য তেমন কঠিন হবে না। আমাকে এত বড় বিপদে ফেলার শিক্ষা ওকে দিতেই হবে, তবে সেটা যদি আমাদের নাগালের মধ্যে থাকে। নিচে নেমে তার সাথে লড়াই করার কোনো ইচ্ছাই আমার নেই।

আমি সামনের দিকে তাকিয়ে দৌড়াচ্ছিলাম, মনের ভেতর কোনো宝藏 (গুপ্তধন) বা掌门玉印 (ধর্মগুরুর সিলমোহর)-এর চিন্তা ছিল না। জীবনের চেয়ে মূল্যবান কিছু নেই। এই উপলব্ধি হওয়ার পর আমার শরীরের সমস্ত ক্লান্তি যেন দূর হয়ে গিয়েছিল। ওল্ড ট্যাং আর শু শিয়াওলিনের অবস্থাও একই; যেন ডুবন্ত মানুষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরার মতো বাঁচার পথ খুঁজে পেয়েছে।

ঠিক যখন আমি জয়ের আনন্দে আত্মহারা, তখনই সজোরে আমার কপাল গিয়ে ঠেকল পাথরের সিলিংয়ে। ব্যথায় চোখের জল বেরিয়ে এল, চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে গেল।

"ধ্যাত! পথ বন্ধ করে দিয়েছে!" ওল্ড ট্যাং চিৎকার করে উঠল। "হারামজাদাগুলো বড় ধূর্ত, সব আগে থেকেই জানে।"

আমি কোনোমতে শু শিয়াওলিনকে ধরে দাঁড়িয়ে থাকলাম। ওল্ড ট্যাংয়ের কথা শুনে বুঝলাম, পান ইয়ু আর তার সঙ্গী যখন ভেতরে ঢুকেছিল, তখনই পথটি বাইরে থেকে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। এখন উপায়?

হতাশা আমাকে গ্রাস করল। শু শিয়াওলিন টর্চ দিয়ে পেছনটা দেখল—আমরা দেখলাম, সেই জ্যান্ত লাশটি দুই হাত ঝুলিয়ে লাফাতে লাফাতে এগিয়ে আসছে। এখন সে আমাদের ধরতে আসছে। যে লোকটা এই ফাঁদ পেতেছে, সে সব কিছুই নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে। এমন মানুষের সাথে কী করে শত্রুতা হলো বুঝতে পারছি না।

এখন আমরা এই সরু গলির ভেতরে আটকা পড়েছি, জ্যান্ত লাশটি নিচে। আমাদের বাঁচার কোনো পথ নেই। সত্যি বলতে, এমন জায়গায় ভারী অস্ত্রশস্ত্র ছাড়া আসা মানে আত্মহত্যা। আমাদের মাস্টার যদি সেই অশুভ শক্তিকে আগে আটকে না রাখতেন, তবে এই জায়গাটা আরও অনেক বেশি বিপজ্জনক হতো।

আসলে, প্রাচীনকালে মানুষজন এত জায়গা জুড়ে কেবল ফাঁদ তৈরি করার মতো সময় পেত না। এটা শুধু গুপ্তধন লুকানোর জায়গা ছিল না, সম্ভবত সৈন্যদের আস্তানা হিসেবেও ব্যবহৃত হতো। বিশেষ করে সেই সময়ে 'চেনগি' (Zhengyi) সম্প্রদায় নানা ঝামেলা পাকিয়েছিল।

তবে এখন এসব ভেবে কোনো লাভ নেই। ওল্ড ট্যাং ফিসফিস করে বলল, "ও যখন লাফিয়ে সামনে আসবে, তখন আমরা নিচু হয়ে যাব। ওর শরীর এখনো পুরোপুরি নমনীয় হয়নি, তাই প্রতিক্রিয়া দেখাতে ওর দেরি হবে। হয় আমরা পাশ দিয়ে বেরিয়ে যাব, নয়তো ওর ধাক্কা ব্যবহার করে ওপরের পাথরটা খুলে ফেলার চেষ্টা করব।"

ওল্ড ট্যাংয়ের কথাগুলো খুব দ্রুত ছিল, তবে আমি মনোযোগ দিয়ে শুনলাম। উপায়টা মন্দ নয়, তাছাড়া এখন আর কোনো পথই খোলা ছিল না। আমি সম্মতি জানালাম। শু শিয়াওলিনও মাথা নাড়ল, যদিও সে খুব আতঙ্কিত ছিল।

আমি ঢোক গিলে সামনের দিকে তাকিয়ে থাকলাম। এই সরু পথে আমরা তিনজন দাঁড়িয়ে থাকাটাই কষ্টকর, নড়াচড়া করার জায়গা নেই বললেই চলে। চারপাশটা অস্বাভাবিক নিস্তব্ধ, আমাদের নিজেদের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দও যেন বজ্রপাতের মতো শোনাচ্ছিল।

সিঁড়িটা বেশি উঁচু ছিল না, জ্যান্ত লাশটি কয়েক লাফে আমাদের কাছাকাছি চলে এল। ঠিক যখন সে আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল, আমরা সবাই নিচু হয়ে গেলাম। আমি পাশ কাটিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেলাম, ওল্ড ট্যাং আর শু শিয়াওলিনও ডানে-বামে সরে গিয়ে কোনোমতে পার হয়ে গেল।

"ধপ!"

