একশো বাইশতম অধ্যায়: পশ্চাদপসরণের পথ

শু শিয়াওলিন যা বলেছে তা হওয়ার সম্ভাবনা যেমন অনেক, বৃদ্ধ তাং যা বলেছে তা হওয়ার সম্ভাবনাও কম নয়। তবে যেটাই হোক না কেন, আমাকে একটা বিষয় পরিষ্কারভাবে বুঝতে হবে—আর তা হলো, আমাদের এখান থেকে দ্রুত বেরিয়ে যেতে হবে।

এ বিষয়ে কোনো দ্বিধা নেই। যদি আমরা সময়মতো বেরিয়ে না যাই, তবে এখানে নিশ্চিত মৃত্যু। বৃদ্ধ তাং আমাকে জিজ্ঞেস করল, পরিস্থিতি আসলে কী এবং আমাদের এখন কী করা উচিত। শু শিয়াওলিনও মাঝপথে কথা বলে জানতে চাইল, আমরা কি আবারও কোনো অশুভ মায়ার কবলে পড়েছি?

তার প্রশ্নে আমি নির্বাক হয়ে গেলাম। আমি ইতিমধ্যে অনেকবার ধোঁকা খেয়েছি, এরপরও যদি আবারও অশুভ মায়ার কবলে পড়ি, তবে তা হবে হাস্যকর। আমি তাদের জানালাম, এটি সম্ভবত কোনো বিশেষ কৌশল বা ফাঁদ, যা এই স্থাপত্যের গঠনের সাথে মিলে আমাদের বিভ্রান্ত করছে। এখানে ঘুটঘুটে অন্ধকার, তাই দেয়ালের বাঁক খুব সূক্ষ্ম হলে তা খালি চোখে বোঝা প্রায় অসম্ভব। অর্থাৎ, দেয়ালগুলো যদি খুব নিখুঁতভাবে তৈরি করা হয়, তবে আমরা একটি বড় বৃত্তাকার পথে ঘুরপাক খেলেও তা বুঝতে পারব না। আমি আমার এই ধারণার কথা তাদের জানালাম, যদিও তারা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না।

বৃদ্ধ তাং বলল, "এরগৌ, শুধু মুখে বললে তো হবে না, এখন উপায় কী?"

ঠিকই তো, উপায় কী? আমি শু শিয়াওলিনের হাতের টর্চটির দিকে তাকালাম এবং হঠাৎ একটা বুদ্ধি মাথায় এল। আমি তার হাত থেকে টর্চটি নিয়ে বললাম, "উপায় আছে, এটা দিয়েই হবে।"

বৃদ্ধ তাং অবাক হয়ে বলল, "তুমি কি মজা করছ? এই জিনিস দিয়ে কী হবে?"

আমি হেসে বললাম, "যদি এই পথটি সত্যিই বৃত্তাকার বা বাঁকানো হয়, তবে আমি টর্চের আলো ফেললে তা বেঁকে যাবে অথবা কোনো কিছুতে বাধা পাবে। কারণ টর্চের আলো সবসময় সরলরেখায় চলে।"

"কী আবোল-তাবোল বকছ?" বৃদ্ধ তাং বিরক্ত হয়ে গালি দিল।

আমি অবাক হয়ে বললাম, "তুমি কি স্কুলে পড়োনি? এসব তো সাধারণ জ্ঞান।"

শু শিয়াওলিনও আমার সাথে একমত হলো। বৃদ্ধ তাং চোখ পাকিয়ে বলল, "আমি স্কুলে যাইনি, তাতে কী? তোমাদের লজ্জা লাগছে?"

আমি আর কথা না বাড়িয়ে দেয়ালের গা ঘেঁষে টর্চের আলো ফেললাম। সত্যিই, আলোটি বেঁকে যাচ্ছে। আমার অনুমান সঠিক ছিল, এটি একটি বৃত্তাকার পথ। কিন্তু সমস্যা হলো, আমি আগে যে চিহ্নগুলো রেখেছিলাম, তার কোনোটিই দেখতে পাচ্ছি না। এর কারণ কী?

শু শিয়াওলিন হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, "এরগৌ, তুমি কি জুমা নামক গেমটি খেলেছ?"

জুমা? আমি থমকে গেলাম। বৃদ্ধ তাং চিৎকার করে উঠল, "এখন কি গেম নিয়ে আলোচনার সময়? তোদের কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে?"

আমি বৃদ্ধ তাংয়ের কথায় কান দিলাম না, কারণ আমি বুঝতে পেরেছি শু শিয়াওলিন কী বোঝাতে চাইছে। এটি একটি সর্পিল পথ। আমরা ঘুরপাক খাচ্ছি না, বরং আমরা ক্রমশ গভীরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছি। আর এই সর্পিল পথের শেষ প্রান্ত নিশ্চয়ই কোনো নিরাপদ জায়গা নয়, বরং অত্যন্ত ভয়ংকর কোনো ফাঁদ।

আমার বুকটা ধক করে উঠল। আমি কেন আগের符চিহ্নগুলো (তাবিজে আঁকা চিহ্ন) খুঁজে পাচ্ছিলাম না, তার কারণ এখন পরিষ্কার। আমরা গোল গোল ঘুরছি না, বরং গভীরের দিকে যাচ্ছি। এখন আমাদের যেকোনো মূল্যে উল্টো পথে ফিরতে হবে। কিন্তু সমস্যা হলো, টর্চের ব্যাটারি শেষ হয়ে আসছে। তাছাড়া আমরা অনেকক্ষণ ধরে হাঁটছি, শরীরে ক্লান্তি আর মানসিক চাপ চরমে।