আমরা শুনলাম, জ্যান্ত লাশটি সজোরে ওপরের পাথরের স্লাবে ধাক্কা খেল। আমাদের জন্য সুখবর হলো, পথটা সরু এবং সিঁড়ির কারণে লাশটি সহজে ঘুরে দাঁড়াতে পারছিল না, কারণ তার শরীর ছিল অত্যন্ত শক্ত ও আড়ষ্ট। সে ক্রমাগত ওপরের পাথরে ধাক্কা মারতে লাগল।

আমরা তিনজন দম বন্ধ করে তাকিয়ে রইলাম। এটাই আমাদের একমাত্র বেরোনোর পথ। যদি ভেতরেই আটকা পড়ে থাকি, তবে পাগল হয়ে যাওয়া ছাড়া কোনো উপায় নেই। এই বদ্ধ পরিবেশে দম বন্ধ হয়ে আসছিল। আমি সত্যিই অনুতপ্ত ছিলাম যে, কেন এমন হঠকারী কাজ করতে এলাম।

"দ্রুত দেখো!" ওল্ড ট্যাং চিৎকার করে উঠল। আমি তাকালাম—দেখলাম, পাথরের স্লাবটি নড়ে উঠেছে।

"দারুণ!" আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। এ তো মরে গিয়েও বেঁচে ফেরা!

বেরোতে না পেরে জ্যান্ত লাশটি বিকট শব্দে গর্জন করতে লাগল এবং আরও জোরে ধাক্কা মারতে শুরু করল।

"ধপ!"

হঠাৎ করেই উপরের পাথরটি ছিটকে বেরিয়ে গেল। এটা দেখে আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। বাঁচার সুযোগ!

"শালা! চলো, উপরে চলো!" আমি চিৎকার করলাম। আর কোনো দ্বিধা নয়, এখান থেকেই পালাতে হবে।

ওল্ড ট্যাং তো বটেই, শু শিয়াওলিনও সাহসে বুক বেঁধে এগিয়ে এল। যদিও সে খুব ভয় পাচ্ছিল, কিন্তু আমি তাকে বোঝালাম যে এটাই শেষ সুযোগ। সে আমার কথা বুঝতে পারল এবং আমাদের পিছু নিল।

জ্যান্ত লাশটি ক্রমাগত ওপরের দিকে লাফাতে লাগল, কিন্তু তার আড়ষ্ট শরীরের কারণে সে বেরোতে পারছিল না। আমি ওল্ড ট্যাংকে ইশারা করলাম। লাশটি যখন লাফিয়ে উঠবে, তখন আমাদের কাউকে ওপরে উঠে তার মনোযোগ সরাতে হবে। এই দায়িত্বটা ওল্ড ট্যাংয়ের ওপরই পড়ল, কারণ তার শারীরিক সক্ষমতা আমার চেয়ে অনেক বেশি।

আমরা লাশের পেছন পেছন এগোলাম। সে বারবার লাফিয়েও উপরে উঠতে পারছিল না। আমরা তিনজন তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলাম। সে যদি মানুষের মতো ঘুরে দাঁড়াতে পারত, তবে আমাদের আর রক্ষা ছিল না।

আমার উত্তেজনা চরমে পৌঁছেছিল। বাইরেটা ধূসর দেখাচ্ছিল, সম্ভবত ভোর হয়ে আসছে। আমি উৎকণ্ঠার সাথে ভাবছিলাম, এই হারামজাদা কেন এখনো উপরে উঠতে পারছে না?

ঠিক তখনই দেখলাম, পাশ থেকে একটা ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল। অন্ধকারে সে কে, তা বোঝা গেল না। সে একটা বড় পাথর তুলে সজোরে লাশের মাথায় আছড়ে মারল।

একটা বিকট শব্দ হলো, যেন হাড় ভাঙার শব্দ। দেখলাম লাশটির মাথা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। পাথরটা শু শিয়াওলিনের দিকে গড়িয়ে এল, আমি দ্রুত তাকে টেনে সরিয়ে নিলাম। পাথরটা তার পাশ দিয়ে গড়িয়ে মেঝেতে পড়ল।

আমি চমকে গিয়ে টর্চ ফেললাম।

"আমি... তুই সেই হারামজাদা!"