তবুও এই পরিস্থিতি নিশ্চিত না করলে বিপদ বাড়বে। আমি আমাদের ধারণার কথা তাদের জানালাম। আমরা একমত হলাম যে, সামনে এগিয়ে যাওয়া মানেই নিশ্চিত বিপদ। তাই দ্রুত উল্টো পথে ফেরাই বুদ্ধিমানের কাজ। আমরা দৌড়াতে শুরু করলাম। টর্চের আলো নিভে যাওয়ার আগেই আমাদের এখান থেকে বের হতে হবে।

দীর্ঘ সময় ধরে এই গোলকধাঁধায় আটকে থাকা, নানারকম অদ্ভুত অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হওয়া, আর আমার ও বৃদ্ধ তাংয়ের শরীরের জখম—সব মিলিয়ে এক অদৃশ্য চাপে আমি পিষ্ট হচ্ছিলাম। কিন্তু আমার ভেঙে পড়লে চলবে না, কারণ আমি ভেঙে পড়লে আমাদের বাঁচার আশা আরও ক্ষীণ হয়ে যাবে। সেই অদৃশ্য শত্রু বা অন্য যা-ই কারণ হোক, আমাকে এখান থেকে বের হতেই হবে।

দৌড়ানোর ফলে শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। আমাদের সাথে থাকা সামান্য খাবার খেয়ে আমরা শক্তি সঞ্চয়ের চেষ্টা করলাম। দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ বৃদ্ধ তাং উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "সামনে দেখ!"

আমি তাকিয়ে দেখলাম, সেই ধনভাণ্ডারের পাথুরে দরজাটি দূরে দেখা যাচ্ছে। আমি কিছুটা স্বস্তি পেলেও মনে ভয় রয়ে গেল। আমরা সর্পিল পথের রহস্য সমাধান করেছি ঠিকই, কিন্তু সামনে কী অপেক্ষা করছে? আবারও সেই আগের বিপদ? আমরা নিশ্চিত নই।

আমি তাদের বললাম, আবার সেই ফাঁদটি পরীক্ষা করে দেখতে হবে। আমরা এক জায়গায় দাঁড়ালাম, আমি কৌশলটি সক্রিয় করলাম আর বৃদ্ধ তাং পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। মেঝে খোলার পর আমি বেশ টেনশনে ছিলাম। কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ তাং টর্চ নামিয়ে বলল, "কোনো পরিবর্তন নেই।"

কোনো পরিবর্তন নেই? আমি ভ্রু কুঁচকালাম। যদি দেয়ালের কোণ বা বাঁক থাকত, তবে আলোর প্রতিফলনে কিছুটা পরিবর্তন দেখা যেত। কোনো পরিবর্তন না থাকা মানে, এই ফাঁদটি কেবল মেঝের অংশ নিয়ন্ত্রণ করছে। এর মানে হলো, এটি সেই অদৃশ্য শত্রুরই কারসাজি।

শু শিয়াওলিন জিজ্ঞেস করল, "এরগৌ, এখন কী করব?"

আমি উত্তর না দিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করলাম। চারিদিকের টর্চের আলো আগের চেয়ে আরও ম্লান হয়ে আসছে। হঠাৎ আমার মাথায় একটা বুদ্ধি এল।

"কী? নিচে নামব?" বৃদ্ধ তাং উত্তেজিত হয়ে উঠল। "সেখানে নামলে কি আর বেঁচে ফেরা সম্ভব? সেই জম্বিটা কোথায় আছে কে জানে!"

আমি বললাম, "আমি জানি। কিন্তু মনে রেখো, নিচে নামার পথেই বাঁচার উপায় আছে। যদি আমরা ওপরেই বসে থাকি, তবে নিশ্চিত মৃত্যু।"

বৃদ্ধ তাং গালি দিল, তবে সে-ও জম্বিটাকে ভয় পায়। কিন্তু এখন উপায় নেই। আমি বললাম, "চলো, নিচে নামি। যদি সেই শয়তানের সাথে দেখা হয়, তবে তাকে খতম করেই ছাড়ব।"

আমি দেয়ালের কিনারা দিয়ে নিচে টর্চের আলো ফেললাম। জম্বিটাকে দেখা যাচ্ছে না, তাই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলাম। বৃদ্ধ তাং আগে নামল, তারপর আমরা। নিচে নামার পর দেখলাম জায়গাটা আগের মতোই, চারিদিকে তীরের ফলা। আমি স্মৃতির ওপর ভর করে সেই গোপন দরজাটি খুঁজে বের করলাম।

ভিতরে ঢোকার পর একটা বিষয় খেয়াল করলাম—পাথুরে দরজাটি আর নিজে থেকে বন্ধ হচ্ছে না। সেটি আটকে গেছে। আমরা সামনের দিকে এগিয়ে গেলাম।石室 (পাথুরে কক্ষ) আগের মতোই আছে। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, কারণ পরবর্তী পথটিই আমাদের বের হওয়ার রাস্তা।

"অবশেষে এখানে পৌঁছালাম, আশা করি..."

কথা শেষ করার আগেই আমি অদ্ভুত কিছু একটা অনুভব করলাম। বৃদ্ধ তাংয়ের মতো আমিও দেয়ালের গায়ে কান পাতলাম। শুনতে পেলাম—'ডং, ডং, ডং' শব্দ।